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第十七話　

新月まで、あと四日。

騎士団の本隊が港町に入ると、町の空気は一変した。通りという通りに騎士の姿があり、港には臨時の詰所が設けられ、夜になっても松明の灯りが途切れることはなかった。

捜索隊の学生たちに与えられたのは、後方の仕事だった。

町中の古井戸や排水口を一つずつ調べて、地図に書き込んでいく。広場で見つかった枯れ井戸のように、地下へ通じている場所がほかにもないか。騎士団の本隊が新月の夜に動くための、下調べだった。

「地味だなあ……」

レオンが、十三個目の井戸を覗き込みながらぼやいた。

「でも、大事な仕事です」

ノアが、地図に小さな印をつける。

「地下の通路がどこまで広がっているかわからない以上、出入り口を一つでも多く押さえておかないと。新月の夜に、敵がどこから逃げるかわかりませんから」

「わかってるって。わかってるけどさあ」

レオンが大きく伸びをする。ジークは黙々と次の井戸の蓋を外していた。

フレンダは、少し離れたところで、セレナとアルマの様子を見ていた。

二人は、同じ井戸を調べていた。けれど、その間には、人ひとり分の隙間が空いていた。

「セレナ、そっちの縄、持とうか」

「う、ううん！　大丈夫！　ひとりで持てるから！」

セレナは、アルマの手が届く前に、慌てて縄を抱え込んだ。アルマの手が、宙で止まる。

「……そっか」

アルマは、困ったように笑って、手を引っ込めた。

フレンダの胸が、きゅっと痛んだ。

ここ数日、ずっとこうだった。セレナはアルマを避けている。

正確には、避けているつもりはないのだろう。ただ、近くにいると、どうしていいかわからなくなるのだ。

手が触れると跳び上がり、目が合うと逸らし、名前を呼ばれると声が裏返る。

恋バナの夜、アルマに彼女ができたらと想像して、セレナは何かに気づいてしまった。

そして、気づいてしまった自分を、まだ持て余している。

（わかるよ、セレナ……）

フレンダには、痛いほどわかった。自分も、クライトの前で同じことをしているのだから。

昼の休憩のとき、アルマがフレンダの隣に腰を下ろした。

「……フレンダ」

「なに？」

「僕、セレナに何かしたかな」

アルマは、膝の上で組んだ自分の手を見つめていた。

「最近、セレナが僕を避けてる気がするんだ。話しかけても、すぐどこかに行っちゃうし。……何か怒らせるようなこと、したのかなって」

フレンダは、言葉に詰まった。

違う、と言いたかった。セレナはアルマのことを意識しているだけなんだよ、と。好きになりかけてるんだよ、と。

でも、それはフレンダが言っていいことではなかった。セレナの気持ちは、セレナが自分で伝えるものだ。

「……アルマは、何もしてないよ」

「でも」

「セレナ、今ちょっと、自分の気持ちを整理してるところなんだと思う。だから、待っててあげて」

アルマは、少し驚いたようにフレンダを見た。

「……気持ち？」

「うん。大丈夫。アルマが嫌われるなんて、絶対にないから」

アルマは、しばらくフレンダの顔を見つめていた。それから、ふっと肩の力を抜いて、小さく笑った。

「フレンダがそう言うなら、信じるよ」

（この子は、本当に……）

フレンダは、心の中でそっと手を合わせた。

（早く。早く、くっついて。お願いだから）

◇

事件が起きたのは、その日の夕暮れだった。

町の東の外れ。倉庫街のさらに奥に、もう使われていない古い洗濯場があった。石造りの水槽がいくつも並び、その奥に、大きな井戸がひとつ。

その日、その井戸を調べる当番は、フレンダとライだった。

ガルドがその組み合わせを告げたとき、クライトは何か言いたげな顔をした。けれど、騎士団長の命令で、クライトは本隊の会議に呼ばれていた。

結局、何も言わずに、フレンダの肩に一度だけ手を置いて、駐屯地へ向かっていった。

『何かあったら、すぐ呼べ』

その手の重みを思い出しながら、フレンダは井戸の縁にしゃがみこんでいた。

「どう？　何か見える？」

背後から、ライの声がした。

「……風が、来てる。広場の井戸と、同じ」

「へえ。じゃあ、繋がってるかもね」

ライは、洗濯場の入り口の柱にもたれて、のんびりと夕陽を眺めていた。

あの夜から、フレンダはライとまともに話していなかった。

殺すつもり。十年前。似てない。

聞いてしまった言葉が、ずっと頭の中で渦を巻いている。

ライも、それをわかっているはずだった。それでも、ライはいつも通りだった。いつも通りに笑って、いつも通りに軽口を叩く。

それが、余計にわからなかった。

フレンダは、井戸の縁に縄を結びつけ、地図に印をつけた。

「終わった。戻ろう」

立ち上がった、そのとき。

ライの気配が、変わった。

柱にもたれていた体が、音もなく離れる。のんびりと夕陽を見ていた目が、一瞬で、洗濯場の奥の暗がりへ向いた。

「――フレンダ。動かないで」

低い声だった。

いつもの軽さが、どこにもなかった。

次の瞬間、水槽の陰から、影が三つ、飛び出してきた。

顔を布で覆った男たち。手には、反りの入った短い刃。

（敵――！）

フレンダは、剣を抜いた。

今度は、間に合った。倉庫街で襲われたときとは違う。毎晩、抜く練習をしてきたのだ。鞘から刃が滑り出る感触を、手が覚えている。

先頭の男が、フレンダに向かって刃を振りかぶった。

（下から入る――）

踏み込もうとした、その瞬間。

腕を、強く引かれた。

「っ！？」

体が、後ろへ引き戻される。目の前に、白い髪の背中が立ちはだかった。

ライだった。

ライは、フレンダを自分の背中の後ろに押しやったまま、振り下ろされた男の刃を素手で掴んだ。

掴んだのだ。刃を。

男が目を見開く。ライは、刃を掴んだ手首をひねり、男の腕ごとねじり上げた。骨の軋む音がして、男が悲鳴を上げる。

二人目が、横から斬りかかる。

ライは振り向きもせずに、それを蹴り飛ばした。男の体が、石の水槽に叩きつけられる。

三人目。

フレンダは、ライの背中の陰から飛び出そうとした。

「下がって」

ライの腕が、再びフレンダを押し戻した。

「ライ、私も――」

「いいから、下がって」

有無を言わせない声だった。

ライは三人目の刃を剣で受け、弾き、その喉元に切っ先を突きつけた。男が、刃を取り落とす。

ほんの、数呼吸の出来事だった。

三人の男たちは、石畳の上に転がっていた。ひとりは腕を押さえて呻き、ひとりは水槽の陰で気を失い、ひとりは喉元に剣を突きつけられたまま、震えている。

ライは、その男を見下ろしていた。

フレンダは、ライの横顔を見て、息を呑んだ。

灰とも紫ともつかない瞳が、凍りつくほど冷たく、男を見下ろしていた。

剣の切っ先が、男の喉の皮膚に、ほんのわずかに食い込んでいる。赤い雫が、一筋、首を伝った。

このままでは。

「――ライ！」

フレンダは、ライの腕を掴んだ。

ライの肩が、びくりと揺れた。

ゆっくりと、こちらを振り向く。

その目が、フレンダを映した瞬間、ほんの一瞬だけ、焦点が合わなかった。まるで、フレンダを通り越して、別の誰かを見ているような目。

それから、ふっと、いつもの色に戻った。

「……ああ。大丈夫だよ」

ライは剣を引き、男の手首を縄で縛り上げた。手際よく、残りの二人も。

そして、ライの右手から、血が滴っていることに、フレンダは気づいた。

刃を、素手で掴んだ手だった。手のひらが、ぱっくりと裂けていた。

「ライ、手……！」

「ん？　ああ、平気平気。これくらい」

ライは、血まみれの手をひらひらと振ってみせた。

フレンダの中で、何かが、ぷつりと切れた。

「――平気じゃない！」

自分でも驚くほど、大きな声が出た。

ライが、目を丸くした。

「なんで、そんなことしたの！私、剣抜けてた！ちゃんと構えてた！あの男の懐に入れた！なのに、なんで私を後ろに押しやって、自分が刃を掴むの！」

「フレンダ、落ち着いて」

「落ち着かない！」

フレンダは、ライの前に立ちはだかった。

赤い瞳で、まっすぐに、灰とも紫ともつかない瞳を睨み上げた。

「この前の夜、聞いちゃった。ライと騎士団長の話」

ライの表情が、わずかに固まった。

「似てないって、言ってたよね。最初は似てると思ったけど、全然似てなかったって」

「……」

「誰に似てると思ってたのか、知らない。聞かない。でも」

フレンダは、ライの血まみれの手を、両手で掴んだ。

「私は、その誰かの代わりじゃない」

ライの指先が、かすかに震えた。

「守られるだけなんて、嫌。ライの背中に隠れて、ライが傷つくのを見てるだけなんて、絶対に嫌」

声が、震えた。それでも、目は逸らさなかった。

「私も騎士なの。まだ見習いだけど、それでも騎士なの。……だから、隣で戦わせて」

夕陽が、洗濯場の石畳を、茜色に染めていた。

ライは、何も言わなかった。

ただ、フレンダを見下ろしていた。その目が、ゆっくりと見開かれていく。まるで、初めて見るものを見るように。

長い、沈黙だった。

やがて、ライは、ふっと息を吐いた。

「……そっか」

いつもの軽い声では、なかった。

「そうだね。……ごめん」

その一言は、驚くほど静かで、驚くほど素直だった。

フレンダは、ライの手を握ったまま、自分の外套の裾を引き裂いた。そして、裂けた手のひらに、ぐるぐると巻きつけていく。

「……下手だね、包帯巻くの」

「うるさい。医務室に着くまで我慢して」

「はいはい」

ライは、笑った。

けれど、その笑みは、いつもの余裕の笑みとは、どこか違って見えた。