攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第十六話

朝の光の下、九人は、広場の北の端にある古い井戸を取り囲んでいた。昨夜、ライが片手でどけた重石が、何事もなかったかのように蓋の上に載っている。

「……こいつが、昨夜の井戸か」

ジークが、腕を組んだまま、少し離れて立つライを睨みつけた。

「そんなに睨まなくても、逃げないよ」ライは、いつものようににこにこと笑っていた。

「――ガルドさん。ここを」

ノアの声がした。

ガルドたちが、井戸の縁に駆け寄る。

ノアは、井戸の縁にしゃがみこんでいた。

「見てください。蓋と縁の間。石が擦れた跡が、新しい」

ガルドが身を屈める。確かに、苔むした井戸の縁石に、白く削れた筋が何本も走っていた。

「昨夜の一回だけじゃない。……何度も、だな」

「枯れ井戸の蓋を、何度も」

ガルドの目が、ゆっくりとライに向いた。

「ライ。お前が動かしたのは、何度だ」

「昨夜の一回だけだよ」

ライは、肩をすくめた。

「それより前の跡は、俺じゃない。……信じるかどうかは、ガルドさんに任せるけど」

「信じられるかよ」

ジークが、吐き捨てるように言った。ライは、それにも笑って答えただけだった。

ノアが、眼鏡を押し上げた。

「中を見ましょう」

レオンとジークが二人がかりで、ようやく石をどけた。

昨夜、ライはこれを片手で持ち上げたのだ。フレンダが思わず振り向くと、ライは何食わぬ顔で空を見上げていた。

蓋を外すと、ひやりとした空気が、井戸の底から吹き上がってきた。

覗き込む。

暗い。底は見えない。けれど、ガルドが小石を落とすと、ずいぶん経ってから、かつん、と乾いた音が返ってきた。

「水はない。……風が、吹き上がってくるな」

ガルドが、眉を寄せた。

「ただの井戸なら、下から風は来ない。どこかに、繋がってる」

クライトが、井戸の縁に手をついた。

唇に指を当てて、低く、短く、二度。昨夜ライがしたのと同じように、口笛を吹いた。

全員が、息を殺した。

音は、井戸の底へ吸い込まれていった。

――返事は、なかった。

いくら待っても、闇の底は、しんと静まり返ったままだった。

「ほらね。こだまだったでしょ」

ライが、のんびりと言った。

クライトは、井戸の底を見下ろしたまま、振り向かなかった。

「……昨夜は、返ってきた」

低い声だった。

「誰かが、いた。昨夜は、ここに」

ライは、何も答えなかった。ただ、にこにこと笑ったまま、井戸の暗がりを眺めていた。

フレンダは、息を呑んだ。

（港の、地下）

ゲームのクライトルートの記憶が、胸の奥でざわめいた。

井戸の底は、ただの闇だった。縄も梯子も、何もない。降りるには、それなりの準備がいる。

「一度、宿に戻って装備を整える。……縄と、灯りと、人手が要る」

ガルドがそう言いかけた、そのとき。

広場の向こうから、蹄の音が響いてきた。

◇

十数騎の騎馬隊だった。

王国騎士団の紋章を染め抜いた旗が、潮風にはためいている。先頭を行く黒馬の上に、ひとりの男がいた。

藍色の髪に、白いものが幾筋か混じっている。鋭く削いだような頬に、左のこめかみから顎にかけて走る古い傷。背筋はまっすぐに伸び、馬上にあってなお、微動だにしない。

そして、その瞳は。

フレンダは、思わず隣を見た。

クライトと、同じ色をしていた。

凍てついた冬の海のような、藍色の瞳。

「……騎士団長」

ガルドが、片膝をついた。駐屯地の騎士たちが、次々とそれに倣う。捜索隊の学生たちも、慌てて頭を下げた。

騎士団長は、馬から降りた。

大柄な人だった。クライトよりもさらに一回り大きい。けれど、その動きには音がなかった。

「ガルド・ベルトラン」

低い、よく通る声だった。

「状況は、報告書で読んでいる。ご苦労だった」

「はっ」

「次の新月は、五日後だ」

騎士団長は、広場をぐるりと見渡した。

「密輸の大口の荷が入るとされる夜。それに合わせて、王都から騎士団の本隊が到着する。作戦の指揮は、私が執る」

そして、学生たちに目を向けた。

一人ずつ、顔を確かめるように。セレナ、アルマ、レオン、ジーク、ノア、フレンダ。

最後に、クライトで、その視線が止まった。

父と子が、向かい合った。

クライトの表情は、変わらなかった。騎士団長の表情も、変わらなかった。同じ藍色の瞳が、同じ無表情で、互いを見つめている。

それだけで、広場の空気が、きりきりと張り詰めていくのがわかった。

「学生たちは、ここまでだ」

騎士団長が、静かに告げた。

「新月作戦は、騎士団のみで行う。捜索隊の学生は、明後日の朝、王都へ帰還せよ」

「え……！」

セレナが、思わず声を漏らした。

「待ってください！　私たち、殿下の手がかりを、やっと――」

「だからこそだ」

騎士団長の声は、少しも揺らがなかった。

「ここから先は、学生の手に負える場所ではない。お前たちは十分に働いた。あとは、我々の仕事だ」

レオンが拳を握りしめ、ジークが歯噛みする。ノアは黙って俯き、アルマはセレナの肩にそっと手を置いた。

フレンダは、唇を噛んでいた。

（ゲーム通りだ）

クライトルートの、この場面。騎士団長が来て、学生の撤収を命じる。

そして、次の言葉も、フレンダは知っていた。

「クライト」

騎士団長が、息子の名を呼んだ。

「お前は残れ。私の隊に入れ」

広場が、静まり返った。

学生たちの視線が、一斉にクライトに集まる。

クライトは、父を見ていた。

ゲームでは、ここで――。

（ここで、セレナが前に出るんだ）

仲間を置いてはいけないと、クライトの代わりに騎士団長に食ってかかる。その姿に、クライトは初めて心を揺らす。クライトルートの、一番の名場面。

でも、今、セレナは呆然と立ち尽くしている。アルマの隣で。

なら。

フレンダは、一歩、踏み出しかけた。

その腕を、大きな手が、そっと押さえた。

クライトだった。

父を見たまま、フレンダのほうを見もせずに。ただ、手のひらで、フレンダの腕をそっと押し留めていた。

「――俺が言う」

低い、静かな声だった。

クライトは、一歩、前に出た。

「断る」

広場の空気が、凍りついた。

騎士団長の眉が、ほんのわずかに動いた。

「……何と言った」

「断ると言った」

クライトの声は、震えていなかった。

「俺は、この捜索隊のメンバーだ。仲間を置いて、自分だけ残ることはできない」

「仲間、か」

騎士団長の目が、細められた。

「騎士に情は要らない。そう教えたはずだ」

「聞いた。何度も」

クライトは、まっすぐに父を見返していた。

「だが、俺はここで、それが間違いだと知った」

フレンダは、息を呑んだ。

「廃墟で、俺たちは誰ひとり欠けなかった。互いの背中を守り合ったからだ。一人では、守れなかった。……情がなければ、守れないものがある」

クライトの拳が、外套の陰で、ぎゅっと握られた。

「残れと言うなら、全員を残せ。殿下を見つけたのは、こいつらだ」

長い、沈黙が落ちた。

潮風が、広場を吹き抜けていく。騎士団の旗が、ばたばたと音を立てる。

騎士団長は、息子を見つめていた。

その凍てついた藍色の瞳の奥で、何かが、ほんのかすかに揺れたように見えた。

やがて、騎士団長は、静かに口を開いた。

「……感情が顔に出ているぞ、クライト」

「出している」

クライトは、言った。

「出したいと、思った」

騎士団長は、何も言わなかった。

ただ、長い間、息子の顔を見ていた。

それから、ふいに背を向けた。

「――学生の帰還は、保留とする」

誰かが、小さく息を呑んだ。

「ただし、前線には出さん。後方の支援に回れ。私の命令に背いた者は、即刻王都へ送り返す。……以上だ」

騎士団長は、それきり振り返らずに、黒馬の手綱を取った。

学生たちは、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

最初に声を上げたのは、レオンだった。

「……やった。やったぞ、クライト！」

レオンがクライトの背中をばしばしと叩き、ジークが「……ふん、たまにはやるじゃねえか」とそっぽを向く。

セレナが泣きそうな顔で笑い、アルマとノアが顔を見合わせて頷き合った。

クライトは、黙って父の背中を見送っていた。

フレンダは、その横顔を見上げた。

無表情だった。けれど、外套の陰で握られた拳が、かすかに震えていた。

（……ゲームと、違った）

セレナが前に出るはずだった場面。それを、クライトは自分で言った。誰かに背中を押されるのではなく、自分の足で、父の前に立った。

フレンダは、そっとクライトの袖を引いた。

クライトが、こちらを見下ろす。

「……かっこよかったです」

小さく言うと、クライトは一瞬、目を見開いた。

それから、ふいっと顔を背けた。その耳が、ほんの少しだけ、赤くなっていた。

◇

その夜、フレンダは眠れなかった。

今度は、ひとりで外へ出たりはしない。クライトと約束したのだ。ひとりで夜中に出歩かない、と。

けれど、喉が渇いた。

フレンダはそっと部屋を出て、軋む階段を忍び足で下りた。一階の厨房で水を一杯もらって、すぐに戻るつもりだった。

厨房の手前の廊下に差しかかったとき、声が聞こえた。

廊下の奥。普段は使われていない、宿の小さな応接間。その扉が、ほんの指一本分だけ、開いていた。

細い灯りが、廊下の床に一筋、漏れている。

フレンダは、足を止めた。

「――まだ、あの男を殺すつもりか」

低い、よく通る声だった。

昼間、広場で聞いた声。

騎士団長だ。

フレンダは、反射的に壁に身を寄せた。心臓が、どくんと跳ねる。

誰と話しているのか。あの男とは、誰のことか。

答えた声に、フレンダは息を止めた。

「そうだよ、って言ったら、どうする？」

軽い声だった。

いつもと同じ、間延びした、柔らかい声。

ライだった。

「……十年前と、同じことを言わせるな」

騎士団長の声には、怒りも苛立ちもなかった。ただ、ひどく重たかった。

「団長こそ」

ライの声が、少しだけ笑った。

「十年前と、同じ顔してるよ」

沈黙が落ちた。

フレンダは、壁に背中を押しつけたまま、動けなかった。

（十年前……？）

ライと、騎士団長が。十年前から、知り合いだった？

殺すつもり。あの男を。

誰を？

「お前を、ここに寄越したのは」

騎士団長が、ゆっくりと言った。

「殿下をお救いするためだ。それを忘れるな」

「わかってるよ」

ライの声は、軽いままだった。

「殿下は、必ず助ける。それは約束する。……でも、それだけで終わらせるつもりがないのも、団長は最初からわかってたでしょ」

「……」

「わかってて、俺を寄越した。違う？」

騎士団長は、答えなかった。

長い沈黙のあと、その声が、ほんの少しだけ低くなった。

「……あの娘か」

フレンダの心臓が、止まりかけた。

「お前が、妙に構っているという」

「ガルドさん、報告書に余計なこと書くなあ」

ライが、くすりと笑った。

それから、少しだけ、間があった。

「……似てないよ」

ぽつりと、ライが言った。

「最初は、似てると思ったんだけどね。全然、似てなかった」

誰に、と。

その言葉は、続かなかった。

フレンダは、口元を両手で押さえていた。

（私の、こと……？）

似ている。誰に。似ていない。何が。

頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。

そのとき。

みしり、と。

フレンダの足の下で、古い床板が、小さく鳴った。

応接間の声が、ぴたりと止んだ。

「――誰か、いる？」

ライの声だった。

軽い、柔らかい声。けれど、その一言だけで、廊下の空気が、すっと冷えた気がした。

フレンダは、息を殺して、後ずさった。

一歩。二歩。足音を立てないように、壁伝いに。階段の手前まで来たところで、身を翻して、駆け上がった。

部屋に飛び込み、扉を閉める。

背中を扉に押しつけて、ずるずると床に座りこんだ。

心臓が、うるさいほど鳴っていた。

隣のベッドで、セレナが「……フレンダ……？」と寝ぼけた声を出した。

フレンダは「なんでもない、水飲んできただけ」と小さく答えて、毛布の中に潜りこんだ。

水は、結局、飲まなかった。

◇

翌朝。

食堂に下りると、ライはいつもの窓際の席で、のんびりと茶をすすっていた。

フレンダが席に着くと、ライはこちらを見て、にこりと笑った。

「おはよう、フレンダ」

「……おはよう」

「昨日は、よく眠れた？」

椀に伸ばしかけたフレンダの手が止まった。

ライは、相変わらずにこにこと笑っていた。灰とも紫ともつかない瞳が、まっすぐにフレンダを見ている。

知っているんだ。

この人は、昨夜、廊下にいたのが誰だったか、知っている。

「……うん。すごく」

フレンダは、精一杯の笑顔で答えた。

「そっか。よかった」

ライは、それ以上何も言わずに、また窓の外へ目を向けた。

◇

朝食のあと、フレンダはクライトを宿の裏手に呼び出した。

今度は、ひとりで抱えない。そう、約束したから。

昨夜聞いたことを、フレンダはすべて話した。

あの男を殺すつもりか、という騎士団長の言葉。そうだよって言ったらどうする、というライの答え。十年前。殿下を助ける約束。それだけで終わらせるつもりはない、という言葉。

そして、「あの娘」と「似てない」の部分は、少しだけ迷ってから、それも話した。

クライトは、黙って聞いていた。

話し終えると、クライトはしばらく、宿の壁を見つめていた。

「……十年前」

やがて、低く呟いた。

「父が、一度だけ、仕事の話をしたことがある」

「仕事の話？」

「父が任務から帰ってきた夜、珍しく酒を飲んでいた。そのとき、ぽつりと言った」

クライトの声が、少しだけ遠くなった。

「南の港で、守れなかった、と」

フレンダは、息を呑んだ。

「それ以上は、何も言わなかった。翌朝には、いつもの父に戻っていた。……俺も、それきり忘れていた」

クライトは、自分の手のひらを見下ろした。

「この港だ。十年前、父はここで、何かを守れなかった」

「……ライも、それに関わってる？」

「わからない」

クライトは、首を振った。

「だが、父はあいつを知っている。十年前から。そして、あいつが誰かを殺そうとしていることも、知っている。知っていて、ここに寄越した」

風が、二人の間を吹き抜けた。

「……クライト先輩」

「なんだ」

「ライは、敵だと思いますか」

クライトは、すぐには答えなかった。

長い沈黙のあと、静かに言った。

「わからない。……だが、あいつの剣は、父の剣だった」

クライトは、フレンダを見下ろした。

「父が、自分の剣を、敵に教えるとは思えない」

それは、父を信じたいという言葉なのか。それとも、ライを信じたいという言葉なのか。

たぶん、クライト自身にも、わからないのだろう。

フレンダは、クライトの袖を、そっと握った。

新月まで、あと四日。

港の地下へ続くかもしれない枯れ井戸。十年前の、守れなかった何か。そして、誰かを殺そうとしている、白い髪の騎士。

すべてが、ひとつの夜に向かって、静かに転がり始めていた。