攻略対象外の幼馴染×ヒロインが最推しなので、公式にないルートを作ります

第十三話

翌朝の食堂は、いつもより静かだった。

ジークの目の下には、くっきりと隈が浮いていた。黒パンにも手をつけず、ただ一点を睨んでいる。

その視線の先で、ライがのんびりとスープをすすっていた。

「ジーク、大丈夫？　昨日、眠れなかったの？」

セレナが心配そうに声をかける。ジークは答えなかった。

代わりに、がたん、と椅子を引いて立ち上がった。

「――おい」

低い声が、食堂に響いた。

全員の手が止まる。

ジークは、まっすぐにライを指さしていた。

「昨日の夜。倉庫街の路地で、誰と会ってた」

空気が、凍りついた。

ライは、スープをすくったスプーンを口元で止めたまま、ジークを見上げた。

「灰色の髪の男だ。フレンダが港で食ってかかった、あの商人。お前、あいつと二人きりで話してたよな。何か受け取ってたよな」

ジークの声が、震えていた。怒りなのか、恐れなのか、本人にもわからないような震え方だった。

「俺は、見たんだよ」

レオンが「ジーク……」と腰を浮かせかけ、ガルドが無言でそれを手で制した。ガルドの目は、ライに注がれていた。

フレンダは、膝の上で両手を握りしめていた。

（灰色の髪の男と……ライが？）

アルマを殺すはずだった男。港で、何もかもを知っているかのように微笑んだ男。

その男と、ライが。

ライは、スプーンをゆっくりと皿に戻した。

そして、あっさりと言った。

「うん。会ってたよ」

食堂の空気が、さらに冷えた。

「……認めるのか」

「隠すことでもないし。ジークくん、夜更かしはよくないよ？」

「ふざけんな！」

ジークが、卓を叩いた。皿が跳ねる。

「何を受け取った！　答えろ！」

ライは、小さく肩をすくめた。それから、外套の内ポケットに手を入れて、何かを取り出した。

小さな、布の包みだった。

ライはそれを卓の上に置き、指先で布の端をつまんで、ひらりと開いた。

中から現れたのは。

くすんだ緑色の、乾いた葉だった。

甘い香りが、ふわりと食堂に広がった。

誰かが、息を呑む音がした。

「お土産、もらっちゃった」

ライは、にこにこと笑っていた。

「見本なんだって。品質を確かめてくれって」

「品質……？」

ノアが、眉を寄せる。

「あの人ね、俺を仲間に引き込みたいみたい。騎士がひとり向こうについたら、検問なんてどうとでもなるでしょ。だから、いい暮らしをさせてやるから手を貸せって」

ライは、まるで天気の話でもするような口調で続けた。

「面白いよね。俺みたいなのに声かけるなんて、よっぽど人手に困ってるのかな」

「……それで」

ガルドが、低く問うた。

「お前は、何と答えた」

ライは、ガルドを見た。

「どうだと思う？」

ライは首を傾げて、笑った。反応を面白がるように。

食堂が、しんと静まり返る。

「てめえ……っ！」

ジークが卓を回り込もうとして、レオンに後ろから羽交い締めにされた。

「離せレオン先輩！　こいつ、今、乗ったかもしれないって顔したぞ！　兄貴をあんなふうにした葉っぱを売ってる連中と、こいつは――！」

「落ち着けジーク！　今ここで殴りかかっても、何にもならねえだろ！」

「でも……っ！」

ジークの声が、裏返った。

ライは、その様子を静かに見ていた。

笑みは、消えていなかった。けれど、ジークが「兄貴」と叫んだとき、その目がほんの一瞬だけ、伏せられたのを、フレンダは見た。

ライは、卓の上の包みを、布でくるみ直した。そしてそれを、ガルドの前にすっと押しやった。

「はい。証拠品ってことで、ガルドさんに預けとくね」

「……」

「疑うなら、それでいいよ。俺の部屋も荷物も、好きに調べてくれていい」

ライは立ち上がり、ひらりと手を振った。

「先に港に行ってるね」

軽い足音が、食堂を出ていく。

扉が閉まるまで、誰も、何も言えなかった。

◇

「……どう思う」

ライが去ったあと、ガルドが布の包みを見下ろしたまま、低く呟いた。

「どうって、決まってるだろ！　あいつは敵だ！」

ジークが、レオンの腕を振りほどいて叫ぶ。

「でも、自分から証拠を出したよ」

セレナが、困ったように言った。

「本当に敵なら、隠すんじゃないかな。部屋を調べてもいいなんて、言わないと思う」

「疑われないための芝居かもしれないだろ！」

「……どちらとも取れますね」

ノアが、眼鏡を押し上げた。

「本当に買収を持ちかけられて、それを僕たちに報告しただけなのか。それとも、すでに向こうについていて、疑いの目を逸らすためにわざと見せたのか。今ある情報だけでは、判断できません」

ノアは、そこで一度言葉を切り、卓の上に一通の手紙を置いた。

「それと、もうひとつ。……今朝、これが届きました」

「なんだ、それ」

レオンが覗き込む。

「王都の学園の図書館で司書をしている、先輩からの返事です。以前、港で調べた灰色の髪の男の許可証。あれを発行した商会について、調べてもらっていました」

ノアは、便箋を広げた。

「白鷺商会。王都でも指折りの、古い交易商会です。表向きは、絹や香辛料を扱う真っ当な商会で、怪しい点は何もありません」

「なら、何が問題なんだ」

ガルドが問う。

「出資者の名簿です」

ノアの指が、便箋の一行をなぞった。

「貴族や大商人の名前が、何十人と並んでいます。その中に、一度だけ」

眼鏡の奥の目が、ジークを見た。

「ヴェルナー、という名前がありました」

ジークの顔から、血の気が引いた。

「……は？」

「同じ人物かどうかは、わかりません。ヴェルナーという姓は、王都では珍しくない。出資額も、ごく小さなものです」

ノアは、慎重に言葉を選んでいた。

「ただ……偶然にしては、気になります」

ジークは、何も言わなかった。

言えなかったのだろう。

兄の手を握って、「必ず良くなります」と言ったという、優しい宮廷医。母が泣きながら感謝を綴った、その人の名前。

フレンダの背筋を、昨日と同じ冷たいものが這い上がった。

（ヴェルナー……）

やはり、ゲームの中にその名前は思い出せなかった。

けれど、何かが、ゆっくりと形を結ぼうとしている。王子の誘拐。港の密輸。貴族に広がるハーブ。その真ん中に、まだ見えない誰かがいる。

そして、その輪郭のすぐそばに、白い髪の男が立っている。

フレンダは、ちらりとクライトを見た。

クライトは、朝から一言も発していなかった。腕を組み、卓の上の包みを、じっと見つめていた。

◇

その日の検問は、ひどく重苦しかった。

ジークは一度もライに近づかず、レオンは何度もジークとライの間に立つ位置を取った。

セレナとアルマは、いつもより口数が少なかった。ノアは手帳に何かを書きつけ続けていた。

ライだけが、いつも通りだった。

商人と軽口を叩き、荷を改め、ときどき楽しそうに笑う。食堂でのことなど、何もなかったかのように。

昼過ぎ。

フレンダはクライトと並んで、香辛料商の木箱を改めていた。

二人とも、ほとんど口をきいていなかった。

けれど、それは原っぱで並んで寝転がったときのような、心地よい沈黙ではなかった。

クライトの横顔は、どこか遠くを見ていた。

（騎士団長の印。……先輩、ずっとそのこと考えてるのかな）

聞きたかった。けれど、聞けなかった。

「やっほー。二人とも、真面目だね～」

背後から、軽い声がした。

振り向くと、ライが木箱の縁に腰掛けて、こちらを見下ろしていた。

フレンダは、とっさに身構えた。クライトの手が、さりげなく剣の柄に近づく。

「そんな顔しないでよ。休憩しに来ただけだって」

ライは、ひらひらと手を振った。それから、ふと思い出したように、フレンダを見た。

「そういえばさ」

「……なに」

「この前の浜辺、楽しかったね」

フレンダの心臓が、止まった。

「曲芸団も、お昼も。あ、シーグラス、まだ持ってる？」

にこにこと。何でもないことのように。

フレンダは、動けなかった。

隣で、クライトの気配が、すっと変わったのがわかった。

（……あ）

夕暮れの浜辺。石段を下りてきたクライト。肩が、わずかに上下していた。ライが消えた岩場のほうを見ていた、藍色の瞳。

『誰かと、一緒にいたか』

『……いいえ。ひとりで、散歩してただけです』

「じゃ、俺、持ち場戻るね～」

ライは木箱からひょいと飛び降りて、ひらりと手を振って去っていった。

まるで、何かを置き土産にするように。

フレンダは、ゆっくりと隣を見た。

クライトは、ライの去っていった方向を見ていた。

いつもの無表情だった。けれど、その顔からは、表情というものがすべて抜け落ちているように見えた。

「……先輩」

「仕事に戻る」

短く言って、クライトは木箱に向き直った。

それから日が暮れるまで、クライトは一度も、フレンダのほうを見なかった。

◇

夕暮れ。宿へ戻る坂道で、フレンダはクライトの背中を追いかけた。

「クライト先輩！」

クライトの足が、止まる。

けれど、振り向かなかった。

「あの、浜辺のこと……あの日、私、嘘をつきました。ライと、一緒にいました」

息が、上がっていた。坂を駆け上がってきたせいだけではなかった。

「路地で酔っ払いに絡まれて、ライが助けてくれて。それで、あの人が何者か探ろうと思って、一緒に……」

言いながら、自分でもわかっていた。

それだけなら、あの日、正直に言えたはずだ。

なのに、言わなかった。

なぜ言わなかったのか。月夜の広場で名前を呼ばれたことを、報告していなかったから。

ゲームの知識がなければ説明できないことが、あまりにも多すぎたから。

そして、たぶん、それだけじゃない。

楽しかった一日のことを、この人にだけは、知られたくないと思ってしまったから。

「……ごめんなさい」

フレンダは、頭を下げた。

長い、沈黙があった。

坂の下から、波の音が聞こえる。かもめが一羽、茜色の空を横切っていく。

「……あの日」

クライトの声は、静かだった。

「朝から、お前の姿が見えなかった」

「……はい」

「宿にも、港にも、いなかった。……町中、探した」

フレンダは、顔を上げた。

あの日。石段を下りてきたクライトの、上下していた肩。

探して、くれていたのだ。

朝から、ずっと。

「怒っては、いない」

クライトは、背を向けたまま言った。

「お前が、誰といようと、お前の自由だ」

その声は、平坦だった。いつもと同じ、抑揚のない声。

なのに、どうしてこんなに、遠く聞こえるのだろう。

「ただ……」

クライトの拳が、外套の陰で、ゆっくりと握られた。

「……俺には、言えないことか」

フレンダは、息を呑んだ。

答えようとした。違う、と言おうとした。

でも、言えなかった。

だって、言えないことは、本当にあるのだ。前世のこと。ゲームのこと。この世界の行く末を知っていること。

この人の父のことも、母のことも、本人から聞く前から知っていること。

全部、言えない。

フレンダの沈黙を、クライトはどう受け取ったのだろう。

クライトは、何も言わずに、再び歩き出した。

藍色の背中が、夕陽の中を、少しずつ遠ざかっていく。

追いかけられなかった。

足が、地面に縫いつけられたように動かなかった。

フレンダは、坂の途中で、ひとり立ち尽くしていた。

外套のポケットの中で、赤いシーグラスが、ひやりと指先に触れた。

宿の部屋の枕元では、藍色の硝子玉が二つ、寄り添うように眠っているはずだ。

胸の奥の、ちくりとした痛みが。

今は、息ができないほど、大きくなっていた。