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第十二話　

名簿の一件から、三日が経った。

ライは、何事もなかったかのように検問に立っていた。

商人に軽口を叩き、荷の底から甘い葉を見つけ出し、レオンと肩を組んで昼飯を食べる。

名前のない騎士だと全員に知られたことなど、まるで気にも留めていない様子だった。

それが、かえって不気味だった。

「……おい。あいつ、何考えてんだ」

ジークが、検問所の陰でぼそりと呟く。

「わかんない」

フレンダは、正直に答えた。

本当に、わからなかった。

稽古の日に見た、遠い目。革のように固い手のひら。名簿に名前がないと突きつけられても、「うん、ないだろうね」と笑った顔。

味方なら、なぜ何も話さないのか。

敵なら、なぜあんなに堂々としていられるのか。

「わかんないけど……ちゃんと見てる」

フレンダは、二つ隣の検問所で笑うライの横顔を見つめた。

「疑うのは、大事なことだって。……あの人自身が、そう言ってたから」

「……変な奴」

ジークは鼻を鳴らして、自分の持ち場に戻っていった。

クライトは、あの夜から口数がさらに減っていた。

騎士団長の印。ガルドがその言葉を口にしたとき、クライトの肩がわずかに動いたのを、フレンダは忘れていなかった。けれど、それを聞くことはできなかった。聞いてしまえば、自分がなぜそれを気にしているのか、説明しなければならなくなる。

ゲームで知っているから、なんて。言えるはずがなかった。

◇

その日の昼過ぎ、港の検問所で小さな騒ぎが起きた。

「放せ！　放せよ！　俺、何も知らねえって！」

甲高い声が、荷揚げ場に響いた。

駐屯地の騎士が、ひとりの少年の腕を掴んでいた。

十歳くらいだろうか。日に焼けた細い腕に、継ぎだらけの服。もう片方の手に、小さな布袋を握りしめている。

袋の口から、甘い香りが漂っていた。

「こいつ、この袋を倉庫街の裏口に届けようとしてたんだ」

騎士が、苦々しげに言った。

「中身は例の葉っぱだ。……ガキを使うなんて、汚え真似しやがる」

周りに、人だかりができ始めていた。商人たちが眉をひそめ、荷運びの男たちがひそひそと囁き合う。

「運び屋のガキか」

「親はどうしてるんだ」

「どうせ、金に目がくらんだんだろ」

少年は、唇を噛んで俯いていた。細い肩が、小刻みに震えている。

「……知らなかったんだ」

絞り出すような声だった。

「知らないおじさんが、銅貨三枚くれるって。これを届けたら、母ちゃんの薬代になるって。……中身なんて、知らなかったんだよ」

騎士が、困ったように頭を掻いた。

「知らなかったで済むか。とにかく、駐屯地まで来てもらう」

少年の顔が、くしゃりと歪んだ。

そのとき。

人だかりをかき分けて、小柄な影が飛び出してきた。

フレンダだった。

少年の前に、しゃがみこむ。目の高さを、少年と同じにする。

「ねえ。顔、上げて」

少年が、恐る恐る顔を上げた。

フレンダは、まっすぐにその目を見た。

「あなたは、悪くないよ」

周りのざわめきが、ぴたりと止んだ。

「お母さんのために、頑張ろうとしたんでしょ。それは、悪いことじゃない。悪いのは、あなたを騙して、こんなものを運ばせた大人のほう」

少年の目に、みるみる涙が溜まっていく。

「でもね」

フレンダは、少年の手から、布袋をそっと取り上げた。

「次からは、知らない人から渡されたものは、ちゃんと疑ってね」

「……疑う？」

「うん。これ、本当に大丈夫なのかなって。この人、本当に信じていいのかなって。疑うのは、悪いことじゃないよ。自分と、自分の大事な人を守るためなんだから」

フレンダは、少しだけ笑った。

「疑って、疑って、それでも信じたいって思える人だけ、信じればいいの」

少年は、ぽろぽろと涙をこぼしながら、何度も頷いた。

フレンダは立ち上がり、騎士のほうを振り向いた。

「この子は、私が駐屯地まで連れて行きます。話を聞くだけですよね？　怖がらせないであげてください」

騎士は、しばらくフレンダを見下ろしていた。それから、毒気を抜かれたように苦笑した。

「……わかったよ、お嬢ちゃん」

フレンダは少年の手を取って、歩き出そうとした。

ふと、視線を感じた。

人だかりの端に、白い髪の男が立っていた。

ライだった。

いつものように、柔らかく笑っていた。人だかりの向こうから、ずっと、こちらを見ていたらしかった。

けれど。

フレンダと目が合った、その瞬間。

ライの笑顔が、固まった。

ほんの、一瞬だった。口元の笑みは形を保ったまま、目だけが、凍りついたように動かなくなった。灰とも紫ともつかない瞳の奥で、何かが、音もなく崩れ落ちたように見えた。

まるで、ずっと昔に置き去りにした何かを、不意に目の前に突きつけられたような顔。

「……ライ？」

フレンダが首を傾げる。

ライは、ひとつ、瞬きをした。

それから、ゆっくりと、笑顔を戻した。いつもより、ほんの少しだけ遅れて。

「――いいこと言うなあって、思っただけ」

いつもの、軽い声だった。

「お兄さん、感動しちゃった」

「……からかってるでしょ」

「ひどいなあ。本心なのに」

ライはひらりと手を振って、自分の持ち場へ戻っていった。

その背中を、フレンダは不思議そうに見送った。

ライは、一度も振り返らなかった。

検問所の陰に入ったところで、ライは足を止めた。積み上げられた木箱に背中を預けて、空を見上げる。

外套の内ポケットに、手を入れた。

指先が、色褪せたリボンに触れる。

しばらくの間、ライはそうして、動かなかった。

◇

その日の夕方、宿に一通の手紙が届いた。

ジーク宛てだった。

上質な紙に、見慣れない紋章の封蝋。食堂で受け取ったジークは、封蝋を見た瞬間、わずかに眉を寄せた。

「……実家からだ」

「ジークの家って、貴族なんだっけ？」

レオンが、身を乗り出す。

「別に。名ばかりの男爵家だよ。田舎の」

ぶっきらぼうに言いながら、ジークは封を切った。

便箋を広げる。目が、文字を追っていく。

その手が、止まった。

「……ジーク？」

セレナが、そっと声をかける。

ジークは答えなかった。便箋を持つ指先が、かすかに震えている。目が、何度も同じ行を往復している。

やがて、ジークは便箋を握りつぶした。

ぐしゃ、と紙が鳴る音が、食堂に響いた。

「……ふざけんな」

低い、押し殺した声だった。

「ジーク、どうした」

ガルドが、静かに問う。

ジークは、握りつぶした便箋を卓の上に叩きつけた。

「兄貴が……兄貴が、例の葉っぱに手ぇ出してた」

食堂が、凍りついた。

「王都の夜会で、勧められたんだと。眠れない夜に効く香だって。最初は香として焚いてただけだったのが、いつの間にか、それがないと眠れなくなって。ないと手が震えて、怒鳴って、物を壊して」

ジークの声が、途中で掠れた。

「親父とお袋が気づいたときには、もう、自分の部屋から出てこなくなってたって……」

誰も、何も言えなかった。

レオンが、ゆっくりと立ち上がり、ジークの肩に手を置いた。ジークはそれを振り払おうとして、払えずに、肩を震わせた。

「……兄貴は、昔から真面目な奴だったんだ」

ジークは、卓の上の便箋を睨みつけていた。

「跡取りだからって、毎晩遅くまで帳簿つけて、領地のこと考えて。俺みたいに剣ばっか振ってる弟のことも、ずっと、黙って庇ってくれてて」

奥歯を噛みしめる音が、聞こえた気がした。

「そういう奴だから、眠れなかったんだよ。そういう奴だから、狙われたんだよ」

「ジーク……」

「同情すんな」

ジークは、顔を伏せたまま言った。

「同情なんかされたら、俺は、ここで泣く。……それだけは、絶対に嫌だ」

いつもの棘のある口調だった。けれど、そこにはもう、誰かを遠ざけるための棘はなかった。

フレンダは、喉の奥が熱くなった。

（ゲームの設定だ）

密輸の目的は、違法ハーブの普及。王国の目が王子の捜索に向いている間に、貴族を中心に中毒者が続出する。

ゲームの中では、それはただの「設定」だった。物語の背景に書かれた、一行の説明文。

でも、ここでは違う。

その一行の向こうに、ジークの兄がいる。眠れない夜を過ごしていた、真面目な誰かがいる。

「……お兄さん、今は？」

セレナが、静かに尋ねた。

ジークは、少しだけ顔を上げた。

「家で、療養してる。王都から、腕のいい医者が来てくれてるらしい」

「お医者様が？」

「ああ。宮廷医の、ヴェルナー先生。親父の昔の伝手で、わざわざ田舎まで来てくださってるって」

ジークは、握りつぶした便箋を、そっと広げ直した。

「すげえ優しい人なんだと。兄貴の手を握って、『必ず良くなります、私に任せてください』って。……お袋が、泣きながら書いてる」

その瞬間。

フレンダは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

なぜかは、わからなかった。

ジークの言葉に、おかしなところは何もない。腕のいい医者。優しい人。必ず良くなる。それは、きっといい知らせのはずだ。

（宮廷医……ヴェルナー）

ゲームの中に、その名前はあっただろうか。

思い出せない。思い出せないのに、胸の奥がざわざわと落ち着かない。

ふと、視線を感じて顔を上げた。

食堂の隅、窓際の席。いつの間にかそこに座っていたライが、ジークのほうを見ていた。

いつもの余裕たっぷりの笑みはなかった。

灰とも紫ともつかない瞳が、まっすぐに、卓の上の便箋を見つめていた。その目の奥で、何かが、静かに燃えているように見えた。

フレンダと目が合う。

ライは、ふっといつもの笑みを浮かべて、窓の外へ視線を逸らした。

◇

その夜、ジークは眠れなかった。

相部屋のノアの寝息が規則正しく聞こえる。レオンのいびきが、壁越しに響いてくる。

ジークは、そっとベッドを抜け出した。

剣を腰に差し、外套を引っかけて、宿の裏口から外へ出る。

夜風が、火照った頬に冷たかった。

（……くそ）

何をしたいわけでもなかった。ただ、じっとしていると、兄の顔ばかりが浮かんできた。夜遅くまで帳簿をつけていた背中。剣ばかり振っている弟に、何も言わずに差し入れを置いていった手。

その手が、今、震えている。

ジークは、拳を握りしめて歩いた。宿の前の広場を抜け、港へ続く坂を下る。月は細く、街灯もまばらで、路地の奥は墨を流したように暗い。

坂の途中で、ジークは足を止めた。

声が、聞こえた。

倉庫街へ続く細い路地の奥から。低く、くぐもった、男の声。

ジークは、反射的に壁に身を寄せた。気配を殺す。剣の柄に手をかける。

そっと、路地の奥を覗き込んだ。

月明かりが、細く差し込んでいた。

その光の中に、二つの人影が立っていた。

ひとりは、背の高い男。仕立ての良い外套。後ろに撫でつけた、灰色の髪。

ジークは、息を呑んだ。

（あいつ……港で、フレンダが食ってかかった……！）

何も出てこなかった、あの商人だ。

そして、もうひとり。

灰色の髪の男と向かい合って、壁にもたれるように立っている人影。

月光を浴びて、淡く光る髪。

白い髪だった。

（……ライ）

ジークの心臓が、どくんと跳ねた。

二人は、何かを話していた。声は低く、ジークのいる場所までは、言葉までは届かない。ただ、灰色の髪の男の口元が、薄く笑っているのが見えた。

ライの顔は、こちらからは影になって見えなかった。

灰色の男が、何かを差し出した。小さな、布の包みのようなもの。

ライが、それを受け取った。

ジークの手が、剣の柄を握りしめた。

（受け取った……今、受け取ったよな）

飛び出すべきか。今なら、二人まとめて――。

いや、無理だ。あの稽古の日を思い出す。六度目で弾き飛ばされた自分の剣。汗ひとつかかずに七人を相手にした男。

ひとりでは、勝てない。

灰色の髪の男が、軽く会釈をした。それから外套の裾を翻し、路地のさらに奥、闇の中へと消えていった。

ライは、ひとり残された。

手の中の包みを見下ろしている。

そして。

ゆっくりと、こちらを振り向いた。

ジークは、とっさに壁の陰に身を引いた。

息を止める。心臓の音が、耳の奥でうるさいほど鳴っている。

足音は、しなかった。

一秒。二秒。三秒。

恐る恐る、もう一度覗き込む。

路地には、もう誰もいなかった。

月明かりだけが、湿った石畳を白く照らしていた。

ジークは、壁に背中を預けたまま、ずるずるとその場にしゃがみこんだ。

額に、冷たい汗が滲んでいた。

（……あいつ）

灰色の髪の男と、会っていた。何かを受け取っていた。

そして、振り向いた。

気づかれていたのか。いなかったのか。

確かめる術は、なかった。

ジークは、震える手で、外套の胸元を握りしめた。

ポケットの中で、握りつぶした兄の手紙が、かさりと音を立てた。