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191.現状確認⑦

初めてのお務めを終え、離れへ戻ると、兄が夕食を食べていた。

その様子を見て、わたしは思わず声を上げる。

『しっかり食べられるようになってる。』

兄は箸を止めることなく笑う。

『仮の次期当主には期間の上限があるからね。ちょうど限界だったみたい。空腹でも食べ物が喉を通らなくなってたし。』

そう軽く肩をすくめると、

『あと一か月続いてたら餓死だったかも。』

と、まるで他人事のように笑った。

『笑い事じゃないでしょ！』

わたしが思わずツッコむと、

兄はため息をつく。

『変なところで真面目だなぁ。』

『ちゃんと最後までやり切って、生きてるんだから笑うところでしょ。』

わたしは納得できず、

『でも、死ぬところだったんでしょ？』

と聞き返す。

兄は頷いた。

『でも死んでない。ちゃんと責任を果たした。だから笑えるんだよ。』

少し笑みを浮かべながら続ける。

『漫画でも、強敵を倒した主人公って最後は笑ってるでしょ？』

（そんなものなのかな……。）

わたしは首を傾げながら夕食を食べ始めた。

すると兄は食べ終えると、そのまま風呂へ向かった。

わたしも食後、お母さんに手伝ってもらいながら圧迫衣を脱ぎ、お風呂へ入る。

服を脱ぐだけでも一苦労だ。

体を洗い、ゆっくり湯船へ浸かる。

（あぁ……。）

今日、半日外へ出て歩いただけなのに、もうクタクタだ。

長い入院生活で失った体力は、まだ全然戻っていない。

そして、人型のことを思い出す。

（次は右手から頭……。）

あの灰色になった部分が頭から離れない。

もう契約は終わっている。

人型は外せない。

当主になる時も、そのまま引き継がれる。

（つまり、この傷も、このまま……。）

考えれば考えるほど、不安になる。

しばらく湯船に浸かったあと風呂を上がり、お母さんに保湿剤を塗ってもらい、圧迫衣を着せてもらった。

すると、お母さんが優しく微笑む。

『お務め、お疲れさま。』

その一言だけで少し気持ちが軽くなる。

続けて、

『明日もおじいさんと行くなら、その時間に起こそうか？』

と尋ねてくれた。

『お母さん、お願い。』

そう頼むと、

お母さんは笑顔で頷く。

『任せて。』

その言葉に少し安心した。

歯を磨き終え、トイレへ向かう。

しかし、すでに誰かが入っていた。

コンコン。

『まだ？』

と声を掛けると、中から兄の声が返ってきた。

どうやら、お腹を壊してトイレへこもっているらしい。

『何でお腹壊したの？』

そう尋ねると、

『数か月ぶりに普通の量を食べたから、胃腸がびっくりしたんじゃない？』

とのんびり返事が返ってきた。

『じゃあ、早く出て！！』

わたしはドアをガンガン叩く。

しばらくすると兄が出てきたので、入れ替わるようにトイレへ入った。

すると今度は外から兄がノックしてくる。

『亜衣ちゃん、もう二十分だけど？』

『早く代わって！』

『久しぶりに長時間歩いて、お風呂で体も温まったんだから仕方ないでしょ！』

『それに、レディーのトイレ時間を数えないで！』

わたしが抗議すると、

兄は呆れたように、

『はいはい。』

とだけ返し、その場を離れていった。

ようやくトイレを出ると、

兄は待っていたかのように、再びトイレへ入っていく。

（そんなにお腹痛かったんだ……。）

少しだけ兄が気の毒になった。

自室へ戻ると、今日も勉強を始める。

退院したとはいえ、新学期までには少しでも遅れを取り戻したい。

集中しているうちに、時計を見ることも忘れていた。

ふと顔を上げると、

時計の針は午前三時を指していた。

（やばっ！）

慌てて教科書を閉じ、布団へ潜り込む。

ようやく眠りについた――と思ったら。

『亜衣ちゃん！朝のお務めよ！』

お母さんの声で目を覚ました。

時計を見る。

四時。

（一時間しか寝てないじゃん……。）

わたしは大きなため息をつきながら、重たい体をゆっくりと起こした。

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