第17話 ノーダメージなら気にしないから
午前六時半。
紬が早朝の品出しバイトへ出かけた後のひだまり荘で、神代は一人、アパートの共用廊下に置かれた洗濯機の前で腕を組んでいた。
彼は今、紬の中学校時代の指定ジャージ――デカデカと『白石』と書かれ、手首と足首が完全にはみ出しているつんつるてんの通称白石ジャージ――を着て、極めて真剣な顔で洗濯カゴを見つめていた。
「……色物の分別や、シワになりやすい素材の選別。そこまでは理解できます。しかし……この極端に布地の少ない衣類。型崩れのリスクを考えると、最適解が見つからない……」
「……朝っぱらから変態姿で下着睨みつけて、何ブツブツ言ってんのさ、神代センセー」
振り返ると、ボサボサ頭にスウェット姿の皇が、欠伸をしながら立っていた。徹夜明けの自称ライターである。
「あ、皇さん。実は、白石さんの家事負担を減らすべく洗濯を行っているのですが、このデリケートな布地のコンプライアンスが……」
「あー、センセー、頭はキレるのにそういう生活の知恵はサッパリだもんね。こういうのはネットに入れて手洗いモードで回すの。……あ、そうだ。教えるついでに、私の分も一緒に回しといてくんない？ 締め切り前で、洗濯機回す気力すらないのよ」
皇はそう言うと、持っていた洗濯カゴから、明らかに紬のものとはサイズも装飾も異なる「黒色で大ぶりなレースの下着」をポンと放り込んできた。
「こ、これは……白石さんのものとは構造が根本的に異なりますね。ワイヤーの強度が……」
「細かいことは気にしない！ ネットに入れりゃ一緒一緒！ さっすが専属主夫、じゃあ干すのもよろしくー」
皇は自分の洗濯物を押し付けると、ひらひらと手を振って部屋へ戻っていった。
数十分後。
洗濯を終えた神代は、アパートの共用廊下にロープを張り、ピンとシワを伸ばしながら手際よく洗濯物を干していた。
もちろん、紬と皇のデリケートな衣類は、外から見えないようタオルの内側に隠すという完璧な防衛陣形（干し方）を構築している。
「完璧です。これで彼女たちの資産は守られ……」
神代が満足げに頷いた、その時だった。
ビュォォォォッ！
春特有の、強い突風がアパートの廊下を吹き抜けた。
「あっ」
風の抵抗をモロに受けた洗濯バサミが、パチン、パチンと二つ弾け飛んだ。
そこから解放されたのは、紬のパステルカラーの可愛らしい下着と、皇のやたらと戦闘力の高い黒レースの下着だった。
「いけないっ！ 第1保護対象と第2保護対象が同時にッ！」
神代は反射的に廊下を蹴り出し、宙を舞う二つの下着を追って階段を駆け下りた。
アパートの前の道路へフワフワと飛んでいく布地たち。地面の泥に落ちる直前、神代はアスファルトへダイブするように両手を伸ばし――見事、右手と左手でそれぞれを空中でキャッチした。
「……ふぅ。なんとか、両方の汚損は免れましたね」
神代が安堵の息を吐き、膝の砂を払いながら立ち上がった、その瞬間。
「……ちょっとお兄さん。その格好でその両手、かなり説明が必要だと思うんだけど」
背後から、仕事中の事務的で、しかし確かな警戒を含んだ声がした。
振り返ると、そこには自転車に跨った二人の警察官が、完全に怪訝な目で神代をじっと見つめていた。
「お、お巡りさん。おはようございます。あはは、これはですね……」
「女子中学生用のジャージ。右手には可憐なパステルカラー。左手にはやたらと大人っぽい黒レース。……お兄さん、かなり幅広いポートフォリオ組んでるね。とりあえず身分証見せてもらえるかな」
「違います！ これは質量と強度の異なる二つの資産を、落下ダメージから守るための同時並行処理であり、決して私の個人的な嗜好に基づくコレクションでは……！」
神代が「元法務部」としての理路整然とした弁明をしていると、二階の廊下から能天気な声が降ってきた。
「おーいセンセー！ 私の高級レース、土に落としてないよねー！？」
「あ、皇さん！ 丁度良かった、彼らに僕が不審者ではないと……！」
「うわ、警察？ センセー、ついに一線越えちゃった？ 犯罪はダメだよー。まぁ私のはノーダメージなら気にしないから、調書取られた後で干しといてねー！」
ガラッ、ピシャリ。
皇は一切の助け舟を出すことなく、面白がって自室へと引っ込んでしまった。
「……なるほど。アパートの住人から手広くやってるわけだね。行くよ、お兄さん」
「誤解です！ 彼女は合意の上で私に洗濯の委託を……っ！」
――その時。
早朝の品出しを終えた紬が、重い足取りでアパートの敷地へ帰ってきた。
そして、警察官から厳しい事情聴取を受けている『自分のジャージを着た男』と、その両手にある『自分の下着』と『隣の巨乳ライターの下着』を見て、ゆっくりと足を止めた。
「……………最悪」
「あ、白石さん！ おかえりなさい！ お願いです、僕が下着泥棒ではないと証言を……！」
「……その格好で、うちの前に立たないで」
紬は、怒鳴ることもなく、ただひどく冷めた目で神代を一瞥した。
そして、他人のフリをして、スタスタとアパートの階段を上っていく。
「白石さん！？ なぜ他人のような目を……！」
「知人の方？ ちょっと、お嬢ちゃんも話を聞かせて……」
警察官が呼び止めようとするが、紬は階段の途中で一度だけ振り返り、神代の「両手」をジロリと睨んで、ため息混じりに言い放った。
「……あと、その下着。もう一回ちゃんと洗ってから返してね。……それと、私のと皇さんの、一緒に洗わないでよ。なんか、ムカつくから」
「白石さぁぁん！！」
休日の静かな朝。呆れ返る警察官を前に、元エリートサラリーマンの必死の弁明が、ひだまり荘の前に空しく響き渡るのだった。
