竜騎士姫アレサ ～最後の竜騎士の英雄譚外伝～

最終話 『真なる歌は、我が名と共に』 その６６

　まるで雷のように、天へと強くメリッサ・ロウの声は響いた。『歌喰い』の力に奪われたはずの記憶が、その影とも呼ぶべき儚くも感じ取れる何かが……ストラウス家の領地に住む者たちの心に蘇っていた。

「……竜騎士姫……さま……っ」

「……不思議…………思い出せない……それでも……思い出せないけど」

「……きっと……彼女たちなら、どうにかしてくれる」

　その感覚は、大人たちだけでなく、孤児たちにも生まれていた。大人たちよりも多くの記憶を持っているわけではない。それでも、だからこそ、短い記憶のなかにいてくれた者のことを、純度強く感じられるもするのだ。

「お母さん……」

　失った者を、メリッサの戦意あふれる声に感じた。それは、なつかしさであり、母を求める子供の本能でもあり、英雄にあこがれた記憶の欠片だ。竜騎士姫の名前も、声も、姿も、奪われているが……分かる。

「ボクたちの……お母さんに、なってくれる……」

「うん……竜騎士姫さま……勝って！」

　信じた。どんなに悪神『ラウドメア』が、巨大な魔女へと化けたところで、竜騎士姫が負けるはずはないのだと。

　心の不在は、彼女の死と『歌喰い』の呪いを誰しもに察しさせてはいたが。ストラウス家の英雄は、死んだくらいでは止まらない。空に歌われた数多の伝説は、彼女の気質へと至った血筋の物語を教えてくれる。

　死を越えて。

　戦い続ける。

　ストラウス家の竜騎士たちは、いつだってそうしたのだから。

　黒竜アーレスは、人々の悲鳴が消えていくのを感じ取った。驚きはしない。当たり前だとさえ考える。

『オレたち『三人』がいるんだ。いや、もっとか。ストラウスというものは、大きい』

「貴方も、ストラウス家の一員なんですからね、アーレス」

『……ふん。知っているよ。だからこそ、嬉しい。戦うのがな。多くを、背負って、戦うのが、なんとも誇らしいぜッッッ！！！』

「……フフフ。急に、大人びちゃいましたねえ。やっぱり…………」

『……なんだよ？』

「いいえ。何でも、ありません」

　甘えていたのだろう。竜の知性は、人のそれをはるかに超えるものだ。本来なら、人と暮らし始めて、すぐに大人びた口調を覚えていたはず。人語を拒む態度は、強さゆえの傲慢からでもあったかもしれないが……竜騎士姫との最後の日々は、おそらく。甘えていた。

　母親にするように。

　アーレスが、竜騎士姫に抱いていた本質的な欲求は、母性だったのだろう。

「女性らしい方だったですから」

　覚えてはいない。

　それでも、信じる。

　守り、敵を退ける力の本質……それは、何も男だけのものではない。双子のことを想えば、メリッサはすぐに分かった。

「抱きしめて、離したくない……それほどに、大切な命を、私に任せて出陣なさる理由は、とても母親らしいものです。不肖ながら、このメリッサ・ロウ。お姉さまの代役、果たさせていただきます」

　黒い双眸でにらみつけた。『ラウドメア』の紅く燃える巨体を。山ほどに大きい。聞きしに勝る力を持っているようだ。だとしても、全くもって、怖くもない。

　竜騎士姫と一緒に作った竜乗りの技巧が、勝手に体を動かした。透明なまま強く渦巻く風を悟り、それに竜を乗せるため、前傾を強くして、翼を大きく広げさせる。

　一瞬で。

　天高く漆黒の翼が舞い上がった。

『こういう、技巧か』

「ええ。きっと、お姉さまも、好きだった。この高さに来れば、翼に、いくらでも、自由と速度を与えられるから」

『ああ。どんな飛び方だって、好き放題だぜ！！』

「選ぶべきは、ただ一つ。ストラウス家の当主に仕える者は、当主に倣うもの！！」

『おうよッッッ！！！』

　言葉など不要である。巨敵に対して正面から突撃すべきときは、ただひたすらに力強く、魔王の行進のように圧倒的に、強く翼で空を叩きつけ……まっすぐに飛ぶのだ。

　もちろん。

　歌と共に。

『ＧＨＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨッッッ！！！』

　悪神は、迫り来る漆黒の歌に恐怖を覚える。身が竦みそうになるが、心をあえて放棄したおかげで、反応することが適った。紅く燃える腕を大きく振って、空を焼きながら進む怒涛を放つ。

「……面白い魔術ですね。でも、見えます」

『ああ。乗れるぞ！！』

　メリッサのブーツの内側が、アーレスにタイミングを伝えた。空を焼く大波さえも、空という場の原理からは逃れられはしない。熱量と圧が生み出す揺れを嗅ぎ取れば、呑まれるよりも先に、それを高く飛び越えられる。

　悪神の強大な魔術は、こうして容易く回避されてしまった。

　驚愕が。

　捨てたはずの心から、呼び覚まされる。

『竜騎士姫―――』

　怖くなる。最強と信じた力と、対峙させられることで。その背に彼女がいなくとも、そんなことは関係ない。彼女が作った力は、『歌喰い』の権能を越えて、ここにある。

　捨てたはずの恐怖が沸き上がり。

　それを克服するために、『ラウドメア』は、その身を狂ったように躍らせた。腕を枝分かれさせながら、無数の紅く燃える触手が、アーレスとメリッサを襲う。

　だが。

　問題はない。

『前より、見える気がするんだ。これは、ああ……そうか。オレは、片目だったのかもなあ』

「お姉さまに、奪われていたんでしょうね。貴方から、目を奪える者は、竜も悪神も含めて、他にいるはずがありませんから」

『だろうなあッッッ！！！』

　二つに戻った瞳が、力となった。高速で襲い掛かって来る無数の触手の乱打さえも、完全に見切ってしまう。楽しむように、アーレスは空で舞うのだ。体に刻まれた反射を楽しむように、その自動的に繰り出される飛び方に酔いしれる。

『…………ッッッ！！？』

「『ラウドメア』、ありがとう」

『あいつに、会わせてくれているぜ。思い出せる。だから、どんどん強くなれるのだ。貴様の『歌喰い』などに、我らは負けんぞ！！！』