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思えばあの時から私は彼を恐れていた。
初めて会った日。お父様に客間に呼ばれるまでは、きっとお父様のお客様が来ているから騒がしいのだろうと思っていた。少し気になるのを我慢して「家庭教師」の男の説明を聞いていると、お父様の執事が私を呼びに来た。よかった、私はこの男が苦手なのだ。この仄暗い瞳も仮面のような笑みも。
客間に行くと、お父様がいた。お父様は、私を見ると表情が冷たくなる。それを見て自分の背筋が伸びるのが分かった。
「ルナ、今日、お前のきょうだいを迎える。平民上がりだが男だ。お前ならわかるだろうがこの時代、女が家督を継ぐことは認められ難い。もしお前が家督を継ぎたいのならば、今までの努力を無駄にしたくなければ、男に負けぬ様さらに努力しろ。」
お父様の厳しさが刺さる。今まで言われてきたことのどれよりも鋭い。決して、一人娘である私にも自分にも甘言を吐かないのがお父様だ。それをもうわかっているから、いちいち泣いてなどいられない。
頂いた言葉をかみしめていると、「きょうだい」がやってきた。お父様の灰の髪と見覚えのない青の瞳。この現実が、紛れもなく突き刺さる。お父様は、お母様が生きている間に青の瞳の女と浮気をしていたんだ。だって「きょうだい」は私と年が近いようだもの。
父は自己紹介をし、私に挨拶を催促した。何を言えばいいのかわからず、当たり障りのないことを言う。父の視線が冷たく刺さった。私は今挨拶に失敗してしまった。公爵家は、「きょうだい」が継ぐのだろうか。これ以上彼の前で失態を犯さないだろうか。緊張の汗が止まらない。
父は私と「きょうだい」を残して去っていく。多忙なその背中は、ひどく冷たく思える。その背中が見えなくなって気が緩み、こんなことを口走った。
「貴方のような者を身内だとは思っていません。いくらお父様の血を引いているとはいえ貴方は平民上がりなのです。思いあがってはいけませんよ。」
きついことを言った自覚は大変ある。でも、自分のプライドが平民に謝るのを許さない。
「せいぜい頑張ったらどうです？この家を継ぐのは私。貴方は私の代わりに過ぎないのです！」
もう開き直って宣戦布告した。絶対に負けない。お父様の信頼は、私が一人で受けるから。
「お前喧嘩も出来なさそうななりして何言ってんだよ。生意気言ってるとしばくぞ。」
彼は今まで聞いたこともない言葉を言う。まるで御伽噺の悪人のよう。でも、私にはないあふれる自信。お父様が私に失望なさるのは「きょうだい」より劣っているからなの？羞恥と悔しさで涙が滲む。決して、彼の言葉におびえているのではない！頬に熱が集まったのが自分でもわかった。それでも毅然と、貴族らしく背筋を伸ばして。彼の瞳を見据えると、好戦的な瞳がこちらを見ていた。
「貴方のような身分の者が怖いとは思いませんわ。それよりも公爵家に相応しい振る舞いをしなさい。でないと家督を継ぐなど夢のまた夢ですわ！」
そう言い捨てて去る。
彼の、どう猛な瞳が怖い。ただ、あの瞳から逃げたくて離れたくて、その一心で。
急いで戸の外に出ると、「家庭教師」がいた。なぜ？教室に残っているはずでしょう。
「お待ちしていましたよお嬢さま。どうでした、顔合わせは？」
「おだまり。去りなさい。」
「つれないことを言わずに。」
見ているだけで鳥肌が立ちそうな昏い目で私を見ないで。見ているだけで気分が悪くなりそうなその笑みを私に向けないで。はやくいなくなって。
私の心境は気にせずに「家庭教師」は私の手を強引に取って歩き出した。
家督を継いで、権力で自信を守ることが出来るようになったら、覚えていなさい、と心中で叫びながら無言で「家庭教師」の横を歩いた。
