待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 20
宋知行は即座に立ち上がり、自然な気遣いを声音に滲ませた。「お腹は空いていませんか？」
古珞鸒が首を振るのを見て、彼はようやく安堵の息を漏らした。そして他の面々を振り仰ぐ。「では、引き続き準備を進めましょう。奕さんがいつ責任者のもとへ降りていくおつもりなのか分かりませんから」
続けて古珞鸒へ近づき、その顔色を真剣に見つめて大きな異常がないことを確認すると、背を向けて厨房へと消えていった。
顧長安が彼女に声をかける。「奕は洗面所を使っているよ」
古珞鸒は小さく首を縦に振っただけで何も言わず、そのままソファへ横たわった。姿を探し当てた猫のように、全身の力を抜いている。
劉張三が耐えかねたように小言を言い始めた。「お前、一応は女の子なんだから、少しは身だしなみに気を遣ったらどうだ！ 外に出た時、人に嫌がられるぞ！」
湯志傑がすかさず口を挟む。「俺は気にしないぜ。まだ顔も洗ってねぇしな」
劉張三は盛大にあきれ果てた表情を浮かべ、湯志傑の背中を小突いた。「早く行け！ いい歳したおっさんが自分の世話も焼けないのか！」
洗面所から出てきた于奕孺は、タオルで手を拭きながら居間の騒がしさを耳にして、何気なく尋ねた。「どうかしたの？」
陳硯之が慌てて説明する。焦りを含んだ口調だった。「傑さんが顔も洗っていないって、劉さんに小言を言われていたんです」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、ソファから声が上がった。古珞鸒は目を薄っすらと開け、起伏のない静かな声で言った。「私もよ。『女らしくない』って言われたわ」
于奕孺は彼女を一瞥した。寝ぼけ眼のその顔の上で一瞬視線を止めると、ふっと微笑んだ。飾りのない直球な笑みだった。「確かにそうね。まあ、修行に励む者の中に、外見へ過剰に執着する者は少ないけれど」
その言葉を聞き、古珞鸒もかすかに口元をゆるめた。事実を淡々と口にするかのような軽やかさだった。「一概には言えないわよ。近頃は女性の道士だってメイクをして、動画配信チャンネルを開設する時代だもの」
于奕孺は奇妙な笑みを浮かべただけだった。それ以上言葉を重ねるつもりはないと言わんばかりの短い笑みだった。二人はそれ以上言葉を交わさなかった。古珞鸒はソファから立ち上がると、「洗面所を借りるわ」と言い残し、廊下の方角へと歩き出した。
そのやり取りを見つめていた湯志傑が思わず口を開く。「時々思うんだが、お前たちって禅問答（謎掛け）が好きだよな」
劉張三は苦虫を噛み潰したように白目をむいた。聞き慣れた嫌悪感を声に宿す。「口を開けばろくなことを言わん奴だ。まともな言葉が出てきた試しがない」
劉張三が再び于奕孺を貶めたのを聞き、陳硯之はすぐさま援護しようと口を開きかけた。しかし彼が言葉を発する前に、于奕孺が淡々と会話を引き取った。「後で階下へ降りたら、無用な口は慎んで周囲の動静に集中しなさい。本当に戦闘へ発展した場合は、NPCの人数に注意すること。後で人数を正しくカウントするのを忘れないでね」
陳硯之の口は半開きのまま塞がれてしまった。彼は于奕孺と劉張三を交互に見比べた後、結局口を閉じた。
脇に立つ顧長安が、実利的な確認を入れる。「では、今のうちに各階の人員配置を記憶しておくべきか？」
湯志傑が注意を促す。「大半は同じだが、たまに人数の増減があるからな」
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于奕孺は思考を巡らせ、平静な調子で指示を出した。「後で鄭と潘、それに傑さんで一緒に上の階を巡回しなさい。もし誰かに咎められたら、事務方の査察で各階の状況を確認していると言えばいいわ」
湯志傑は心配そうな表情を浮かべ、眉間にシワを寄せた。「NPCがその言い訳を真に受けてくれればいいがな……」
于奕孺は深入りして説明しなかった。彼女は二本の指を立て、歩く仕草をしてみせた。ごく当たり前のことでも話すかのような軽いトーンだった。「異状を感じたら逃げなさい。執着する必要はないわ」
脇でその配置を聞いていた劉張三が、ふと奇妙そうに尋ねた。「あの女性二人を心配しないのか？」
于奕孺は口元を緩めた。その笑みはごく浅く、彼女が滅多に見せない年長者のような悟りを孕んでいた。「今努力しなければ、将来さらに苦しむことになるわ。今から心配していたら、先が思いやられるもの」
ほどなくして、もう一つの部屋のドアが開いた。出てきたのは鄭愷苑と潘穎嫆だった。二人ともすでに身なりを整えており、髪を梳かし、服を着替え、洗面所で最後の洗顔と歯磨きを済ませる準備を整えていた。その足取りは急ぐ風もなく、朝特有の緩やかさを纏っていた。
古珞鸒はそれほど時間をかけずに洗面所から出てきた。今から風呂に入ろうとしている湯志傑よりも早かった。髪にはまだ湿気が残っていたものの、全身から醸し出される気配は先ほどよりも明らかに冴え渡っていた。
そこで陳硯之が自発的に進み出ると、于奕孺の計画を簡潔に伝えた——グループ分け、身分の偽装、NPCへの警戒、異状があれば撤退。真剣な語り口は、重大な任務を遂行しているかのようだった。
聞き終えた鄭愷苑は少し考え、彼女らしいサバサバとした調子で言った。「逃げることに関してなら、それなりに自信があるわ」
隣の潘穎嫆の表情に大きな変化はなかった。ただ落ち着いた様子で言った。「ええ……試してみなければ、自分が耐えられるかどうか分からないものね」
二人から異論が出ないのを見て、劉張三もそれ以上は何も言わなかった。さらに何言か釘を刺そうと思っていたようだが、二人の覚悟ある表情を見て言葉を呑み込んだ。
まもなくして、程晉陽が熱々の粥を運んできた。椀から立ち上る湯気がピータンと豚肉の香りを運び、居間へと静かに広がっていく。
その椀を見つめながら、鄭愷苑は真心からの感嘆を漏らした。「毎回思うけれど、最近の男性って女性よりずっと家庭的な人が多いわね」
于奕孺が笑う。「地域にもよるわね」
古珞鸒は会話に入らなかった。首を少し傾げ、程晉陽を見やり、次いで厨房でまだ手を動かしている宋知行に目をやった。二人の姿の上で一瞬視線を止めると、静かに視線を外した。
続けて、彼女の視線は何気なく居間の反対側へと注がれた——顧長安が隅に腰掛け、ノートをめくっていたが、その視線はあきらかに紙面の上にはなかった。彼は先ほどからずっと彼女に気を配っていたのだ。彼女の視線が届いた瞬間、彼は慌てて俯き、視線をノートの中へと連れ戻した。
古珞鸒は何も言わず、ただ静かに視線を収めた。
于奕孺はその時ようやく思い出したように、顧長安の方を振り返った。「ああ、顧大少、あなたも先に陳たちと連絡先を交換しておいたらどうかしら？」
于奕孺が口を開くやいなや、陳硯之が即座に「はい！」と応じた。いつでも動けるように待機している積極的なトーンだった。
顧長安は思わず失笑し、陳硯之のその様子を見つめながら、呆れたような軽口を叩いた。「君は本当に犬みたいな性質をしているね」
陳硯之は頭を掻き、言葉を失った。「誰も認めてくれませんけれどね。でも連絡先を交換するのは良いことです——さっきはあなたが席を外していたから聞けなかったんですよ」
陳硯之に対して、顧長安も親しみを感じていた。彼は多くを語らず、陳硯之から差し出されたノートを受け取ると、自分の電話番号をその上に書き走らせた。ペン先が紙面を滑る際、彼の視線は何気なくそのページを走った——そこにはすでに数行の番号が記載されており、すべて男性の名前だった。
彼は静かに古珞鸒を一瞥し、自分も声をかけるべきか思索しているようだった。
ちょうど湯志傑が浴室から出てきた頃には、大半の者がすでに朝食を終えていた。湯志傑は髪を拭きながら居間へ入ってくると、視線を巡らせ、最後に唐衍之の上で止めた。唐衍之は隅に腰掛け、酷く憔悴した様子で、焦点の定まらない瞳をしていた。一晩中まともに眠れなかったかのようだった。
湯志傑は耐えかねて尋ねた。「どうしたんだ？」
その問いかけによって、全員の視線が一斉に唐衍之へと集中した。
大柄な男は少し決まずそうに視線を落とし、居心地悪そうに身を縮めた。「皆さんがずっと話し込んでいらっしゃったので、割り込むのが申し訳なくて……」
一方の鄭愷苑は、彼が突然会話に入ってきたことを全く気にしていなかった。むしろ彼の顔をじっと見つめ、真真面目な顔で尋ねた。「大丈夫？ なんだか酷く顔色が悪いわよ」
于奕孺は特に驚いた様子もなく、淡々と言い放った。「思い詰めないことね。ダンジョンと現実との繋がりなんて、掘り下げれば掘り下げるほど闇が深くなっていくんだから」
唐衍之は于奕孺を凝視し、一拍置いてから尋ねた。「……もし、掘り下げなかったらどうなるんですか？」
彼女は怒るどころか笑みを浮かべた。「なら、何も分からないまま終わるだけよ。大したことじゃないわ」
陳硯之は少し興奮気味に、新大陸でも発見したかのような調子で声を弾ませた。「まるでゲーム（RPG）みたいですね！ じゃあ、僕たちがどれだけ情報を集められたかによって、たくさんの分岐ルート（サブイベント）が存在するってことですか！？」
鄭愷苑がそこで冷ややかに補足した。「それに、あなたがどれだけ記憶していられるかにもよるわね」
潘穎嫆も反射的に言葉を重ねた。「自分がどれだけ理解できているかにも……」
劉張三は溜息を吐き、この年齢になってようやく磨かれた深い感慨を込めて言った。「だからずっと言っているだろ、修行は各自の悟り次第だってな。どれだけ理解できるかも自分次第なんだよ」
古珞鸒と思わず笑みを漏らした。ごく浅い、けれど本物の笑みだった。「あなたって、見た目以上に色々と考えているのね」彼女は一拍置き、言葉を紡いだ。「実際の人生だって、何ひとつ変わりないでしょう？ 日常生活から悟ることもできれば、仕事や人間関係、恋愛、読書、果てはゲームからだって悟りを得ることができる。何物にも縛られる必要はないわ——『人生のすべての歩みに意味があり、歩んできた経験のすべてが、人生のきわめて貴重な財産となる』」
彼女は首を少し傾げ、何かを思い返すように続けた。「これはね、かつて神童と呼ばれ、出家して僧侶となり、最終的には普通の人間へと戻った人物が残した言葉よ」
それを聞いた陳硯之は明確な驚きを見せた。目を丸くして尋ねる。「貴賤（上下）はないんですか？」
古珞鸒は首を横に振った。平穏でありながら、すべてを見通した重みを持つ声で答える。「ないわ。修行とは人に『執着を捨てさせる』ものでしょう？ もし俗世に執着し、優劣や貴賤に固執するなら、目にするすべてのものに己の偏見や好みを持ち込むことになる……そんな状態で何の修行と言えるかしら。世の中のすべてを解き明かせる人間なんて存在しないわ。医者は電気工事ができないし、電気技師は機械工学を知らない。機械工学と建築工学だってまったくの別物でしょう——この世界はね……広すぎるのよ」
言い終えると、古珞鸒はどこか呆れたように微笑んだ。そこに自虐の色はなく、世界の広大さをありのままに受け入れた清々しさがあった。
湯志傑は大雑把に手を振り、重苦しくなりかけた会話に区切りをつけるようにサッパリと言い放った。「座学や勉強なら俺はパスだ。俺は泥臭く身体を張る方に専念するよ」
鄭愷苑は溜息を吐き、深く疲れ切った調子で言った。「なんだか、ようやくスタートラインに立った気分だわ。遺伝子だのインフラだの難しい話は置いといても、人間関係だけでも十分に複雑すぎるもの」
隣の潘穎嫆がすぐさま頷き、「本当ね、すべてが学び（知識）のように思えてくるわ」と共感を寄せた。
唐衍之は熟考を重ねた末、胸に仕舞い込んでいた疑問を吐き出した。「……僕たちは今回のミッションを完遂できるでしょうか？」
于奕孺が吹き出した。短く、飾りのない直球な笑い声だった。「何を焦っているの？ 何を怯えているのよ？ どうせあなた一人の力で達成するわけじゃないんだから」
唐衍之の表情が一瞬凍りついたが、彼は反論しなかった。ただ視線を逸らし、その問いもろとも不満を呑み込んだようだった。
鄭愷苑は少し考え、観察に基づく確信を込めて言った。「前よりはマシな状況でしょうね。今回は変な方向へ連れ去られ（騙され）なさそうだし」
これには劉張三が首をひねった。鄭愷苑へ向き直り、眉をひそめる。「連れ去られる？」
鄭愷苑は説明を避けるように首を振り、トーンを落とした。「なんでもないわ、自分に言い聞かせていただけよ。気にしないで」
劉張三は二秒ほど彼女を注視したが、追及はしなかった。しかしその言葉を胸に刻み込んだ。
于奕孺は掛け時計に目をやり、マイペースなトーンを取り戻した。「九時半になったら下へ降りましょう。体力を万全にして挑むのよ。傑さん、あなたは鄭と潘を連れて最上階の数フロアを巡回して。同時に老劉、あなたは唐と顧少年を連れて中層階を巡回しなさい」
一瞬言葉を切り、全員を見渡す。「私は単独で低層階を巡回するわ。残りの者はロビーで全体の状況を監視し、人数をカウントしなさい」
鄭愷苑は于奕孺が指示を終えたのを見て、思わず尋ねた。「打草驚蛇（藪をつついて蛇を出す＝敵を警戒させる）ことにならないかしら？」
于奕孺は冷笑を漏らした。すべてを見抜いた冷ややかな響きだった。「向こうが私たちを警戒していないとでも思っているの？ 昨日すでに異状があらわれ始めていたでしょう」
潘穎嫆にはあまり理解できていないようだった。しばし沈黙した後、疑問を口にする。「……もし巡回中に問題が発生したら、どうすればいいの？」
于奕孺は深入りして説明しなかった。ただ一本の指を立て、まっすぐに真下を指さした。ごく簡単なことでも命じるかのように平然と言い放つ。「直接、地下へ突き進みなさい」
古珞鸒は時間を確認し、小さく溜息を漏らした。声は大きくなかったが、独り言のようであり、同時に全員への警告のようでもあった。「おそらく……もうすぐこのダンジョンでの私たちの評価が決まるわね」
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九時半、全員が行動を開始した。
正直なところ、程晉陽は于奕孺が再び顧長安と古珞鸒を引き離すとは思っていなかった。しかし自分が優遇されているなどと自惚れるほど愚かではなかった。于奕孺は単に、この配置がベストだと判断しただけなのだ。
彼は考え始めた——なぜだ？
あのマンションのダンジョン以来、于奕孺の態度の変化は著しかった。そして彼女の変化は、古珞鸒の衰弱が顕著になり始めてから加速している。
前回、彼女は何と言っていたか？
ふたりの実力はシーソーのようなもので、于奕孺が強くなれば古珞鸒は弱まり、その逆も然りなのだと。以前は聞き流していたが、今となってはそこに決定的な理由が存在するのではないかと思わずにはいられなかった。
古珞鸒自身には特に異論はないようだった。彼女は終始、一定の状態を保っていた。エレベーターに乗って下層へ向かう際も、停止階の表示を確認しただけで、特別な素振りは見せなかった。
陳硯之が好奇心から尋ねる。「古さんって、いつも周囲を観察していますよね」
問われた古珞鸒は思わず微笑んだ。「ダンジョンだからね」
あきらかに、陳硯之には彼女の意味が理解できていなかった。彼は食い下がる。「ダンジョンなのは知っていますけれど……それが何か？」
古珞鸒はくすりと笑った。「周りの空間全体が『気』によって構築されているでしょう？ ……文系の私に適切な例えができるか分からないけれど。この世界がすべて『電子』で満ちているというのは理解できるかしら？」
陳硯之は少し意外そうな顔をしながらも頷いた。「分かります。日常的に触れる『物質』はすべて原子からできていて、原子の内部には必ず電子が存在しますからね。僕たちが触れたり見たりできる物質は、すべて電子を持っていると言えます」
古珞鸒は両手を広げ、悪戯っぽい笑みを浮かべた。「今の私たちは霊界にいる……だからすべてが『霊子』で構成されている、と言ったらどうかしら？」
あまり雲行きの良くない話題だと察し、陳硯之は終始無言を貫く程晉陽と宋知行をちらりと見やり、困惑気味に答えた。「……まあ、そうかもしれませんね」
古珞鸒は続けて笑った。「もし環境に何か問題が生じたら、おそらくあらゆる場所が『異変の発生点』になり得る……そんな感覚よ」
陳硯之は首を振った。「異変なんて起きてほしくないですよ」
その反応を見て、古珞鸒はどこか残念そうに呟いた。「あら……」
宋知行が興味を示す。「ということは、ダンジョンを形成するには膨大なエネルギーが必要になるのですか？」
古珞鸒は興奮気味に頷いた。「だからダンジョンが消滅することは、監視する神々にとっても益となるのよ」
陳硯之は思わず額を押さえた。「僕たちがまるで破壊工作をしに来たみたいじゃないですか」
ちょうどエレベーターの扉が開いた。古珞鸒は振り返って微笑んだ。その声は極めて低く、軽やかだった。「ええ、実際に破壊しに来たのよ」
ロビーに人の姿は疎らだった。それゆえに、誰もいない監視室の存在が一層の不気味さを際立たせていた。
何より、劉張三や湯志傑の勤務時間でなければ、監視室には誰も配置されないのだ。陳硯之は冷気が肌を刺すのを感じ、思わず己の腕を摩った。「なんだか……人を雇うこと自体が単なる大芝居（茶番）で、演技をしているだけのように思えてきました」
かつての古い屋敷にいた奇妙な使用人たちが、次々と入れ替わっていたことを思い出し、宋知行も似たような概念が存在するのではないかと考えていた。すべては単なる形式に過ぎないのではないか、と。
程晉陽が口を開く。「こちらのロビーは階段を使って上の商業店舗へ通じているけれど、僕たちの生徒の大半は反対側……つまり地下モールの近くにいるはずだ。まだ残っているか見に行こう。補習の時間までは、まだかなり間があるけれど」
宋知行も同調した。「今までは『決められた手順』に従って、時間ギリギリに降りて報告していましたからね」
全員が無駄な時間を過ごしたくはなかったため、足早に前進した。実際のところ、大半の店舗は閉まっており、昨日の放課後のような状況だった。だが店舗が開いているかどうかは彼らには無関係だった。どのみち立ち入ることができない場所なのだから。
しかしシャッターの下りたモール内には、昨日と変わらぬ人々が佇んでいた。ただ、配置がランダムに入れ替わっているように見えた。程晉陽は子供の送迎に来ていた中年女性たちの数人に見覚えがあった。服も着替えず、同じ組み合わせのまま、別の場所で雑談を続けているようだった。
陳硯之が微かに息を呑む。「やっぱり……なんだか紙人形（紙紮公仔）みたいな気味が悪さがありますね」
宋知行が疑問を呈する。「なぜ紙人形なのですか？」
陳硯之は単なる思いつきではなく、熟考の末の結論であるかのように真面目に答えた。「目も耳も口も鼻も綺麗に整っていて、人型としては完成しているのに、そこに固定されているかのようなんです。通常は何の反応も示さないけれど、僕たちが一線を越えたり、副本の維持を脅かしたりした瞬間に変化が起きる……そうじゃないですか？」
彼は于奕孺が言っていた言葉を思い出していた。多くの場所が『セット（背景）』に過ぎず、プレイヤーが異常な行動をとった瞬間にNPCが反応を示すのだと。彼らが画廊に入るのを阻止したいのか、それとも画廊が存在しないからこの副本から脱出させようとしているのか？
なぜだか、陳硯之の頭にそんな荒唐無稽な発想が浮かんだ。彼は首を振り、余計なことを考えるのをやめた。
もしダンジョンがゲームに似ているなら、行けない場所は単なる『透明な壁』に過ぎない。壁ではない何かでない限りは。
「反応があったぞ」
陳硯之の頭の中で雑念が渦巻いていたその時、程晉陽の低く抑えられた声が響いた。
彼が指摘しなければ、陳硯之は周りのNPCたちが、ほぼ全員自分たち四人を凝視していることに気づかなかっただろう。
しかし古珞鸒は意に介さず、ガラス窓に貼られた様々な店舗のチラシに視線を走らせていた。周囲の視線など最初から存在しないかのように。
突如として、一人の男が駆け寄ってきた。陳硯之は一目で看破した——あの『責任者』だ。
相手は顔色を著しく悪くし、青ざめた表情で詰め寄ってきた。「お前たち、ここで何をしている！？ まだ執務室へ入る時間ではないはずだぞ！」
古珞鸒は淡々と返した。「部屋の中に閉じこもってばかりでは気が滅入るから、少し散歩をしたくなったのよ」
責任者は怒りを露わにした。「誰が勝手に歩き回っていいと言った！ さっさと戻れ！ 時間になったら降りてくればいいんだ！」
「それはルール違反でしょう。労働法（法律）は終業後の行動まで制限していませんよ。マネージャー、一体何を恐れているんですか？」程晉陽が瞬時に身体を滑り込ませ、責任者と古珞鸒との間を隔てた。声は冷ややかだったが、態度はきわめて明確だった。
彼は責任者の命令に従うことを拒絶したのだ。
責任者は怒るどころか、冷笑を浮かべた。「自分たちに選択権があると思っているのか？ 大人しく戻るんだな。さもないと上からお咎めが下りて、痛い目を見ることになるぞ」
古珞鸒は軽やかに鼻で笑った。「呼びたければ呼びなさいな。今すぐここでね」
古珞鸒が少しも怯えないのを見て、責任者は逆に気圧されて一歩後退した。
直後、周囲の照明が不気味な明滅を繰り返し始めた。パチパチと狂ったように点滅する。
責任者が顔を青ざめさせたのは言うまでもなく、陳硯之までもがあからさまな不安を顔に浮かべた。彼は反射的に古珞鸒を見つめたが、彼女は相変わらず痛くも痒くもないといった風に佇んでいた。
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一方、湯志傑は鄭愷苑と潘穎嫆を連れて階段を上り始めていた。古珞鸒と于奕孺がいない隙を見計らい、彼は踊り場で声を極限まで落として尋ねた。
「……お前たち、琪は副本から離脱した方が良かったと思うか？」
