待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 18
その時、于奕孺が口を開き、どこか称賛するような響きを帯びた声で言った。「よし、賢いわね。呑み込みが早くて教え甲斐があるわ。だいたいそんなところよ。だから……私の見立てが正しければ、今後他の何人かと出遭う可能性は高くなるわ。もっとも、それは副本の状況と人数次第だけどね」
潘穎嫆は心底耐えられないといった表情を浮かべ、顔全体で拒絶の意を示した。「絶対に嫌！ あの女、見るからに恐ろしいじゃない！」
彼女が言っているのが、例のクールな印象の女性だと察した湯志傑は、彼女の肩をポンポンと叩いて宥めようとした。「仕方ないさ、向こうから赤い糸を投げかけられたんだからな。案外、向こうなりの礼儀のつもりだったのかもしれないぞ」
潘穎嫆は頭をガシガシと掻きむしり、苛立ちと無力感を露わにした。「あーもう！ こっちだって投げてくれなんて頼んでないわよ！ 状況すら把握できてなかったんだから！」
于奕孺が突如、パンと手を打ち鳴らした。
その音に、全員が瞬時に口をつぐむ。
「もしこれが魔詭本なら」彼女は声を潜め、面々をじっと見渡した。「ゲームの進め方そのものを変えなきゃダメよ」
鄭愷苑は鬱陶しそうに指先で卓上をトントンと叩いた。「あーあ、ウザったい……さっさとこの副本をクリアすればいいんでしょ」
于奕孺は彼女をちらりと見て、淡々と言った。「早く終わらせたくない人間なんて、ここにいるかしら？」
その時、程晉陽が不意に口を開いた。「僕だ」
一瞬、周囲の空気が出し抜けに凍りついた。
鄭愷苑は「この世の終わり」みたいな顔を浮かべた。潘穎嫆は聞こえなかったフリを決め込み、明後日の方向へ視線を無理やり逸らした。
于奕孺は、程晉陽の手元で徐々に力が込められていく拳を目にし、次いで今にも眠りに落ちそうな古珞鸒へと視線を向けた。そして平然と、しかし無視できない重みを込めて言い放った。「長引けば長引くほど、彼女の状態は悪化するわよ」
程晉陽の瞳の奥が一変した。先ほどまでのわずかな迷いは、何かに一刀両断されたかのように吹き飛んでいた。「なら、一刻も早く解決する」
その言葉を聞き届け、于奕孺は満足そうに頷いた。「私たちが取れるルートは現在二つ。一つ目は、主催者を特定して叩き潰すこと。二つ目は、ここにいるNPCを片っ端から全滅させること。三つ目は、この副本自体を崩壊させることよ」
唐衍之が不可解そうに首をひねった。「崩壊させる……？」
于奕孺は心底楽しそうに目を輝かせ、その瞳の奥に悪戯っぽい光を宿させた。「舞台のことを覚えているかしら？ 順調に演目を進めるってことは、ルールに縛られるってことよ。ルールに縛られたくないなら、枠組みの外へ飛び出すしかないじゃない」
ずっと沈黙を守っていた顧長安が、ふいに問いを挟んだ。「じゃあ、明日は授業をしないのか？」
声そのものは小さかったが、静水に投じられた一粒の石のように波紋を広げた。
なぜだか、于奕孺は唐突に立ち上がった。唇の端をかすかに吊り上げ、どこか底意地の悪さを孕んだ笑みを浮かべながら、実に素っ気なく答えた。「教えるわ」
その一言に、先ほどまで肩を強張らせていた劉張三がようやく緊張を解き、背中のラインを緩めた。目に見えない重荷を下ろしたかのようだ。
湯志傑が彼をちらりと見やり、眉をひそめた。「どうした？ さっき何か感応したのか？」
劉張三は生唾を飲み込み、声を低く潜めた。「多分……本当に魔詭本だ。ぞっとしたぜ……こんな感触、随分と味わっていなかったからな」
鄭愷苑はそれを聞くや、あからさまに羨ましそうな表情を浮かべ、感慨深げに呟いた。「良いわね、私たちは日常茶飯事よ」
潘穎嫆は彼女を一瞥し、素っ気なく言った。「修行における男女の差って、本当に大きいのね」
顧長安は自分の問いが新たな話題を引き出すとは思っていなかったようだ。顔には相変わらず感情を出さなかったものの、少し厳しさを増した目元が本心を雄弁に物語っていた。沈黙の後、彼は口を開いた。「分かった。舞台には上がるし、授業もこなす。だが今回は前回とは違う——前回はあの男たちがファンと共に己の能力で安全地帯を構築していたが、今回はどうするつもりだ？」
全員の視線が一斉に于奕孺へと注がれた。
于奕孺はただ笑みを浮かべるだけだった。その落ち着き払った笑みには、どこか真意の読めないニュアンスが漂っている。「明日になれば分かるわ」
彼女はそれ以上何も語らず、「明日になれば分かる」という言葉だけを残して会話を打ち切った。面々も彼女にこれ以上説明する気がないと悟り、各自引き上げて、自分の席や部屋で就寝の準備へと散っていった。
居間に残る人々も一人、また一人と去り、最後には数人の目が冴えている者だけが残された。
劉張三も部屋へ戻るつもりだったが、廊下の手前で足を止めた。振り返って居間の方を見やる——鄭愷苑がソファの上にあぐらをかき、俯いて自身のノートをめくっていた。潘穎嫆は風呂から上がってきたばかりで、タオルで濡れた髪を拭いている。古珞鸒に至っては、すでに程晉陽、宋知行、顧長安の三人から囲まれるように守られており、自分が心配する余地など微塵もなかった。
少し考えた後、彼は向きを変えて鄭愷苑の方へと歩み寄った。
「おい」扶手に手をかけ、努めて気安げなトーンで声をかける。「一度や二度の逃避なんて、よくあることさ。俺たち『死んでも離れない三人組』だってそうだ——傑の奴だって来たくないと言い出すことがよくある。無理強いできないことだってあるんだよ」
鄭愷苑の手が止まった。顔を上げ、心底不審そうな表情で劉張三を凝視する。「なによ？ 私が立ち直れていないように見えるかしら？」
劉張三はその予想外の反応に出鼻をくじかれ、苦虫を噛み潰したように言った。「受け入れているかどうかと、心が晴れやかかどうかは別問題だろうが！」
鄭愷苑は彼の真面目な様子を見て、ふっと吹き出した。その笑みには一切の偽りがなく、目元を優しく細めた無邪気な表情だった。「心配してくれているの？ ありがとう！ 私は全然平気よ、安心して」
彼女は一拍置き、膝の上のノートを閉じると、表情を引き締めた。「現実の様子を見れば、私たちが今どんな状況かくらい察しがつくわ。私たちがそれに気づいていないとでも思った？ 確かに大した能力はないけれど、これでも必死に喰らいついて追いつこうとしているんだから」
劉張三は彼女の顔を二秒ほど凝視し、強がりでないことを確認すると、ようやく安堵の息を吐いた。彼は頷き、口調を和らげた。「お前が無事ならそれでいい。修行なんてものは、結局のところ個人の領域だからな」
そこへ湯志傑がコップを手にキッチンから出てきた。二人の会話を耳にし、思わず口を挟む。「じゃあ、あの琪の奴の変化も、やっぱり明白だったってことか？」
鄭愷苑は彼を振り返り、呆れたような顔をした。「現実だけじゃなくて、副本の中でも明らかだったじゃない。彼女は自分から主体的に動こうとしなかったし、何もしなかった。全部鸒姐が言い終えてからついていくだけ。副本でアレなのに、現実で積極的になれると思う？ 彼女の現実は仕事や生活、家事で手一杯で、修行に割く心力も時間もないのよ」
劉張三と湯志傑は同時に沈黙した。二人は視線を交わし、ようやく腹に落ちたといった様子だった。
鄭愷苑はあごで居間の端を指し示した。陳硯之が隅の椅子に腰掛け、ノートを一心不乱にめくりながら、時折周りを見回している。まるで何か重要なことを見落としていないか確認するかのように。
「あの子、現実でもきっとすごく勤勉で、副本の中でもずっと積極的でしょう」鄭愷苑は観察に基づく確信を込めて言った。「見ての通り、気が段違いに強くなっているわ。潜在意識が現実に影響を与え、現実が潜在意識にフィードバックされる……まさにその好例じゃない？」
陳硯之は自分が話題にのぼっていることに気づいたのか、顔を上げた。鄭愷苑を見やり、次いで劉張三と湯志傑を見比べると、自分を指さして不確かな期待を声に滲ませた。「僕のことですか？」
湯志傑も遠慮なく返した。「そうだぞ、鄭の姉さんがお前は相当成長したって褒めてたんだ。嬉しいか？」
陳硯之は一瞬呆気にとられた後、破顔した。その笑顔はきわめて率直で、認められた喜びにあふれていた。「嬉しいです！ 体力をつけるためにかなり努力しましたから。現実でどう修行すればいいのか分からなかったので、奕さんの言う通りにして、本もたくさん読みました」
彼はノートを閉じ、身を乗り出すようにして言った。ようやく語れる話題を見つけたかのようだ。「さっき、潜在意識の話をしていましたよね？ 僕も最近気になっていたんです。海外で流行している『引き寄せの法則』なんかも、原理としては潜在意識に働きかけるものですし」彼は一息置き、自分の言葉が唐突すぎないか確認するように付け加えた。「『カエル男爵の心理学入門（※原題：カウンセリングの心理学／カウンセリングを受けるカエル）』という本、皆さんは読んだことがありますか？」
劉張三は乾いた笑いを漏らし、かぶりを振った。「俺は本なんて読まん」
湯志傑も同様に手を振ってみせた。潘穎嫆も脇に立ち、肩にタオルをかけたまま、読んだことがないという表情を浮かべていた。
しかし鄭愷苑だけは顔を上げた。膝の上に置いたノートに手を添え、珍しく真真面目な口調で言った。「YouTubeの解説動画なら見たわ。あの作品のおかげで、自分が普段、理由もなく湧き上がる感情がどこから来ているのか、少し判別しやすくなったの」
劉張三と湯志傑は同時に彼女を振り返った。彼女がその話題に乗ってくるとは思っていなかったらしい。
鄭愷苑は動じることなく、静かに言葉を重ねた。長い時間をかけて消化してきた経験を打ち明けるように。「自分を『親モード』や『子供モード』から『大人モード』に切り替えて対話するようになってから、自分の感情的思考のせいで見失っていたコミュニケーションの核心が、再び見えてくるようになったの」
彼女は一拍置き、言葉を選んだ。「私にとっては、自分自身と正面から向き合うための入門書のようなものね」
そして彼女は一言付け加えた。平然としてはいたが、悟りを開いたかのような深みのある響きだった。「実にシンプルな内容で、道理も明白なのに、多くの人が実行できないのよね」
居間に一瞬の静寂が訪れた。陳硯之は鄭愷苑を見つめ、同類を見つけたかのような喜びを瞳に宿らせたが、急いで口を挟むことはせず、彼女が言い終わるのを待った。劉張三はソファの扶手に身を預け、鄭愷苑という人物を再評価するかのような表情をしていた——単なる直情型の行動派だと思っていたが、思いのほか色々と深く思索を重ねているのだと気づかされたのだ。
湯志傑は鼻をこすり、半ば冗談めかした感嘆を漏らした。「要するに二人ともインテリ本を読んでいて、俺と老劉だけが粗野な人間ってわけだな」
鄭愷苑は彼を横目で見やり、軽やかに言った。「前言撤回しておくけれど、私もファスト教養の動画を見ただけよ」
陳硯之がそこでようやく会話に加わった。先ほどよりもリラックスした様子だ。「苑さんが言った親モード、子供モード、大人モードこそが、あの本の核なんです。僕が紹介動画を見た時に一番印象に残ったのは——幼少期の体験が『人生の座標軸』を形作り、その後のあらゆる選択や感情的反応は、実はその座標軸をなぞり続けているだけだという点でした。無意識でいると、ずっと同じパターンにハマり続けてしまう」
鄭愷苑は頷き、「まさにそうだと思うわ」と同意した。
手首の、すでに消え去った『赤い糸』の跡に視線を落とし、彼女は声を潜めた。「庭園で林明蔚を殴り倒したのは、今の私じゃない。長年溜め込んできた過去の私がさせたことよ。あの本が教えてくれたのは、見極めるということ——その感情は今の自分のものなのか、それとも過去の自分の反射なのかをね」
彼女は言葉を切り、唇の端を少し持ち上げた。珍しいほどの素直さと自虐を込めて。「感情の波に飲まれて判断力を鈍らせやすいことは自覚しているわ。理性が情感に引っ張られがちなの。でも決定的な瞬間には、自分を力づくで冷静にさせることができる。今も自分の執念を過去のものにできるよう練習中よ。進捗は上々かしらね、ふふっ」
潘穎嫆はソファの背もたれに寄りかかり、肩から落ちかかったタオルもそのままに、真剣に耳を傾けていた。劉張三と湯志傑も本こそ読んでいないものの、退屈そうな素振りは見せず、静かに聞き入っていた。
陳硯之は少し考え、試すような口調で尋ねた。「じゃあ苑さんにとって、この副本に入り込むことも一種の『大人モード』へのトレーニングなんですか？」
鄭愷苑は首をかしげ、真真面目にその問いを思索した。数秒後、彼女は口を開いた。「完全にはそう言えないわね。副本はそこまで温適な場所じゃないもの。でも、逃避しがちな問題と否応なしに向き合わされる。本に書かれている『自分と向き合う』というベクトル自体は同じよ。副本の方が遥かに極端で過酷な手段を使っているけれど」
彼女はくすりと笑った。それは自虐的なニュアンスを含んだ短い笑みだった。「現実なら、自分のペースでノロノロ進められる。でも副本の中じゃ、一歩遅れれば即死亡よ。だからこそ学習スピードが跳ね上がるの」
しかし彼女はすぐに笑みを引っ込め、冷徹なトーンで補足した。「けれどね、副本の存在をただの『自己啓発』みたいに定義してしまうのは、あまりに単純すぎるわ。副本が持つ複雑な意味合いは多岐にわたるし、個人の心理的投影だけに留まらない。ただ、そうした壮大な背景を削ぎ落として、純粋に『個人』の成長だけに焦点を当てるなら——あなたの言うことも間違いじゃないわね。あくまで一面に過ぎないけれど」
劉張三はそこまで聞いて、耐えかねたように口を開いた。普段とは違う、不器用な誠実さを滲ませて。「お前たちの言っていることは理解できるが、使いこなせる気はせん。ただ一つだけ分かっていることがある——修行という営みにおいて、自分を偽ることはできんということだ。副本の中での姿こそが、現実のお前の姿であり、その逆も然りだ」
湯志傑も大きく頷き、珍しく真面目な顔をした。「だから老劉は言ったんだよ、修行はそれぞれが己の道を行くものだってな。誰も他人の代わりに修行してやることはできない。だが、肩を並べて歩むことはできる」
鄭愷苑は彼を一瞥し、反論することなく、静かに小さく首を縦に振った。
陳硯之はノートをリュックに仕舞い、立ち上がり際に鄭愷苑の脇を通り過ぎながら、低い声で囁いた。「……ありがとうございます」
鄭愷苑は彼を見上げ、気安い調子で返した。「何がよ？」
陳硯之は微笑むだけで多くを語らず、「とにかく……感謝しています」とだけ言った。
彼は部屋へと向かって歩き出した。その足取りは、副本へ入り込んだ当初よりも幾分軽やかだった。鄭愷苑はその背中を見送り、口元をわずかにほころばせた。笑っているようでもあり、何かを思索しているようでもあった。
劉張三はその一部始終を脇で静かに見守っていた。言葉は発せず、ただ手を伸ばして鄭愷苑の肩をぽんと叩いた。力は込められていなかった。
鄭愷苑は振り返り、眉をひそめた。「何よ？ まだ何か用？」
劉張三は首を振り、平然と言った。「いや。早く寝ろよ」
彼は背を向けて立ち去った。鄭愷苑はその背中を見送りながら、思わず小声で呟いた。「本当、不器用なんだから……」
最後まで言い切ることはせず、彼女は立ち上がるとソファの上のノートを丁寧に片付けた。潘穎嫆が歩み寄ってきて、ローテーブルの上のコップを下げるのを手伝った。二人は視線を交わし、多くを語らなかったが、その瞳の中には互いを深く理解し合う確かな絆が存在していた。
居間の明かりが一つ、また一つと消されていき、最後には夜間灯がひとつだけポツンと残された。それは残された小さなシグナルのように、明日の朝、誰かの手によって再び光が灯されるのを静かに待っていた。
