待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 17
程晉陽は、そこでようやく少し腕の力を緩めた。しかし、古珞鸒の顔色があからさまに蒼白であるのを目にすると、鄭愷苑は途端に決まずそうな表情を浮かべ、程晉陽へ向けて申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、彼女の具合がそこまで悪いなんて知らなくて」
程晉陽は気にする様子もなく、軽く手を振ってみせた。だが、引き戻したその手はごく自然な動作で、再び古珞鸒を己の体へと引き寄せていた。
その一連の動作を目にした鄭愷苑は不満げな顔を覗かせたものの、それ以上は追求せず、于奕孺へと視線を移した。
于奕孺は思索に耽り、頭の中でその判断を整理し直しているようだった。やがて彼女は顔を上げ、静かに口を開いた。「大丈夫よ。ただ、琪は最近、現実世界での体調があまり良くないのかもしれないわね。以前より疲れやすくなっているし、修行に集中することもできなくなっている」
唐衍之は首をねじり、困惑を隠せない様子で于奕孺を見つめた。「それはどういう意味ですか？ もう少し分かりやすく説明してもらえませんか……結局この現象は何なんですか？ なぜ僕たちはみんな、ここに引きずり込まれるんです？」
于奕孺は肩をすくめ、大したことではないと言いたげに軽やかに笑った。「ただの『魔考（修行上の試練）』よ。ついでに人を救い出せるか試しているだけ。……私の記憶が正しければ、あなた気功を習っていたわよね？」
予期せぬ問いかけに唐衍之の表情がわずかに陰った。あまり気乗りのしない様子だったが、彼は小さく頷いた。
「気功は本来、五術（山・医・命・相・卜）のうち『山』の派生であり、修行の一種……武修に属するものよ」于奕孺は瞳を細め、言葉のテンポを緩やかに収束させていった。「ただ現代人はそれを理解せず、完全に切り離して純粋な武術として捉えているけれどね」彼女は唐衍之をじっと見つめ、口元に笑みを浮かべたまま続けた。「あなた、キリスト教に関する情報なんて一度も気にしたことがないでしょう？ もし目にしたことがあれば分かるはずよ——キリスト教では本来、気功の習得を推奨していないの。ヨガに対しても、完全拒絶から排除、条件付きの受容、あるいはキリスト教的解釈への転換まで、様々な立場が存在するわ」
唐衍之には意味が飲み込めなかった。だが、彼は淡々と返した。「僕はクリスチャンではありません」
「知っているわ」于奕孺は頷いた。「でも、駱馥琪はそうなのよ」
それを聞き、全員の視線が一斉に唐衍之へと注がれた。注視を浴びた彼は居心地悪そうに身を縮め、不確かな防御線を張るように呟いた。「彼女がそんなに頭の堅い人には見えませんが……」
鄭愷苑がすかさず同調する。「確かにね」
一方、劉張三が確信を突くように問いかけた。「で、それが今回の件とどう関係してくるんだ？ 駱馥琪がクリスチャンだから、本来はここに来るべきじゃない……あるいはこの副本に存在するはずがないってことか？ なら、俺たちが見たあの姿は一体何だったんだ？」
「いいえ、違うわ」于奕孺は手をかざし、誤った方向へ進みかけた議論を慌てて引き戻した。「あなたの勘違いよ。私が言いたいのは、唐衍之がこの副本に入り込んだのは、本人が自覚していなくてもすでに修行に触れていたから。そして駱馥琪がここに呼ばれたのは——」彼女は一拍置いた。「『赤い糸』の副本で明白だったでしょう？ 彼女には現実に彼氏がいて、修行の力を借りて彼の精神的・心理的な問題を解決したがっていた」
その言葉を聞いた瞬間、唐衍之の顔色はさらに酷いものになった。
陳硯之はようやく話の筋がつながったようで、意を得たりと頷いた。「だから僕も妙だと思っていたんですよ！ 現実で明らかに大切な男性がいるのに、どうして唐兄さんがそこまで熱心に世話を焼くのか理解できなくて」彼は目を泳がせつつも、口を出さずにはいられなかった。「人の恋人を奪うのは感心しませんし、当て馬になるのも感心しませんね……」
鄭愷苑は聞こえないフリ決め込んだが、その顔には面白がるような表情が浮かんでいた。
そんな中、宋知行が別の核心的な質問を投げかけた。「なぜ駱馥琪は人形に変貌したんだ？」
于奕孺はくすりと笑った。すでに何度も検証済みの事実を語るかのように。「それは単に、私たちの意識が投影された結果よ。彼女が存在しないかと言われれば、そうではないわ。彼女自身、この場に留まることを強く望んでいたからこそ、ミッションのNPCメカニズムを利用して、己の一部をここに残したの」
彼女は言葉の速度を落とし、注意深く説明を加えた。「簡単に言えば、霊が不在なのよ。神仏の守護が存在するこの手の副本は、本来、霊と魂が共に課題と向き合い、克服し、成長することで、自身の魂の資質やエネルギーを高めるための場所なの。でも琪のケースを見る限り……残されていたのは一筋の魂（和魂）に過ぎなかったようね。他の者と協力できる最小限の状態を保ち、誰かが事態を解決した後に、棚ぼたでミッション完了の報酬を受け取るために」
聞き終えた陳硯之が、さらに疑問を重ねた。「え？ 魂なら……どうして人形の形をとったんですか？」
于奕孺は彼を一瞥し、どこまで追及するのかと言いたげなあきれ顔を覗かせた。「人形の姿は、私たちの意識が作り出した最も都合の良い反射像に過ぎないわ。私たちは彼女に違和感を覚えていたけれど、彼女は確かに会話に応じていた。まるでプログラムのようにね。でも、私たちの認識するプログラムといえば、大半がPCやスマホの中にあるものでしょう？ 電子そのものを目で見ることはできないわ。『アプリのアイコン』が空間にポツンと浮かび上がるのも奇妙でしょう？ だからこそ、人形という形を取ったの。存在してはいるけれど、生身の人間ではない……そういうニュアンスよ」
彼女は首を少し傾げた。「素材がビニール（プラスチック）だったのは、琪自身の本質に由来しているわ。ビニールは滑らかで他者と衝突しにくく、殺傷力も低い。けれど、彼女をここに留めていた動機は『利己心』……つまり欲望や、他者への依存心よ。肉体を持つ本人は自覚していないかもしれないけれど、人間なんてそんなものだわ。上司がいれば『問題の責任は上司が取るべきだ』と思い込み、いざ上司が動かなかったり期待外れだったりすると、不満を抱く。部下を持つ立場になっても同じことよ……気づけば自分が嫌っていた上司と同じ姿になっているの」
于奕孺は静かに言葉を紡いだ。その重みが場に染み渡るのを待つかのように。「修行という意味はそこにあるのよ。形だけ繕って、社会が求めるルールに合わせて振る舞うことじゃない。自分の『本心』と真直ぐ向き合うこと……そしてその本心が、自分自身の進度や周囲に影響を及ぼすの」彼女は一度言葉を切り、一同を見渡した。「……私の言っていること、伝わっているかしら？ 難しすぎた？」
鄭愷苑は頭をフル回転させてその解説を噛み砕こうとした。眉をひそめては緩めを繰り返し、概念を一つひとつ己の理解できる枠組みへと当てはめていく。やがて彼女は真剣な眼差しで口を開いた。普段より少し落ち着いたトーンだった。「少し複雑だけど……要約すると、修行と現実の選択に迫られた際、完全には捨てきれず、一筋の魂だけを分離して『追従モード』に設定しておいた、ということかしら？」
彼女は確信を得るように一度言葉を置いた。「でも、ゲームをやったことがある人なら分かるはずよ。『追従モード』は予期せぬトラブルに臨機応変に対応することなんてできないから、結局他人に穴埋めしてもらうことになるわ」彼女は語気を落とし、結論を提示した。「そして彼女の潜在意識が選択した『追従モード』が、怪異の副本において可視化された姿こそが、あの空気人形だった……私たちはそれに気づいていなかっただけ。おまけに彼女自身、ここが『魔詭本』だとは夢にも思っていなかったから、防備も対策も皆無で、まんまと隙を突かれて利用されてしまったというわけね」
于奕孺は手を叩いた。軽くパンと鳴ったその音は、正解を告げる合図のようだった。「素晴らしいわ」
これには湯志傑も興奮を隠せない様子だった。彼の声には好奇心の火が点っていた。「つまり俺たちは今、自分自身の潜在意識の反応と可能性を強化している最中ってことか？ これがいわゆる修行……あるいは小説でいうところの『霊根』や『資質』ってやつか？」
于奕孺は頷くと、劉張三と湯志傑の二人を指さした。「あなたたちも現実世界で何らかの変化を感じているはずよ」
湯志傑は頭を掻き、素直に認めた。「確かに疲れにくくなったし、頭も冴えているな。最近頻繁に副本に入っているのに、体力が持っている」
一方、劉張三は平静な調子で言った。「力が増している感覚はある。副本に入るたびに少しずつ強くなっているのは確かだ」彼は間を置いた。「だからこそ、俺もあいつも修行を諦めたくないんだ」
陳硯之は慌てて手を挙げ、身を乗り出した。「ということは、僕たちも強くなれるんですか！？」
于奕孺は、すでに鍛錬の痕跡が伺える陳硯之の腕に目をやった。淡々と、しかし疑ようのない確信を込めて告げる。「あなた、すでに特訓しているでしょう？ 間違いなく強くなるわ」
陳硯之は満足そうに微笑み、それ以上は何も尋ねなかった。鄭愷苑は彼の隠しきれない笑みに呆れ顔を向けつつも、何も言わなかった。
そんな中、唐衍之が不意に口を開いた。ずっと頭から離れず、切り出すタイミングを伺っていた問いだった。「……では、なぜ僕はあんなにも彼女に惹かれ、近づきたいと思ったんでしょうか？」
その問いに対し、鄭愷苑と于奕孺がほぼ同時に反応した。
鄭愷苑の声には歓喜が満ち満ちていた。ずっと待ち望んでいた話題が飛び出してきたと言わんばかりだ。「ハッ！ ようやく誰か言ったわね！ 聞いてる！？ ちょっと誰か解説してあげてよ！ なんでなの！？ 教えてちょうだい！」
一方、于奕孺の第一反応は対極的だった。あからさまな拒絶を声に滲ませ、自分とは無関係なトラブルを投げつけられたかのように言い放った。「ちょっと！ あなたの恋愛事情なんて私に聞かないでよ！」
だが于奕孺の声は鄭愷苑ほど大きくなかったため、彼女は思わず鄭愷苑の方へと視線を向けた。その顔には何とも言えない表情が浮かんでいた——『余計な振りをこっちに寄こすな』という呆れと、『よくぞ聞いた』という面白がりが混ざり合ったような顔だ。
続いて、彼女は突如として古珞鸒へと視線を向けた。古珞鸒の眉根は微動だにせず、表情にも変化はない。まるで固く閉じられた空白のようだった。しかし、于奕孺の表情は瞬時に一変した。作り直されたシグナルのように、軽やかな笑みが浮かび上がる。「おっと……潜在意識の仕業ね。あなたは今、自分の潜在意識に突き動かされているのよ。頭を使えば理解できるかもしれないけれど、頭を使わないなら……ただ自分の感情と本能に従って動くだけね」
唐衍之は眉をひそめ、核心を突かれたように生真面目なトーンで返した。「僕が頭を使っていないとおっしゃるんですか？」
于奕孺は悪戯っぽく微笑んだ。「そう言ったのはあなたよ。私は一言も言っていないわ」
脇から劉張三が身も蓋もないツッコミを入れた。「どっちにしろ大差ないだろ？」
だが唐衍之は取り合わなかった。彼は真摯な面持ちで于奕孺に向き直り、腹を割って打ち明けた。「僕はもうすぐ三十五歳になります。ずっと独身で、仕事は安定していますが決して高収入ではありません」彼は周囲に視線を巡らせ、己の真意が誤解されないよう言葉を選んだ。「僕はごく普通の男です。モテるわけでも、特別魅力的な男でもありません。独身だからこそ、気の合う異性を探していたんです」
湯志傑は肘で小突くように劉張三の腕を突き、声をひそめた。「どいつもこいつも、やたらとオープンだな」
当の于奕孺は全く興味なさそうに、大したことではないと言わんばかりの平淡な声で切り捨てた。「要するに女日照りで、話し相手になってくれて見た目の条件も悪くない相手を探していただけでしょ」
劉張三は湯志傑を真面目な顔で見つめ、『ほら見ろ、また一人増えた』と言いたげな呆れ顔を浮かべた。「こっちの男も容赦ないな。まあいい、これで腹を探り合う必要もなくなった」
唐衍之はうなずいた。彼は茶化されても腹を立てることなく、堂々とした態度を崩さなかった。「確かに考えました。ですが、彼女は本当に素敵な女性だと思ったからこそ、近づきたいと思ったんです。……ただ、この弟分の言う通り、僕は現実世界で彼女のことを全く知りません。だからこそ、ここからアプローチしたいと思ったんです」彼は言葉を緩めた。「いくら荒唐無稽に聞こえようとも」
真剣に耳を傾けていた陳硯之は、考え抜いた末に口を開かずにはいられなかった。「いや、問題は唐兄さんが彼女をどう思っているかじゃないんです。相手を知らない以前に、彼女には現実世界で彼氏がいるんですよ……」彼は言葉を区切り、真面目な口調で戒めた。「そのやり方は、道徳的にどうかと思いますよ、兄さん」
唐衍之は弱り果てたが、反論はしなかった。彼の声には素直な悔しさが混じっていた。「そこまで深く考えていませんでした。君に指摘されなければ、忘れていたくらいです」彼は視線を落とした。「僕は本気なんです」
劉張三はハッと何かに気づいたように手を打った。「俺もだ。その点については全く頭が回っていなかった。だから正直……俺は二人をくっつけようとしていたんだ」
湯志傑も隣でうなずいた。「俺もだ」
すると、ずっと静観していた潘穎嫆がたまらず口を開いた。「ATTRACTIVE（魅力的）！ でも、そこから先はちゃんと頭を使わなきゃダメよ！」
唐衍之はポカンとした。「え？ アトラクティブ……？」
茫然自失とした唐衍之は、潘穎嫆を呆然と見つめた。彼女の言葉の意味が理解できていないようだった。
潘穎嫆は一瞥したものの、解説する気すら失ったらしく、容赦なく白目をむいて見せた。数秒の沈黙の後、吐き捨てるように一言添えた。「自分で翻訳しなさい」
鄭愷苑は唐衍之と潘穎嫆の間で視線を往復させ、唐突に声を上げた。「ねえ……あなた、彼女に現実のパートナーがいるって事実をハナから無視してない？」
湯志傑は頭を掻き、唐衍之を庇うようでもあり、自分自身を納得させるようでもある口調で言った。「でもさ、俺たちはこの兄貴が琪に対してどれだけ本気だったか目の前で見ただろ？ あそこまで見せられたら、応援したくなるのも無理はないさ。それに琪の彼氏なんて見たこともないし、あの庭園で見せた幻像の男だって、ロクな男じゃなさそうだったじゃないか」
それを聞いた于奕孺は、唐衍之と湯志傑を交互に見やり、意地悪な光を瞳に宿した。「あなた、この男が本当に『良い男』だって保証できるの？」
疑いの目を向けられた唐衍之は、瞬時に顔を真っ赤にした。彼は口を開き、弁明しようとしたものの言葉にならず、ただただ狼狽えて見せた。
古珞鸒は脱力したように溜息をついた。「あまり敵を作らないようにしなさいな……」
于奕孺はペロッと舌を出し、笑いながら手を振ってみせた。「ごめんなさい、悪気はないの。ただ現実ではお互い見知らぬ同士なんだから、少しは疑ってかかった方が安全だと思っただけよ」
湯志傑は少し考え込んだが、譲らなかった。「俺は応援するよ。だいたい、女性が防衛線を張りすぎると、せっかくの良縁まで逃しちまうぞ」
これには劉張三が眉をひそめ、反論した。「それくらいで逃げるような縁なら、本物の運命じゃないだろ？」
食ってかかられた湯志傑は即座に言い返した。「現代の恋愛なんてインスタントなんだよ！ いいか、『買わなきゃ宝くじは当たらない、打たなきゃバットに当たらない』だ！ お前は本当に頭が古いな！」
劉張三は納得いかない様子で突っぱねた。「古くて結構！ 女性は慎重すぎるくらいで丁度いいんだ！ クズ男なんて世の中に腐るほどいるんだからな！」
女性陣は二人の泥仕合に全く興味を示さなかった。ただ潘穎嫆だけが、話題を本来の修行の軌道へと戻すべく口を挟んだ。「言っておくけれど、あなたたちが琪に彼氏がいることをすっかり忘れていたのって、何かに目を眩まされていたからじゃないかしら？」
ようやく話したかった核心に辿り着いたとばかりに、鄭愷苑がすかさず口を開いた。「怪異の副本の本質は『魔考（試練）』でしょう？ 恋愛の試練だって、男にとっても女にとっても試練の一種じゃないかしら？」
潘穎嫆もこれには反論できず、頷いた。「ええ、自分がどう手綱を握るかが問われているわね」
鄭愷苑は表情を引き締めた。「でも、周囲の人間まで影響を受けるとなると、ただの個人の恋愛問題じゃないわ。明確な『誘導』が存在するってことよ。女側が今『追従モード』に入っている以上、分かりやすく言えば——この男がターゲットとして狙われたってことじゃないかしら？」
彼女はまっすぐに唐衍之を指さした。
続いて、彼女の指先はゆっくりと劉張三と湯志傑へと向けられた。「もし周囲の人間が自己省察を怠り、深掘りもしなければ、いつか投影された対象の異変に気づけず、そのまま引きずり込まれてしまうわ。穴に落ちれば、男だろうが女だろうが関係なく精気神を吸い取られ、生贄にされてしまうのよ」
劉張三は眉をひそめ、依然として腑に落ちない様子だった。「俺はただ二人がお似合いだと思っただけだぞ？ そんな大袈裟な……」
湯志傑も自分を無関係だと主張しようとした。「俺はただ高物見決め込んでただけだ！」
一番の当事者である唐衍之はさらに無実を訴えた。赤ら顔のまま、情けない声を漏らす。「僕が彼女を作ろうとすることすら悪なんですか……？」
男性陣の微妙な表情を見た鄭愷苑は、即座に手を挙げて弁明した。「あなたたち個人を責めているわけでも、批判しているわけでもないわ。ただ今回の仕掛けが『恋愛』という形をとっていただけで、試練のパターンはこれ一つじゃないってことよ」
彼女は語気を和らげ、男性陣をなだめるように続けた。「そんなに過敏にならないで。私はただ、敵がどうやって潜在意識を利用し、微細なコントロールを通じて自分たちに有利な状況を作り出そうとしているかを説明しただけよ。成功すれば得をし、失敗しても損はない……敵にとってはそういうゲームなのよ。けれど一度見過ごせば、侵食を許した人間はそのまま罠に落ちる。私たちが確実にそれを見抜けるとは限らないけれど、客観的な事実として伝えておきたかったの。まあ後の祭りだけどね、今は一刻も早くこの手詰まりから脱出する方法を考えましょう」
潘穎嫆は明らかに鄭愷苑の意見を支持しており、何度も頷いて補足した。「感情の波に飲まれないよう注意しないとね」
しかし、男性陣の顔にはあからさまに「何を言っているんだ？」という困惑が浮かんでいた。
不毛な堂々巡りを避けるため、男性陣の視線は再び于奕孺へと注がれた。彼女は気怠そうにしながらも、口を開いた。「誰が正しくて誰が間違っているなんて言えないわ。感情の本質は極めて複雑よ。ホルモンの周期、周りの環境、他人の後押し、個人の欲求、条件の合致……あらゆる要素が複雑に絡み合っているんだから」
彼女は淡々と告げた。「増してや、こういった副本の中では、一般人が即座に問題点を見抜くなんて至難の業よ。だからグループを作って協力し合い、傷を舐め合うのが常態化するの。あなたたちも知っているでしょう？ あの坤兄さんが小静にあれほど固執していたのは、三人グループの中で小静の鋭い感応力だけが主催者を見つけ出せたからよ。だからそこにあるのは単一の恋愛感情ではなく、感謝、好意、依存、そして『頼られたい』という欲望が混ざり合った感情なの」
于奕孺は指を立ててみせた。「考えてみて。韓流ドラマや中国の恋愛ドラマなんて、大半がツンデレツンデレ御曹司とありふれたヒロインの組み合わせでしょう？ 御曹司であることこそが絶対条件で、相手なんてぶっちゃけ誰でもいいのよ」
自分の説明が簡潔かつ明瞭であると確信したように、于奕孺は続けた。「あなたたちが最近頻繁に副本に入り込んでいるのも、夢の中で起きている事態だからよ。潜在意識では『影響を受けている』と理解していても、具体的に何が起きているのかは分からない。現実世界で誰かに相談することもできないから、同じ境遇の仲間と親密になりたがる……至極当然の人間心理だわ」
最後に彼女は溜息をついた。「オンラインゲームでネカマや相方を作って、現実でオフ会を開くようなものよ。今の状況はあれとほぼ同じ。ただ、普通のゲームは肉体でプレイするけれど、この副本は魂や霊でプレイしているってだけの違いよ。意識のストリーム（流れ）としては大同小異ね」
于奕孺の推論に対し、湯志傑は何度も頷き、目から鱗が落ちたような表情を浮かべた。「理解できた、完全に理解できたぞ！ 要するに、この兄貴はグループを作りたいんだな。だが古さんの周りにはハイスペックな男が多すぎるし、鄭さんはトゲがありすぎる、潘さんは少し冷たい……となれば、一番当たりが柔らかそうなのが琪だったってわけだ。だから無意識のうちに琪と距離を縮め、単独で副本に入るリスクを避け、チームとして動きたかったんだな」
劉張三も思索の末、首を縦に振った。「確かに。俺たちが古さんたちと一緒に行動するようになったのも、結果的にいつも同じグループになったからだ。以前は他人と組むことなんて滅多になかったからな」
その言葉が終わるや否や、陳硯之がガバッと顔を上げた。その瞳の奥に、電撃のような閃きが走る。「赤い糸だ！」
全員の視線が彼に集まった。
「赤い糸ですよ！」彼は何かを悟ったかのように、抑えきれない興奮で声を震わせた。「陽兄さん、坤兄さん、小静さんの三人は、副本に入ったのが三回だけなのに、一回目がきっかけで二回目も三回目も同じ三人でグループになったんだ！」
劉張三が頷く。「俺とこいつ（湯志傑）は現実でも友人だし、同じ師匠のもとで修行しているから、最初から同じグループになるのは当然だったがな」
それを聞いた湯志傑は、複雑な探るような視線で劉張三を見つめた。「……じゃあ、俺たちの間にも赤い糸が存在するってことか？」
劉張三の顔が一瞬で引きつり、口元をひくひくさせたが、ノーコメントを貫いた。
一方、鄭愷苑は実に楽しそうに笑っていた。何か面白いおもちゃを見つけたかのような顔だ。
そして宋知行は、無意識のうちに古珞鸒の唇へと視線を落としていた。
最初の副本で、彼女は自分と程晉陽にキスをした。『印をつける』と言って。……あれも、赤い糸と同じような原理だったのではないだろうか？
