待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 16
陳硯之は溜息を吐いた。その声には、たった今教室から脱出してきたばかりの脱力感が色濃く滲んでいた。「僕から言わなくても分かりますよね……生徒たちが全然授業を終わらせてくれなくて、どれだけ骨が折れたか」
隣にいた駱馥琪が言葉を挟む。彼を慰めるようでありながら、自分の担当クラスのさらに厄介な現実を告げる口調だった。「でも、少なくともあなたは生徒に好かれているじゃない。私の方の生徒なんて、今日は昨日以上に冷淡で……早く帰ろうとする子さえいて、無理やり引き留めるのが精一杯だったわ」
劉張三の眉が露骨にひそめられた。「じゃあ、時間が経つにつれて……生徒も保護者もどんどん扱いづらくなっていくってことか？」
湯志傑が耐えかねたように口を挟む。「俺たちを追い出して新しい奴らを連れてくるとして——一体そこに何の意味があるんだ？」
「試行錯誤（エラー回収）かしら？」古珞鸒の静かな声が流れた。「彼女たちはきっと何度も繰り返しているのよ。だからプレイヤーをいかに衰弱させるかについては、熟練しきっている。それに、この副本は他の副本よりも遥かに消耗が早いわ——おそらく、私たちが絶え間なく搾取されているせいね」
劉張三の表情にはあからさまな不解が浮かんでいた。「だが、通常の副本でそんな真似はできないはずだ。主催者が存在する以上、この手詰まりの状況を断ち切りたいと望んでいるはずだからな」
古珞鸒は否定しなかった。その判定の境界線を確かめるように小さく頷く。「だからこそ『外来者』が存在するのよ。あるいは、魔修や異道者（邪法に落ちた者）の類ね」
劉張三の解説を聞き終え、陳硯之の顔から先ほどまでの疑問は消えていた。しかし、彼の視線は古珞鸒の横顔の上にしばし留まり、やがて意を決したように深く息を吸い込んだ。その声には慎重な探りが込められていた。「ひとつ、質問してもいいですか？」
ずっと視線を浴びていた古珞鸒は、当然その眼差しが自分に向けられたものだと分かっていた。平然とした調子で頷く。「どうぞ」
陳硯之は瞳を少し泳がせ、自分が分不相応な領域に踏み込んでいることを自覚しながらも、口を開いた。「あなたたちはあの女のフルネームを呼んだ……つまり、あの管事は……現実の世界でも知り合いなんですか？」声そのものは低かったが、普段の彼からは滅多に見られない鋭さが宿っていた。
鄭愷苑の視線が彼の上で止まる。「へえ、案外記憶力がいいのね」と呆れたような驚きを含んだトーンだ。
劉張三が脇から言葉を添えた。「まあ、大半の奴は覚えているだろうさ——ただ遠慮して聞けなかっただけでな」
しかし陳硯之は意に介さず、どこまでも凝重な視線を注ぎ続けた。「それで……答えは？」
潘穎嫆と鄭愷苑の視線が一斉に古珞鸒の方角へと注がれた。駱馥琪も遅れてそちらを見やり、その問いが開示されるべきものかどうかを確かめようとしていた。
古珞鸒はしばし沈黙した。どうせ他の面々も大体の察しがついているのだろうと割り切り、隠す様子もなく淡々と口を開いた。「知り合いよ」
湯志傑がすぐさま身を乗り出し、単刀直入に言った。「なら、もう少し詳しく話してくれてもいいんじゃないか？ みんなのためにもなる」
しかし、陳硯之の表情は変わらなかった。彼の視線は依然として古珞鸒の上に固定されている。「僕が知りたいのは——」自分が一線を越えていることは承知の上だったが、ここを明確にしなければこの手詰まりを打破できないと考えていた。「あの『夫人』は、あなたの前世と関係があるんですか？」
居間が不意に静まり返った。陳硯之はそのまま座り続け、自分の問いたいことをすべて吐き出した姿勢を崩さなかった。後退りもせず、追及もせず、ただ静かに答えを待っていた。
古珞鸒がすぐに口を開かないのを見て、湯志傑が場を和ませようと陳硯之へ向き直った。「今日の親父殿、やけに積極的で真面目だな。らしくないぞ」
伸ばされていた陳硯之の背筋が、その言葉に気圧されたように少し揺れ、本音の混じった落胆を漏らした。「知っておかなきゃいけない気がしたんです……そうじゃないと、この件を解決できないかもしれないから」彼はその場にいる他の男性三人に視線を走らせた。「それに、本当はみんなも聞きたがっているはずです。ただ言い出せないだけで。だから僕が代わりに聞いたんです——どうせ僕は何も知らないんだから、失うものなんて何もありませんよ」
劉張三は頭を掻きむしり、正直に認めた。「実のところ、俺も知りたかったさ……ただ——」彼は最後まで言い切らなかった。あの日の最後の光景がまだ脳裏にこびりついており、他人の踏み込んでほしくない境界線を暴くべきではないと警告していたからこそ、ずっと口を閉ざしていたのだ。
「前世？」古珞鸒はその言葉を静かに反芻した。唇の端に極めて微かな、ほとんど虚無に近い歪みを浮かべる。「時間は線形だけれど、執念は循環するものよ。葉管事が覚えているのは『夫人』であって、私自身ではない。彼女が覚えているのは、かつて自分が仕えていたその『立場』なの。その立場が、たまたま今の私の魂の周波数と合致しただけに過ぎないわ」
彼女は一拍置き、全員を見渡してから、最後に陳硯之の執着と緊張の入り混じった顔の上に視線を止めた。
「彼女が私を『夫人』と呼ぶのは、私を呼びかけているのではなく、その『立場』を呼んでいるのよ。彼女はその立場を奪いたいの。ううん……自分こそがその座に就くべきだったと証明したいのよ。なぜなら彼女にとって、私こそがもっともその座に相応しくない『偽物』に見えているから」
「だから、陳硯之」彼女は会話の中で初めて彼の名前を呼んだ。その声の平穏さは、聴く者の心をかすかに震わせた。「これは前世とは無関係よ。これは『誰がルールに認められた本物の夫人か』という問題なの。そして私の答えは、過去には存在しない。ただ現在にしかないわ——私がここに立っている。私が、夫人よ」
陳硯之の視線は逸れなかった。滅多に見せない鋭いトーンで指摘する。「少しずるいですね。『はい』か『いいえ』かで直接答えていません」
古珞鸒は否定しなかった。ただ静かにそこに座り続け、これ以上の弁明は不要だと告げているかのようだった。しかし、彼女が否定しなかったこと自体が、場にいる大半の者にとっては十分すぎるほど明確な答えとなっていた。「夫人」という身份は確かに存在していた——だがそれは過去のことだ。葉管事が執着しているのは彼女個人ではなく、「立場」そのものであり、かつて自分が逃し、今なお喉から手が出るほど欲している存在なのだ。その執念の行き着く先は古珞鸒ではなく、「夫人」という記号そのもの。彼女は古珞鸒が誰であるかも、その仮面の下に何があるかも、最初から関心がないのだ。
宋知行の両手が卓下でかすかに握り締められた。彼も同じ結論に至っていた——古珞鸒が自身をどう定義しようとも、「夫人」というレッテルは彼女に付き纏い続け、永遠にその影から完全に逃れることはできないのかもしれない、と。
だが例外もいた。鄭愷苑が唐突に口を開いた。「シンクロニシティ（共時性）——カード（役割）——プレイヤー」
劉張三が眉をひそめる。「何の話だ？ 人間の言葉で話してくれ」
鄭愷苑はジト目を向けた。「今説明しようとしているんでしょうが、何焦ってるのよ。この副本が特定の役割を果たす人間を必要としていて、誰かがその役割を欲しているとしたら、参加者の中で条件を満たす者が『委任される』んじゃないかって考えたの」
「例えるなら、この副本が『教師』役を求めているようなものよ。もちろん役ごとに求められる基準は違っていて、『キャラクタープロフィール』がどれだけ細かく書き込まれているか、どれだけ『難易度が高いか』によるんじゃないかしら？」鄭愷苑は言い終えると、古珞鸒へと視線を移した。
程晉陽は鄭愷苑が思考を吐き出しきるのを待ってから口を開いた。すでに頭の中で整理がついている様子だった。「けれど、僕たちの役柄の設定自体は空席だったはずだ——」彼は意識的に語気速度を落とした。「僕たちのような人間が入ってきて、埋めるのを待っていた」彼は古珞鸒を一瞥した。「あの時の事例とは根本的に違う」
劉張三は少し間を置いた。この話題に長居したくないのは明らかだった。「分かった、もしそれが攻略に影響しないなら——ぶっちゃけどうでもいい話だ」彼はより気にかかる点へと舵を切った。「あの女……修行をしているのか？ 今世で、あるいは前世で？」
潘穎嫆の返答は普段より早く、滅多に見せない冷ややかな響きを伴っていた。「名ばかりの修行よ」低くはあるが、態度はきっぱりとしていた。
全員の視線が一斉に彼女へ集中した。突如として注がれた視線に潘穎嫆の動きが一瞬凍りついたが、その語調が退くことはなかった。「違うかしら？」声のトーンを落としながらも、曖昧さは一切残さない。「彼女の修行なんて、本質的には子供を産み、結婚生活を確保するための道具に過ぎないわ——」彼女は一拍置いた。「それに、鸒姐や私たちを売り払うためのね」
湯志傑は潘穎嫆の顔を凝視した。「じゃあ……魔修か」彼は女性陣を見渡した。「つまり、あんたたちは最初から予感していたわけだ——あいつがどんな人間か知っていたから」
潘穎嫆は否定しなかったが、急いで追及に応じることもなかった。一瞬の沈黙の後、困惑混じりの不確かな調子で言った。「正直、私だって予想外だったわ……あまりに突発的だったもの。でも彼女が現れた以上、絶対に一人で来ているわけがないわ」彼女は冷ややかに鼻で笑った。「私たちの経験上——あの女が単身で副本に乗り込んでくるはずがないもの」
鄭愷苑は溜息を吐いた。自分でもコントロールできない無力感が混じっていた。「本当……またゾロゾロとご先祖様たちを連れてきているんでしょうね」
これには陳硯之がついていけず、首をひねった。「ご先祖様？ 彼女にも師匠（老祖）みたいな奴がいるんですか？」
鄭愷苑は首を横に振った。「いいえ、ただの彼女より強い同類よ——」彼女は語気を強めた。明らかな怒りが滲んでいる。「人海戦術で押し潰す気なのよ」
ずっと傍観していた于奕孺が、不意に口を開いた。声そのものは小さかったが、凝縮されたシグナルのように居間の空気へ落ちた。「実際のところ、副本が長引けば長引くほど、私たちにとって不利になるわ」
彼女は一拍置き、疲労の滲む数人の顔を見渡した。顔ぶれの優先順位を確かめるように。「それに——まともに戦えるのは実質、私、鷽、劉張三、それに傑さんだけだしね」それから彼女は首を少し傾げ、古珞鸒へと視線を向けた。語調は変わらなかったが、境界線を確かめるような慎重さが加わっていた。「……試してみる？」
古珞鸒が微かに目を開けた。その瞳は揺るぎない。「……実力を？」
于奕孺は頷いた。「最近、苑とアパンの実力が少し上がっているの。敵を打ち破るまでは無理でも——」語気を緩めた。「どれくらい持ちこたえられるか見極めることはできるわ」
指名された鄭愷苑と潘穎嫆の反応は対照的だった。鄭愷苑は露骨にやる気を出し、ついに動ける合図が出たとばかりに瞳を輝かせた。潘穎嫆は即座に背筋を伸ばし、短くも明確な所作を見せた。二人とも試練を受け入れる準備を整えており、その判断の縁でずっと待っていたかのようだった。
古珞鸒は二人の表情を見定め、静かに頷いた。「いいわよ（可）」
陳硯之の目元がピクリとひきつった。先ほど自分が投げかけた「夫人と鷽組の関係」という問いが、完全に置き去りにされていることに気づき、不満そうに口を尖らせた。「そんな単純な話じゃないと思います」彼は少しスピードを落として語った。「この副本はルールに縛られていて、あれをやれ、これをやれと強制してくる。その上、外部からのエネルギー侵入まであるんですから——」言葉を切った。その判断に決定的な結末を添えるように。「どう見ても詰み（死局）でしょう。打開できるんですか？」
于奕孺は笑った。深い笑みではない。彼女は首を少し傾げた。「もし主催者の目的が、この問題を解決することではなく——」語気を落とした。「ただ『教師』を補充することだけだとしたら？」
程晉陽の眉間にしわが寄った。「君の言う教師とは……まるで生贄のことのようだな」
于奕孺の表情は変わらなかった。否定も肯定もしない。「私が言っているのは——可能性の話よ」彼女は一息置いた。「私たちが、捧げられるための生贄かもしれないというね」
劉張三が思わず立ち上がった。その判断に背中を押されたかのような突然の動作で、声には明らかな拒絶が混じっていた。「冗談だろ！ これはまともな（正経）副本だぞ！？」
一方、宋知行はすぐには言葉を発しなかった。于奕孺から視線を外し、先ほどの推論を前回の記憶と照らし合わせる。「……じゃあ今回も、『怪詭本』なのか？」
鄭愷苑はその単語に触発されたのか、胸の前で腕を組み、冷笑を漏らした。「怪詭本どころか、魔詭本の可能性だってあるわ」
隣の潘穎嫆が、珍しく歓喜を帯びた声を出した。ずっと胸に秘めていた言葉を誰かが代弁してくれたと言わんばかりだ。「私もそう思っていたの！」
周囲から注がれる奇妙な視線に対し、潘穎嫆は臆することなく、きっぱりと言い切った。「葉暁彤が絡んでいる以上、魔詭本で間違いないわ。絶対そうよ」
湯志傑は絶句したような顔をしていたが、即座にその可能性を否定しようとはしなかった。「今回の『詭』が格段に強くなっているのは確かだからな、お前たちの説もあながち間違いじゃないかもしれん」彼は声を少し低くした。「もし本当に魔詭本なら……すまんが俺と老劉の手には負えんぞ。何事にも初めてはあるが、生憎とこれが俺たちの初体験になりそうだ」
鄭愷苑はその沈黙の重みを理解したように、湯志傑へ慰めの視線を送った。「おじさん、今更『初めて』を迎えたって恥ずかしくないわよ。これからいくらでも『初めて』を経験することになるんだから」言い終えると、彼女は威風堂々と首を捻り、古珞鸒へと視線を据えた。「要するに、誰が『魔』なのかを突き止めて、片っ端からぶちのめせばいいんでしょ？」
潘穎嫆も果敢に挑む姿勢を見せており、その挑戦を己のリズムへと組み込んでいるようだった。
古珞鸒は思考を巡らせ、確定したタスクを振り分けるように平静なトーンで言った。「では、『魔』の特定はあなたたち二人に任せるわ。小学生の担当なら、授業の準備も大して必要ないでしょうし」視線を駱馥琪へ向ける。「琪、あなたも他のメンバーを引っ張って、怪しい奴の目星をつけてみて」
駱馥琪は頷いた。唐衍之がすぐさま食いつき、自発的に申し出た。「僕も混ざっていいですか？ こういうことには疎くて」
男側の積極的な姿勢を見て、湯志傑が耐えかねて吹き出した。「当然お前を連れていくさ、他に誰がいる？ 俺と老劉は持ち場を離れられないんだからな」
陳硯之が二人を交互に見つめ、ついに口を開いた。「あなたたち、現実で知り合いなんですか？」
唐衍之は首を横に振った。直球で無駄のない動作が、そのまま答えとなっていた。
あまりに真面目な態度に、陳硯之は首をかしげずにはいられなかった。「じゃあ、そんなに張り切って何の意味があるんです？ 現実で知り合いでもないのに——ここで口説いたって意味ないでしょう？」
劉張三が慌てて三回咳払いをした。仲良くなった途端にこの若造が遠慮をなくし、何でも口にするようになるとは思わなかったのだ。同じことを考えていたとはいえ、口に出すほど無神経ではない。『一体どっちが本当のガサツ者なんだ？』と心の中で苦笑する。
問われた唐衍之も、あからさまに決まずそうな顔をした。
当の駱馥琪は特に反応を示さず、まるでその質問が自分に到達する前にすり抜けていったかのようだった。
こうなると湯志傑までもが不審に思い始めた。彼は駱馥琪をじっと凝視したが、彼女に何の変化も見られないため、思わず突っ込んだ。「あんた、相当図太いな。さっきはモテないなんて言ってた癖に……案外場慣れしてるんじゃないか？」
駱馥琪はそこでようやく振り返り、純粋な困惑を声に宿した。「え？ 違います、私モテません」
これには湯志傑だけでなく、周囲の全員が妙な違和感を抱いた。
唐衍之は助けを求めるように古珞鸒へ視線を向けた。自分が聞いてはならないことを聞いてしまったのではないかと確認するかのように。
古珞鸒は極めて冷静だった。彼女の視線が駱馥琪の上に落ち、確認済みの事実を述べるように平然と言った。「琪、おそらくあなたは無意識のうちに『逃避』しているわ。ここが魔詭本だと認識した瞬間から——今のあなたはただの不全モード（慣性動作）で動いているだけよ」彼女は一拍置いた。「事故になる前に、念のためあなたの招待状を破いておきなさい」
その瞬間、駱馥琪の姿に変貌が生じ始めた。
まずは最も外側の輪郭からだった。柔らかかった線の輪郭が収縮し、硬化し始める。まるで固まりかけたロウ（蝋）のように。皮膚からは自然な温もりが失われ、温度のない、プラスチックめいた光沢を帯びた浅い肉色へと変わっていく。五官は元の位置にとどまっているものの、表情は完全に凍りついた——口は微かに開かれ、目は見開かれたまま、最後の瞬間で固定されたかのように。
生身の人間が、プラスチック感の漂うダッチワイフ（ビニール人形）へと変貌を遂げていた。
古珞鸒と于奕孺の表情に大きな変化はなかったが、その他の面々の反応は様々だった。鄭愷苑は即座に戦闘体制に入り、右手にはいつの間にか金属製の拡大鏡が出現していた——柄の底には白水晶が嵌め込まれており、蛍光灯の下で冷たい光を放っている。重心を低く落とし、両脚をわずかに開く姿は、放たれるのを待つ弓のようだった。潘穎嫆も鄭愷苑の動作に反応し、脇から透明なアクリル製バインダーを引き抜いた。上部には極小の白水晶の粒が一列に並び、未起動の防衛線のように整然と光っていた。
湯志傑は呆然としていた。「やるのか？ なんでだ！？」
間もなく、駱馥琪の体からさらなる異変が巻き起こった。プラスチック化した輪郭の縁から、幾重もの黒い影が滲み出し始めたのだ。煙でも霧でもなく、緩やかに流れる暗色が人形の表面に沿って外側へと広がっていく。それらの黒影は彼女の背後で重なり合い、形を成しつつあった。
古珞鸒が耐えかねて眉をひそめ、激しく咳き込み始めた。程晉陽はほぼ同時に反応し、彼女を抱き寄せて自分の身体で広がり続ける黒影を遮った。咳は彼の腕の中で収まったものの、彼女の肩は依然として固く緊張しており、圧迫感が去っていないことを物語っていた。
于奕孺は動かなかった。その場に立ち、鄭愷苑と潘穎嫆に視線を向け、二人の準備が整っているか確認してから口を開いた。「プラスチック人形は『質感』を象徴しているの。この材質は外部の影響を受けにくく、普段と変わらないように見せかけやすい。攻撃力も高かないから倒すのは難しくないわ——ただ、問題がひとつある」
全員が息を呑み、静聴した。
「ビニール人形の中身は、一体何かしら？」
唐突な問いだった。一番早く反応したのは鄭愷苑だった。慣習から引っ張り出されたように声を上げる。「気よ！ 中身は空気よ！」
陳硯之も負けじと声を張る。「空気なわけないだろ！ 通常の空気なら、古さんが速攻で体調を崩すはずがない！」
鄭愷苑はその言葉でハッと正気に戻り、怒りを露わにした。「じゃあ中身は全部魔気……濁気ってこと！？ くそっ、撃破したら飛散するじゃない！ なんてエグい罠なの！」
潘穎嫆の動作が一瞬鈍った。宙で手を止め、バインダーを振り下ろせずにいる。
しかしここで、劉張三と湯志傑が合点がいったように動いた。二人はほぼ同時に異なる方角へ位置取り、真言（呪文）を唱え始めた。劉張三が大声で黒影の広がりを抑え込む。「結界を張る！ お前たちは叩け！」
目に見えない気場が二方向から同時に展開され、合わさる薄膜のように居間の縁に沿って内側へと収束していく。周りの空気が変わったのを感じ取った鄭愷苑は、すかさず飛び出し、拡大鏡の縁を人形の頭部に叩きつけた。金属とプラスチックが衝突する濁った音が響き、人形の輪郭が一瞬凹んだものの、ゆっくりと元に戻ろうとする。
潘穎嫆も続き、バインダーで空を切って人形の側面に叩きつけた。鄭愷苑ほどの重みはないものの、打点は正確だった。一撃ごとに、人形の輪郭がわずかに小さくなっていく。
後方に立つ宋知行の視線が、二人の武器の上に落ちた。声音が変わる。「水晶が濁ってきている……！」
拡大鏡の柄の白水晶も、バインダーの小さな水晶粒も、徐々に色を変えていた。透明だった結晶が、濁った灰白色へと変色していく。撒き散らされた黒影を容器のように吸収しているかのようだった。唐衍之は縮んでいく人形を呆然と見つめていた。
鄭愷苑と潘穎嫆は手を緩めなかった。二人は交互に踏み込み、重と軽、速と確を織り交ぜながら構造を解体していった。攻撃を受けるたびに人形は一回り小さくなり、人型から曖昧な影へと変わり、最終的には拳大の黒いエネルギー球へと凝縮された。その球体は宙に浮き、歪に蠢いていた。
于奕孺が手を差し伸ばした。
焦りのない所作だった。黒いエネルギー球は彼女の掌の前で一瞬停止し、弾けて光の膜へと姿を変えた。その薄膜は数秒間彼女の手の上で維持された後、掌の中へと吸い込まれるように消えていった。
後には何も残らなかった。
手を引いた于奕孺の口元が、微かに持ち上がる。「ごちそうさま」
居間に束の間の静寂が訪れた。蛍光灯は変わらず室内を照らし、黒影は完全に消失していた。人形の痕跡すら残っていない。劉張三と湯志傑の唱文も止まり、結界がゆっくりと解かれていく。
後方にいた陳硯之は、エネルギーを吸収し終えた于奕孺の手を見つめ、数秒後に呟いた。「……意味が分からない」
唐衍之の視線は、先ほどまで駱馥琪が立っていた空白に向けられていた。顔には明らかな恐怖が張り付いている。「彼女はどうなったんですか！？ 無事なんですか！？」
先ほどまで勢いよく戦っていた鄭愷苑が、気まずそうに咳払いをした。「大丈夫よ……多分ね」だが取り乱す唐衍之を見て、正直に付け加えた。「まあ……命に別状はないわ。ただ、具体的にどうなるかは私にも分からないけれど」
潘穎嫆も言葉を挟まず、うつむいた。全員が、この事態を最も把握しているであろう人物——古珞鸒、あるいは于奕孺の口開くのを待っていた。
「問題ないわ」程晉陽の腕の中から声が届いた。平穏ではあったが、普段より少し掠れていた。「ただ、今回の副本は彼女にとって『存在しない』ことになっただけよ」古珞鸒は身体を微かに動かし、解放するよう促した。だが程晉陽は離さなかった。彼女は一拍置いたが、そのまま言葉を続けた。「それに……別の事実も証明されたわ」
鄭愷苑が奇妙な表情を浮かべ、耐えかねて程晉陽に突っ込んだ。「片付いたんだから……もう離してあげなさいよ」
