待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 15
休み時間はわずか十五分。生徒たちが様々な教室から一斉に溢れ出し、廊下は瞬く間に喧騒に包まれた。行き交う足音、話し声、そして受付の奥で鳴り響く電話の音が入り混じっている。劉張三は人混みには入らず、大半の教室の入口を見渡せる位置に立ち、すぐ于奕孺の姿を捉えた。彼が手を挙げると、彼女も気づいて軽く手を振り返したが、すぐにはこちらへ向かってこなかった。彼女は他のメンバーをそれぞれの教室から一人ずつ連れ出しているところだった。劉張三は掛け時計に目をやった——まだ間に合う。
全員がようやく廊下の脇に合流した頃、陳硯之はまだ数人の生徒に質問責めに合っており、唐衍之も教室の近くで保護者たちに囲まれ、すぐには抜け出せずにいた。古珞鸒が近づいてくると、劉張三の視線は彼女の顔で一瞬止まり、声を少し落とした。「……『奥様』を覚えているか？」
鄭愷苑が一番早く反応した。「どうしたの？ またここに『奥様』が現れたの？」
劉張三は首を振った。「いや、奥様じゃない——あの女管事だ」彼は一息置いた。「彼女もここにいる。だが、見つけたのは俺じゃない、阿傑だ。奴はいま巡回している」
劉張三の言葉を聞いた瞬間、鄭愷苑の表情が明らかに強張った。「彼、大丈夫なの？」
壁に寄りかかっていた于奕孺が口を開いた。「問題ないわ」
劉張三の視線が、于奕孺の上に少し長く留まった。彼は先ほど彼女がどのように監視室の前に現れたかを思い返した。だが追及はしなかった。今はその時ではないからだ。彼は先ほど思いついた推測を簡潔に共有した——監視室のモニターは鏡と似た機能を備えている可能性があり、傀儡の出現は「鏡像」の条件と関係しているかもしれない、と。聞き終えた全員が、しばし沈黙した。
鄭愷苑は否定せず、こう言った。「良い筋だと思うわ」
彼女は自身で何度も反芻してきた考えを確かめるように、少し落ちついた口調で続けた。「私たちは今ダンジョン（副本）の中にいる以上、現実のロジックで判断するより、奇妙な事象をそのまま受け入れがちになるわ。けれど、ダンジョンの設計はあくまで現実を反映している——そして現実的であればあるほど、人は世界観に没入しやすいの。だから主催者は舞台やシチュエーション、登場人物をできる限り完璧に作り込むのよ」彼女は一拍置いた。「だからこそ、あの不自然な違和感には必ず理由があるはずよ——主催者の能力を評価するにしても、その目的にしてもね」
唐衍之がようやく保護者たちの囲みを破って駆け寄ってきた時には、申し訳なさそうな表情を浮かべていた。「すみません、遅くなりました！ どうしても手が離せなくて……」彼は軽く息を切らしながら全員を見渡し、教えを乞うような眼差しを向けた。
劉張三は時間を無駄にせず、すぐさま駱馥琪に振り向いた。「彼に状況を説明してやってくれ——全員が現状を把握できるようにしておきたい」
駱馥琪は頷き、余計な質問はせずに簡潔に説明を始めた。葉管事の出現、湯志傑が巡回中に遭遇した出来事、監視室での傀儡の襲撃、そして劉張三の立てた「鏡像」に関する推測を、ひとつひとつ順を追って伝えた。
程晋陽は駱馥琪と唐衍之のやり取りには目を向けず、胸に抱いていた疑問を直接口にした。「だが、あのホラー恋愛劇のダンジョンでは——あの女管事自体には大した能力はなかったはずだ」彼の視線が古珞鸒の方へと向けられた。
ずっと黙っていた古珞鸒は、ここで初めて口を開いた。その声は至って平穏だった。「それは、男が二人いたからよ」
男が二人？ 程晋陽は思い出した——奥様の弟と、執事のことだ。
宋知行の声には、明らかな心配の色が滲んでいた。「あいつの狙いは君じゃないのか？ 最近君が疲れているのも、それと関係があるんじゃ……」
古珞鸒は首を少し傾げ、何かを考えている様子だった。「このダンジョンは、本来彼女とは無関係のはずよ」彼女は細めた目で言った。「彼女は『部外者』だわ」
彼女がそこまで断定することに対し、劉張三は思わず問い質した。「なぜそう言い切れる？」
古珞鸒は視線を外さずに答えた。「コソコソと陰でしか動けないからよ。堂々と表に出てこられないの」
顧長安は少し考え込んでから言った。「となると今、危険なのは劉張三だけじゃない——湯志傑もいつ狙われておかしくないな」彼は古珞鸒の方へ視線をちらりとやり、静かなトーンで続けた。「当然、君もだ」
古珞鸒は反論せず、ただ口元をかすかに動かした。「分かっている」と言いたげだったが、その言葉を口に出すことはなかった。
未だに一人取り残されている陳硯之を時折気にかけながら、于奕孺は振り返らずに言った。「あと一コマよ。みんな、踏ん張って」
鄭愷苑はぐっと体を伸ばした。肩甲骨が軽く鳴る。「本当に、疲れるわね……」
隣に立っていた潘穎嫆も溜息をついて同意した。「学生時代より必死に勉強させられてる気がするわ」
陳硯之がようやく生徒たちの群れから抜け出し、息を切らしながら早足でやってきた。解放された直後の動揺が残る声で言った。「ほん……本当にしつこいですね！ あの生徒たち！」
鄭愷苑は彼の肩をポンと叩き、慰めた。「人気者な証拠じゃない」
劉張三は一通り周囲を見渡し、駱馥琪がまだ唐衍之と小声で話しているのを確認すると、他のメンバーへ向き直った。「誰か残りの状況を彼に伝えておいてくれ。俺は少し周りを見てくる」
鄭愷苑が手を挙げた。「私がやるわ」
潘穎嫆は掛け時計を見上げて焦りを口にした。「急がないと——あと八分もないわよ」
廊下の生徒たちは次々と自分の教室へ戻り始め、足音も次第に疎らになっていった。
鄭愷苑から簡潔な説明を聞き終えた陳硯之は、明らかに顔色を変えた。彼はその場に立ち尽くし、しばらくしてから声を少し落としてつぶやいた。「それって……過去に登場した人物が、今後の別のダンジョンにも現れる可能性があるってことですか……？」その声に含まれた不安は、周囲に彼の危惧を十分に伝えていた。
説明を終えた鄭愷苑も、その推測に何かを刺激されたように、苦痛に満ちた表情で言った。「……知りたくないわ」彼女は「あり得ない」とも「かもね」とも言わなかった。だがその返答こそが、彼女の本音を物語っていた。
于奕孺の声が突然響いた。「教室に戻りましょう。もうすぐ予鈴が鳴るわ」
反論する者は誰もいなかった。一行はそれ以上言葉を交わさず、それぞれ自分の担当教室へと向かった。于奕孺は列の中ほどを歩き、一人ひとりを教室のドア前まで見送り、中に入ったのを確認してから自分の教室へと向かった。鄭愷苑がドアを閉める時も、あの「知りたくない」という思いは心に残ったままだった。開けるべきか迷う開かずの箱のように。
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放課後のチャイムが鳴り響き、廊下の人波はようやく引き始めた。全員が教材を片付けて教室を出ると、エレベーターの前で湯志傑と劉張三が待っているのが見えた。二人の顔色は芳しくなく、言葉にできない緊張感を漂わせている。まるで綱渡りのような時間を乗り切ってきたかのようだった。
責任者は相変わらず決まり文句のように現れ、彼らを最上階へと案内した。その口調はルーティンをこなすだけのように投げやりで、目的地の扉前に着くと、普段より早い足取りで去っていった。
エレベーターの扉が閉まると、湯志傑は深く息を吐き出し、エレベーターの壁に身を預けた。警戒を解くことができた安堵感がその声に滲んでいた。「……ふぅ、生き返った気分だ」彼は一拍置き、ここが話しても安全な空間であることを確かめるように言葉を続けた。「正直、今日の巡回は昨日よりずっと不気味だったぞ」
鄭愷苑が彼を振り返った。「何が違ったの？」
湯志傑は声を潜めた。ここにもまだ何かが耳を澄ませているのではないかと恐れるように。「全員が俺を凝視してくるんだ——好奇の視線じゃない。『お前が見てるぞ。何に気づいたのかも知ってる。命が惜しければ気をつけろ』とでも言いたげな目だ」彼は言葉の精度を確かめるように少し間を置いた。「うまく言えないが……とにかく気味が悪かった」
壁に寄りかかっていた于奕孺が、淡々とした口調で口を挟んだ。「心理的圧迫を与えてるのよ」
それを聞いた湯志傑は途端に眉をひそめ、あからさまな不満を声に込めた。「ただのプレッシャーなんかじゃない！ 本当に気分が悪くなったんだ——特に頭が割れそうに痛くてさ！」彼は己の体験が単なる「気にしすぎ」で片付けられないことを強調するように語気を強めた。
湯志傑の激昂ぶりを見て、于奕孺は彼を一度見つめ直したが、トーンは変えなかった。「怯えれば怯えるほど、奴らは調子に乗って寄ってくるし、視線も厳しくなるわ」
彼女の言い分が正しいと分かっていつつも、湯志傑は天井を仰いで鬱陶しそうに叫んだ。「ああもう、ウザったいなぁ——！」
隣に立っていた鄭愷苑が、親切心から声をかけた。「ねえ、今日はもう休んだら？ 夕食の準備もお手伝いしなくていいから、お風呂に入ってくるか、先に寝ちゃいなよ」
慰めを得た湯志傑は少し肩の力を抜き、頷いた。感無量といった様子で「助かるよ、じゃあ先に風呂入ってくるわ」と言い残すと、部屋に入るなり浴室へと向かった。その足取りは先ほどよりも幾分軽やかで、「何も（手伝いを）しなくていい」という許可が、彼に束の間の一息をつかせてくれたようだった。
于奕孺の視線が鄭愷苑へと向けられた。「……ということは、あなたが作るの？」
鄭愷苑は表情を少し引き締めた。本人は特にプレッシャーを感じていないようだ。「みんなが怖がらないなら、私は別に構わないけど」
二人のやり取りを見ていた宋知行が、温厚な口調で微笑みながら会話を引き取った。「いやいや、今日は簡単なもので済ませましょう」彼は一息ついた。「いろいろなことがありましたから——頭を整理する必要もありますしね」
于奕孺の視線が古珞鸒に移った。「部屋の中は安全？」
古珞鸒は静かに頷いた。「大丈夫、遮断（結界）したわ」彼女は一拍置き、理由を補足するように付け加えた。「ただ……彼らは少し負担が大きいかもしれないけれど」
于奕孺の視線は程晋陽、宋知行、顧長安を巡り、最後に陳硯之の上で止まった。程晋陽と宋知行はすでに陳硯之を挟み込むようにして厨房へと連れ込んでいた。手を動かす作業に没頭させることで、先ほどの緊張感から引き離そうとしているのだろう。一方の顧長安はすでに腰を下ろし、ノートの整理を始めていた。毎日のルーティンであるかのように自然な動作だった。于奕孺は視線を戻し、確認するように呟いた。「見る限り、十分健全そうね。問題なさそうだわ」
古珞鸒はくすりと笑った。それは一瞬で消えるような小さな口元の緩みだった。「問題があったところで、あなたはどうせ無理やり耐えさせるんでしょう？」
于奕孺は否定しなかった。彼女は少し考えてから言った。「彼らならできるわ。誰だってそうやって耐えてきたもの」
その評価に対し、古珞鸒は追及せず、ただ力なく苦笑いを浮かべるにとどめた。
まもなくして、浴室から湯志傑が出てきた。髪からはまだ湿気が立ち上っている。鄭愷苑は彼を見ると、あからさまに驚いた声を上げた。「もう上がったの！？」
湯志傑は手にしていたタオルを置くと、身も蓋もない直球な言い方で返した。「女じゃあるまいし、そんな長風呂するかよ」彼は一息つき、少しトーンを落とした。「それに、なんだか眠くなってきてさ……」彼は全員を見回した。「言っておくべきことは、早めに共有しておいた方が安全だろ」
潘穎嫆は肩を少しすくめ、自分でもうまく説明のつかない恐怖を滲ませた。「なんだか……あの女の人、すごく不気味で怖いわ」
鄭愷苑も頷き、胸騒ぎを覚えたように表情を硬くした。「私も同じことを感じてたの」
二人を見やった湯志傑は、背をもたれさせながら言葉を続けた。「あの名前を口にした時、俺自身も心底ぞっとしたんだ——そしたら奴の顔色がガラリと変わって、脱兎のごとく逃げ出してさ」彼は当時の状況をできる限り再現しようと記憶を辿った。「なんであんな所に現れたのかと考えてたんだが……奴が聞いてきた『彼女』ってのは、たぶん『奥様』のことなんだと思う」彼の視線が無意識に古珞鸒の方へ逸れた。態度自体は明確だった。「あの時は一刻も早くお前らに知らせに行きたかったが、授業中だっただろ？ だから先に劉張三を探しに行ったんだ。だが、事情を話し終える前に襲撃された」
劉張三は慎重な面持ちで口を開いた。「俺も同感だ。一部の名前は直接口にしない方がいい」
鄭愷苑の反応は早かった。「じゃあ、コードネームを決めましょう」
劉張三は深々と溜息をつき、お手上げといった様子で言った。「効果があるとは限らん」彼はその言葉をしっかり聞き取らせるように、ゆっくりと言い含めた。「連想しただけで——念が動いた瞬間、奴に察知されるリスクがある」
鄭愷苑はあからさまな不満を顔に浮かべた。「なんで奴らにはできて、私たちにはできないのよ？」特定の誰かを責める風ではなく、かねてより抱いていた疑問を投げかけるような口調だった。
「それは確かに突き詰める価値があるな——俺もずっと考えていたんだ」古珞鸒は首を少し傾げた。「俺はかつて疑ったことがある。あの手の怪異（詭）は、『憑依型』か『寄生型』ではないかと」
湯志傑の動きがピタリと止まった。「……寄生型の怪異！？」その声には「勘弁してくれ」と言いたげな不安が混じっていた。彼は自身が過去にそんな存在と出くわしたことがなかったか、思わず振り返っていた。
「実は僕も気になっていたんです。怪異にはどんなタイプが存在するのですか？」唐衍之の声は唐突というほどではなかったが、彼が口を開くと、リビングにいた全員が思わず彼に視線を向けた。
劉張三は自分の顔を両手で覆い、言葉の重みを一度表情から削ぎ落としてから口を開いた。「怪異は人の念から生まれ、人の心に従う——種類が多すぎて、誰も完全に分類しきることはできん」彼は一拍置き、判断のベースを固めるように言葉を重ねた。「一番分かりやすいのは、七つの大罪から類推するか、都市伝説の枠組みに当てはめてみることだ」彼の視線が唐衍之のところで一瞬止まった。「お前たちの肉体は直接見たことがなくても、魂や霊の領域では、多少なりとも触れてきているはずだからな」
唐衍之は聞き終えてもすぐには答えなかった。彼は視線を落とし、自身の限られた経験と劉張三の言葉を心の中で照らし合わせた。そして口を開いた。「僕の記憶が正しければ、七つの大罪とは、傲慢、貪欲、色欲、嫉妬、暴食、憤怒……」彼は言葉を切り、漏れがないか確認するように一瞬置いた。「……そして怠惰、ですね」
潘穎嫆が頷いた。「そうね、一般的にはそう分けられるわ」
唐衍之はかすかに眉をひそめ、しばらくしてから探るように尋ねた。「ということは——あの女の動機は『嫉妬』から来ている、と？」
彼が言い終えると、劉張三は乾いた笑いを漏らした。その笑いは長くは続かなかったが、「よくぞ言ったな」という無駄な感心と諦めが含まれていた。彼は言葉のスピードを緩めた。「……あまり物事をストレートに言いすぎるな。世の中には——」彼は一息置いた。「心の中で分かっていれば十分なこともある」
唐衍之の表情には明らかな困惑が浮かんだ。彼は劉張三と古珞鸒の間で視線を往復させ、まだ理解できていない文脈を読み解こうとした。「なぜですか？」
見かねた潘穎嫆が助け舟を出した。「もし誰かに、あなたの隠したい本性をズバリ暴かれたら、どんな反応をするかしら？」
唐衍之はまず目を丸くした——そして、合点がいった。その顔は記憶から手繰り寄せられたものではなく、何らかのスイッチが入ったかのように唐突に脳裏へ躍り出て、無視できない位置に固定されたのだ。何か言いたげな表情を浮べたものの、それが何を意味するのか彼自身掴みかねていた。
劉張三は首を振った。「お前は本当に女心が分かってないな……」彼は軽く間を置いた。「そんな言い方をしたら、誰かさんの逆鱗に触れるだけだ」
これには湯志傑も堪らず白い目を向け、あまり容赦のないツッコミを入れた。「あんたが分かってるのは『怪異』の心だろ。『女心』じゃない。分かったような顔をするなよ」
湯志傑のその一言で、リビングの張り詰めた空気は明らかに和らいだ。
劉張三の不機嫌そうな顔を見て、于奕孺は口元をわずかに緩め、助け舟（追い打ち）を出した。「恐らく、劉張三が女の怪異と過ごした時間は、本物の女性と過ごした時間よりずっと長いはずよ」彼女が言い終えた時も視線を外さず、劉張三の顔が不満から驚愕、そして絶句へと変わっていく様を見つめていた。
湯志傑が真っ先に耐えきれなくなった。彼の爆笑が突如として静かなリビングに響き渡り、すぐに収まったものの、周りの注目を集めるには十分だった。鄭愷苑の反応はもう少し理性的だった。声こそ出さなかったものの、震える肩を必死に抑え込んでおり、全身の力を使って澄まし顔を保とうとしていた。潘穎嫆は体を横に向け、笑いが漏れるのを必死に防いでいた。少なくとも当事者の目の前で露骨に笑わないように。
劉張三は于奕孺を睨みつけ、心底呆れたように言った。「人生には取捨選択が必要なんだよ……俺だってどうしようもなかったんだ」その声に防衛の色はなく、ただこれ以上弁明したくないという意図が明白だった。
于奕孺は頷いた。「そうね、その割り切りは感心するわ」そして彼女は軽快なトーンで続けた。「私も男の怪異と付き合ってる時間の方が、普通の男より長いくらいだし——安心していいわよ」
だが、劉張三の反応は先ほどより早かった。「嫌だね。お前のせいで安心なんてしたくない——俺を一緒くたにするな」
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ほどなくして、厨房の方から料理の芳しい匂いが漂ってきた。油と醤油が香ばしく炒められる匂いが、廊下を伝ってリビングへと広がっていく。
その匂いを嗅ぎつけた鄭愷苑は、心からの感嘆を漏らした。「いいわねぇ……私なんて茶碗蒸しと手羽先を焼くくらいしかできないわ」
潘穎嫆も頷き、鄭愷苑を見て言った。「それだけでも凄いわよ。私なんてろくに作れやしないもの」
意外にも、劉張三が厨房の方へ視線を向け、半信半疑といった様子で呟いた。「あの陳の坊主に料理なんてできるのか？ 正直言って全く信じられん」
その様子を見て、于奕孺は思わず笑みをこぼした。「なら後で聞いてみたら？ どれが彼の作った料理なのか、って」
劉張三は自信満々に断言した。「絶対に聞いてやるさ。あいつが一体どんな料理を作り上げたのか、見ものだな」
劉張三の予想外の食いつきに、潘穎嫆は一瞬絶句し、思わず口を挟んだ。「……そこは普通、警戒して避けるところじゃないの？」
宋知行が厨房から出てきた。手には盛られたばかりのスープの椀がある。彼の視線はまず食卓を巡り、ごく自然に古珞鸒の上で止まった。彼女はソファの上で体を斜めに丸め、リラックスした姿勢をとっていたが、立ち上がる気配は微塵もなかった。
彼は近づき、探るような優しい声で言った。「ご飯できましたよ」
古珞鸒は動かなかった。首を少しだけ傾げ、拒絶というよりは動くことすら億劫といった様子で、言葉を濁した。「……食べたくない」
そのトーンに抵抗の意図はなかったが、どこか様子がおかしかった。宋知行は椀を置くと、一歩近づいて低声で尋ねた。「どうしました？ 具合でも悪いのですか？」
彼女の視線は床に落ちたまま、力なく呟いた。「お肉の入ってるやつ……全部食べたくないの」
厨房から最後の一皿を運んできた程晋陽も、その言葉を耳にしていた。彼は皿をテーブルへ静かに置くと、古珞鸒の方を振り返った。「ベジタリアンなのか？」
古珞鸒は視線を動かさず、ボソボソとした声で答えた。「違うの……ただ今は、お肉を食べたい気分じゃないだけ」
「肉を食べたくない」という彼女の言葉を聞いた宋知行は、すぐには返事をせず、脳内で利用可能な食材のリストを再構築してから口を開いた。「では、お野菜のお粥でも作りましょうか？」彼のトーンは変わらず穏やかで、その提案が受け入れられるかどうかを確認しているようだった。
古珞鸒の動きがかすかに止まった。顔を上げた彼女の表情には、申し訳なさそうな迷いが浮かんでいた。「いいえ……大丈夫です。スープだけいただくわ」
宋知行は彼女の肩にポンと優しく手を置いた。力は込められておらず、「もう決めましたから」と告げるような所作だった。「気にしなくていいですよ、無理に食べる必要はありません」彼は手を引くと、平静な声で続けた。「今日のスープはジャガイモとゴボウ、こんにゃくのスープです——お肉が入っていますが、受け付けそうですか？」
古珞鸒はかすかに眉をひそめ、黙り込んだ。その皺はごく浅く、彼女自身も気づいていない反射的な動作だったが、宋知行にとっては「受け付けられる」が「無理」へと傾いていることを確信するのに十分だった。彼は彼女が眉の皺を伸ばすのを待たず、言葉を重ねた。「では、ヘチマと卵でスープを一鍋作りましょう——それでいいですか？」彼は少し言葉を緩めた。「卵は大丈夫ですか？」
側で座っていた于奕孺が、感情の読めない声で言った。「甘やかしすぎじゃないかしら？」反対というよりは、釘を刺すような言い方だった。
宋知行は振り向くことなく、至極当然のことのように落ち着き払って答えた。「彼女は（僕たちのために）結界を張ってくれましたから。これくらいの手間、大したことではありません」
古珞鸒はパチパチと瞬きをし、しばらくしてから口を開いた。その声は先ほどより幾分柔らかくなっていた。「ヘチマと卵のスープだけでいいわ」彼女は一拍置いた。「……他には何もいらない」
宋知行はそれ以上何も言わず、「分かりました」と一言残して厨房へと戻っていった。食卓の方から湯志傑の声が飛んできた。「ご飯と取っておくからな！」
湯志傑の視線が于奕孺へ向けられた。「お前は食わないのか？」
于奕孺は一瞬言葉を詰まらせてから口を開いた。「……食べないわけじゃないわ」彼女は立ち上がってテーブルへ歩み寄り、過剰には取らず、ご飯を軽く一椀、野菜と茶碗蒸しを少し、最後に春雨をひと箸だけ取った。何かのバランスをとっているかのようだった。「これだけで十分よ」
劉張三は彼女の椀の中身を凝視し、口元をひくつかせた。「あいつの文句を言っておきながら……自分だって大して豪華じゃないじゃないか」
劉張三の軽口に対し、于奕孺は否定も反論もしなかった。
陳硯之は箸を動かすスピードを緩め、彼女の椀と彼女の顔を交互に見やると、慎重かつ好奇の混じった声で尋ねた。「その……食欲にも何か影響が出るものなのですか？」
于奕孺は肩をすくめて答えた。「どんなエネルギーを使っているかによるわね」
すると鄭愷苑が思わず口を出した。「私もよくそういう感覚になるわ！ 急に激辛のものが食べたくなったり、無性に甘いものを補給したくなったり」彼女は日常の観察からダンジョン内でのコンディション管理に通じる何かを見出したように、ゆっくりと言葉を繋いだ。
顧長安は厨房へ手伝いに行かなかった。料理ができないことは以前から認めていたため、彼はただ静かに飯を平らげ、食器を片付けると立ち上がり、古珞鸒の方へと歩み寄った。
リビングには彼女だけが残されていた。いつの間にかソファから滑り落ち、体を丸めて、自分をできる限り小さく見せようとする小動物のように縮こまっている。彼は声をかけて彼女を邪魔することはせず、ソファの脇まで歩み寄ると、膝掛けを持ち上げてそっと彼女の体に掛けた。
古珞鸒は薄っすらと目を開け、体に被せられた重みが誰によるものか確かめるように見上げると、低く呟いた。「……ありがと」声は重くなかったが、あやふやでもなかった。
顧長安は彼女の脇に立ち、急いで座ろうとも、言葉をかけようともしなかった。少しの沈黙が流れた後、彼は尋ねた。「疲れたか？」
彼女はすぐには答えなかった。静寂が数秒間続いた。やがて彼女は口を開いた。その声は先ほどよりもさらに小さく、自分でもまだ確信が持てていないかのような響きだった。「少し寒いの……肩のあたりが」
于奕孺はその言葉を聞き逃さなかった。彼女は口を出さなかったが、眉をひそめた。
湯志傑の反応はより早かった。「考えるな、考えるな！ 今夜は間違いなく一筋縄ではいかないぞ」
まもなくして、宋知行が湯気の立つスープを手に厨房から出てきた。彼の視線はまず古珞鸒に向かい、次いで彼女の隣に腰掛けている顧長安へと移った——その視線の留まりはごく短いものだった。彼はその視線を長引かせることなく、近づきながらいつもの落ち着いたトーンで声をかけた。「スープができましたよ」
古珞鸒は見上げ、「いただくわ」と言おうとしたが、宋知行は彼女が口を開く前に言葉を重ねた。「僕も付き合います」彼はスープの椀をローテーブルに置いた。その動作は極めて慎重で、椀のフチが音を立てることはなかった。
顧長安は気を利かせてローテーブルを彼女の近く引き寄せ、手を伸ばしやすい位置にしてやった。宋知行は軽く頭を下げ、「助かります」と短く礼を述べた。それから自分自身のご飯を盛りに行き、戻ってくると古珞鸒の隣に腰掛けた。彼女がスープを飲み干すまで付き添うと決めたかのように。
劉張三は遠くからその光景を眺め、心配そうな声を漏らした。「あいつ、大丈夫なのか？」
于奕孺の視線はその方向には向いていなかったが、素早く口を開いた。「台本を早く攻略すればするほど、彼女の負担も減るわ」彼女は一拍置き、食事をあらかた終えた周囲のメンバーを見渡した。「だから彼女を楽にさせたいなら、暇を持て余している私たち『無職組』は——」彼女は口調を強めた。「頭を回し始める時間よ」
椀からは未だに細い湯気が立ち上っていた。古珞鸒は体を起こし、椀を手に取った。余計な言葉は口にしなかった。宋知行は隣に座り、冷めかけた自分用の満足のいかないご飯を口に運んでいた。
鄭愷苑は顔から疲労の色を消し、真剣な表情を作った。「確かにそうね。ここに留まる時間が長くなればなるほど、消耗も大きくなる……手早く片付けないと」
湯志傑は呆れたように目を丸くし、力なく言った。「言うのは簡単だけどな、そう上手くいくかよ」
その時、陳硯之が顔を上げ、慎重な面持ちで問いかけた。「僕たちは……意識をあの『女性』に取られすぎてはいませんか？」彼はより正確な表現を探すように言葉を繋いだ。「ダンジョンそのもの攻略ではなく」
思いがけず、唐衍之も深く頷いて同意した。「僕も同感です。彼女は僕たちの進行を遅らせるための『阻害要因』に過ぎないのかもしれません——あるいは、それこそが彼女の目的なのか」
劉張三の動作がピタリと止まった。彼は沈黙し、二人の提案を真剣に反芻した。しばらくして口を開いた。「……十分にあり得る話だ」彼は手にしていた茶碗を置き、視線を卓上に落とした。「奴の出現があまりに唐突だったからな……完全に意識を奪われていた」
湯志傑は劉張三が黙り込んだのを見て、慰めるように声を落とした。「攻撃を受けたのは俺たち二人だ。過敏になるのも無理はないさ。そう自分を責めるなよ」
その言葉を聞いて、陳硯之は先ほどの「ダンジョン本来の攻略に戻るべきだ」という発言が、当事者意識に欠けた人事のように聞こえてしまったのではないかと焦りを感じた。彼は慌てて手を合わせ、申し訳なさそうに謝罪した。「すみません、そこまで思い至らなくて……ただ、僕たちの視線が誘導されているんじゃないかと心配になってしまって」
劉張三は首を振り、責める様子もなく重厚な声で言った。「お前のせいじゃない——俺たちが実際に振り回されていたのは事実だ」彼は顔を一度拭い、本題へと意識を切り替えた。「だが……現時点で、このダンジョンの難易度が著しく跳ね上がっているのは間違いない」彼は全員を見回した。「お前たち、今日の授業の様子はどうだった？」
その問いかけはあまりに唐突で、全員が一瞬静まり返った。潘穎嫆が最初に口を開いたが、その声には困惑が混じっていた。「私の方は、特に変わったことは……生徒たちもみんな親切で熱心でしたよ」しかし、彼女はあからさまに言葉を濁した。「でも、昨日よりずっと疲れました」
鄭愷苑も同意するように頷き、濃い疲労感を滲ませた。「本当よ、矢継ぎ早に質問されて……骨抜きにされた気分だわ」
唐衍之も言葉を重ねた。「僕は保護者たちに捕まってしまって……昨日以上にエネルギーを削られた気がします」
リビングに、しばしの沈黙が流れた。
全員の口から漏れた「昨日より疲れた」という言葉。それは、ダンジョン内のNPCたちが、すでに蠢き始めていることを暗に物語っていた。
