待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 13
執務室を出てわずか数歩進んだところで、程晉陽は声をひそめて尋ねた。
「結界って……どういうことですか？」
于奕孺は足を止めず、横目でちらりと彼を見ると、少し嘲るような響きを帯びた声で答えた。
「古珞鸒が、どうしてあのふたりが傀儡に襲われたタイミングで都合よく現れたと思うの？」
一拍置き、彼女は言葉に力を込めた。「そんな単純な話だと思う？」
宋知行の足取りがわずかに鈍った。胸中に抑えきれない衝撃が走る。
「……じゃあ、彼女は最初からあの付近に結界を張っていたと？」
于奕孺はその問いに直接は答えず、より現実的な話題へと軌道を修正した。
「劉張三と湯志傑は今のところ無事だけど、そう長くは持たないわ」
彼女は少し話す速度を落とした。
「彼女の結界も、そう長くは耐えられない。まずは傑さんを探すわよ——あの人はそれなりに抜け目がないし、物事の軽重も分かる。劉張三の異変にも気づいているはずだわ」
廊下の行き止まりから差し込む光は先ほどと変わらず、誰も彼らを振り返ろうとはしなかった。あたかもこのビルにいる他の人々全員が、それぞれ固有の時間軸の中を流れているかのように。
前方にある曲がり角のふちに、警備員の制服を着た人影が動くのが見えた。于奕孺は足取りを早めなかったが、その視線はすでにその影に固定されていた。その人物がまだ『彼』であるかどうかを確かめるかのように。
程晉陽と宋知行は、結界の詳細についてそれ以上追及しなかった。「耐えられない」という言葉の意味をすでに理解したかのようだった。
背後から突然、湯志傑の声が響いた。その口調はいつも通りさっぱりとしており、目の前の廊下で何が起きているかなど露ほども気づいていない様子だった。
「なんだ、みんな揃ってこんなところでどうしたんだ？」
だが、その言葉が途切れた瞬間、前方の警備員服の影が動いた。正常な振り向きざまではない。上半身全体が側面へと異様にねじれたのだ。まるで固定されていない関節が、強制的に回転させられたかのように。その顔はねじれていく過程で、凄惨な素顔を露わにした——突出した頬骨、落ちくぼんだ眼窩。皮膚は引き伸ばされた紙のように下地の骨格に張り付き、動きに合わせて微かに揺れていた。
湯志傑の声が途絶えた。彼はそれを見たのだ——人間とは思えぬ不気味なテンポでこちらへ向き直る、一具の白骨を。彼は瞬時に手をかざし、低く短い呪文を急速に唱えると、反撃に出た。
「周りの人間の反応に注意しなさい」
于奕孺の声が急すかさず飛んだ。その呪文の残響に重なるように命令する。
「湯志傑、そのまま続けなさい」
程晉陽と宋知行はほぼ同時に左右を見回した。廊下の前方、後方、側面の通路——本来なら俯いて歩いていたはずの、あるいは店の前で喋っていたはずの人々が、全員ピタリと動きを止めていた。同一のコマンドによって同期されたかのように寸分違わぬ動作で、彼らの視線が一斉にこちらへと注がれる。その瞳には不自然な光が宿り、まるで今まさに実行されているプログラムを観察し、記録し、あるいは測定しているかのようだった。
宋知行の視線が人々を巡り、そして不意に止まった。彼は見てしまったのだ——側面の三時の方角にあるガラスに、ひとつの影が存在するのを。誰の投影でもない。その『何か』はガラスの内側に張り付き、何かの機会をじっと待っているようだった。
彼は極限まで声を低くして呟いた。
「三時の方角……ガラスに、影があります」
于奕孺の視線が瞬時にそちらへ突きたてられた。その『何か』はその視線に撃ち抜かれたかのように猛然とガラスの深部へと縮み込み、より深い暗がりの中へと退避していった。後には何も残らない。
同時に、廊下の照明が一斉に消灯した。まるでスイッチを切られたかのように。人々は再び頭を下げ、歩き出し、会話を再開した。何事もなかったかのように。目の前にいた白骨の警備員も、いつの間にか姿を消していた。
宋知行は于奕孺へ向き直り、奇妙に思わずにはいられなかった。
「どうして……あなたが見ただけで逃げ出すんだ？」
于奕孺の視線は未だそのガラスに向けられたままだった。
「……私も、それを考えているところよ」
後ろに立っていた湯志傑が手を下ろし、手持ち無沙汰に言った。
「お前ら、頼むから俺を放置しないでくれよ！」
于奕孺は湯志傑に向き直ると、口調を先ほどよりわずかに和らげた。
「さっきは助かったわ。あなたがいてくれて良かった」
湯志傑はその社交辞令に惑わされることなく、ストレートに切り込んだ。
「一体何が起きてるんだ？」
非常にサバサバとした口調だった。状況を速やかに把握したいのは明らかだった。
顧長安と陳硯之が廊下で『偽物の劉張三』に遭遇した件——ガラスに影が映らなかったこと、体に黒灰色の気が纏っていたこと、そしてその影が襲いかかろうとしたのを古珞鸒の結界が阻んだことを簡潔に説明した。
聞き終えた湯志傑は、すっかり静まり返ってしまった。すぐには言葉を返さず、何か比較できる前例を探しているかのようだったが、やがて口を開いた。
「噂に聞いたことがある程度だ」
彼は微かに眉をひそめた。「傀儡師なんて滅多に現れない——大抵は邪道に落ちた霊が使う手段だ」
沈黙が落ちた。彼が再び発した声は、より重々しいものだった。
「……まるで、霊界の戦争が始まろうとしているみたいだな」
于奕孺は霊界の戦いには触れず、問いを返した。
「劉張三は今どこにいるの？」
湯志傑は彼女を見た。その問いが来ることを察していたかのように。
「あいつなら、まだ監視室にいるはずだ。行ってみるか？」
于奕孺は答えなかったが、すでにその方向へ歩き出していた。湯志傑はついて行くしかなかった。彼自身、少なくとも二時間は劉張三と顔を合わせていなかったのだから。
一行はゆっくりと歩を進めた。
監視室の前に立ち、湯志傑は足取りを止めた。どこか不確実な探りを入れるような口調で言った。
「……俺が先に一人で入ってもいいか？」
于奕孺は彼を振り返り、口元をわずかに歪めた。笑っているようだった。
「何よ、私が彼を傷つけるとでも思ってるの？ 安心しなさい、分弁えはあるわ」
その笑みは深くはなかったが、彼女が滅多に見せない軽やかさを帯びていた——まるで警戒を解いた人間が、ほんの少し感情を漏らしたかのように。
湯志傑はその場に佇み、声を落とした。自分に言い聞かせるように、あるいは確認するように。
「俺が心配なのは……お前の考えることが、どうしても掴めないからだ」
宋知行の表情がわずかに強張った。湯志傑のあまりにストレートな言い草に気まずさを感じたのだろう。『そこまではっきり言う必要はあるか？』と心の中で突っ込んでいた。
だが、程晉陽が注視していたのは別のことだった——于奕孺の口元の弧度が広がっていく様子だ。それは計算された、距離を保つための作り笑いではなく、心からの笑いだった。彼女は本当に嬉しそうに笑っていた。口元が普段より大きく釣り上がり、その「掴めない」という評価が、ちょうど彼女の琴線に触れたかのようだった。
監視室のドアの前に着くと、于奕孺は固く閉ざされたドアを一瞥し、依然として笑みを孕んだ声で言った。
「安心しなさい——劉張三はあんなに良い子で、可愛らしいもの。手にかけるなんて勿体なくてできないわ」
湯志傑の顔色がさらに引きつった。立ち尽くしたまま、どう反応すべきか分からずにいた。
そして、ドアが開かれた。
監視室の中に座っていた劉張三は、ドアの前に大勢が群がっているのを見てあからさまに呆気にとられた。まだ寝ぼけているような困惑混じりの声で言った。
「どうしたんだ？ なんでこんな大層な人数で？」
彼の視線は于奕孺から湯志傑、そして程晉陽と宋知行へと巡り、自分が何かを見落としたのではないかと確かめているようだった。
于奕孺はその問いには答えなかった。彼女の視線はすでにズラリと並んだ監視モニターに注がれており、軽やかな調子で尋ねた。
「さっき……何か変わったことはなかった？」
劉張三の表情がどこか決まずげなものに変わった。認めたくない事実を思い返しているかのようだ。
「あまりに疲れていてな……知らんうちに少し居眠りをしちまってた」
彼は言葉を詰まらせた。
「……ただ、確かにいくつかおかしなものを見つけたんだ。監視映像のいくつかが、どうにも妙でね」
湯志傑が身を乗り出した。
「どこがおかしいんだ？」
劉張三の視線が画面のひとつに戻った。その語り口が重くなる。
「何台かのカメラの映像に、まったく人間が映らないんだ」
彼は一拍置いた。「最初はカメラの設置場所を間違えたのかと思って、レンズの番号と位置を照合してみたんだが……」
彼は微かに眉をひそめた。
「……どうも本物のライブ映像には見えん。あらかじめ録画された映像を流しているような感じだ」
一瞬の沈黙の後、困惑を深めたように言った。
「まるで……意図的に俺に見せるために流されているような……そんな気がするんだ。本当に何かを監視しているわけじゃなく」
宋知行と程晉陽が視線を交わした。どちらも言葉は発しなかったが、まったく同じ結論に達していた。
その『見せるため』の映像は、最初から仕組まれたものだったのだ——劉張三に見せたいものを見せ、この監視室という空間自体を、あらかじめ用意された観覧席にするために。
宋知行が口火を切ることにした。
「じゃあ、最初から……目的は劉さんを利用することだったと？」
于奕孺の視線は、ずっと劉張三から離れなかった。あまりに凝視されるため、劉張三は全身に鳥肌が立ち「何をじろじろ見てるんだ」と言いかけようとした瞬間、我慢できずに大きな欠伸を漏らした。それは彼自身、コントロールできない突発的な生理現象だった。
その反応を見た于奕孺の口調は淡々としていた。確信を得たかのように。
「やっぱりね——あなた、狙われているわ」
劉張三は固まった。欠伸の余韻が喉の奥に引っかかったまま、消えずにいた。
「ね、狙われてる？ なんでだ？」
彼女は肩をすくめ、まるで大したことではないかのように軽やかに言った。
「ハンサムすぎるからじゃない？」
劉張三と湯志傑は同時に絶句した。返事のしようがなかった。二人の面食らった様子を見て、宋知行は思わず吹き出しそうになった。
結局、湯志傑はその評価をスルーすることにし、顧長安と陳硯之が偽物の劉張三に遭遇した経緯を簡潔に伝えた。
聞き終えた劉張三の顔色は、完全に変わっていた。
「傀儡師……？」
その声には不安が混じっていた。自分の認識が間違っていないか確かめるように。
「それって……俺たちとは次元の違う存在なんじゃないのか？」
彼は少し声を落とした。
「一般的な傀儡師ってのは、堕落した『胎光』だろ？ なんでこんなダンジョンに現れるんだ？」
それを聞いた于奕孺の眉が動いた。
「へえ、知っているの？」
劉張三は微かに眉をひそめ、どこか納得のいかない口調で言った。
「俺たちが知ってちゃおかしいのか？」
于奕孺は手を振ってみせた。『そういう意味じゃない』と言いたげに。
「一般的な修行者の多くは、何千年も前に祖師から伝わったものをそのまま丸暗記しているだけで、文化の変容に伴う変化をまったく理解していないのよ」
彼女は首を傾げ、口元を緩めた。「だから、多くの人は大した域に達せられない」
彼女は劉張三を見た。「あなたたちは……少し意外だったわ」
無用な感情の波立ちを防ぐため、湯志傑が慌てて手を挙げて説明した。
「うちの祖師は厳しくてね、俺たちに容赦がないんだ——あれこれ試せと指示ばかり出す。何度も試せば分かるさ。本通りに学ぶだけじゃ、文字通り『机上の空論』だってことがな」
于奕孺は頷き、口元を微かに揺らした。
「素敵な祖師ね」
劉張三がすかさず言葉を挟んだ。その声には警戒心が露わだった。
「俺たちの祖師に変な気を起こすなよ！」
湯志傑も同調して頷いた。揺るぎない原則を支持するかのように真剣な口調で。
「そうだ！ 一体どんな気を起こせるのか知らんがな！」
ここで程晉陽が口を開いた。彼の声には、いつもの慎重さが宿っていた。
「胎光が何であるかは知っています——道教文化における『三魂』の第一魂であり、人間の生命の光、すなわち元神とみなされているものですね。ですが、それは人間の生存意志や良心を司るものではなかったですか？」
彼は決して早口ではなかった。先ほどの会話で生じた疑問を整理したいだけのように思えた。
湯志傑は焦って答えなかった。彼は手を伸ばし、程晉陽の背中をぽんと叩いた。力は強くなかった。そしてサバサバとした口調で問いかけた。
「じゃあ尋ねるが、世の中の人間は全員、良心を持っていると思うか？」
程晉陽は答えなかった。答えは全員が知っており、これ以上問うのは愚かだと分かっていたからだ。だから沈黙を守った。その問いは、ちょうど彼の知識体系の縁に落とされたのだ——胎光が何であるかは知っている。だが『良心』が本当にすべての人間に存在するのか、そして堕落した胎光という言葉に、さらなる意味や示唆が含まれているのかまでは確信が持てなかった。
程晉陽と宋知行の表情を見た湯志傑は、小さく笑った。
「データなんて単なるデータだ。人は変わるし、月も満ち欠けする——世の中で唯一変わらないのは、『すべてのものは変わり続ける』ということだけさ」
それを聞いた宋知行は、思わず尋ねた。
「なら……僕たちは何を信じればいいんですか？」
劉張三の答えは、予想以上にストレートだった。
「何を信じるかがそんなに重要か？」
ふたりに向けられた彼の視線は、きわめて真剣だった。
「俺たちが修める法（術）は、試してみなきゃ使えるかどうか分からない。役に立つなら信じればいいし、役に立たないなら何故使えないのか解明するか、別の方法を試すまでだ」
彼は一拍置いた。
「俺たちが信じるか信じないか……そんなものに、大した意味はないのさ」
于奕孺が頷いた。
「両足で賛成するわ」
劉張三は彼女をじろりと睨んだ。
「両手にしてくれ」
于奕孺はふと思い出したかのように言った。その口調は相変わらず淡々としていたが、徐々に深みを増していくような階層を帯びていた。
「あなた、建築関係の仕事でしょう？」
程晉陽は息を飲んだ。彼女にそんな話をした記憶はなかった。だが彼女の言い方は、すでに確認済みの事実を述べるかのように自然だった。彼は口を挟まなかった。彼女が返事を待っているわけではなく、すでに思考を先へと進めていたからだ。
「台風が来ると、ビルは揺れるでしょう？」
彼女の視線は特定の点に固定されておらず、相手にわかりやすく伝える方法を思考しているかのようだった。
「現代の建築、特に高層ビルで使われているのは『柔性構造（フレキシブル構造）』よ——強風の中で一定の揺れを生じさせることで風力を逃がし、構造の安全を守る。風耐性設計ね」
程晉陽はなぜ自分の職業を知っているのか尋ねず、ただ静かに頷いた。彼女のこういう飛躍的な説明のスタイルに、慣れ始めていたのだ——『私は誰か』から始めるのではなく、『この世界がどう動いているか』から始めるスタイルに。
「この世界も、社会も、精神性も、似たようなものよ」
于奕孺の口調に変化はなかった。
「道徳経にもあるでしょう。『道は一を生じ、一は二を生じ、二は三を生じ、三は万物を生ず』と。異なる要素が同時に作用している限り、そこには確定した運命だけでなく——」
彼女は一拍置いた。「変化が生じる。物理的な干渉があれば、当然、精神的な干渉もあるわ」
彼女は背をもたせかけ、さらに続けた。
「いわゆる精神的干渉というやつも——科学が進歩すれば、いずれすべて説明がつくようになるでしょうね。ただ、それらの存在が小さすぎて、人間の五感では捉えきれないだけ。周波数、細菌、音波……どれも肉体に症状として現れて初めて、私たちはその存在を知る」
彼女は自分の頭を指さした。
「それは、人間自身の五感の限界と、科学技術の制約——つまりハードウェアの限界に縛られているからよ」
少しの間を置き、相手が理解できているか確かめるように言った。
「ダンジョン（副本）は衆生の執着の演化であり、怪異（詭）は人の心から生じる——だから私たちは『人間』における可能性を知りさえすれば、『怪異』における可能性も自ずと理解できるのよ」
彼女は語気緩めた。
「奴隷制度は人類の歴史において数千年も存在したわ——なら、傀儡師が存在したって何の不思議もないでしょう？」
于奕孺の視線は監視モニターの列に注がれていた。それらの画面自体が、自分を観察しているのではないかと言わんばかりに。
湯志傑の顔には『ついていけない』とはっきり書かれていた。彼は包み隠さず素直に言った。
「最後の数行以外は……正直さっぱり分からん」
劉張三は彼を睨みつけ、重々しい口調で言った。
「分からなくても、分かったフリをしろ」
湯志傑は彼を無視し、弱り果てた声で言った。
「本当に分からないんだよ……柔性構造だの防風設計だのが……今の状況とどう関係あるんだ」
于奕孺の表情が少し収まり、声のトーンが和らいだ。
「ごめんなさい。私が言いたかったのは、変数は『試行錯誤の確率（エラー率）』に対応するために存在する、ということよ」
意外なことに、程晉陽が頷いた。その瞳は先ほどよりも明らかに澄んでいた。
「剛性構造（リジッド構造）——いわゆる天道のようなものは、曲げや変形に対する耐性を強調します。力を受けても大きな変位を生じさせず、曲げモーメントを下方へ伝達する」
続けて言った。
「ですが、柔性接合は……曲げモーメントや力に抗うのではなく、軸力とせん断力だけを伝達する。ボルトやピンで接合することで、熱伸縮や変形に適応し、地震力にも耐えることができる」
彼は自分の比喩が彼女の提示したフレームワークに合致しているか確認するように、一呼吸置いた。
「簡単に言えば——この世界は陰陽の交わりによって生じる無窮のエネルギーによって、複雑多岐にわたる万物を造り出している」
彼は于奕孺を見た。
「このダンジョンは物理的なものではなく——精神的なものだ。精神的な要素は、神経系と密接に関わっている」
于奕孺は口を挟まなかった。ドア枠に寄りかかり、彼が最後まで言い切るのを静かに聴いていた。
「哲学において、睡眠は死に似ています」
程晉陽の口調は変わらない。
「深い睡眠に入るとき、周囲への感知は完全に断たれる。その自我意識の『消失』は、死の感覚ときわめて類似している……」
彼は言葉を区切った。「ですが生物学的に見れば、両者には決定的な違いが存在する」
于奕孺の視線が彼の上に少し長く留まった。彼が自分の言っている意味を本当に理解しているのか確かめるかのように。彼らが直面している事態は、すでに常軌を逸していた。普通の人なら消化しきれず、直視を避けるのが当たり前なのだから。
程晉陽は止めなかった。
「ダンジョンは試行錯誤のプロセス（試錯法）に似ている——反復的な実践を通じて問題を解決し、経験を蓄積していく。未知に直面したとき、まず試し、結果が成功か失敗かを観察し、原因を分析する。失敗すればその選択肢を排除し、成功すれば最適化して標準を確立する」
彼は少し間を置いた。「だから古珞鸒は……ダンジョンは僕たちの潜在意識を修練する場所だと言ったんだ」
程晉陽は于奕孺から視線を外さなかった。
「僕たちは忘れていない。覚えているんだ」
彼の語気がわずかに強まった。
「だから今起きているのは、自我意識の『消失』ではなく——睡眠の中における自我意識の『構築』なんだ。剛性構造で外力を力ずくで受け止め、柔性構造で変形によって圧力を逃がす。このロジックは精神の階層においてもそのまま通用する。
現実の睡眠は感知を遮断し、肉体の状態が僕たちの骨組み（構造）となる。そして日常の精神状態こそが僕たちの柔らかさ（柔性）だ。ダンジョンの中で僕たちは始終清醒を保ち、幾度となく怪異に遭遇し、危機に対処する。それは精神層において絶えず試行錯誤を重ね、己を磨き上げていることに他ならない。この空間は衆生の執念に依拠して生まれており、潜在意識こそがすべての担い手だ。あらゆる異象は、この底線に対応している」
監視室の中に、束の間の静寂が訪れた。程晉陽は劉張三へと視線を転じた。
「そして、あなたが猛烈な眠気を感じたのは、以前のダンジョンでは起きなかったことだ。だから確実に、あなたの精神に影響を与える『何か』が存在する」
湯志傑は、その複雑な概念をようやく自分なりに理解できる結論へと凝縮させることにしたようだ。彼は大ざっぱに手を振ると、さっぱりと言い放った。
「要するに——修行だな！」
その大雑把な反応に対し、程晉陽は否定せず、静かに頷いた。
「確かに、複雑にしすぎるのも良くないですね」
宋知行はその会話には加わらなかった。彼は別の可能性について思考を巡らせていた——傀儡師が劉張三を利用したのは、彼の中に利用できる条件が存在したからであり、それが猛烈な眠気を引き起こした。
彼はふと思い出した。前回のマンションのダンジョン以来、古珞鸒が顕著な眠気を見せる頻度も以前より増えている。
彼はその考えをすぐには口に出さなかった。その関連性が本当に成り立つか確信が持てなかったからだ。だが、注意を払っておく必要はあると感じていた。
このところの自身の生活リズムを再確認するように、劉張三は頭を掻いた。
「そう言われてみれば、昔からたまにあったんだよな。やたらと眠くなることが。ただ、ダンジョンに入ることが増えてからは、できるだけ早寝をするように心がけていたから……最近は少し減っていたんだが」
彼は言葉を詰まらせ、反省の色を深めた。「まさか俺が自分の状態に無頓着だったせいで、怪異に隙を与えちまったんじゃないだろうな？」
于奕孺が時間を確認した。程晉陽もそれに気づき、口を開いた。
「……そろそろ戻らないと」
宋知行は振り返る際、一言添えた。
「劉さん、気をつけてくださいね」
劉張三は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。
ドアの脇に立つ湯志傑は「心配いらん」と言いたげな力強い口調で告げた。
「任せとけ、俺がこっちの見回りを増やすよ」
