待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 09
鄭愷苑は彼の言葉を聞き、興味深そうに陳硯之へ尋ねた。「あなたはどう思うの？」
彼は少し躊躇う様子を見せ、しばらく考え込んでから口を開いた。その声は先ほどよりもわずかに低くなっていた。「学生の頃、僕もテストで良い点が取れなかったらどうしようとか、人に後れを取るのが怖かったんです」彼は言葉を切り、その頃の記憶が今の感情と合致しているか確かめるように間を置いた。「その恐怖は……親に負けず劣らず強いものだったと思います」彼の視線が卓上へと落とされる。「結局のところ、僕たちは多くの場面で社会によって定義づけられているのであって、自分で自分を自由に定義できているわけじゃないですから」
周囲の誰も口を挟まず、静かに次の言葉を待っているのを見て、陳硯之は思い切って言葉を続けた。「例えば、僕は勉強はそこそこできても、社交面では本当にダメなんです。それがずっと不安でたまらなかった」その声にははっきりとした響きが残っていた。「副本に入ってからは、基本的に強い人にしがみつくことしかできない——だから、人は慣れない環境に放り込まれると、恐怖に追い回されることになるんだと思います」
陳硯之は伏し目がちに自分の指先を見つめ、それから先ほどより少し小さく囁くように言った。「だから……そういう恐怖って、本当に『悪』なんでしょうか？」
思いがけない問いかけだった。于奕孺が不意に小さく笑った。そしてすぐさま噛み砕くように説明を始める。「善悪をそんなに単純に捉えないことね。世間の教育が教えるような型通りのものとして見ちゃダメ」彼女の視線が陳硯之の顔の上に一瞬留まる。「人間をあまり高尚に考えすぎないことよ。人は確かに犠牲を払う——けれど、その献身の大半には、裏に見返りを求める目的が存在するの」
隣に座っていた古珞鸒が言葉を添えた。「なぜ『善行』の例えでよく『お年寄りの横断歩道を渡るのを手伝う』が引き出されると思う？ それはその行為が取り立てて高潔だからではなく——見返りが何も期待できないと一目で分かるからよ」
陳硯之の視線は依然として卓上から動かなかった。自分のために勉強し、自分のために社交の下手さを恐れ、自分のために副本で強い人にしがみつく——それを否定する術を、彼は持っていなかった。
于奕孺はわずかに顎を上げた。「自分のために行動するなんて、至極当たり前のことよ。だからといって引け目を感じる必要も、自分を嫌悪する必要もないわ」彼女は意識して語気速度を落とした。「問題は『自分のため』にあるんじゃないの」
陳硯之は顔を上げ、慎重に探るように尋ねた。「じゃあ……問題は何なんですか？」
于奕孺は彼を見つめ、淡々とした調子で告げた。「問題は——あなたが自分のために動いているくせに、自分の行動をずっと美化し続けていることよ」
鄭愷苑が髪を拭く手を止め、まとまりかけた自分の考えを整理するように口を開いた。「誰かを守るという行為そのものは利他的に見えるけれど——本質的には、大切な人を失うのが怖いからとか、後悔したくないからという理由かもしれない。そこには必ず『エゴ』が存在するわ。完全に利他や無償の愛を貫ける人間なんて、皆無に等しいんじゃないかしら」
誰もが黙って耳を傾け、彼女の言葉の続きを待っていた。
鄭愷苑は思考をさらに一歩先へと押し進めるように言った。「副本が存在する意味についてだけれど……」彼女の視線が集まった面々を一巡する。「私は——自分が本当は何を求めているのかに気づくことだと思うの」彼女は自身の足元を見つめ、真摯に言葉を紡いだ。「この副本を形作っている一人ひとりの、その出発点が何であったかを理解すること。誰もが異なる目的を持っているのだと紐解いていく——集団の流れる方向に呑まれてはダメだし、他人の意志を自分の意志だと勘違いしてもいけないわ」
それから彼女は顔を上げ、きっぱりと言い放った。「集団の目標を、自分の目標と錯覚してはいけないのよ」
陳硯之の声は先ほどより低くなったものの、どこか地に足のついた安定感を帯びていた。「つまり——みんなが塾に通っているから自分も通う、ではない？ 『人が持っているから自分も』でもなく、世間が正しいと認定したから従うわけでもない？」彼は鄭愷苑を一瞥した。「まず自分自身を理解した上で、同意するかどうかを決めるべきだということですか？」
鄭愷苑は力強く頷いた。「私はそう考えているわ」
その時、居間に程晉陽の声が静かに響き渡った。「この副本は、客観的に存在する悪意の場だ。親がどんな心境であろうと、子供がどれほど言うことを聞かなくても——すでに『詭（怪異）』は発生してしまっている」彼は古珞鸒の髪を拭く手を止めずに続けた。「第三者である僕たちにできるのは、ただ理解することだけだ。そして理解とは、許すことでも同意することでもない——純粋に『見極める』ことなんだよ。日常の、致し方ない、時には善意から生じた人間性から、いかにして『悪』が芽生えたのかを見極めて初めて——」理想の結末だと分かってはいながらも、彼は言葉にした。「対立を激化させず、プレッシャーを和らげる破局点を見つけ出せる可能性が生まれる」
古珞鸒は小さく微笑んだ。「その通りね——けれど、あくまで可能性の話に過ぎないわ」彼女は瞳を細め、物思いに耽るように言った。「現実の圧力は確かに存在する。どうにもできないことだって……世の中にはたくさんあるもの」
唐衍之の顔には、まだ拭いきれない困惑が残っていた。「それなら、僕たちがこの副本を解き明かすことに、一体何の意味があるんですか？」
劉張三が大きな溜息をついた。「お前は本当に愚直だな」彼はこれまでに何度となくクリアしてきた副本を思い返し、耐えかねて口を開く。「俺たちだって分からんさ。執念の影響なんて人それぞれだからな——ある者はヒステリーを起こし、ある者は自分と周囲を追い詰め続け、精神的に耐えきれなくなる者だっている」
そして、彼はまだ納得がいかない様子の唐衍之をまっすぐ見据えて説明した。「この副本を解きほぐしたところで、当事者の執念をほんの少し和らげるのが関の山だ」彼の視線が周囲の面々を巡る。「その先の道を歩むのは彼ら自身であって、俺たちじゃない。俺たちが誰かの人生を代わりに生きてやることはできないんだからな」
唐衍之はそれ以上追及しなかった。彼は副本が存在する理由をずっと理解できずにいたが、今、以前よりはほんの少しだけ掴めた気がしていた。
鄭愷苑は手にしていた towel を軽く振ると、唐衍之の方へと視線を遣った。「でも、あなたがそこまで深く疑問を持つのは良いことだと思うわ」彼女は真面目な面持ちで語りかける。「表面上は確かに無意味に見えるかもしれない——私たちが何かをしたところで、塾に通う子がいなくなるわけでも、成績を強要する親がいなくなるわけでも、自分を追い詰める人がいなくなるわけでもないのだから」彼女は少しトーンを落とした。「これらはすべて制度が生み出した産物であり、人の本性と欲望から生じたものよ。制度が変わらず、人の心が化けない限り、こうしたものは何度でも生えてくる」
彼女は例えを引いて言った。「けれど、人が暮らす場所に植物が生え、それを剪定する必要があるのと同じことよ」
最後に鄭愷苑は天井を見上げて息を吐き出した。その声には、疲弊と確信が同居していた。「私が戦いたい、強くなりたいと思うのも、ただ選択権が欲しいからよ——どれだけ強く掴み続けるかを自分で選びたいの。誰かに手を放せと言われたからといって、素直に手放すなんて嫌だから」
潘穎嫆が小さく頷き、同意を示した。
駱馥琪はいつもの気怠げな調子で言った。「まさにね——人間、生きているだけで精いっぱいなんだから」
鄭愷苑の口調が少し穏やかになった。「副本なんて一種の『定期メンテナンス』だと思えばいいわ。『悪』が取り返しのつかないところまで育つのを防ぐために存在しているのよ」
聞き終えた唐衍之は苦笑いを浮かべ、どこか諦めを含んだトーンで受け入れた。「筋は通っているように聞こえますね——でも、どうして僕たちがそんなことをしなきゃいけないんですか？」
湯志傑が豪快に吹き出した。「それだよ！ 俺たちだって知りたいさ。何しろ俺たち二人と、そこにいる女性陣四人は、本当に修行の道に足を踏み入れちまったんだからな」
古珞鸒が唐衍之の方向を指差し、「彼は気功を習っていたから、一応触れ取りの経験はあるわよ」と言った。
湯志傑が驚きを隠せずに尋ねる。「どうしてそれを知ってるんだ？」
古珞鸒は教えてあげるように言った。「古宅にいた時、彼が自分で言っていたわ。あなたもその場にいたでしょう」
唐衍之も頷いた。「ええ、言いましたよ」
湯志傑はしばし絶句し、どこか決まずそうなトーンで言った。「すまん、兄弟——俺はそこまでお前のことに頓着していなかったみたいだ」
古珞鸒は思わず吹き出した。「言っておくけれど、私が彼に執着しているみたいに言わないで——あなたが単に記憶力ゼロなだけでしょう」
湯志傑は反論せず、ただ肩をすくめて「まあ、ぐうの音も出ないな」という態度をとった。
鄭愷苑は髪を拭き終えると、タオルを椅子の背もたれに引っ掛けた。彼女はまず程晉陽へと視線を遣った——彼は相変わらず鸒姐の髪を丁寧に拭いている。鸒姐は微かに首を垂れ、居間が急に静かになったせいか、少し微睡みたがっているようだった。
鄭愷苑は（何か見落としているかしら？）と心の中で思いつつ、潘穎嫆に視線を転じ、さらに于奕孺へと向けた。彼女たちもこの光景に気づき、自分と視線を交わすのではないかと思ったのだ。
しかし、潘穎嫆は俯いて考え事に没頭しており、どこを見ているのかも分からない状態で、こちらの動きには全く気づいていなかった。
于奕孺に至っては、部屋の枕の下から見つけ出したノートをめくり、時折眉をひそめながら筆を動かしており、顔を上げようともしなかった。
鄭愷苑の視線が二人 satisfied することなく往復し、結局誰とも目が合わなかったため、彼女は思わず目を見開いて呆然とした。
湯志傑の視線が不意に鄭愷苑を捉え、彼女が目を見開いて程晉陽の方を凝視しているのに気づくと、低声で尋ねた。「おい、何をそんなに目を丸くしてるんだ？」
鄭愷苑はその声で現実に引き戻された。彼女が答えるより早く、劉張三が口を挟んだ。「見ちゃいけないものを見ているからさ」
鄭愷苑は思わず「プッ」と吹き出し、笑いながら言った。「それはあなたが言ったのよ——私じゃないわ」
音に反応して、ようやく潘穎嫆の視線がみんなと交わった。鄭愷苑はその隙を逃さず、目配せで素早く程晉陽と古珞鸒の方向を示した。
その視線を追って目を向けた潘穎嫆は、すぐに視線を戻すと、「見たけれど、何も訊かないで」とでも言いたげな無表情をつくってみせた。
鄭愷苑は呆れたように彼女を睨みつけた。
潘穎嫆はその視線に答えなかった。
陳硯之は彼らのやり取りを一通り見やり、この会話がひとまず落ち着いたことを確認すると、立ち上がった。「もう話はおしまいですか？ なら先に風呂に入ってきますね——何か大事な話を見落とすのが怖くて、ずっと動けなかったんです」
潘穎嫆も少し思案してから片付け始めた。「じゃあ私も入ろうかしら、明日も授業があるし」
その時、側から古珞鸒の声が漂ってきた。その語気には明らかな眠気が混ざっている。「私も寝たいわ、疲れちゃった」
程晉陽の手の動きは止まらず、タオルで彼女の毛先を優しく揉み込んでいた。「もう少しだ」
于奕孺は周囲を見回した。「ドライヤーはないの？」
鄭愷苑の視線が、程晉陽の手元にあるタオルと、彼女のやや湿った毛先の間を往復した。「ないわ。でもこんなに長く拭いているのに、まだ乾かないの？」
程晉陽はその質問を無視し、聞こえなかったかのように手を動かし続けた。鄭愷苑は黙って引き下がるしかなかった。
浴室の水音が止み、潘穎嫆が髪を拭きながら出てくると、居間を一巡するように見渡した。すでに古珞鸒の姿はなく、彼女は顔を上げて尋ねた。「鸒姐は部屋で寝たの？」
于奕孺が頷いた。「ええ、部屋に入ったわ」彼女の手元にはノートが広げられており、ペン先が紙面の上を走っていた。何かを記録しているようだ。潘穎嫆が少し覗き込んだものの、すぐに視線を戻した——それは奕孺自身にしか解読できないような特殊な記号やメモに見えたからだ。
鄭愷苑はソファの肘掛けに寄りかかり、「さっき、あのノートのことについて少し話していたの」と口を開いた。一拍置き、「どうやら規則性があるみたいよ」
潘穎嫆は髪を拭く手を止めた。「規則性？」
すでに風呂から上がっていた陳硯之が、湿った髪のまま言った。「誰かが基準に達しないと、あの悪意が溢れ出し始めるんです」
潘穎嫆の動作が一瞬凍りついた。言葉こそ発しなかったが、冷ややかな悪寒が言葉より先に身体を駆け巡っていた。
厨房の近くに座っていた程晉陽が、落ち着いた低い声で言った。「いくつかのクラスは特に厄介だ。状況を激化させずに解決する方法を考えているところなんだ」
居間の明かりは煌々と灯っていたが、全体の空気感は明らかに緩やかになりつつあった。宋知行が足音を殺して部屋から出てきた。彼は平然としたトーンで告げる。「彼女に水を渡してきたよ」
ソファの肘掛けに腰掛けていた程晉陽は深く追及せず、黙って頷いた。
宋知行は彼の対面に腰を下ろし、少し声を潜めた。「鸒が寝る前に教えてくれたんだ——もし悪意が大きくなったら、それは電子機器に反映されるって」彼は確認するように間を置いた。「だから湯志傑と劉張三の仕事量に注意していれば、状況の変化を察知できるはずだ」
隣に立っていた湯志傑が頷いて同意した。「普段、異常を見つけたらまず警備員に知らせるからな。今日もそうだった」
駱馥琪が席から立ち上がり、言った。「じゃあ私、お風呂に入ってくるわね。何か重要なことがあったらメモしておいてちょうだい」
潘穎嫆が頷いた。「分かったわ」
宋知行も続いた。「僕もさっきメモを取っていたから、心配いらないよ」
駱馥琪は急いでお礼を言った。「ありがとう」
「彼に感謝する必要はないぞ。元々は俺と老劉に見せるために書いていたんだからな。あいつが風呂に入っている間にさ」湯志傑は遠慮のない口調で言い、卓上のノートを拾い上げると宋知行へ差し出した。「お前が離れていた間、俺が数行書き足しておいたから確認してくれ」
宋知行はそれを受け取り、ページをめくって追加された内容を確かめると、深く頷いてそれ以上は何も言わなかった。
夜深き時間の明かりの下、ノートが卓上に広げられていた。ページの縁には異なる色のペンで幾筋もの線が引かれており、まだ終わらない対話の余韻を物語っている。誰かが欠伸を噛み殺し、誰かが目を擦った。程晉陽がノートを閉じる動作は極めて静かだった。彼は多くを語らず、ただノートを卓の端に置き、立ち上がって部屋の方へと二歩進んでから立ち止まった。
宋知行はまだ自分のノートに目を通し、重要なポイントの漏れがないかを確認していた。顧長安は窓の外の夜景に目をやった後、陳硯之の手を引っ張って自宅へと連れ帰っていった。
劉張三はとっくにソファの上で寝息を立てており、まるで周囲の出来事など自分には無関係であるかのようだった。
そうして、部屋のドアがひとつ、またひとつと静かに閉ざされていった。
