待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 07
鄭愷苑は彼の言葉を聞き、興味深そうに陳硯之へ問いかけた。「何か思い当たる節でもあるの？」
彼は少し躊躇う様子を見せ、しばらく熟考してから口を開いた。声は先ほどよりもわずかに低くなっていた。
「僕も学生の頃、テストで良い点が取れなかったらどうしようとか、人に後れを取るのが怖いってずっと思っていましたから」
彼は一拍置き、その記憶が今の実感と合致しているかを確かめるように言葉を継いだ。
「あの恐怖は……親たちのものに負けないくらい強烈でした」
彼の視線が卓上に落ちる。
「結局のところ、僕たちは多くの場合、社会によって定義されているのであって、自分自身で自由に自分を定義できているわけじゃないんです」
周囲が急かすことなく静かに続きを待っているのを見て、陳硯之は意を決して次の言葉を絞り出した。
「例えば、僕は勉強はそこそこできますが、対人関係や社交が本当に苦手です。それがずっと不安で堪らなかった」
彼の声にはなおも明瞭さが保たれていた。
「この副本に入ってからも、基本的には強い人にしがみつく（太い脚を抱く）ことしかできませんでした——だから思うんです。人間は不慣れな環境に放り込まれると、ただただ恐怖に背中を押されて走り出してしまうものなのだと」
陳硯之は俯いて己の指先を見つめ、それからぽつりと呟いた。声は先ほどよりもさらに小さくなっていた。
「だから……そういう恐怖って、本当に『悪』なんでしょうか？」
まさかそんな問いが飛び出すとは思わなかった。于奕孺は微かに笑った。彼女はすぐに説明を始める。
「善悪をそんなに単純に捉えないことね。世間の教育が教えるような型通りの考え方に縛られないで」
彼女の視線が陳硯之の顔の上に一瞬止まる。
「人間をそれほど偉大なものだと思わないことよ。人は確かに犠牲や尽力を払うわ——けれど、その大半の行動の裏には何らかの目的が存在するの」
隣に座っていた古珞鸒が言葉を添える。
「どうして『善行』の例え話で、決まって『お年寄りの横断歩道を渡るのを手伝う』話が出てくると思う？ その行為がそれほど高潔だからじゃないわ——ただ単に、見返りが何一つ期待できない行為だからよ」
陳硯之の視線は依然として卓上に落とされたままだった。自分のために勉強し、自分のために社交の下手を案じ、自分のために副本で強い者に頼ろうとする——彼はそれを否定することができなかった。
于奕孺は顎を微かに上げた。
「自分のために行動するなんて、至極当たり前のことよ。そんなことで卑屈になる必要も、自己嫌悪に陥る必要もないわ」
彼女は言葉のテンポを少し落とした。
「問題は『自分のため』という点にあるんじゃないの」
陳硯之は顔を上げ、慎重に探るように尋ねた。
「じゃあ、問題は何なんです？」
于奕孺は彼を凝視し、静かなトーンで言った。
「問題は——自分が自分のために動いているくせに、それをひたすら美化し続けようとすることよ」
鄭愷苑の髪を拭く手が止まった。今しがた形になりかけた己の考えを整理するかのように口を開く。
「誰かを守る行為そのものは利他に見えるけれど——本質的には、大切な人を失うのが怖いとか、自分が後悔したくないという理由から来ている可能性があるわよね。必ずそこに『小我』が混ざり込んでいる。本当に完全な利他や大愛を実践できる人間なんて、皆無に等しいわ」
タオルを脇に置く。
全員が静かに耳を傾けており、彼女の話を遮る者はいなかった。次の言葉を待っているかのようだった。
鄭愷苑は思考をさらに一歩先へと押し進めるように言った。
「だとしたら、この副本の存在意義は……」
彼女の視線がその場にいる面々を巡る。
「——自分が何を望んでいるのかを自覚することにあるんじゃないかしら」
彼女は最後には己の足元を見つめ、真摯に言葉を紡いだ。
「この『詭本（怪異の試練）』を形作っている一人一人が、どんな出発点を持っているのかを理解すること。誰もがそれぞれ異なる目的を抱えているのだと整理し——集団の流される方向に流されず、他人の意志を自分の意志だと錯覚しないことよ」
そして、彼女は顔を上げて言った。
「集団の目標を、自分の目標とすり替えないことね」
陳硯之の声は先ほどよりも低くなっていたが、より確固たる響きを帯びていた。
「つまり——誰もが塾に通っているからといって、自分も通わなければならないわけではない？ 『人が持っているから自分も』ではなく、大衆が正解だとみなすものに無条件で追従するのでもない？」
彼は鄭愷苑を一瞥した。
「まずは自分というものを理解してから、同意するかどうかを決めるべきだと？」
鄭愷苑は深く頷いた。「私はそう考えているわ」
程晉陽の声が、突如として居間に響いた。
「この副本は、客観的に存在する悪意の場域だ。保護者がどんな心境であろうと、子供がどれほど言うことを聞くまいと——すでに『詭（怪異）』は発生してしまっている」
彼の腕は依然として古珞鸒の髪をタオルで拭い続けていた。
「傍観者である僕たちにできるのは、ただ理解することだけだ。そして理解とは、許すことでも同調することでもない——純粋に『見極める』ことなんだ。悪意というものが、日常の、どうしようもない、あるいは善意に満ちた人性からいかにして芽生えたかを見極めて初めて、僕たちは——」
それが理想論に過ぎないことを承知の上で、彼は言葉を続けた。
「矛盾を激化させず、それでいて圧力を和らげられる破局点（突破口）を見出せるかもしれない」
古珞鸒は微かに微笑んだ。
「その通りよ——けれど、それも本当に『かもしれない』という話に過ぎないわ」
彼女は目を細めて思案を深めた。
「現実の圧力は厳然として存在する。幾つかの事象に対して……私たち人間は本当に無力なのよ」
唐衍之の胸中に未だ残る困惑が言葉となった。
「なら、僕たちがこの副本を解体（化解）することに、一体どんな意味があるんですか？」
劉張三は溜め息をついた。「お前は本当に執念深いな」
数々の攻略を潜り抜けてきた過去を思い返し、思わず口にする。
「俺たちにだって分かりはしないさ。何しろ、執着が及ぼす影響は人それぞれだからな——ヒステリーを起こす者もいれば、自分と周囲をひたすら追い詰め続ける者もいる。精神的に耐え切れなくなる者だって出てくる」
そして彼は、未だ納得がいっていない様子の唐衍之を真っ直ぐ見据えて説明した。
「この副本を解き明かしたところで、せいぜい当事者たちの執着を少し和らげるのが関の山だ」
彼の視線が全員を巡る。
「その先の道を歩むのは彼ら自身であって、俺たちじゃない。俺たちが誰かの人生を代わりに歩んでやることはできないんだからな」
唐衍之はそれ以上追及しなかった。副本が存在する理由をずっと理解できずにいたが、今や以前よりは少しだけ理解が及んだのかもしれなかった。
鄭愷苑は手にしたタオルを軽やかに振ると、唐衍之の方向へ視線を向けた。
「でもね、あなたがそこまで深く問いかけるのは良いことだと思うわ」
彼女は真面目な面持ちで語りかけた。
「表面上は確かに意味がないように思える——私たちが何かをしたからといって、世の中から塾通いが消えるわけでも、子供に成績を強いる親がいなくなるわけでも、自分を追い詰める人がいなくなるわけでもないのだから」
彼女は少し速度を落として言った。
「これらはすべて制度の傘下で生まれた産物であり、人間の本性と欲求から生じたものよ。制度が変わらず、人心が変わらない限り、何度でも生えてくるわ」
彼女は例え話を添えた。
「けれど……人が暮らす場所で、伸び放題になった雑草や植物の剪定が必要とされるのと同じことよ」
最後に鄭愷苑は天を仰いで息を吐き出した。その声には疲弊と確信が同居していた。
「私が戦いたい、強くなりたいと思うのも、単に選択権を持ちたいからに過ぎないわ——何かをどれほど強く握りしめるかを自分自身で選択したいの。誰かに手を放せと言われたからといって、従うしかないような状況にはなりたくないのよ」
潘穎嫆が深く頷き、同意を示した。
駱馥琪がいつもの独特な口調で呟いた。
「確かに……生きていること自体、生き残るための戦いですものね」
鄭愷苑の語気が少し和らいだ。
「副本を一種の『定期メンテナンス』だと捉えればいいわ。これが存在するおかげで、『悪』の手のつけられないまでの肥大化が防がれているのよ」
それを聞いた唐衍之は苦笑いを浮かべ、どこか諦めを含んだ態度で受け入れた。
「道理は通っているように聞こえますが……だとしても、どうして僕たちがそんな役割を担わなきゃならないんです？」
湯志傑がからからと笑い出し、豪快に言い放った。
「まったくだ、俺たちだって知りたいさ！ 何しろ俺たち二人と、そこにいる四人の淑女が、実際に修業の道へ足を踏み入れてしまったんだからな」
古珞鸒が手を伸ばし、唐衍之の方向を指さした。
「彼は気功を習っているわ。接触があると言えばあるわね」
湯志傑の声にあからさまな驚きが混じる。
「どうしてそれを知ってるんだ？」
古珞鸒が指摘した。「古宅にいた時、彼が言っていたわよ。あなたもその場にいたでしょう」
唐衍之も頷いた。「ええ、確かに言いました」
湯志傑はしばし沈黙し、何とも言えない気まずさを滲ませて呟いた。
「すまん、兄弟……俺は本当にお前のことをそれほど気にかけていなかったらしい」
古珞鸒が思わず吹き出した。
「あたかも私が彼のことをすごく気にかけて追っていたみたいに言わないでよ——あなたが単に記憶力に乏しいだけでしょう」
湯志傑は反論せず、ただ肩をすくめて「参ったな、認めざるを得ない」という姿勢を示した。
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髪を拭き終えた鄭愷苑は、手近な椅子の背もたれにタオルを掛けた。
彼女はまず程晉陽に目をやった——彼は依然としてルオユー（古珞鸒）の髪を丁寧に拭いていた。ルオユーは微かに首を傾け、空間が急に静まったせいか、しばしの休息を望んでいるようにも見えた。
自分は何か見落としているのだろうか、と鄭愷苑は思案した。続いて潘穎嫆へ、さらに于奕孺へと視線を走らせ、彼女たちもこの光景に気づいているか、視線を交わせるかを確認しようとした。
だが潘穎嫆は俯いて考えに耽っており、その焦点は明後日の方向を彷徨っていて、彼女の動向には全く気づいていなかった。
一方の于奕孺は、部屋の枕の下から見つけ出したノートをめくっており、時折眉をひそめるものの、顔を上げようとはしなかった。
鄭愷苑の視線が二人 satisfied できないまま往復し、結局誰とも噛み合わないことに、彼女は思わず目を丸く開いた。
湯志傑の視線がふと鄭愷苑を捉え、彼女が両目を大きく見開いて程晉陽の方向を凝視しているのに気づき、低声で尋ねた。
「何をそんなに目を丸くしているんだ？」
その声で現実に引き戻された鄭愷苑が答える間もなく、劉張三が口を挟んだ。
「見ちゃいけないものを見てるのさ」
鄭愷苑はプッと吹き出し、笑いを噛み殺しながら言った。
「あなたが言ったのよ——私じゃないわ」
その声を聞いて、ようやく潘穎嫆の視線が皆と交錯した。鄭愷苑はその隙を逃さず、目配せで素早く程晉陽と古珞鸒の方向を示した。
その視線を追った潘穎嫆だったが、すぐに顔を戻し、熟考した末に『見えたけれど、私に何も聞かないで』と言いたげな無表情を貫いた。
鄭愷苑は心底呆れたように彼女を睨みつけた。
潘穎嫆はその視線に答えなかった。
陳硯之の視線が彼らの間をひと巡りし、この会話の巡りからはこれ以上新しい展開が得られないと確信したように立ち上がった。
「お喋りは終わりですか？ なら僕は先にシャワーを浴びてきますね——さっきは話を聞き逃すのが怖くて動けなかったんです」
潘穎嫆も少し思案してから片付けを始めた。
「私も入ろうかしら。明日も授業があるし」
その時、横から古珞鸒の声が漂ってきた。そのトーンには明確な睡魔が混じっていた。
「もう寝たいわ……すごく疲れた」
程晉陽の手の動きは止まらず、タオルはなおも彼女の髪を行き来していた。
「あと少しだ」
于奕孺が周囲を見回した。「ドライヤーはないの？」
鄭愷苑の視線が程晉陽の持つタオルと、彼女の頭に残る微かな湿り気との間を往復した。
「ないわ。でも、これだけ拭いてまだ乾かないの？」
程晉陽はその問いを完全に無視し、耳に入っていないかのように手を動かし続けた。鄭愷苑はそれ以上追及するのをやめ、静かに引き下がった。
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浴室の水音が止むと、潘穎嫆が髪を拭きながら出てきて、居間を一巡するように見渡した。すでに古珞鸒の姿はなく、彼女は顔を上げて尋ねた。
「ルオユーさんは部屋へ寝に行ったの？」
于奕孺が頷いた。「ええ、部屋へ入ったわ」
彼女の手元にはノートが開かれており、ペン先が紙面の上を滑って何かを書き留めていた。潘穎嫆が近寄ってチラリと覗き込んだが、すぐに視線を戻した——それは于奕孺自身にしか解読できないような複雑なメモに見えた。
鄭愷苑はソファの肘掛けに身を預け、口を開いた。
「さっき、先人が残したあのノートについて少し話していたの」彼女は言葉を切り、「一定の法則（規律）が存在するはずだって」
潘穎嫆の手が止まった。「法則？」
すでに風呂から上がっていた陳硯之が、湿り気を残した髪のまま言った。
「基準に達しない人間が出ると、あの悪意が顕現し始めるんです」
潘穎嫆の動作が凍りついた。言葉こそ発しなかったが、寒気が言語に先立って彼女の体を駆け抜けた。
厨房の近くに腰掛けていた程晉陽が、静かな声で言った。
「いくつかのクラスは特に厄介だ。事態を激化させずに解決する方法を見つけられないか考えている」
居間の灯りはなおも点灯していたが、全体のテンポは明確に緩やかになっていた。宋知行が部屋から静かに出てきた。その動作は極めて軽やかで、口を開いた時の声も変わらず穏やかだった。
「彼女に水を渡してきたよ」
ソファの肘掛けの脇に座っていた程晉陽は多くを尋ねず、ただ頷いた。
宋知行は彼の向かいに腰を下ろし、少し声を潜めた。
「ルオユーが寝る前に僕に言っていたんだ——もし悪意が肥大化すれば、それは電子機器上に反映される、と」
彼は一拍置き、その言葉が深い説明を要さずに理解されることを確認するように言った。
「だから、湯志傑と劉張三の業務量を注視していれば、状況が把握できるはずだ」
脇に立っていた湯志傑が頷いて同意した。
「大抵の場合、異変を察知したらまず警備員に通知が行く仕組みになっている。今日もそうだった」
駱馥琪が席から立ち上がり、言った。
「じゃあ私、先にお風呂に入ってくるわね。何か重要なことがあったらメモしておいてちょうだい」
潘穎嫆が頷いた。「分かったわ」
宋知行も後に続いた。「僕もさっきメモを取っていたから。心配いらないよ」
駱馥琪は慌てて「ありがとう」と言い添えた。
「奴に感謝する必要はないさ、元々俺と老劉に報告するために写していただけだ。老劉はいま洗面所だからな」
湯志傑が容赦なく突っ込んだ。彼は卓上からノートを拾い上げ、宋知行に手渡した。
「さっきお前が席を外している間に、数行付け加えておいたぞ。確認してみろ」
宋知行はそれを受け取り、ページをめくって補足された内容を確認するように目を走らせると、小さく頷いてそれ以上は何も言わなかった。
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未明の光がなおも室内を照らし、ノートは卓上に開かれたまま放置されていた。ページの端には異なる色のペンで幾筋かの線が引かれており、未だ収束しない対話の余韻を残していた。
誰かが欠伸を噛み殺し、誰かが目を擦った。
程晉陽がノートを閉じる音は極めて静かだった。彼は多くを語らず、ただそれを卓上の端に戻すと立ち上がり、部屋の方向へ二歩ほど踏み出して立ち止まった。
宋知行は未だ自分のノートを見つめ、重要な手がかりの漏れがないかを確認していた。顧長安は窓の外に視線を落とし、そのまま陳硯之を促して部屋へと引き上げていった。
劉張三はすでにソファで横になって眠りについており、あたかも周りで起きている一切が自分とは無関係であるかのように深く息を吐いていた。
部屋のドアが、一つ、また一つと静かに閉じられていった。
