待状09 -家庭教師サークルの小さな世界 03
鄭愷苑の視線が走廊（廊下）の奥の特定の方角で止まり、幾分か声を潜めた。
「あの責任者の男、カウンターの奥にある部屋にいるはずよ。あそこが正式な教職員室ね」
彼女が話している間にも、視線は半開きのカウンターへと注がれていた——制服を着た女性スタッフが中に座り、低頭して何かの書類をめくっていた。
潘穎嫆が彼女の視線を追うと、相手は何かの気配を察知したのか明確に動作を澱ませ、すかさず視線を遮るように頭を深く低くした。二人は言葉にしなかったが、その引きつった反応を心の中で同時に書き留めた。
鄭愷苑は視線を戻し、先ほどまでの軽い調子を取り戻した。
「飲み物でも買いに行きましょうか」
実に自然な口振りで、あたかも本当に通りすがりで喉を潤したいだけのように装ったが、足はすでにカウンターとは反対の方向へ向かって軽快に歩みを進めていた。振り返る様子はない。潘穎嫆も黙って後に続き、その方向転換に疑念を挟むこともなかった——本当の目的が飲み物でないことくらい、承知の上だった。
いくつもの走廊を通り抜けた先で、ようやく角の向こうに保安亭（警備員室）が見えてきた。ガラス窓の向こうには一人の男が腰掛けていた。深紺色の標準的な保安ユニフォームを身に纏い、帽子を深く被り直し、腰にはトランシーバーを吊り下げている——湯志傑だった。
鄭愷苑は近づくと、上から下まで彼をまじまじと観察し、心からの思いを口にした。
「なかなか似合ってるじゃない」
湯志傑は面白くなさそうに彼女を一瞥した。
「俺は元々鉄工職人だ。ブルーカラーの現場育ちなんだから、似合って当然だろ」
「当たり前のことを言うな」と言わんばかりの無念さが滲んでいた。
傍らに立つ潘穎嫆がたまらずツッコミを入れる。
「それとこれじゃ、ずいぶん違いません？」
湯志傑は言い返さず、ただ肩をすくめた。その違いを説明することすら面倒なようだった。
鄭愷苑が保安亭の中を見回す。
「劉張三はどこ？」
「蛍光灯の修理に行ったよ」
湯志傑の口調は投げやりだった。
鄭愷苑と潘穎嫆は思わず顔を見合わせた。
「は？」
湯志傑は両手を広げてみせ、その無力感を露わにした。
「この副本じゃ、俺たちは労働を強制されてるんだよ」彼は一拍置き、確認済みの事実を吐き捨てた。「最悪だね」
鄭愷苑は彼を見つめたまま、言葉を返さなかった。何か問いかけようとしたその時、走廊の曲がり角から金属がぶつかり合う音が響いた。脚立から飛び降りたような、気が乗らない重々しい着地音だった——続いて劉張三の姿が廊下の端に現れた。手には取り外した蛍光灯を握り締め、その表情は不機嫌というよりは、不機嫌の段階を通り越した悟りのような平穏に包まれていた。
鄭愷苑の視線は湯志傑の制服をかすめ、劉張三が手にする交換済みの蛍光灯へと落ちた。明確な好奇心を込めて言う。
「いまどき、商業ビルの管理会社が直接メンテナンス技師（修理工）を常駐で雇うなんて珍しいわね」
「俺も聞いたさ」劉張三は蛍光灯を壁に立てかけ、声を落とした。「最近やたらと備品が壊れるから、こうして直接雇ったんだそうだ」彼は少し躊躇してから、自ら口を開いた。「そう言えば——俺たちは警告を受けたぞ」
潘穎嫆はその声の異質な陰りを察知し、追及した。
「どんな警告？」
二人を交互に見やった後、劉張三は慎重に言葉を選んだ。
「この副本は外来者に対して敵意を持っている。俺たちはおとなしく働いて余計なマネをするなと釘を刺された」彼は手持ちの情報を素早く補足した。「それに、奴らの陰口を聞いちまったんだ——正式な講師が雇えれば、ボランティアなんて用済みなんだとよ」
鄭愷苑の眉がピクリと動いた。
「……つまり、時間制限があるってこと？」
劉張三は頷きも否定もしなかった。タイムリミットが存在するという前提で動くべきだと言わんばかりだった。
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鄭愷苑と潘穎嫆が扉を押して部屋に戻った時、大半の人間はすでに教材の確認を終えていた。ただ一人、陳硯之だけが頭を抱えて没頭しており、卓上の化学と生物の教科書は途中で開かれたまま、彼自身すら解き明かせていない難問に足をとられているようだった。
他の面々はすでに思い思いの場所に腰を下ろしていた——唐衍之はスケジュール表をめくり始め、宋知行は全員のデスク上の書類を巡回して改め、顧長安は過去の記録に目を走らせ、程晉陽の視線は一束の保護者からの苦情の山へと向けられていた。
鄭愷苑は席へと戻り、劉張三と湯志傑から聞き及んだ内容をかみ砕いて共有した——時限、警告、強制労働、そして「正式な講師が見つかればボランティアは不要になる」という不穏な言葉を。
オフィスの空気が一変した。
「つまり、僕たちにどうしても授業をさせたいわけですね」
唐衍之がその言葉を反芻した。しかし、その意図までは掴みかねているようだった。
程晉陽が苦情の書類から視線を上げた。
「どうやら俺たちの行動範囲を狭め、他の調査に充てる時間を削ろうとしているらしいな」彼は一拍置いた。「……ということは、奴らは俺たちにこの副本を解決させたくないのか？」
古珞鸒が顔を上げた。意外そうにする風もなく言った。
「あり得ない話ではありませんわ。招待人は脱出を望んでいても、この副本の運用維持を望む者が別に存在するのかもしれません」
陳硯之がようやくペンを置いた。厄介な問題から這い出してきたばかりのような、衰弱した声で呟く。
「ということは……この副本は誰かに何らかの利益をもたらしている、と？ そうでなきゃ運用を維持しようなんて思わないだろ？」
古珞鸒は首肯し、否定しなかった。陳硯之は自分の戯れ言が思いがけず真相を突いてしまったことに驚き、身体を椅子へ深く預けた。
「マジかよ……本当にそんなやつがいるのか？」
演じている様子はない——彼は本当にその可能性を考慮していなかったのだ。
駱馥琪は自身の思考に没入していた。
「……ここに『蠱』が存在するの？」
宋知行は即答しなかったが、過去の副本と今回の現状を対比させた。
「もし蠱術の類が存在するなら、施蠱者（術者）がいるはずです……ですがここは妄詭（妄想）副本に近い。集団的無意識の領域に見えます」
鄭愷苑が彼の思考に乗っかる。
「でも、もし誰かが妄詭副本を利用して蠱を養っているのだとすれば、私たちが余計な口出しをするのを嫌がるのは当然ね」彼女は言葉を切り、言葉を紡いだ。「……高難易度副本かもしれないわね」
彼女は古珞鸒と于奕孺の方角を見やったが、胸中の懸念をすべて口にはしなかった。実力者が存在すれば副本の難易度がかさ上げされるのは、半ば約束された道理だったからだ。
残り時間は30分、議論は先へと加速していく。鄭愷苑は何かに思い至ったように、古珞鸒へと視線を注いだ。
「……『教育ママ（望子成龍）』の執念かしら？」
古珞鸒は肯きつつも、持論を展開した。
「道理としては——そうした子供への執着自体は極めて普遍的なものです。しかし副本を形成するほどの規模に至るには、強い憎悪、怨念、嫉妬……あるいは『利権』が絡んでいるはずです」
潘穎嫆が耐えかねて口を挟む。
「望み通り龍になれ（成功しろ）なんて、突き詰めれば親が子供に金を稼がせたいだけでしょ？」
その時、于奕孺がふっと笑った。浅い笑みだったが、そこには問い返すような響きがあった。
「問題は、子供が大成したところで即座に金に化けるわけではないことよ。現時点において、親はまず巨額の投資（金）を差し出さねばならないの」彼女は一拍置き、紛れもない現実を補足した。「今やどれほどのスター塾講師（補習天王）が存在するか、忘れたわけじゃないでしょう？」
それを聞いた瞬間、鄭愷苑は深く頷き、強い共感を声を乗せた。
「私も昔、塾に相当な金をむしり取られたわよ。蓋を開けてみればビデオ授業を垂れ流されて、教えるのは学生バイトのティーチングアシスタントだけなんだから！」
陳硯之が顔を上げ、手元の状況をパズルのように繋ぎ合わせようとした。
「つまり——それぞれの思惑や執念が複雑に絡み合った結果、この歪んだ状況が生まれているってことか？」
宋知行がその思考をなぞるように続けた。
「生徒は成績低下を恐れて抜け出せず、親はスタートラインで出遅れるのを恐れて金を払い続け、塾側は当然顧客を手放したくはない——逃れられない負の循環ですね」
そこで顧長安の声が横から挟まった。低く、だが明確な境界線を引くような指摘だった。
「だが俺たちが探すべきは突破口だ。ならば招待人は、必然的にこの手詰まり（ループ）を破りたい者——この不健全な循環を止めたいと願う存在のはずだ」
鄭愷苑は卓上のクラス分け資料を見下ろした。
「でも小学生から高校生まで網羅していて、科目もこんなにバラバラなら……」彼女の視線が紙面で止まる。「……もしかして招待人の子供は、各自のクラスの中に散らばっているんじゃないかしら？ 時間そのものが……『点』の概念だとしたら？」
ずっと静観していた唐衍之がようやく口を開いた。
「時間が『点』とは……どういう意味だ？」
古珞鸒が手を軽く振って制した。
「それはニューエイジ（新時代）やスピリチュアル哲学における概念ですわ——過去、現在、未来が、今という永遠の『当下（現在）』に同時に存在する、という捉え方です」彼女はしばし長考してから言葉を紡いだ。「その概念をこの補習塾に当てはめるなら、生徒たちは単なる影（投影）に過ぎません。真に注視すべきは、生徒の抱える焦燥、親の抱える焦燥、そして塾が煽る宣伝、圧力、病的な競争意識です。保護者は莫大な支出を現実に強いられ、子供たちは過酷な心身の摩耗に耐えている。補習塾は利益を生む場でありながら、同時に生徒の成績を跳ね上げる効率性を維持せねばならない」
最後に古珞鸒は溜息を漏らした。
「こうした構造は……実はどこにでも転がっている日常ですのよ。特に近年の東南アジア社会においては、常に議題に上る慢性病のようなものですわ」
残された時間は多くない。于奕孺は時計を見やり、明確な幕引きのテンポで言った。
「全員、準備をしなさい。もう20分も残っていないわ、教室へ向かう時間よ。遅刻して咎められれば、余計に副本の難易度が跳ね上がるわ」
誰も抗わなかった。各自手元の教材を鞄や引き出しへ押し込み、足音がオフィスの中で交錯した。
一行がゾロゾロとドア口へ差し掛かったその時、廊下の向こうから見覚えのある影が姿を現した——責任者の男が急ぎ足で歩み寄ってくる。顔には隠しきれなかった怒りの色が残っていたが、一行の顔ぶれを認めるや否や、それを強引に押し殺し、過剰なほどの営業スマイルへと貼り張り替えた。
「いやあ！ そろそろ準備を促そうとやってきたところですよ。保護者からクレームでも入ったら大変ですからねえ！」
鄭愷苑は声を潜め、周囲にだけ聞こえる音量で刺した。
「できるなら次はもう少し早く知らせてちょうだい。もうあと10分しかないんだから」刺々しさを抑えた口調だった。「私たちが時間に気づかなかったら、それこそ大惨事だったわよ」
責任者は聞こえないフリを決め込み、視線を彼女から逸らすと、白々しい熱量を維持したまま言った。
「とにかく早く準備に向かってください——もうお迎えの親御さんがお子さんを連れて見えていますよ。入口でバッチリ見られていますからね！」
潘穎嫆は彼が向きを変えた隙に、低く小さく白目をむいた。一瞬の仕草だったが——誰があなたなんかの言いなりになるものかという強烈な意図が込められていた。教室へ向かう道すがら、彼女は心の中で二度目の確信を得ていた——ここにいる大人（奴ら）は、一人残らずロクな人間じゃない、と。
頭上で蛍光灯が白々と室内を照らし出し、走廊の両側に並ぶガラス張りの教室には、ポツポツと生徒たちが席につき、次の授業の開始を待っていた。全員がそれぞれの担当教室へと向かって歩みを進め、その足音は誰もいない静かな走廊の中に、ばらばらと散っていった。
