私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -1

三天後、程晉陽が家に帰宅したとき、ドアの隙間から見慣れたものが落ちていた。

米白色の封筒だった。切手も住所も消印もなく、ただ彼の名前だけが書かれている。

彼は玄関に立ち、しばらくそれをじっと見下ろした。心に奇妙な感覚が広がる——想像より早かった。彼はもっと時間がかかると思っていた。長い間あの夜の出来事がただの夢だったのではないかと疑い始め、あの女性の顔を徐々に忘れていくほどに。しかし三天は、彼が予想していたよりずっと短かった。

彼はしゃがんで封筒を拾い、開封した。中にはやはりあの濃い灰色の厚いカードが入っていた。端正な文字で「招待主を見つけてください」とだけ書かれている。

それだけだった。

程晉陽はカードを裏返したが、裏面は空白だった。彼は立ち上がり、カードをローテーブルに置き、キッチンで水を一杯注いで流し台に寄りかかり、ゆっくりと飲み干した。

窓の外はすでに暗くなっていた。水を飲み終えると、彼はスマホを取り出し、同僚にメッセージを送った。「明日もしかしたら会社に行かないかもしれない。急用ができた。」

同僚の返信は早かった。「大丈夫か？」

「大丈夫だ。もしかしたら戻るかもしれない。」

彼はスマホを置き、壁の時計を見上げた。午後七時二十二分。少し考えてから、もう一度スマホで「都市伝説」「霊異空間 夢境」などのキーワードを検索した。十数分ほど眺めたが、有用な情報は見つからなかった。

彼はスマホを閉じ、早めに寝ることにした。

同じ頃、宋知行もその招待状を見ていた。

彼がシャワーを浴びて出てきたとき、すでにローテーブルに米白色の封筒が置かれていた。入浴前には確かに無かった。彼はテーブルの前に立ち、数秒見つめてから手を伸ばし、開封した。

同じカードだった。同じ筆跡で、同じ一行の文字。

彼は裏面を確認したが、空白のままだった。

宋知行はカードをテーブルに置き、キッチンで水を注いで窓辺に立ち、ゆっくり飲み干した。外の街灯が雨に濡れた道路を光らせていた。午後に雨が降ったようだ。

三天。彼は思った。予想より早い。

彼は書机に戻り、ノートを開いてここ数日書いたメモをめくった——肖像画、黒い影、舞踏室、仮面の女性、数人の名前、ポイントシステム。何度も読み返したが、やはり理解できなかった。

少し考えてから、スマホで「鬼影人」「影の怪異」「夢境副本」などのキーワードを検索した。半時間以上眺めたが、ますます役に立たないと感じた。あの物語は彼が体験した細部と一致しなかった。

彼はスマホを閉じ、ノートを閉めて早めに寝ることにした。

程晉陽が目覚めたとき、彼は学校のホールに立っていた。

白いタイルの床が頭上の蛍光灯に冷たく反射し、壁は淡い緑色の塗装だった。左右に二階へ続く階段があり、正面前には閉ざされたガラス扉があり、その向こうも廊下になっている。空気には消毒液と古い木の匂いが混ざった、わずかな臭いが漂っていた。

彼は周囲を見回し、人ごみの中に宋知行の姿を見つけた。

宋知行は彼から五歩ほど離れた場所に立ち、前回と同じようなシャツを着ていたが、色は濃い灰色だった。眼鏡はやはりかけていて、手をポケットに突っ込み、周囲を観察している。

程晉陽はほとんど無意識に彼の方へ一歩踏み出した。

宋知行も彼に気づいた。一瞬明らかに驚いた後、驚きと安堵が入り混じったような表情を浮かべて頷いた。

程晉陽も頷き返した。

二人はすぐに近づかなかったが、視線が合った瞬間、互いに確認した——相手も覚えていた、と。

そしてすぐに、もう一つのことに気づいた。

ホールには少なくとも十数人の人間がいて、ばらばらに立っていた。スマホを見ている者、会話をしている者、何かを待つようにうつむいている者。誰も知らない顔だった。前回いた人物は一人もいない。

そして何より——古珞鸒がいなかった。

程晉陽はホール全体を二度見回して確認した。

彼女はいない。

宋知行が彼の方へ歩いてきた。足取りはゆったりとしていたが、方向は明確だった。彼の前まで来ると声を低くした。「君も来たのか。」

「うん。」程晉陽は答えた。「三天だ。」

「僕も。」

二人は並んで立ち、見知らぬ顔たちを同時に見回した。彼らも似たような様子だった——ほとんどが若い世代から中年、服装は様々で、何人かは困惑した様子で周りを見回し、何人かは落ち着いた顔で、このような場面に慣れているように見えた。

程晉陽が小声で言った。「彼女はいない。」

「わかっている。」宋知行も低い声で答えた。「確認した。」

二人は少し沈黙した。

程晉陽は彼を振り返り、「まずはここがどこなのかを調べるか？」と言った。

宋知行は眼鏡を押し上げて頷いた。「ああ。」

二人は並んで立ち、まるで転校生が始業式でようやく見つけた相手のように見えた。

周囲の見知らぬ人々のうち、何人かがこちらに視線を向けてきた。

程晉陽は前回、古珞鸒が言っていた言葉を思い出した。

彼女は「詭」は怖くないが、「人」は怖いと言っていた。

彼は宋知行を横目で見て、声を低くした。「彼女が前回言っていたことを忘れるな。」

宋知行は一瞬きょとんとしたが、すぐにどの言葉かを思い出したらしく頷いた。彼は何も追及しなかったが、その表情で程晉陽に伝わった——彼も覚えていた。「人」を恐れよ、と。詭ではない。人を。

二人は同時に前方を向き、もう視線を交わさなかった。

その時、一人の男がこちらへ近づいてきた。三十代半ば、中肉中背、濃紺のジャケットを着て、親しみやすい笑みを浮かべている。まるでマクドナルドの前でチラシを配っているような、わざとらしい親切さだった。その隣には少し若い女性がいて、短髪で表情は控えめ、笑わずただ傍らに立って観察している様子だった。

男は二人の前で立ち止まり、程晉陽と宋知行の間を視線で往復させて、わざと軽い調子で言った。「君たちは初めてかい？」

程晉陽は微笑んだが、答えなかった。

宋知行も微笑み、唇を動かしたが何も言わなかった。

二人の反応はほぼ同じだった——礼儀正しいが、何も与えない。男は二秒待ったが、二人が会話に乗る気がないのを見て、笑顔は残したまま目元がわずかに動いた。何かを再評価しているようだった。

程晉陽は思った。いきなり自己紹介もせずに探りを入れてくる。自分の名前すら名乗らない。

男がもう一度口を開こうとしたとき、別の声が横から入った。「おい、ガキ。新人を試すんじゃない。俺はお前を知ってるぞ、郭ってやつだろ。」

中年男が歩み寄ってきた。四十代半ば、がっしりした体格で、肌は浅黒く、目は長年の経験から来る警戒心を宿していた。彼は三十代の男を見て、声は強くないがはっきりと言った。「俺たちのポイントを失わせた前科がある。正真正銘の新人歓迎テストだ。変な小細工はするな。」

ジャケットの男の表情が変わった。面と向かって指摘されたように見えたが、笑顔は崩さなかった。「劉兄、僕はただ——」

「行け。」中年男は一言だけ言った。

ジャケットの男は少し間を置いたが、それ以上争わなかった。彼は振り返り、短髪の女性と共に去っていった。女性は終始一言も発さなかったが、去り際に程晉陽と宋知行に視線を一秒長く留めた。

程晉陽はその視線を記憶した。

中年男は二人を一瞥し、何かを迷う様子だった。すでに背を向けようとしていたが、足を止め、再び振り返った。

「俺は劉張三だ。」彼は言った。「偽名だ。本名を言う必要はない。」

彼の話し方はゆったりとしていて、言葉をはっきり伝えることに慣れているようだった。「言いたいのは——人間に気をつけろ。細部に注意を払え、単独行動はするな。実力があるなら別だが、君たちにはないようだな。」

彼の視線は二人それぞれに一瞬ずつ留まり、自分の判断を確認するようだった。

「幽霊を信じるな、人間を信じるな。細かく周囲の状況を見て、手がかりを探せ。君たちは人を見る目は持っているだろう？」

程晉陽は答えた。「普通程度だ。」

宋知行も続いた。「似たようなものだ。」

劉張三は二人を見て、その答えが謙遜か本音かを測るように見つめた。彼は追及せず、最後に一言付け加えた。「詭は人から生まれる。人を見る目で詭を見ろ。」

それだけ言うと、彼は背を向け、去っていった。足取りはゆったりとしており、この種の場所に長くいる人間特有の、いつ去るべきかを知っている様子だった。

程晉陽と宋知行はその場に残り、彼の背中を追わなかった。二人は同時に劉張三の背中が階段の曲がり角に消えるのを見つめていた。

宋知行が小声で言った。「あの男の方が情報量が多かった。」

程晉陽は頷いた。「自分の名前が偽名だと自分で言って、本名を言わなくていいとまで。」

「それに、ちゃんと最後まで話してから去った。」