待状08 - ガーデンノット02
三十代半ばほどの、清潔感のある上品な身なりの女性が口を開いた。「……なぜ、男女を問わないのですか？」
その声は実体を持たないかのように空間へ溶け込みながらも、質問を確かに受け止めて答えた。
**『紅い糸は、異性を繋ぐためだけにあるのではございません。同性との絆を望む者もいれば、特定の機縁を留め置きたいと願う者もおります。縁とは婚姻のみにあらず——良好な人縁は良き影響をもたらし、逆もまた然り。その善悪は人に懸かり、心に懸かり、時間と環境の影響を受けるものにございます』**
その言葉は庭園の入口にしばらく留まり、落としどころを探るように静かに染み渡っていった。
◇
女性側に立つ鄭愷苑は、未だ躊躇を深める周囲の女たちを見渡すと、サバサバとした調子で言い放った。「私が先に行くわ」すでに一歩、入口へ向かって踏み出していた。
だが、その側端から一筋の影が滑り込んできた。すらりと背が高く、端正な顔立ちと引き締まった均整の取れたスタイル。チアリーダーのコート端からそのまま降り立ってきたかのような華やかさを纏っていた。その声は軽やかで、悪意こそないものの、無視できない鋭さを孕んでいた。
「あら、差し支えなければ、私が先に入ってもよろしくて？」
その笑みは「ただ先に行きたいだけ」と告げていたが、彼女の足先はすでに鄭愷苑の斜め前方を占めていた。譲る許可など得ていないが、確実にその位置を占有するという意思表示だった。
鄭愷苑の足が止まり、その顔を一瞬凝視した。肯定も否定もせず、ただ突然現れたその影の意図を測っていた。
駱馥琪は思わずその女を見やり、次いで自分の手に収まる紅い糸の玉を見下ろした。糸が何人を繋ぐのかは知る由もないが、糸玉の大きさから概ねの推測は可能だった——彼女の糸玉が最も大きく、潘穎嫆と鄭愷苑が同等、古珞鸒が最も小さかった。なお、于奕孺の糸玉は、彼女が俯くより早くポケットに収められたため、誰もその大きさを目にしていない。
鄭愷苑は庭園の入口へ進む女の背中を見送りながら、大きくも小さくもない声で呟いた。
「男どもの中で先手を打とうって魂胆ね。抜け目がないわ」一拍置き、背中に視線を走らせる。「まあ正直、顔立ちだけで言えば、私たちの中に混ぜても頭一つ抜けているけれど」
隣に立つ潘穎嫆が頷いた。「私もそう思うわ。メイクもきちんとして付けまつげまで着けている。日常的にあの姿で接客や人に会うことに慣れている証拠ね」
そう言いながら、彼女の視線が隣の面々を巡る——古珞鸒はすっぴん、于奕孺もすっぴん、鄭愷苑もすっぴん、自分もすっぴん。駱馥琪だけがナチュラルメイクを施しており、その他の女たちもメイクと素顔が混在し、その格差は一目瞭然だった。潘穎嫆は視線を戻し、どこか達観した平淡さで吐き捨てた。
「……私たちは、負け組ってところかしら」
誰も反論しなかった。その比較があまりにも白日の下に晒され、各自が胸の中で納得してしまったからだ。鄭愷苑は返さなかったが、そのまま一歩前へ踏み出した。「負け組だろうと勝ち組だろうと、あの門を潜ることに変わりはないわ」と言いたげに。駱馥琪も糸玉を収め、黙って彼女の後に続いた。庭園の入口は静かに開かれ、手中の糸玉を抱えた女たちが境界を越えていくのを待っていた。
◇
陳硯之は手中の紅い糸玉を見つめ、指先で軽く弾きながら、確信の持てない数を数えるかのように弄んでいた。程晉陽と宋知行を見やると、二人の糸玉は決して大きくはなく、互いの差も目立たない程度だった。彼が視線を戻そうとしたその時、明兄（陽哥）の糸玉が目に入った——明らかに他の誰よりも厚みがあり、交錯する糸筋は何重にも絡み合っているようだった。
「うわ、陽哥、なんでそんなに紅い糸が多いんだ？」
陳硯之の驚きは自然なもので、特に声をひそめることもなかった。
明兄は手中の糸玉を見下ろし、次いで程晉陽と宋知行のそれと見比べた。まだ確信の持てない基準を照らし合わせるように。顎をさすりながら、推測を口にする。
「俺がE型（外向型）人間だからじゃないか？ 他の奴らは……一目見て近寄り難いオーラを出してるしな」
「俺の方が親しみやすい」とは口にしなかったが、暗にそう提示していた。胸の中では（イケメンなら自分から動かなくても、寄ってくるのを待てばいい）と考えていた。
陳硯之は追及しなかったが、視線は明兄から離れ、顧長安の方角へと注がれた。明兄もその視線に追従して顧長安の糸玉を見やり、露骨な意外性を口にした。
「おいおい、なんでお前の糸玉はそんなに小さいんだ？ 見かけによらないな」一拍置き、確認するように。「見た目だけなら……一番巻き込んでそうなタイプなのに」
顧長安は否定も釈明もせず、ただいつもの軽薄な笑みを崩さなかった。
陳硯之が真顔で釘を刺す。「見た目で人を判断するなってことだよ」
明兄は反論できず、お手上げと言わんばかりに視線を外した。この集団の底が知れないと感じていた。
その時、横から劉張三の意図的な甘え声が響いた。
「阿硯ぇ、なんで俺の心配はしてくれないんだよ？」
陳硯之が振り返り、憐れみの混ざった視線を向けながら、わざとらしく温和なトーンで言った。「心配する必要がないからです」一拍置き、余計な補足を加える。「見ればどれほど憂鬱か分かりますから。言わなかったのは、劉哥の心を傷つけないための気遣いですよ——それを自分から穿り返すなんて」
湯志傑が隣で容赦なく吹き出した。劉張三は言葉を失い、ただ手中の極小の糸玉——他人が「玉」であるのに対し、自分のは肉眼で数えられる数本の糸切れ——と、その憐れみの視線を虚しく照らし合わせるしかなかった。
◇
結局、チアリーダー風の女が最初に庭園へと足を踏み入れ、姿を消した。
鄭愷苑はその背中を見送りながら、素朴な疑問を口にする。「この副本、一体どういう層をターゲットにしてるの？ あの子……到底、玄学や怪異に縁があるようには見えないけれど」
于奕孺はそれを聞いて低く笑った。「世の中には、ただ神社で手を合わせる程度の一般人が副本に引きずり込まれることもあるのよ。この程度の場所に一般人が混ざっていたって、不思議でも何でもないわ」
感情の読めないトーンだったが、鄭愷苑はその言葉の奥に浮上してこない何かが隠されていると感じ取っていた。
隊列の後方にいた古珞鸒が、手中の糸玉を見つめ、そっと糸頭へと指を伸ばした。
それに即座に気づいた潘穎嫆の警戒声が飛ぶ。「何をするつもり？」
古珞鸒は顔を上げずに答えた。「少し、糸を結ぶ試みをしてみようかと」
鄭愷苑がほぼ同時に叫んだ。「また無茶をするんじゃないわよ！ 試すにしてもあの女じゃないでしょうが！」
駱馥琪が静かに追撃する。「身を傷つけても、心は傷つきませんからね」
鄭愷苑は駱馥琪を見ようともせず、古珞鸒の手を切り落とさんばかりの視線で睨みつけた。「最初から結果が分かっているから、傷つきようがないのよ！」
全員が察しながらも口にしなかった事実に、容赦なく注釈が加えられた——古珞鸒は心底残念そうな顔を浮かべた。
彼女の視線は、庭園へと消えた影の向こう側を好奇心に満ちた目で見つめていた。
鄭愷苑はそのまま庭園の奥を見つめていたが、やがて退屈そうに視線を戻す。「……なんだ、これだけ？」
女が半ばまで進んでも、別段奇妙なことは起きなかった。庭園は静まり返り、ただ人を招き入れながらも一切の回答を拒む空間のように思えた。
だが次の瞬間、側端からもう一つの影が飛び出してきた。同じくチアリーダー風の装いだが、体型は先ほどの女よりやや丸みを帯びており、胸元のボリュームは遥かに前者を凌駕していた。
于奕孺が思わず低く呟く。「うわ……すごいスタイルね」
古珞鸒が真面目な顔で深く頷き、事実を確認するように注視する。鄭愷苑も否定できなかった。「……本当に、すごいでかいわ」
すると、その抜群のスタイルを誇る女が詰め寄り、そのまま手を振り抜いた。
**——バチンッ！**
乾いた打擲音が、先に入った女の頬に鮮烈に響き渡った。
「この泥棒猫！ 人の男に手を出すんじゃないわよ！」
全員が言葉を失い、静まり返った。
叩かれた女は頬を押さえ、一瞬呆然とした後、悲鳴を上げた。「徐夢夢！ このアマ！」
だが自分が大勢の視線に晒されていることに気づくと、一転して「わあ」と大声をあげて泣き出し、己が被害者であることをアピールし始めた。
鄭愷苑は声をひそめ、隠しきれない嫌悪感を口にする。「痛罵してから泣くなんて、順番がおかしくないかしら？」
駱馥琪が男性陣の方角へ視線を走らせ、囁いた。「……誰か、糸を結んだことを後悔しているようですね」
鄭愷苑もその視線を追い、口元をひくつかせた。「はあ？ バカじゃないの？ 自分の思い通りにならなかったからって？ たかだかあの顔に惹かれただけで、中身なんて何も知らないくせに」
徐夢夢という存在は、副本の意図的な仕掛けなどではなかった。彼女の怒りはあまりにも生々しく、罵声に含まれる刺々しさと悔しさは、現実世界独特の粗雑な質感を帯びていた——長く抑圧された感情が出口を見つけ、誤った場所で爆発したかのように。
「私が泥棒猫ですって！？」徐夢夢の声が一段高くなり、目頭を赤く染めながらも涙は流さなかった。「自分に男がいるくせに、他人の男に気を持たせるような真似をして！ 私はあんなに一筋だったのに！ なんで私を放っておいてくれないの！ なんで見下すのよ！」
頬を押さえる女は、泣き声の中に必死の自己弁護を混ぜ込んだ。「相手の男が私を好きになったんでしょう！？ 私断れない性格なの、どうしろっていうのよ！ 自分の男を引き留められないのを私のせいにするわけ！？」
哀求と告発を慌ただしく往復させ、最も安全な逃げ道を必死に作ろうとしていた。
しかし次の瞬間、徐夢夢の姿が唐突に消失した。フェードアウトも光の明滅もなく、ただその場から存在を削ぎ落とされたかのように。最初からそこに立っていなかったかのように。だが誰もが知っていた——先ほどの罵声も、強烈な平手打ちも、幻覚などではないことを。
鄭愷苑はため息混じりに呟いた。「……現実って惨めね。スタイルは徐夢夢の圧勝だったけれど、顔立ちじゃ……確かに勝てないわ」
誰に同情するでもなく首を振る。駱馥琪も深くため息をつき、静かだが重みのある声を落とした。「……男ってやつは」
だが潘穎嫆の視線は、その二人の女には注がれていなかった。彼女の鋭い眼光は人群を穿ち、男性陣の方角へ向けられていた。警戒を孕んだ声が漏れる。
「おかしいわ……なんであの四人、揃って奕（于奕孺）のことを見ているの？」
全員が彼女の視線を追う——程晉陽、宋知行、陳硯之、顧長安。確かに四人の視線は、等しく于奕孺の上に注がれていた。そこに好奇や品定めといった色はなく、ただ一致した感情が宿っていた。『気をつけろ』と、無言で告げるかのような眼光。
鄭愷苑は自分の目を擦り、見間違いでないか確かめた。于奕孺へ振り返り、探るようなトーンで詰問する。「あなた、一体何をしでかしたの？」
于奕孺は微かに視線を逸らし、関わりたくないと言わんばかりの平淡さで返した。「……別に、何も」
隣に立つ駱馥琪が、隠そうともしない疑惑を口にする。「怪しすぎるわ。到底信用できないわね」
その時、男性陣の中から抑えきれない問いが漏れた。「……一度結んだ紅い糸は、解くことができるのですか？」
上方から、あの声が再び響き渡った。揺らぐことのない篤実さを伴って。
**『不可にございます。因縁一度結ばれしからは、自ら解けるその時を待つほかございません』**
全員の視線が、チアリーダー風の女の手元に固く絡みつく紅い糸へと集まった。鄭愷苑が嘲笑を漏らす。
「軽はずみに糸を結んだ連中、これから相当な目に遭いそうね」
古珞鸒が深く頷き、静かに言葉を添えた。「人と人との糸が増えれば増えるほど、引きずり回される摩擦も大きくなりますから」
泣き濡れたチアリーダー風の女は、これ以上自分の手元に糸が増えないことを悟ると、これ以上の崩壊を免れようと急ぎ足で庭園の外へと逃げ出そうとした。
だが、彼女の足が庭園を抜け出すより早く、側端から新たな影が飛び出してきた。裏切られた怒りを暴走させた男の声が響く。
「このアマ！ 范樂儀！ 俺があんなに愛して、衣食住の世話からブランドバッグまで買ってやったのに！ 裏で別の男を作っていやがったのか！」
范樂儀と呼ばれた女は、押し殺していた感情を一瞬で爆発させた。男を激しく突き飛ばし、限界まで追い詰められた甲高い声で叫び返す。
「あなたが裏で風俗に通ってたのを、私が知らないとでも思ってるの！？ ブランドバッグなんて三年に一度買ってくれただけで、ドヤ顔で言い倒す価値があるわけ！？ 私があなたのせいで中絶までしたのに感謝もしないで——死ねばいいのよ、あんたなんて！」
その惨状を見つめながら、鄭愷苑は複雑な憐れみを込めて呟いた。「……正直、あの顔立ちなら、あんな男に尽くして身を削る必要なんてないのにね」
古珞鸒の反応は少し異なっていた。彼女はその女の名を小さく反芻し、頭の中のファイルへと格納するかのように呟いた。「……范樂儀」記録を留めるような、微細な動作だった。
駱馥琪は悲しげに吐き捨てた。「あんな男のために体を傷つけるなんて……報われないわ」
潘穎嫆の視線が二人から離れ、再び男性陣へ注がれる。達観した呟きが漏れた。「……男ども、またあの女に同情し始めたわね」
鄭愷苑は視線を切ると、心底心底嫌そうに吐き捨てた。「手のひらを返すのが早すぎるのよ」
一連の急展開と泥沼の争いを目撃し、陳硯之は思わず低く呟いた。困惑を隠せない様子で。
「……みんな、変わりすぎだろ」女へ向けたのか、自分へ向けたのかも分からない呟きだった。
聞きつけた明兄が笑い出したが、そこに嘲笑の色はなかった。「人間なんて、そんなもんだよ」
隣に立つ宋知行は、淡々と、しかし明確な境界線を引くように言った。
「だから俺は、昔から友人を作るのが好きじゃないんだ」
唐突な言葉だったが、感情的な響きはなく、ただの客観的な事実認定だった。
劉張三がそれを聞いて笑い出す。「お前ら、根っからの陰キャだなあ」
湯志傑が手中の糸玉を軽く掲げ、不真面目な比較を口にする。「僕は一番陰キャから遠い場所にいると思うけどね——ほら、明兄より少し少ないくらいだ」実際に手元を比べてみせると、糸玉が揺れた。
明兄が周りを見渡し、素朴な疑問を投げかける。「お前ら、それ誰に結ぶつもりなんだ？」
湯志傑が笑う。「初心者かな」多くは語らなかったが、その一言で十分だった——初めてこの場に足を踏み入れ、右も左も分からない者に与えるという意味で。
劉張三は手中のスカスカな糸を弄り、滅多に見せない重みを声に宿らせた。「……昔の修行者が、なぜ『六親（血縁・人縁）』を断ち切ろうとしたか、わかるか？」
陳硯之はその哀れなほど少ない糸を見つめ、何も答えなかった。
沈黙が数秒間、場の空気を支配した。顧長安の低く通る声が、全員の意識を惹きつける。
「愛が存在する限り、そこには怨み、憎しみ、喜び、そして涙が生まれる。その瞬間から、人は二度と自由ではいられなくなるのさ」
程晉陽の視線が、己の手中の紅い糸玉へと戻った。彼はあのシミュレーターのリザルト画面に浮かんだ于奕孺の言葉を思い出していた——『情債相殺、此生無欠（情の債務は相殺され、今生に借りなし）』。
静寂な空気の中、紅い糸がかすかに揺れていた。それがもたらすものは、決して祝福ばかりではないのかもしれない。
