待状08 - ガーデンノット03
明兄（陽哥）は劉張三の手中にあるスカスカな紅い糸を見やり、探るようなトーンで切り出した。「……で、お前は投げないつもりか？」
劉張三は少なすぎる自分の糸玉を見つめ、少し沈黙してから口を開いた。「投げたくても、投げるほどの糸がないだろ」
愚痴ではなく、すでに受け入れた現実を淡々と告げるような響きだった。彼は少し間を置き、まだ固まりきっていない思いを付け加える。
「だが……もし投げるなら、一緒に副本をくぐり抜けてきた奴に投げるよ」
彼は考え込み、声を少し落とした。「紅い糸だって、恋愛だけを意味するわけじゃないはずだしな」
最後の言葉を口にした時、彼はこれまで考えもしなかった新たな選択肢を再確認しているようだった。その道がどこへ繋がるかは解らないが、少なくとも行き止まりではないはずだった。
劉張三の言葉を聞き、明兄もまた沈黙に落ちた。
手中の紅い糸玉を見下ろし、その質量の重みを改めて押し量る。前回の副本を経て、これが単なるお遊びなどではないことを彼は痛感していた——思い返せば夢のようだが、あの肌を刺すような圧倒的脅威と圧迫感は、未だ記憶の中で鮮烈に渦巻いているのだ。
彼は元来、慎重を期す性分だった。これほど明晰な夢など、かつて経験したことがない。軽率な行動で後解を招けば、自分にとって何の利益もないのだ。彼は顔を上げ、女性陣側を一望してから男性陣へ視線を戻し、腹の中で大まかな方針を固めた。糸を誰に託すか、焦って決める必要はない。ただ、向かうべき方角はうっすらと形を成し始めていた。
◇
対照的に、女性陣側の空気は異常なほど弛緩していた。
鄭愷苑（ジョン・カイユ苑）は胸の前で腕を組み、泣きじゃくるあの女が立ち去っていく姿を見送りながら、「やっぱりね」と言わんばかりのトーンで口を開いた。
「あの女、結局未練を断ち切れていないのよ」
潘穎嫆が沈黙のまま首を縦に振る。
庭園の光線に変化はなく、范樂儀と男の手に結ばれた紅い糸は、ただ静かに絡みついたままだった。
周囲を慎重に観察していた駱馥琪が口を開く。
「前例を見せられたから、みんな慎重になっているのね」
だが鄭愷苑は、待ちに待った出番とばかりに瞳を輝かせた。「なら、私が先陣を切るわ！」
隣から古珞鸒の静かな、しかし確信に満ちた声が重なる。「私はあなたに投げるわ。手ぶらで帰らせたりしないから」
潘穎嫆もそれに続いた。「ええ、私もあなたに投げるわね」
駱馥琪は一瞬躊躇したものの、最後には微笑んで頷いた。「いいわ、私も惜しみなく一筋進呈するわね」
鄭愷苑は耐えきれずに吹き出した。その明るい笑い声が庭園の入口に心地よく響き渡る。
「最高！ これで三本獲得確定ね！」
疑う余地のない事実を喜ぶように、そしてこれから生まれる絆に対し、不安を払拭する色彩を塗るかのように。
だが、彼女たちの喜びが長続きすることはなかった。
天上から再びあの声が響き渡ったのだ。平淡でありながら、一切の拒絶を許さない隔絶した威厳を伴って。
**『内部での投げ合いは認められません。糸はすでに存在しており、無闇な増減は益をもたらさぬゆえ』**
空間そのものから滲み出てきたかのような声。誰かを指名したわけではないが、その場の全員が同時に精神を収縮させた。
鄭愷苑の咲き誇りかけた笑顔が、ピタリと固まる。
古珞鸒は微かに視線を上げ、声の源を探るように天空を仰いだ。
潘穎嫆は無言で、伸ばしかけた手元の糸を元の位置へと戻した。
駱馥琪は「あ……」と小さな声を漏らし、踏み越えてはならない一線を跨ぎかけたことに気づいたようだった。
声はそれ以上何も告げなかったが、見えない境界線として全員の間に横たわった。糸は相変わらず各自の手に収まっていたが、先刻までの弛緩した空気は一瞬で押し潰されていた。
于奕孺はクスリと笑みを漏らしただけで、何も言わなかった。ただ静かに鄭愷苑を見つめ、彼女自身の決断を待っている。
「で、あなたはどうするの？ 入るの、入らないの？」
鄭愷苑は好奇心を覗かせた。「選ばれなかったらペナルティはあるの？」
上方から一言、『無害にございます』と返ってきた。
それを聞くやいなや、鄭愷苑はどこまでも潔かった。「行くわ！」一拍置き、「選ばれなくたってどうってことないじゃない。変な縁を結ばれるよりずっとマシよ。どうせ行くなら、時間の無駄遣いはやめましょう！」
言い捨てるや、彼女は一度も振り返ることなく庭園へと足を踏み入れた。
◇
男性側では、湯志傑がその背中を見送り、興奮気味に声を弾ませた。
「おっ、ついに動いた——って、愷苑が入っていったのか！」
劉張三も視線を追い、口元を微かにほころばせた。「やっぱりあいつか。じっとしていられない性格だからな」
鄭愷苑が大股で入口を跨ぐと、青いシャツを着た湯志傑が後方から声を張り上げた。
「愷苑——友達になろうぜ！」
言うやいなや、手中の浅い紅い糸を彼女の背中へ向けてふわりと放り投げた。
鄭愷苑は足を止めず、首だけを巡らせて自分の手元に落ちてきた浅紅の糸を一瞥した。
「当たり前でしょ、私たち戦友じゃない！」
湯志傑は豪快に笑い飛ばした。「現実じゃ面識ないからな！」
隣に立つ劉張三は、手中の頼りない糸を掲げ、お手上げと言わんばかりの苦笑を浮かべた。
「俺だって投げたくないわけじゃないが、マジで数が少ないんだ……だからあいつに託す！」
彼はアゴで湯志傑を示した。「自力でなんとかしてくれ！」
鄭愷苑は爆笑し、その声が庭園の入口に木霊した。
「古珞鸒より少ないじゃない！ 爆笑ものなんだけど！ 頭おかしいんじゃないの！？ 一体現実で何をやらかしたらそうなるわけ！？」
劉張三は返さず、ただ視線を逸らした。（その質問には答えたくない）と無言で語るように。湯志傑は腹を抱えて笑い転げており、この一幕はすでに終幕を迎えたようだった。
◇
陳硯之は程晉陽と宋知行を交互に見やり、探るように尋ねた。「二人は投げないのか？」
宋知行は深く首を横に振り、平淡ながらも明確な理屈を口にした。
「一人に投げれば、巡り巡って他の奴とも知り合える」
程晉陽は口を開かなかったが、静かに首を縦に振り、その考えに同意を示した。
陳硯之は俯いて手中の糸玉を見つめ、翻すと明兄の肩を軽く叩いた。
「陽哥が投げてくれ。俺は陽哥に投げるから」
明兄はあからさまに呆気にとられた。「なんで俺なんだ？」
陳硯之は真顔で手中の糸玉を示し、次いで明兄の手元を指さした。
「陽哥の方が俺より数が多い。それに……」一拍置き、言葉の重みを確かめるように続ける。「あの人は鸒姐と現実の友達だからな」
次の瞬間、明兄は一歩前へ踏み出すと、手中の紅い糸をふわりと優しく放り投げた。至極誠実な声を張り上げる。
「勘違いしないでくれよ！ 俺はただ純粋に友達になりたいだけなんだ！ 副本で俺をキャリーしてくれ——鸒姐！ それと、そっちのイケメンな誰かさん！」
湯志傑が横で大爆笑した。「お前、一体誰に向かって投げてんだよ！？」
入口に立つ鄭愷苑は胸の前で腕を組み、明兄を上から下まで品定めるように見つめると、わざとらしい作り笑いを浮かべた。
「いいわ、老娘から鸒姐に口添えしといてあげる——保証はしないけどね！」
◇
鄭愷苑はそのまま奥へと進み続けた。歩調は緩めなかったが、先ほどの賑やかなやり取りのせいで、周囲の視線が彼女に集中していた。
彼女は警戒怠りなく左右を見渡しながら歩く。突如闇から何かが跳び出してくるのを防ぐように。
視線が通路の側端を払った瞬間、一人の男が滑り出てきた。男が口を開くより早く、鄭愷苑は身を翻して脱兎のごとく走り出した。
男は予想外の反応に一瞬呆然としたが、すぐに脱兎の勢いで追跡を開始した。
背後から迫る足音がどんどん大きくなるのを感じ、鄭愷苑の胸中で抑え込まれていた火の山が瞬時に爆発した。彼女は猛然と立ち止まり、回し蹴りの要領で反転すると、最近特訓を重ねていた金属製の巨大ルーペをぶん回し、問答無用で男へ襲いかかった！
「私が逃げてるのに追ってくるんじゃないわよ！ 尊重って言葉を知らないの！？ 男の風上にも置けないわね！」
叫びながらルーペを振り回す。その怒声が庭園内に澄み渡った。
遠くで見守っていた劉張三は口ぐうぐうに開けて呆然とし、思わず大声を張り上げた。
「お前、自分の紅い糸を追い払ってるぞ——！！」
鄭愷苑は男を滅多打ちにしながら振り返り、吠え返した。
「傑哥と明兄が投げてくれたから十分よ！ もう取り消せないんだから！ 諦めなさい！」
言い捨てるや、彼女は再び男への追撃を再開した。手を緩める気配など微塵もなかった。
湯志傑はその光景を見てお腹を抱えて屈み込み、爆笑した。期待以上の大惨事を楽しんでいるようだった。
◇
ルーペで叩きのめされた影が消え去ると、庭園の空気は一時的に弛緩した。
駱馥琪は鄭愷苑の背中を見送り、抑えきれない懸念を口にする。「……本当に影響がないといいけれど」
古珞鸒のトーンは平淡そのもので、一欠片の執着もなかった。「あれくらいで壊れるような縁なら、どのみち深まることはありません」
潘穎嫆の視線は、遠くで大爆笑している湯志傑へ注がれた。「あいつを見ればわかるわ」
湯志傑は未だ笑い転げており、先ほどの惨劇など何の影響も受けていないようだった。
鄭愷苑は庭園の最奥まで辿り着き、追手が来ないことを確認してようやく歩調を緩めた。巨大ルーペを収めると、先ほどの暴動で胸の支えが吹き飛んだかのように爽快な顔をしていた。
遠くに立つ明兄は視線を戻し、深い対比を込めて呟いた。
「……なんで前の女とこうも違うんだ？」
最初に庭園へ入った女の姿が脳裏をよぎる。男女を従えて入った挙句に修羅場と化し、男が消えた後は声を上げて泣き崩れていたあの惨状を。
陳硯之も眉をひそめ、二つの事例を照らし合わせた。「……前の関係に執着していなかったからじゃないか？ ええと……范樂儀だっけ？ 男が消えた後、本気で泣いていたからな」
劉張三が感心したように頷く。「いい見立てだ……要は、過度な執着がないんだよ」
◇
誰もが「もう波乱は起きないだろう」高を括っていたその時、前方に突如として人影が立ち現れた。
姿を判別するより早く、鄭愷苑は導火線に火がついたかのように猛ダッシュで飛び出していった！ 怒声を撒き散らしながら追撃する。長く抑圧されていた憤怒が、ついに完璧な出口を見つけたのだ。
「林明蔚！ 待ちなさいよこの野郎！！」
彼女の声が庭園内に響き渡る。「霊性の部分でコソコソ小細工ばかりしやがって！ ずっと殴り倒したかったのよ！ あなたをぶん殴りさえすれば私の痛みも消えるの！ 逃げるんじゃないわよ！！」
現れたのは、幼さを残しながらも狡猾さを漂わせた高身長の女だった。走る動作には一切の力みがなく、振り返りざまに嘲笑を浮かべる。
「脚、短くね？」
鄭愷苑は庭園の半分を全速力で追走し、肩で激しく息をついた。あと一歩、指先が届くかという土壇場で、相手は煙のように姿を消した。
「くっそがああぁぁ——！！」
咆哮が轟き、無人の庭園の壁に何度も反響しては消えていった。
全員、絶句。
湯志傑は消え去った残像を見つめ、心底感服したように呟いた。
「……まさかあいつの執着が『林明蔚って女をぶん殴ること』だったとはな」
鄭愷苑があまりにも連呼したため、その場にいた全員が「林明蔚」というフルネームを完璧に暗記してしまっていた。
◇
鄭愷苑はその場に立ち尽くし、悔しさに全身を震わせていた。極限まで体力を絞り出したというのに、手応えはゼロ。罵詈雑言を撒き散らしながら出口へと向かって歩く。踏みつける足取りは重く、発散しきれなかったエネルギーを地面に叩きつけるかのようだった。
「——あれ？」
突如、彼女の足が止まった。
自分の手元を見下ろすと、いつの間にか**二本の紅い糸**が増えていたのだ。怒りから一転して呆然とする。
「どういうこと？ 人を殴っても紅い糸って貰えるの？」
心底からの困惑だった。この世界の論理が、己の理解を超越していたのだ。彼女は手を掲げ、新たに巻きついた二本の糸をじっと見つめた。どこから手繰り寄せられた絆なのか、手がかりは一切掴めなかった。
劉張三はその二本の糸を凝視し、興味津々で口を開く。
「追撃戦に見とれてて気づかなかったな……一体どの物好きが、あの弾ける唐辛子（激辛娘）を気に入ったんだ？」
程晉陽が一つの方向を指さした。顧長安は別の方向を指さした。
一人は170センチほどの細身の男。細フレームの眼鏡をかけ、静かに手を叩いていた。
もう一人は『精明男（目ざとい男）』——かつて古宅副本で共に攻略した男だった。人ごみの後方にひっそりと立ち、目立ちもしないが隠れもせず佇んでいた。
劉張三は口をぐうぐうに開け、露骨な意外性をあわらわにした。「あいつがここにいたなんて、まったく気づかなかったぞ……」いつからそこに混ざっていたのか、思い返しても記憶になかった。
精明男は視線を逸らさなかったが、特にリアクションも起こさず、ただ群衆の端で静かに首を一度縦に振った。
◇
鄭愷苑が一行のもとへ戻ってきた。顔には未だ困惑の色が残っていたが、手元の糸をひらひらと掲げて見せる。
「二本増えたわ。前に貰ったのより、少し色が濃いみたい」
潘穎嫆が好奇心から顔を近づける。「……色によって違いがあるの？」
駱馥琪が言葉を挟もうとした瞬間、その視線が庭園の入口へと引きつけられた。
「……また誰か、中へ入っていくわ」
