待状08 - ガーデンノット01
程晉陽はこの数日、どこか様子がおかしかった。
社内では密かに「あいつ、彼女でもできたのか？」と囁かれ始めていた。会議中にぼんやりと空を仰ぎ、昼休みにはスマートフォンを凝視しながらも一切のアプリを開かず、同僚から「最近何か悩み事でも？」と聞かれれば、二秒の沈黙の後に「別に」とだけ答える。否定も肯定もしない。どう説明すればいいのか、彼自身にも分からなかったからだ——確かに胸に引っかかるものはある。だが、それは決して恋愛などという甘やかなものではなかった。古珞鸒と現実で会ったことなど一度もない。彼女がどの都市に住み、どんな仕事をし、連絡先が存在するのかすら知らないのだ。二人を繋ぐ唯一の線は「夢」——あの副本だけだった。
それでも、気になって仕方がなかった。彼女が他人に抱き上げられた時、その手を拒まなかったことが。自分がほんのわずか、半拍遅れたことが。閉ざされた扉の向こうで、最後まで口にできなかった言葉が。
理由すら自分自身で掴みきれずにいた。なぜ副本の中にしか存在しない人間に、これほど囚われているのか？ なぜ目覚めた後も、彼女が身を預けてきた微かな重みを覚えているのか？ 答えは出ない。ただ、あの光景が心奥に刺さったまま抜けない棘のように、痛みこそ生まないものの、脈打ち続けていることだけは確かだった。
◇
五日目の夕暮れ。帰宅した程晉陽は、これまでとは一線を画す異質な一通の手紙を目にした。
桃色の封筒。紙質は従来のものより薄く、表面には微かな光沢が漂っている。右下の隅には山や雲の紋様も、墨色の印章もない——代わりに刻まれていたのは、鳥居の暗紋。その鳥居の下には、風に揺れる糸のように細い一筋の紅い線が結ばれていた。
封を切り、中のカードを抜き出す。濃い桃色の厚紙に、一行の文字が箔押しされていた。
『縁を結びましょう♡』
程晉陽は長い沈黙の後、そのカードをポケットには収めず、静かに机の上に置いた。どのような表情でこの手紙に向き合うべきか分からない。ただ、「縁」という二文字を凝視していた。まだ解き方が見えない難問を前にした受験生のように。
◇
宋知行はこの数日、苛立ちに近い悪感情に苛まれていた。理由は分かっている。だが、それを自分自身に納得させることができない。
なぜ程晉陽が気になるのか——最初の副本から共に戦い抜いてきた、同じ舟に乗る同志だからだ。なぜ古珞鸒が気になるのか——彼女こそが自分に「ここに立っていていいのだ」と思わせてくれた唯一の存在だからだ。だが、その執着が、顧長安が彼女を抱き上げた光景を目にした瞬間、なぜこれほどまでに言葉しがたい胸の苦しみに化けたのかが分からない。思考による分析を放棄した彼は、ただひたすら走った。日課のランニング距離を平然と二キロ伸ばしても、充足感は一向に得られなかった。
自宅とジムを往復するだけの無機質な二点一線。その間をただ走り抜ける。成長している実感はある。身体は以前より鋭く引き締まり、バタフライナイフの基本動作も手に馴染んできた。しかし、周りもまた進化しているのだ。程晉陽は棍術を練り上げ、顧長安は隙を見せず、陳硯之すら実戦に足を踏み入れた。置いていかれたくはない。だがそれ以上に彼を苦しめていたのは、自分が一体何の後ろ姿を追いかけているのか、その正体すら掴めていないことだった。
五日目。帰宅した宋知行は、書斎の机上に横たわる桃色の封筒を目にした。部屋を出る時には存在しなかったはずの代物だ。手を伸ばして拾い上げ、封を切る前に右下の暗紋——鳥居と紅い線——を確認する。破り開け、カードを抜き出した瞬間、彼の指先が紙面の上でピタリと止まった。己の目を疑うかのように。
『縁を結びましょう♡』
「縁」——それが何を意味するのかは分からない。だが確信できたのは、今回の副本はこれまでのどれとも根本的に異なるということだけだった。彼はカードをポケットに収めず、ノートの傍らにそっと添えた。いかなる心持ちでその扉を開くべきか、己の中で結論が出るのを待つかのように。
◇
桃色の招待状、鳥居、紅い線、そして縁。
二つの都市、ただ一つの扉。
いかなる面持ちで踏み込むべきか、答えは出ないままだった。それでも二人は理解していた——自分は必ず向かうのだと。行かなければ、永久に答えは得られない。そして彼らはすでに、答えを求めずにはいられない境界へと足を踏み入れていた。
◇
散り初める桜の嵐の下、程晉陽は立ち尽くしていた。視線の先には巨木を背負う壮大な神社が鎮座している。鮮烈な朱色の鳥居が粉白の花弁の群れの中で一際鮮やかに浮き立ち、あたかも意図的に引かれた境界線のように見えた——門の内と外、ふたつの世界を隔てる境界。
少し離れた場所に宋知行が立っているのが見えた。その隣には困惑を全身に漲らせた劉張三と、彼の肩を軽く叩いている湯志傑の姿。近付いていくと、強引に未知の領域へ引きずり込まれた不快感を隠そうともしない劉張三の不満げな声が耳に届いた。
「三年間プレイしてきて……こんな封筒、見たこともねえぞ！ 桃色だと！？ なんで日本の神様が俺の縁結びに干渉してくるんだよ！」選んだ覚えのない問題を突きつけられたかのような怒声だった。「一体何の副本なんだ、ここは！」
湯志傑は対照的にどこか面白がっていた。「僕は興味津々だけどね。月老（中国の縁結びの神）にすら見捨てられた僕に、まさか日本の神様が声をかけてくれるなんて」
「みんな、来てたのね！」
後方から鄭愷苑の弾んだ声が響いた。
劉張三は振り返りもせず、苦々しい声を出す。「俺は縁なんて結ばん」
鄭愷苑がその言葉に好奇心を刺激されたように追及する。「どうして？」
湯志傑が真実を補足するように横から声を挟んだ。「この人、バツイチだから」
鄭愷苑はさらに首を傾げた。「それで？」
劉張三はようやく振り返り、「そんなの明白だろうが」と言わんばかりの無念さを吐き散らした。「トラウマくらい持たせたっていいだろうがよ！」
後ろから歩いてきた潘穎嫆が興味深そうに尋ねる。「何のトラウマ？」
最尾行を歩く駱馥琪は、展開についていけずとも面白がり、口元に薄い笑みを浮かべていた。
程晉陽と宋知行の視線は、会話には加わらず、同時に神社の方角へと注がれていた。探している人物がいたからだ。
そして、彼女の姿を捉えた。
鳥居の側端から、古珞鸒が姿を現した。歩調は普段よりも心持ち遅く、その顔立ちには未だ完全に引ききっていない蒼白さが影を落としている。彼女は一同を視界に収めると微かに首を傾けて釈釈の会釈をし、二度ほど軽く咳き込んだ。
その咳払いに弾かれたように、宋知行は無意識に彼女の背後へと足を進め、静かに佇んだ。古珞鸒は驚いたように一瞬動きを止め、振り返って彼を見つめる。宋知行が口を開いた時、その声には自分でも説明のつかない自然な響きが宿っていた。
「……自分でも分からんが、お前の後ろに立っていた方がいい気がしたんだ」
古珞鸒の視線が彼の顔に留まり、やがて小さく頷いた。先刻よりも少し和らいだ声がこぼれる。
「……ええ、少しマシだわ」一拍置き、「……けれど……」
その「けれど」の続きが紡がれることはなかった。背後から于奕孺の平淡ながらも明確な意図を孕んだ声が差し込まれたからだ。
「自分の防護壁を張る術を覚えなさい。さもないと、あなたが先に倒れるわよ」
歩み寄ってきた彼女は宋知行の肩をポンと叩いた。重みはないものの、「あなたが何をしようとしているか分かっている」と暗に告げるような力強さがあった。宋知行は無言を貫いたが、その位置から退こうとはしなかった。
別の側端から顧長安が歩み寄ってきた。一同を軽く見渡した後、その視線を古珞鸒の上に固定する。まるで旧知の仲であるかのような親密さを漂わせながら言った。
「また会ったな」
古珞鸒が頷く。彼は微かに首を傾げ、彼女だけに届くような低いトーンで語りかけた。
「俺の名は顧長安。本名だ」
古珞鸒はその名の質量を噛み締めるように一瞬フリーズした。顧長安はわずかに顔を近づけ、境界線を確かめる試打のように、囁くような声で続ける。
「お前は？」
息遣いが耳元をかすめた瞬間、古珞鸒の動作が止まった。数秒の沈黙の後、ようやく唇が動く。
「……古珞鸒」
顧長安は一度深く頷き、「了解した」と言わんばかりに満足げな笑みを浮かべた。そして普段のトーンに戻り、全員に向かって言い放つ。
「まあ、みんなは『顧公子』とでも呼んでくれ」
鄭愷苑が眉を跳ね上げ、露骨な意外性を口にする。「へえ？ 本名を明かしたの？」
顧長安は彼女を見ようともせず、古珞鸒だけを注視したまま答えた。「彼女はフルネームを知っている」
隣に立っていた于奕孺が、誰かの真似をするかのように口角を微かに吊り上げた。どこか意図的な戯れを込めたトーンで呟く。
「于奕孺」
そして軽く手を振り、全員に自己紹介を促した。「まあ『奕昭』とでも呼んでちょうだい」
古珞鸒の顔色は依然として優れない。側に立つ程晉陽が、声を低く抑えつつも明確な気遣いを込めて尋ねた。「大丈夫か？」
古珞鸒は首を横に振り、先刻よりも落ち着いた声で返した。「今日は……人が多すぎるわ」
彼女の視線が周囲を掃く。自分たち以外にも、見知らぬプレイヤーが少なくとも十数人、神社前の広場に散らばっていた。俯いてスマホを凝視する者、静かに佇む者、警戒交じりに周囲を観察する者。
鄭愷苑の後方からの声が、「いくらなんでも大げさでしょう」という感嘆を交えて響いた。「まさか……本当に『縁結び』をさせられるんじゃないでしょうね」
誰も答えなかった。ただ風に舞う桜の花弁が静かに降り注ぎ、会話の途切れた空気を埋めていく。正面に鎮座する朱色の鳥居が、一行の侵入を静かに待っていた。
その時、神社の側門から幼い子供の身の丈ほどの存在が歩み出てきた。古画に描かれる神祇のような衣袍を纏い、広い袖と地面を引きずる裾を持ちながらも、その生地には一塵の汚れすらついていない。顔には一枚の狐面——白い素地に淡い朱色の紋様が施され、表情を完全に覆い隠していた。
彼女が立ち止まると、面の下から鈴の音を風が浚うような透き通った声が流れてきた。
「本日執り行いますは縁結びの神にございます。さあ皆様、良き縁を結びましょう」
古珞鸒と于奕孺が同時に息を飲んだ。古珞鸒は首を傾げ、言葉を失う。一方、于奕孺の口角がかすかに蠢き、その視線は固まったまま動かなくなった。
鄭愷苑と潘穎嫆が同時に眉をひそめた。鄭愷苑のトーンには慎重な困惑が滲む。「……なんか、見覚えがない？」
隣の潘穎嫆も小さく頷き、声を出さずに曖昧な既視感の正体を探ろうとしていた。
程晉陽の視線がその狐面に注がれ、確信の持てない輪郭を読み解こうと停止する。「……どうしてだか、デジャヴを感じるな」
古珞鸒の背後に立つ宋知行が、その幼い影を見つめながら低く呟いた。「……顔立ちが、古珞鸒に似ていないか」
顧長安の視線が、子供と古珞鸒の間を何度か往復した。そして半信半疑の確信を込めて口を開く。「……ミニキャラ版の古珞鸒、って感じだな」一拍置き、さらに正確な描写を補う。「縮小版というか、デフォルメされたような質感だ」
神社前に立つ子供は、周囲の喧噪に揺らぐこともなく、釈明もしなかった。ただ静かに佇み、プレイヤーたちがその既視感をどこへ収めるべきか判断するのを待っているかのようだった。桜を吹き抜ける風が数片の桃色を浚い、彼女の肩に落ちては、滑り落ちていく。
古珞鸒はその分析に返答せず、ただ狐面を注視していた。隣に立つ于奕孺が、側にいる者にしか聞こえない極小の声で呟く。「……かなり可愛らしいじゃない」古珞鸒は否定しなかったが、視線は逸らさなかった。
その時、廊下の角から激しい足音が近づいてきた。陳硯之が息を切らせて駆け込んでくる。「やっと見つけた！」
彼は肩で息をし、身を翻して自分の背後に続く人物を指さした。「こいつに絡まれて……ついて来ちゃったんだよ」
隣には明兄が立ち、軽く会釈をして挨拶に代えた。余計な言い訳は一切しない。
鄭愷苑が陳硯之と明兄を交互に見やり、尋ねた。「誰？」
于奕孺が平然と答える。「前の副本にいた、あの二人男と一人女のトリオの片方よ」
鄭愷苑は少し思い返し、上下に視線を滑らせた。「ああ、風水が得意そうなあの人ね」
陳硯之が驚いて彼女を見た。「なんで知ってるんだよ？ あの時いなかっただろ」
鄭愷苑は当然と言わんばかりのトーンで返す。「私たち四人は現実世界からの知り合いだからね。連絡くらい取るわよ」
程晉陽の視線が即座に彼女へ注がれた。確認を込めた声が飛ぶ。「現実でも、彼女は病気なのか？」
鄭愷苑の視線が一瞬泳いだ。これほど直球な質問が来るとは想定していなかったようだ。少し詰まりながらも、先刻より声を落として答える。「……ええ」
それ以上の補足はなかったが、その一言で十分だった。
その「ええ」という返答の衝撃から全員が立ち直る前に、身体は意識に先んじて動き出していた。
足元が知らず知らずのうちに二手に分かれていく——男性は左へ、女性は右へ。見えない手によって軽やかに振り分けられたかのように、強迫感はないものの、抗う余地すら与えられない完璧な隔離。
程晉陽は自身の足元を見下ろし、確かに自分が移動した事実を確認した。だが、その動作の動機を説明する論理を持ち合わせてはいなかった。隣に立つ宋知行の視線が無形の境界線を往復する。まだ全貌を理解しきれていない絵画の構図を読み解こうとするかのように。
廊下の前方から、声が響き渡った——高すぎず低すぎず、特定の方向を持たず、壁と天井の隙間から自然と染み出してくるかのような響き。その声は説明を一切省き、ただ宣言のみを告げる。
**『女性の皆様は、先に前方の庭園へお入りください』**
誰も問い詰めなかった。その声には一切の質問を挟む隙間が残されていなかったからだ。
**『庭園内にて、女性の身の上に非凡なる事象が引き起こされます。興味をお持ちの方は、自ら紅い糸を結びなさい——性別は問いません』**
声が一拍置かれた。次の言葉の質量を提示するための間だった。
**『ただし、一人当たりに繋がる紅い糸の数は異なり、結んだ際に発色する色も異なります。すべては因果と真実の心に起因し、己自身がそれを覚知することも、あるいは永久に知り得ぬこともございます。慎重にご決断なさい』**
男性側に立つ程晉陽の視線が、女性陣の群れへと注がれ、ただ一人の姿を探していた。
宋知行もまた沈黙を守っていたが、その胸中には一つの思考が浮上していた——もし己に何本の糸が繋がっているのかすら知らぬまま糸を結ぶならば、その行為自体が、いかなる意図から出たものであれ、現時点では予測もつかない質量の重みをもたらすのではないか、と。
前方に庭園の入口がひらけた。未だ誰の踏破も許さぬ処女地のように、最初に敷居を跨ぐ者を静かに待っていた。
