待状07 - ネストアパートメント- 06
保安はついに手を伸ばし、602号室の扉を押し開けた。その扉が開かれた瞬間、室内の光と廊下の灯りが自然に溶け合った——部屋の中は乾燥し、明るく、整然としており、清掃が完了したばかりの未入居の空間そのものだった。ベッドリネンは平坦に整えられ、窓からは光が差し込み、すべての調度品の配置は彼らが最初に目にした間取りと完全に一致していた。
明兄は入口に立ち、室内を見渡した。「……俺たちが最初に見た光景とほぼ同じだな」そのトーンには慎重な警戒心が滲んでいた。
于奕孺は602号室の状態に何のコメントも残さなかった。彼女はすでに次の扉へと視線を移しており、まるでこの部屋の検分をすでにアーカイブへ格納し終えたかのようだった——指を603号室へと向ける。「開けなさい」
保安は長い沈黙を守った。彼の手に取っ手が触れたまま止まり、猶豫し、好機を待ち、あるいは自分が跨ごうとしている境界線を越える準備が整っているかを再確認しているようだった。やがて彼は意を決して扉を押し開ける。部屋の内部、ベッドの端に一人の男が腰掛けていた——異様なまでに肥満し、もはや通常の体型を留めていなかった。男の肉体は内部から何かによってゆっくりと支持力を奪われているかのように、下半身の部位が不自然な弛緩を見せ始めていた。時間と何らかの不可解な力によって、下から上へと徐々に侵食されているかのように。男の口には一本のチューブが咥えられており、何かを吸い食していたが、チューブのもう一端は暗闇の中へと消えており、どこへ繋がっているのかを判別することはできなかった。
于奕孺の視線が男の下半身に落とされた。声調は淡々としており、予感していた判断を確定させるようだった。「……どれくらい経っているの？」
保安は深呼吸を一つ挟み、その回答を吐き出すための体力を蓄えるかのように間を置いた。「……四年に近いです」
于奕孺は彼を一瞥した。それが何を意味するのかも語らず、「なぜ」とも尋ねず、ただゆっくりと侵食されつつある肉体から視線を外した。トーンは変わらず平静を保っていた。「次へ」
彼らはそうして一室一室を巡っていった。一扇の扉が開かれるたび、一つの記録のページをめくっているかのようだった。大半の部屋は603号室と似通っており、男たちの肥満の度合いによって、そこに捕らわれてからの歳月を推し量ることができた。
四階に到達した際、彼らは本来小靜に割り当てられていた部屋の前に足を止めた。扉が開かれると、内部に広がる暗黒は601号室のそれと完全に一致しており、満たされるのを待つ欠落の器のようだった。明兄は入口に立ち、無意識のうちに小靜と同じように倒れ伏したあの女（古珞鸒）の姿を想起していた。
于奕孺は入口に佇み、静かにその暗黒を見つめていた。何度も読み返したデータの数値を反芻するかのように。やがて彼女は口を開いた。その声は独り言のように繊細だった。「この部屋に光が戻りかける時……」彼女はその言葉を最後まで紡がなかったが、保安の身体は再び激しく震え始めていた。
◇
活動室へ戻ってきた際、明兄はほぼ千鳥足で室内へと足を踏み入れた。顔色は蒼白で、胃の腑で何かが激しくのたうち回り、吐き出す出口を見出せずにいるようだった。坤はその惨状を目にし、眉をひそめて気遣うようなトーンをかけた。「……どうしたんだよ？」
明兄は彼を見ようともせず、抑圧された不快感を声に滲ませた。「……どうして俺だったんだ？」怒りではなく、未だ理解しきれていない問いかけ——なぜ自分があの惨劇を目の当たりにする役に選ばれたのかという疑問だった。
于奕孺は彼を一瞥し、淡々と言い放った。「そっちの組を安心させるためよ」彼女は一拍置き、言い訳を許さない念押しを加えた。「それに、何でも私の言葉だけに頼らないで——自分の目で見て、自分の頭で考えなさい」
それ以上の解説は挟まず、彼女は首を微かに傾げた。「気分が落ち着いたら、みんなに報告しなさい」
明兄の表情が複雑に歪んだ。于奕孺がこの巡回を仕組んだ背景に、彼らのグループが疎外感を抱かないようにという配慮があったとは思いもしなかったからだ。
坤は眉を寄せたままだ。「あの保安、本当に一緒の巡回を許可したのか？」
明兄は頷いた。
坤は目を見張り、衝撃を隠せないまま于奕孺へ向き直った。「どうやって説得したんだ？」
于奕孺はしばし考え、「親切な笑顔で頼んだのよ？」と返した。
坤の視線が彼女の顔面に固定されたが、やがて諦めたように明兄へと視線を戻した。「本当はどうやったんだ？」
明兄は床の一点を見つめ、力なく吐き捨てた。「超絶親切な笑顔でこう言ったんだよ……『巡回する？ それとも、あなたが私に遊ばれてみる？』ってな」
坤はぐうの音も出ず、ぐっと言葉を詰まらせた。活動室に束の間の静寂が訪れる。
彼の中で、先刻于奕孺が怪異を粉砕した際の苛烈な動作が蘇っていた。その凶暴なまでの破壊力は未だ記憶に新しく、疑う余地などなかった。声のトーンを落として尋ねる。「……詭異ってのは、脅迫が効くのか？」
于奕孺は彼をチラリと見やった。「人は生きながらの詭異であり、詭異は人を模したものよ。人間に通用することは、詭異にも通用するわ」彼女はふふっと笑った。「違いと言えば——人間が重んじるのは下界の権力や暴力、金銭であり、詭異が重んじるのは真の実力（力関係）だということくらいね」
程晉陽が口を開いた。「何を見た？」
明兄は思考を整理し、言葉の構築を試みた。「601号室はおかしかった。小靜の部屋もだ。どちらもブラックホールみたいに全てを呑み込む暗黒が広がっていた」彼は顎を古珞鸒の方角へと微かに向けた。「あれは彼女の部屋だったろ？」
程晉陽が頷く。
明兄の声が低くなった。「やっぱりな……俺たち男の部屋には何の異常もなかった」彼は一拍置き、「彼女の部屋もだ」と于奕孺を指さした。
明兄は深呼吸を挟み、これからの描写に備えて体力を蓄えた。場にいる全員を見渡し、低く沈んだトーンで語り始める。未だ事実を完全に咀嚼しきれていない証左だった。
「その他の部屋は……大半が空室だったが、生体反応のある部屋は——どれも何かを吸い上げられていた」彼は一拍置き、記憶の確認を挟む。「全員の体型はバラバラで、異常に肥満したやつもいれば、体型は普通なのに腹だけが異常に膨らんだやつもいた。唯一の共通点は、全員が横たわり、口にチューブを咥えられていたことだ」彼の視線は泳いでいた。「あのチューブがどこへ繋がっているのかはわからない。だが、彼らが実体のある食べ物を摂取しているようには見えなかった」——単に「飼育されている」と表現するには生ぬるい、禍々しい何かがそこにはあった。
陳硯之は聞き入るにつれ、眉間の皺を深めていった。余計な口数は挟まず、低い声で「……胸糞悪いな」と吐き捨てた。そして顔を上げ、確認するように尋ねた。「で、保安の反応は？」
明兄はその問いによって思考を現実に引き戻されたようだった。少し間を置き、声を沈める。「彼女が一番太った男に……どれくらい横たわっているのか尋ねた。保安は『四年』と答えた」震動の余韻を確かめるように一拍置く。「それに……あいつ自身も、あの光景を好んではいないようだった。ただ、恐怖に怯えていただけだ」
壁際に佇んでいた顧長安が、記憶の糸を突如引き寄せたかのように口を開いた。言葉数は少なく、ただ于奕孺を見据えて慎重に尋ねる。「現実世界において、あの部屋に囚われた男たちはどうなる？」
于奕孺はその質問を予期していたかのように、感情を交えず答えた。「即死することはないわ」一拍置く。「けれど、より醜く、肥満し、浮腫みやすくなる——動くことを嫌がり、気力を失っていく」彼女の語速は落ちない。「精気を吸い尽くされた後、まず運気が暴落し、次いで生活習慣病や突発的な事故、あらゆる不可解な不幸が襲いかかる。その多くは体臭を伴うけれど、衛生管理の問題ではないわ」
坤の声に明らかな動揺が走った。「現実世界にまで影響が出ると言うのか！？」
于奕孺は彼を一瞥し、説明の必要すら認めないような淡々としたトーンで言った。「じゃあ、あなたは何のために『副本』に入ったと思っているの？」
明兄は何かに思い当たったように声を落とした。「だから副本で死んでも怖くないと言われつつ……異常な疲労や精神失調を来すのか」彼は独り言のように呟き、突きつけられた現実を必死に噛み砕いていた。
そこまで思い至り、明兄は耐えかねて于奕孺に尋ねた。「あんた……何年このゲームをやってるんだ？」
于奕孺は首を微かに傾げ、大して重要でもない数字を数えるように答えた。「大したことないわよ——六年くらいかしら」
全員が息を呑み、一瞬の静寂が訪れた。程晉陽は無言だったが、表情を変えないその仮面の下で、その数字が持つ圧倒的な重量感を理解していた。彼らがほぼ七日に一度のペースで副本へ足を踏み入れていることを考慮すれば、于奕孺がこなしてきた副本の回数は、少なく見積もっても二百回を優に超える。
坤の反応はより直情的だった。己の耳を疑うように声を張り上げる。「六年……！？ そんなに長く生き残った人間なんて見たことあるか？ あんた自身はどうなんだよ！？」彼は明兄を見つめ、次いで高身長の女（于奕孺）を見つめ直し、その瞳には隠しきれない敬畏が宿っていた。
于奕孺は首を小さく傾げた。「うーん……あまり聞かないかもしれないわね」そう言うと、彼女はそれ以上の補足を拒んだ。
その時、程晉陽が突如として問いを投げかけた。「なぜ……普通はそこまで長く生き残れない？」
于奕孺は彼を見やった。口元には笑みを浮かべていたが、その瞳に温度はなかった。「死亡回数が嵩むと、次の副本進入にかかるリソースの摩耗に耐えきれなくなるのよ」彼女は直白に言い放つ。「肉体と精神が限界を迎え、システムが過度な影響を検知した時点で——副本へのアクセス資格が自動的に剥奪されるわ」
坤の声には不満が満ちていた。長年抱いていた疑問の答えを今さら知らされた怒りと、暗闇に取り残されていた己への焦燥が混ざり合う。「……誰もそんな詳しいこと、教えてくれなかったぞ！」
于奕孺は彼の反応を見越し、淡々と告げた。「教えたくないわけじゃないわ——大半のプレイヤー自身が、その事実を知らないのよ」一拍置く。「本来なら、あなたたちには副本に入る資格すら存在しないのだから」
宋知行はその言葉から一つの記憶を呼び覚まし、低く呟いた。「劉張三も同じことを言っていたな」
程晉陽が頷き、視線を于奕孺へと固定した。「では、なぜこんな状況になっている？ 劉張三もその原因までは把握していなかったはずだ」
于奕孺は沈黙した。彼女の視線が一瞬だけ揺れ、古珞鸒の上に留まった。いつもよりほんの少しだけ長く。そして口を開く。「……より高次の存在が、正道を打倒しようと画策しているのよ」声量は上がらなかったが、その響きは普段よりも重く沈んでいた。「こんな話をしたのは、あなたたちが状況も分からぬまま命を落とすのを防ぐためよ——怨み、憎しみ、執着を抱えて死ねば、それらはすべて邪道の糧となってしまうから」
坤の態度が、初めて軟化した。「……すまなかった。さっきまでの無礼を謝る」彼は一拍置き、「俺たちは……どう対処すればいい？」と尋ねた。
于奕孺の視線が彼と明兄の間を往復した。「副本には基本的に『文詭本』『武詭本』『情詭本』『妄詭本』の分類が存在するわ」一拍置く。「けれど時として、敵対勢力によって強硬に『妖詭本』『怪詭本』『魔詭本』へと引きずり込まれることもある」
「『文詭本』は情報収集がメインで、現れる詭異も強くない。日頃から身心を整えておけば対応可能よ——動物仙や地仙が得意とする領域ね」彼女は解説を続ける。「『武詭本』は術式戦闘がメインになる。あなたたち二人は戦力外だから考えるな——もし足を踏み入れたら、生半可な知識を持った奴に肉壁として利用されないよう警戒しなさい。ここは天兵神将の分霊が好む領域よ」
「『情詭本』が一番厄介で、長期戦になりやすく攻略も困難を極める。依頼人を見つけたら即座に離脱しなさい——収集したデータは記録され、別の専門職が引き継ぐわ」彼女は畳みかける。「『妄詭本』は集合無意識の領域よ。ここも依頼人を見つけ次第離脱すること。個人の力で抗えるエネルギー規模ではないわ」彼女は言葉を途切り、語調を厳しくした。「……それ以外の副本にあなたたちが足を踏み入れたら、100%死ぬわよ」
明兄は思考を整理し、追い縋るように尋ねた。「なら……俺たちはどうやって副本の種類を見分ければいいんだ？」
于奕孺は素っ気なく返した。「一概には言えないわね。先入観を持たせないためにも教えないわ——結局のところ、経験がすべてよ」
壁に身を預けていた顧長安が、静かな声で割り込んだ。「今回、お前も古珞鸒も『怪』という言葉を口にした……ここは『怪詭本』なのか？」
于奕孺は口元を微かに吊り上げた。控えめな笑みだったが、活動室の空気が一段暗く落ち込んだかのようだった。「その通りよ」
坤の語調には明確な緊張が走り、心境の悪化を隠せなかった。「……越級チャレンジ（格上の挑戦）だって言った意味が、ようやく理解できたよ」
隣に立つ明兄の表情も硬直していた。「……俺たち、生き残れるのか？」
于奕孺は彼を一瞥し、平然と言い放った。「何を言っているの？ 私がここにいるのよ。クリアできないわけがないでしょう」
活動室に束の間の静寂が落ちた。声高に主張したわけではない。しかし、その言葉自体の持つ圧倒的な質量が、居合わせた者たちに彼女の立ち位置を再定義させるには十分すぎた。坤と明兄の表情は、この女がなぜこれほどまでの絶対的な自信を抱けるのかを再評価しているようだった。
陳硯之はより直情的で、呆れたように口元を歪めた。「威張りすぎだろ……」
于奕孺はその沈黙の意味を読み取ったかのように軽く肩をすくめ、いつもの気のないリズムへとトーンを戻した。「他の副本ならいざ知らず——私が今まで踏破してきたのは、ほぼ『妖詭本』『怪詭本』『魔詭本』ばかりだもの。こここそが私の主戦場よ」
陳硯之は思わず叫んでいた。「あんた、マゾなのか！？」
于奕孺は微かに呆気にとられた。「はあ？」不快感を隠さない声調で反論する。「違うわよ。私が最初からこんな地獄みたいな副本にばかり放り込まれてきたの！」
程晉陽が尋ねる。「理由があるのか？」
于奕孺は即答しなかった。彼女の視線がなにげなく古珞鸒の方角へと流れ、すぐさま引き戻された。淡々とした声で言う。「……別に」
だが、程晉陽、宋知行、顧長安の三人は彼女を注視し続けていたため、その一瞬の視線のブレを見逃すはずもなかった。
陳硯之はその点について追及しなかった。何かを決意したかのように、彼にしては珍しい真摯なトーンで告げる。「俺を弟子にしてくれませんか？ 俺も『怪』を倒せますか？ ……それとも、まずは幽霊退治から始めた方がいいですか？」
于奕孺は彼を見やり、平然と返した。「当然、幽霊退治からよ」
陳硯之の口元が引きつった。笑うべきか困惑すべきか判別できないようだった。
于奕孺は古珞鸒の表情に変化が生じたことに気づいた——顔色には未だ蒼白さが残っていたものの、その瞳は先刻よりも明らかに清明を取り戻していた。声を落として尋ねる。「少しは楽になった？」
古珞鸒は小さく首を横に振った。声は低かった。「向こうの干渉が強まったわ……でも、まだ耐えられる」
于奕孺はそれを聞くと微かに表情を曇らせたが、すぐさま何事もなかったかのように軽快な笑みを浮かべた。「手がかりは掴んだわ。ここの監視は緩い。本気で防衛する気はないみたいね。中には半年から四年も養殖されている男たちが大勢いるわ」笑みを収め、全員を見渡す。「虫母はまだ姿を現していないけれど、保安は明らかに怯えているわ——私たちが虫母に手を出すことで、自分にまで火の粉が及ぶのを恐れているのよ」
古珞鸒の声は低かったが、明確な意志を宿していた。「……撃滅必須よ」
于奕孺は頷いた。「ええ。私が片付けるわ」
言い落とすと彼女は腰を屈め、手のひらを床へと押し当てた。暫くして笑みを浮かべ、身を起こす。「見つけたわ」
坤へと向き直し、雑でありながら明確な指示を飛ばす。「あなた、坤だっけ？ あなたが気に病んでいるその女を抱き上げなさい。部屋の中の何物にも直接触れさせてはダメよ」
坤の顔が瞬時に真っ赤に染まった。狼狽しながら言い訳を口にする。「俺は……助けてもらった感謝でやってるだけで、別に特別な感情なんて……！」
于奕孺は手を軽く振った。「感情の種類なんてどうでもいいわ。彼女に無事でいてほしいんでしょう？ 抱き上げれば済む話よ」
坤はそれ以上反論せず、急いで前へ進むと小靜を安定した体勢で抱き上げた。小靜の顔色は、ほぼ同時に和らぎ始めていた。
一部始終を目撃していた明兄は、耐えかねて尋ねた。「……これは一体どういう仕組みなんだ？」
「副本において、私たちの本来の位置付けは階層的に詭異の上位に存在するのよ」于奕孺は解説する。「敵の目標は最初からあの二人の女性に絞られていて、副本というシステムそのものを経由して干渉を行っているの。部屋の惨状は覚えているでしょう？」明兄が頷くのを確認し、彼女は続けた。「契約書が核であり、部屋は単なる媒介に過ぎないわ。あなたが部屋に居住していようがいまいが、副本内部である限り捕縛対象となるの——違いは、部屋の内部にいればより精密にロックオンされやすく、部屋を出ても副本の領域内である限り影響を受け続けるという点だけよ」
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、顧長安がすでに一歩前へ踏み出し、屈み込んで古珞鸒をしっかりと抱き上げていた。言い訳を挟むこともなく、ただ一言告げる。「つまり、この副本全体がひとつの大いなる媒介というわけか。彼女たちを物理的に宙へ浮かせば多重の絶縁状態となり、直接的な影響を軽減できる」彼は一拍置き、視線を有奕孺へと向けた。「……なら、なぜ最初からそれを言わなかった？」
于奕孺は一瞬だけ沈黙した。「……彼女の面子を立てたのよ。自分から『抱きしめて』なんて言えないでしょうから」
彼女は振り返らなかった。だが、その言葉を口にした瞬間、程晉陽と宋知行の視線が同時に自分の上に注がれたことを察知していた。一人は半拍遅れで、もう一人は一歩遅れで。
于奕孺は何よりも人間関係の修羅場を嫌っていた。彼女はただ、自身の防衛本能に従って声をより低く落とし、呟いた。
「……面倒事に巻き込まれたくないだけよ」
