待状07 - ネストアパートメント- 07
程晉陽は古珞鸒に注がれていた視線を動かさなかった。しかしその声は低く抑えられ、自身の感情に揺さぶられないよう確かめるかのように尋ねた。「俺たちに、何かできることはあるか？」
于奕孺は彼のその表情——気にかかっている癖に無理やり抑え込もうとしているその顔——をしばらく無言で見つめた。やがて彼女は淡々としたトーンで口を開いた。「鸒本人を護衛することね。彼女の手が必要になったら、自ずと動くわ」
横から陳硯之の声が飛んだ。「俺はどうすればいい？」
于奕孺は彼を一瞥した。「自分の身を守りなさい」冷たくはないが、余計な挟み込みを許さない響きだった。
「私は下に降りて保安を探すわ」彼女の視線が場を掃く。「誰か一緒に行く？」
明兄が一歩前に出た。「俺が行く。もっと詳しいことを知りたい」
陳硯之は眉間を微かに寄せ、あからさまな不満を滲ませた。「俺も行きたいです！」
于奕孺は極めて短時間の品定めをするように彼を見つめ、やがて声を和らげた。「あなたはここに残りなさい。結界の中にあなたがいた方が安定するわ」彼女は一拍置き、視線を明兄へ移す。「あなたは来なさい」
陳硯之は立ち尽くし、何か言いかけたが結局は口を閉ざした。去っていく二人の背中を複雑な眼差しで見送る——その不服そうな視線には不満ではなく、「次は必ず俺が選ばれる」という執念が宿っていた。
坤が彼を盗み見つつ、慎重なトーンで探りを入れようとする。「……怖くないのか？」
陳硯之の声は低かったが、迷いのない意志が込められていた。「自分だけが取り残されることの方が、ずっと怖い」
◇
保安は階段室から下りてきた二人の姿を認めた瞬間、電流に打たれたかのように飛び起き、無意識に後方へ跳ね退いた。窮地に追い込まれた惨めな小動物のように、喉から短く無様な悲鳴を絞り出す。彼の視線は于奕孺の上に釘付けとなり、その瞳に宿る恐怖は先刻よりも一段と濃くなっていた。
于奕孺はくすりと笑い、世間話でもするかのような軽やかさで言った。「どうしたの？ あなたを解放してあげるかもしれない命の恩人に対して、ずいぶん無礼じゃないの」
保安の声は震えており、すでに自分の中で確定事項となった事実を吐き捨てる。「アンタが虫母を退治したところで何の意味があるんだ！ こいつが消えたって、次が養殖されるだけなんだよ！ 他の女を奪いたい、取って代わりたいっていう執着を抱く奴がいる限り、虫母なんて無限に湧いて出るんだ！」
于奕孺は首を頷かせ、合理的な分析を聞くかのように受け止めつつも、引き下がる気配は見せなかった。「そうね——女色に狂う男が存在する限り、それに騙されてこんな副本に囚われる男も無限に湧いて出るわ」
隣に立つ明兄は鼻の頭を擦り、壁のどこか曖昧な一点へ視線を逃がした。自分がその会話の弾圧対象に含まれないよう細心の注意を払っているようだった。
保安は歯をくいしばり、長年隠し続けてきた事実をついに白状した。「……認めるよ！ 俺はスケベだ！」声は高くなかったが、ついに吐き出された罪の証拠として二人の耳に落ちた。
ゴシップの糸口を掘り当てたかのように、于奕孺は楽しげに笑った。「何があったの？ どの女に引っかかって、ここに閉じ込められる破目になったの？」
保安は忌々しそうに鼻を鳴らした。「あっ、アンタには分からんよ！ 女のアンタに何が分かるってんだ！ あの女は……波多野結衣みたいだったんだ！ 両手じゃ抱えきれないほどの豊満さだったんだよ！」
于奕孺は彼の手に視線を落とし、今日の昼飯でも尋ねるような淡々としたトーンで言った。「で、触れたの？」
明兄は思わず背を向け、肩を激しく震わせた。爆笑しそうになるのを必死で耐えている。
保安は怒りを爆発させ、何年分もの無念をぶちまけた。「触れなかったから悔しいんだろうが！ 触れてりゃここまで未練は残らん！ クソッ、一切触れられなかったんだよ！」
于奕孺のトーンは相変わらず冷ややかだった。「上の階にいる男たちの上囲もかなりの豊満さだったわよ？ 上がって揉んできたらどう？ 補償になるわよ」
保安は絶句し、言葉を詰まらせた。としばらくの沈黙の後、先刻よりもずっと低い声で呟いた。「アンタが悪人じゃないって分かってなきゃ、本気で追い払ってるところだ」一拍置く。「俺を試すなよ……あの『家具』たちが惨めな状態なのは、俺だって知ってるんだ」
保安の雰囲気が急変した。恐れでも拒絶でもなく、長年の抑圧の末にようやく話し相手を見つけたものの、どこまで打ち明けるべきか迷っている葛藤だった。数秒の沈黙の後、声を落として語り出す。「……知らなかったわけじゃない。ただ、考えるのが怖かったんだ」彼は息を吐く。「あの家具たち……毎日あの前を通る。動いているのを見ることもあれば、動かないこともある」彼は「彼らは人間だ」とは口にしなかった。それを認めれば、自身の良心の罪悪感に耐えきれなくなるからだ。
于奕孺は急かすことなく彼を見つめ、どこまで話すかを彼自身の判断に委ねた。保安は廊下の床に視線を落とし、言葉を形にするための道筋を探していた。
「……どこから連れてこられたのかは知らない。ただ、連れてこられた時点で既に手遅れだった。アンタたちとは違う——」彼は自身のこめかみを指さした。「——ここが、もう失われている感じだった」その指はすぐに降ろされた。言葉の質量だけで彼自身の立場を押し潰すには十分であり、これ以上の力を込める必要はなかった。
于奕孺は彼をしばし見つめ、声を少し和らげた。「あなたの言う通りよ——術を施す元凶が存在する限り、この悲劇は繰り返されるわ」彼女は首を微かに傾けた。「けれど少なくとも、今ここは解放できる。どう思う？」
保安は彼女を直視した。その顔から、かつて信じようとして裏切られた何か、そして今度こそ信じてもいいのかという迷いを探ろうとしていた。声は擦れていた。「……危険すぎる。昔、僧侶たちが来たことがあった。だが全員失敗したんだ」トーンが低く落ちる。「馬鹿なマネはやめろ。諦めろ」
于奕孺は笑みを浮かべた。その笑みは長くは続かなかった。「なら、よく見ていなさい——私が普通の連中と何が違うのか教えてあげるわ」彼女の語速は乱れず、声量も上がらない。「私は中に入り、そして無事に出てくる。それ以外の結果は存在しないわ」
保安の視線が彼女の顔に固定された。やがて彼は視線を外し、返答を拒んだ。自分を注視するあの女の存在を意識しながらも、どうしても抑えきれず、彼の口元はゆっくりと吊り上がっていった。
◇
保安は同行を拒絶した。明兄は活動室に戻り、交わされた会話をこと細かに一同へ転送した。語る声には未だ拭いきれない悲哀が滲んでいた——あの廊下で、自分も一歩間違えればあのような存在に成り果てていたかもしれないという恐怖の余韻だった。
話を聞き終えた宋知行は、于奕孺の顔に視線を向け、慎重に確認した。「……信じていないんだな？」
于奕孺はふっと笑った。「どうして分かったの？」防衛線を感じさせない、純粋な観察眼への確認のようなトーンだった。
明兄は目を丸くし、あからさまな驚きを声に出した。「つまり——保安は嘘をついていたってことか！？」
于奕孺は肯定も否定もしなかった。「人間の言うことも、詭異の言うことも私は鵜呑みにしない。深い意味はないわ」彼女は一拍置き、解釈の飛躍を制するような補足を添える。
顧長安は可笑しそうに口元を緩めた。「……経験則か？」
于奕孺は口角を微かに上げた。「人間というものを知っているだけよ」その笑みは刹那的で、言葉の終わりとともに自然と消失した。
程晉陽は記憶の擦り合わせを行うように呟いた。「劉張三も言っていた——詭異の言葉を信じるなと」
于奕孺は頷き、その教訓に最後の仕上げを施した。「そうね。そして、人間の言葉も信じるな、よ」淡々としたトーンは、彼女がこれまで何度も適用してきた絶対の法則であることを示していた。
坤の声音にはあからさまな疲弊が混じっていた。「どうして……こんなに複雑なんだ？」高くはない声だったが、長年の疑問が重石となって胸にのしかかっているようだった。
明兄は己の顔を手で拭い、肌にこびりついた疲労を擦り落とそうとした。「……俺はすっかり信じ込んでいたよ」
于奕孺はくすりと笑った。「苑や潘がここにいたら、速攻で分析を始めて古珞鸒に聞きに行っていたでしょうね」
陳硯之が食い下がる。「どうしてですか？」
「女の方が観察が細かいから、破綻に気づきやすいのよ」于奕孺の語調は平坦だった。「第一に——保安が最初に私たちに何を渡したか忘れたの？」彼女は手中の契約書を軽く掲げてみせた。
坤、明兄、陳硯之の三人が同時に息を呑んだ。明兄の声が覚醒の衝撃に揺れる。「そうか……あれは罠だったんだ！ 入居した時点で、あの化け物どもと同じ運命を辿る仕組みだったんだ！」
坤は混乱しながらも繋ぎ合わせようとする。「彼……どうして嘘をついたんだ？」
横から聞こえた程晉陽の声は普段より低く沈み、引き絞られた糸のように緊張感を孕んでいた。「恐怖、私欲、生存本能——理由はなんであれ、人間は事実を隠蔽し歪曲するものだ」一拍置く。「保安は罪悪感を口にしていたが、結局のところあの巣穴の管理人に過ぎない」彼は于奕孺へ向き直る。「何を考えている？」
顧長安の声が別の角度から重なる。「……蛇を穴から誘い出す気か？」
于奕孺は首を小さく傾げ、微かに笑った。短く儚い笑みだったが、活動室の空気が微かに揺れた。その瞬間、宋知行は彼女の表情が『あの人』と酷似していることに気づき、ハッとした。
◇
古珞鸒が二度ほど激しく咳き込んだ。于奕孺が「来たわね」と呟くと、古珞鸒は小さく頷く。程晉陽が「誰が来た？」と問うと、于奕孺は短く返した。「虫母の飼い主よ」
于奕孺は即座に指示を飛ばした。「あいつに彼女の顔を見せるんじゃないわよ！」
程晉陽、宋知行、富、陳硯之の四人は阿吽の呼吸で位置を変えた。ランダムな配置ではなく、古珞鸒の視界と外からの視線を遮断する完璧な肉の壁を構築した。
周囲のエネルギー場が激しく揺らぎ始め、照明が明滅を繰り返す。坤と明兄は本能的な恐怖に身体を震わせ、三人で固まるように身を寄せ合った。
入口の空間が歪み、一人の人影が姿を現す——黒いフード付きのペープを纏い、吐き出される声は女性のトーンに男性の低音が不気味に混ざり合っていた。
「誰かと思えば、ちっぽけな野良修仙者じゃない。一体誰に背中を押されてここへ殴り込んできたのかしら？」
于奕孺は言い返した。「誰も？ ちょっと自分の限界に挑戦してみたくなっただけよ。悪くないでしょう？」
相手が冷笑を浮かべ、言葉を紡ぎ切る前に——于奕孺の手から振り子が閃光となって放たれた。敵は驚愕して後退しようとしたが、于奕孺は瞬時に間合いを詰め、そのフードを下方から一気に翻した。
虫と人間の女が不気味に融合した醜悪な容貌が、全員の白日の下に晒される。
怪異は凄惨な悲鳴を上げ、撤退を試みた。しかし于奕孺は冷酷に告げる。「逃がすわけないでしょう」
彼女の右手が容赦なく敵の胸腔へと深々と突き立てられた。怪異の身体は粒子となって消滅していく。
宋知行と程晉陽はその鮮烈な手際に強い既視感を覚えていた。
明兄が慄きながら尋ねる。「黒幕を倒したのか！？」
于奕孺は「まさか……ただの雑魚（下忍）よ」と返した。
于奕孺は不快そうに舌打ち（チェッ）をし、心底からの嫌悪感を吐き捨てた。「虫母より弱いじゃない」
怪異の姿が完全に霧散すると、活動室を支配していた絶望的な圧迫感も嘘のように引き去っていった。古珞鸒の呼吸は明らかに安定を取り戻し、深く眠っていたかのように瞼が微かに震え始める。
于奕孺は顔を横に向け、彼女を見やった。「……向こうの拘束が緩んだようね？」
古珞鸒は自身の身体の感覚を確かめるようにゆっくりと瞳を動かし、やがて小さく頷いた。
于奕孺のトーンには、隠しきれない愚痴が混ざり始めた。「……まったく、この女は本当に手がかかるわね。現実世界の肉体で知り合いの修魔者と遭遇すると、途端に処理が面倒になるんだから」
古珞鸒は小さく息を吐いた。この不快な副本に長居したくはない様子で告げる。「行きましょう、屋上へ」
于奕孺は動かず、じっと彼女を見つめた。「……男に抱きかかえられたままの分せいで、何を強がっているのよ」
古珞鸒は呆気にとられ、自分がどのような状態でここにいるのかを今さら理解したようだった。視線を落とすと、自分をしっかりと支える顧長安の腕が目に入る。瞬時に顔面が朱に染まり——耳の先端まで熱を帯びていく。暴れこそしなかったものの、声は蚊の泣くような絞り出すトーンへと小さくなった。「……降ろして」
高くはないその声は、活動室全体を静寂で満たすには十分だった。
顧長安は腕の力を緩めず、譲らない固い意志を声に込めた。「嫌だ。お前が本当に耐えられているのか、怪しいものだ」
古珞鸒は反論の言葉を封じられ、顔の赤みも引かないまま立ち尽くした。自身の不甲斐なさを自覚し、助けを求めるように于奕孺へ視線を送る。しかし当の于奕孺は振り返りもしない。入口の方角から、彼女の軽薄な声が流れてくる。
「私一人で十分片付けられるわよ——あの虫母なんて、大したことないもの」
恐怖から冷めやらぬ坤がその言葉を聞いて声を荒らげた。「何だって！？ 虫母ってのは単なる巨大な虫じゃないのか！？」
明兄は思わず彼の後頭部を軽く叩き、呆れ果てたように教え諭した。「さっきの女も人間と虫が混ざってただろ！ 前回のカタツムリ男だってそうだ！ 忘れたのか！？」
于奕孺は首を横に向け、あからさまな不快感を滲ませた。「低級な怪異副本に、低級な巡回、低級な雑魚、低級な虫母……最初から最後まで、本当に低級で反吐が出るわ」
明兄はそれを聞いて引きつった笑いを浮かべ、情けない声を上げた。「俺たちの置かれた立場も考えてくれよ、頼むから……」
程晉陽が古珞鸒の傍らへ歩み寄り、いつもより柔らかいトーンで尋ねた。「降りたいなら、俺が肩を貸そうか？」
古珞鸒の顔は赤いままで、消え入りそうな声で答えた。「……自分で歩けるわ」誰の顔も見ず、空中に向かって実行可能かも怪しい約束を交わしているようだった。
于奕孺が突如として振り返り、明確な一線を画すトーンで言い放った。「強がるんじゃないの。どうせ上に行けば感覚で状況は把握できるでしょう？ 下からサポートしなさい」
古珞鸒は彼女を見つめ、頷いた。
「だから——降りるんじゃないわよ」于奕孺は言葉に重みを載せた。決して譲らないデッドラインだった。「そして、ついて来るのも禁止」彼女の視線が下方へ向けられ、保安の存在を暗示する。「あの男がまた余計な情報通報をするかもしれないわ。あなたはここに留まりなさい——足が地面についた瞬間に再びロックオンされたら、面倒なことになるわ」
彼女は坤へ向き直った。「あなた、その女の足を絶対に床に触れさせるんじゃないわよ。限界なら、そっちの明兄に交代してもらいなさい」
明兄は脱力したトーンで呟いた。「……『そっちの明兄』ってなんだよ」
于奕孺はその呟きを無視し、再び古珞鸒へ視線を固定した。「せっかくこの副本に引きずり込まれたんだから——テンポを上げていくわよ」
古珞鸒は無言で頷いた。于奕孺は満足そうに口元を緩め、「よし、決まりね」と呟く。
「じゃあ、行ってくるわ」
彼女は背を向け、迷いのない足取りで扉の向こうへと消えていった。
