待状07 - ネストアパートメント- 05
程晉陽はすぐには答えなかったが、その視線はちょうど古珞鸒の方角へと落とされていた。先ほど整え直した彼女の呼吸のリズムが、未だ安定を保っているかを確認するかのように。宋知行もまた視線を逸らさなかったが、その沈黙は程晉陽のそれとは少し異なっていた。言葉をどう紡ぐべきか彼自身も測りかねているようであり、同時に陳硯之に「梯子を外された」と感じさせたくないという配慮の表れでもあった。顧長安は陳硯之を一瞥すると、変わらぬ淡々としたトーンで言い放った。「お前がもう言ったろ。俺たちが重複して言う必要はない」
陳硯之は他の三人へと向き直し、一拍待ってみたものの、程晉陽も宋知行も顧長安も口を挟む気配がないことに気づいた。彼は微かに眉をひそめ、放置されたことへの不満を滲ませた。「……三人とも、援護射撃（追及）してくれないんですか？」
怒りを含んだ声調ではなく、己が無駄骨を折ったのではないかを確認するような響きだった。
その時、横から于奕孺の声が響いた。「なら私は？ どんな違いがあるかしら？」
本気で尋ねているというよりは、場の流れに沿って会話の端緒を差し出したかのようだった。
陳硯之は彼女を見つめ、真剣に思索を巡らせた。言葉の整理に時間をかけているのか、返答のテンポは決して速くなかった。「あなたは……すごく強くて、凄腕で、師匠みたいです。中性的でかっこいい雰囲気というか」彼は一拍置き、視線を微かに泳がせた。「あれ——」彼は声を上げた。「ということは、あいつらはあなたみたいなタイプの女性を必要としていないってことですか？」
于奕孺は首を微かに傾げ、誘導するように問いを重ねた。「じゃああなたたちの目から見て——『虫母』って何かしら？」
宋知行はしばし考え込み、過去の記憶を掘り起こすように言った。「『虫母』と言えば、一般的にはSFやウェブ小説に出てくる虫族の統率者か、あるいは自然界における昆虫の母体を指すんじゃないか」
陳硯之が視線を彼に向け、不意を突かれたように尋ねた。「そういうの読むんですか？」
宋知行は頷いた。「一応、イラストレーターだからな。触れる機会はある」
その時、坤が会話に割り込んできた。得意分野に接触したことで、興奮が自ずと声に滲み出ていた。「僕もその手の設定なら読んだことがあります！ 蟲母というのは概ね虫族全体の核心なんですよ」彼は三本の指を立て、分類済みのリストをカウントするように語り継いだ。「至高なる母親、血脈の源流、そして膨大な軍勢の繁殖と巣穴の統率を司る指揮官」彼は一拍置き、記憶からさらに詳細なデータを引き出した。「それに多くの場合、無限の繁殖能力と絶大な精神力、国を傾けるほどの容姿を持ち、全族から狂信的に守られる属性を帯びているんです」彼は手を引っ込め、ふと思い出したように付け加えた。「……さっきの男も、あの存在を『虫母様』と呼んでいましたよね」
程晉陽が穏やかなトーンで補足を挟んだ。「だが現実世界における『虫母』は——単に卵を産む雌虫を指すのが普通だろう」
顧長安も頷いた。「コガネムシやカブトムシの幼虫も、俗称では『階母虫（カブトムシの幼虫などの俗称）』と呼ばれたりするな」
明兄は傍らに立ち、全員の議論に耳を傾けた後、しみじみと感嘆した。「みんな、本当に物知りだな……」彼は一拍置き、「……俺にはさっぱりだ」
程晉陽の声が再び響く。「だが自然界における真の社会性昆虫といえば——大半はハチ、アリ、シロアリだ」彼は一拍置き、観察眼をより精確な位置へと落とし込んだ。「けれど、さっきの男は……どちらかと言えばカタツムリに近かった」
プレイルームが一瞬だけ静まり返った。提示された方向性が、彼らの従来の仮説とは微妙にズレていたからだ。すると古珞鸒のくぐもった声が静寂を破った。「七つの大罪——『怠惰』に対応しているわ」
言い終えると、彼女は再び口元を覆い、背もたれへと身体を深々と預けた。未だ不快感が去っていないのは明白だった。宋知行は即座に手を伸ばし、彼女の背後にあるクッションの高度を調整して、少しでも楽な姿勢を取れるよう手配した。古珞鸒は微かに首を横に向け、彼を一瞥すると、短く謝意を口にした。「……ありがとう」
そして再び目を閉じ、休息の状態へと戻っていった。宋知行は「どういたしまして」とは返さず、静かに手を引き込めた。
明兄の視線は宋知行から古珞鸒へ、そして坤へと移り、最終的にプレイルームの側面に佇む異彩を放つ女——于奕孺の上に落とされた。
彼は試探のトーンを込め、慎重に口を開いた。「ということは——今回、虫母が狙っているのは……『異性から人気のある女性』ということになるのではないか？」
言外に「特定の誰かは不人気だ」と仄めかしているようなものだったため、彼の語速は語尾に向かって徐々に遅くなっていった。
于奕孺はくすりと笑ったが、言葉の中に軽蔑の色彩はなかった。「私もどちらかと言えば、その方向性が正しい気がしているわ」
明兄は目を微かに丸くした。「本当にですか？」意外な吉報を得たかのような驚きが声に混ざる。
于奕孺は深く頷いた。「詰まる所、虫母は何に依存して感知していると思う？」彼女は首を微かに傾げた。「私たちは今、やつの直接的な視界には入っていない。だからやつは触角や体表の感覚を頼りに、空気の振動や気流を感じ取るしかないのよ」
彼女は口元を綻ばせ、温めていた独自の仮説を打ち明け始めた。「アリは——空気中の振動を感知して行動する。ハチは——特定の周波数の音波振動を検出するわ」彼女は一拍置いた。「けれどより重要なのは、昆虫が検出できる気味の濃度は、人間よりも遥かに低いという点よ」彼女は言葉を定着させる。「例えば一部の雄蛾は、わずか一、二分子のフェロモンを捉えるだけで、風上に向かって数キロ先の雌蛾の位置を正確に特定できる」
反論がないことを確かめ、彼女は続けた。「都合の良いことに、人間もまた——気味を通して無意識のシグナルを伝達することができる生物よ。フェロモンのような情報物質は、性に纏わる情報を伝える手段の一つでしょう」彼女は語速を落とした。「これは動物界において、臭気や振動を用いて異性を惹きつける本能と——根本的には同義なのよ」
思索を重ねるように彼女は付け加えた。「虫母が感知しようとしているのは、『誰が美しいか』でもなければ『誰が人気者か』でもないわ。そうではなくて……」彼女は首を傾げ、言葉の焦点を合わせ直した。「——『誰が今、求愛対象として扱われているか』よ」
その一言が落ちた瞬間、プレイルームは束の間の静寂に包まれた。
程晉陽の視線が微かに動いた。「つまり……虫母が感知しているのは女性自身が発するシグナルではなく、男性が女性に対して放出しているシグナルだと言うのか？」
声量は低かったが、問いは鋭く直球だった。
于奕孺は彼を見やった。「そうよ。雄蛾が雌蛾を特定できるのは、雌蛾がフェロモンを放出しているからだわ」彼女は一拍置いた。「もし虫母自身がシグナルを放出せず——単なる『受信機』に過ぎないとしたら？」彼女は全員を見渡した。「なら、やつには『中継者』が必要になるわね」
それ以上は語らなかった。
「つまり、虫母がロックオンしているのは『現在、求愛シグナルを受信している最中の女性』——」
宋知行が推論を言葉にのせ、確定させようと試みる。
「——言い換えるなら、男性がどの女性に対して生理的な惹きつけ（シグナル）を生じさせているか、その反応こそが虫母にとっての真の『座標』というわけか」
程晉陽が後を継いだ。
壁に身を預けていた顧長安が、冷静に補足を加えた。「あの男が最初に足を踏み入れた時、真っ先に視線を向けたのは古珞鸒だった——」彼はより精確な観察を提示するように一拍置いた。「于奕孺に視線を向けたのは、その後のことだ」彼は自ら確認した事実を淡々と提示する。「于奕孺が影響を受けなかったのは、誰も彼女に対して求愛シグナルを放っていないからだ」
于奕孺は満足そうに頷いた。「そういうこと。だから『女らしさ（色気）があるかないか』の問題ではないの。単にそのロックオンされたライン上に存在しないというだけよ」
今や、より明確な標的の姿が浮かび上がっていた——虫母は誰が美しく、誰が人気者かを見ているのではない。やつが感応しているのは「誰が今、求愛シグナルを受け取っているか」であり、そのシグナルチェーンの中継点こそが、男性が女性に対して抱く生理的な惹きつき反応なのだ。于奕孺が自由に動けたのは、彼女がそのシグナルチェーンの終点に位置していなかったからに他ならない。
この推論は未だ証明されてはいなかったものの、確かに一つの明確な指針となっていた。
古珞鸒は身体を支え、全身の力を振り絞るようにして上半身を微かに起こした。その声には病的な掠れが残っていた。「……部屋のドアを開けてみない？ あるいは、私と彼女（小靜）を囮にして、側に男性がいない状態の時、巡回にどんな変化が起きるかを確かめるのよ」
息の整わない状態でありながらも、その思考は極めて明晰だった。未だ抑制しきれていない己の肉体を使い、チームの前進し得るルートを確保しようとしているかのように。
「駄目だ！」
于奕孺と明兄を除く全員の声が、ほぼ同時に重なった。
坤は耐えきれずに激昂し、怒りを爆発させた。「お前は人間じゃないのか！？ 小靜がこんな状態だというのに！」
彼の不満の声がプレイルームに空々しく響き渡る。古珞鸒に対する怒りではなく、反対の声をあげなかった男（明兄）に対する真切な焦躁の表れだった。
于奕孺は刺さるような視線に晒されても怯むことなく、即答を避けた。
彼女は全員を見渡し、最終的に古珞鸒を見据えて尋ねた。「それなら——私一人でここに残って様子を見ましょうか？」
坤の反応はさらに速かった。「あんたは論外だろ！ 既にブラックリストに載ってるかもしれないんだぞ。異形を完膚なきまでに粉砕しておいて！」
于奕孺は眉を微かに跳ね上げ、わざとらしく傷ついたトーンを装った。「あら、酷いわね。傷つくわ」
坤は彼女のペースに飲まれず、断定的なトーンで言い放った。「笑ってるじゃないか！」
古珞鸒は小さく首を横に振った。動作は控えめだったが、声には強い意思が宿っていた。「いつまでも停滞しているわけにはいかないわ。現状、何一つ確実な証拠がないのだから」
于奕孺は頷き、彼女の判断に同意を示した——が、次の瞬間にはまったく異なるベクトルの方針を提示した。「なら——巡回について行きましょうか」
古珞鸒は微かに呆気にとられた。「……あなたのやり方で？」
于奕孺は口元を綻ばせた。一瞬の笑みだったが、そこには疑う余地のない明確なリズムが宿っていた。「そう、私のやり方でね」
側に立っていた明兄は無言だった。彼はその笑みを目撃していた——普段の距離感を保った場を繕うための笑顔ではない。その笑みに込められた「何か」を言語化することはできなかったが、少なくとも今は黙っているのが最善策であることだけは理解していた。
◇
「……人が変わったのか？」
警備員はその声に激しく肩を跳ね上がらせた。彼が振り返ると、視線の先には眩いばかりの笑みを浮かべた女（于奕孺）と、その隣に立つ三十代半ばの男（明兄）の姿があった。男の顔には引きつった笑みが張り付いており、泳ぐ視線は于奕孺の十倍は不安そうだった。
于奕孺は警備員の動揺など一顧だにせず、親しげな声をかける。「そうなのよ。新しい入居者が、あなたがどんな風に部屋を巡回しているのか知りたいと言い出してね——だから見学させてもらうわ」
警備員の唇が微かに動いた。声は喉の奥から絞り出されたように激しく震えていた。「……あんたらはまだ入居していない……カウントされないはずだ……」
于奕孺は退くどころか、半歩前へ膝を突き出した。顔には笑顔を貼り付けたまま、声調を上げることもなく——しかし圧縮されたスプリングのように、解放の瞬間を待つ緊張感を孕ませて囁いた。「契約書はあるのよ——ねえ保安さん、あなた契約違反をするつもり？」
警備員の視線は、彼女の笑顔と目に見えない契約書との間を幾度も往復したが、反論の言葉を見つけ出すことはできなかった。彼の呼吸は先ほどよりも乱れ、不可視の圧力に押されて同じ方向へと流されていくかのようだった。
于奕孺は笑顔を絶やさず、軽快に告げる。「それで、今すぐ巡回を始めるの？ それとも、私に遊ばれてみる？」
警備員は口をぐぐらせ、何かを言いかけようとしたが音にならなかった。数秒の沈黙の後、彼はついに叫ぶように言葉を絞り出した。追い詰められた末の妥協だった。「……巡回する！」
于奕孺は満足そうに半歩下がった。身を翻して道を譲り、変わらぬトーンで促す。「なら、行きましょうか」
後ろに立つ明兄は頭を下げ、顔を襟元に隠そうとした。「詭異」をこんな方法で脅迫する人間が存在するなど、彼は生まれて初めて知ったのだった。
警備員は先頭を歩いた。その足取りは先ほどよりも速く、まるで急ぎ足のようだった。だが「嫌だ」とは言わなかった。もはや言うことができなかったからだ。于奕孺は彼の背後にぴたりとつき、進路を確認するように安定したステップを刻む。明兄は最後尾を歩き、顔には相変わらず歪な笑みが張り付いていた。彼は心に決めていた——この行程が終わるまで、彼女に「なぜこんなことをするのか」と問うのは金輪際やめようと。答えを知るのが恐怖でしかなかったからだ。
上階へと上るにつれ、警備員の身体の震えは目に見えて収まっていった。足取りの躊躇いは消え去り、安堵、あるいは歓喜に満ちたリズムすら帯び始めていた。
後ろを歩く明兄の胸中で、「胸騒ぎ」の予感が確信へと変わりつつあった。
階数表示が「5」から「6」へと近づくにつれ、彼は確信の持てない推論に行き当たった——警備員が恐怖を克服した理由は……上に「虫母」がいるからではないのか。
その時、前方から于奕孺の声が響いた。相変わらず現実味のない親しさに満ちたトーンだった。「あらまあ——震えが止まったわね」彼女は首を微かに傾げた。「ということは、上の階の方がより『完成体』に近い場所なのかしら？」
警備員は答えなかった。その沈黙に対し、于奕孺は答えを知り尽くしているかのように畳み掛ける。「どうしたの、口がきけなくなったのかしら？」
警備員が猛然と振り返った。その顔から怯えは消え去り、極限まで抑圧されていた感情が爆発していた。声には長年蓄積された屈辱と尖鋭が混ざっていた。「どうしてそんなことができるんだ！？」
彼は叫んだ。「俺たちがどれほど苦労してここまで耐えてきたと思っているんだ！ それなのに……どうしてそんな酷いことができるんだ！」
于奕孺は一歩も引かなかった。感情によって歪んだ彼の顔を見つめ、評価を下すような軽快さで告げる。「あらあら——泣いちゃったわ。案外可愛らしいところがあるじゃない」
真に面白いものを見つけたかのようなトーンだった。彼の爆発に感化されることもなく、糾弾に動揺することもなかった。
警備員の顔色がコロコロと変わった。怒りを継続すべきか退くべきか判別できないようだった。後方の明兄に至っては、このまま見守るべきか目を逸らすべきか迷っていた。なぜ自分がこんな惨劇の目撃者としてここに立たされているのか、理解が追いついていなかったからだ。
于奕孺はすでに視線を外していた。彼女は階数標示を一瞥し、不気味なほど親切なトーンへと戻る。「あ、六階に着いたわね」
彼女は固く閉ざされた一連のドアを見やり、真剣な口調で警備員に告げた。「ドアを開けなさい。どうしたの、早く開けるのよ」
警備員はその場に立ち尽くし、ドアを開けようとも拒絶しようともしなかった。感情の崩壊による余波が未だ去っておらず、于奕孺の「可愛い」という称賛と己の苦痛とが噛み合っていなかったからだ。
警備員はついに抵抗を放棄したようだった。震えも、屈辱も、感情によって彼女を遮ろうとする試みもすべて捨て去った。その瞳の色彩が変わり、逃れられぬ運命を受け入れた者の眼差しとなった——防げないのなら、現実を直接その目で見せてやればいい。
「601号室……」彼は口を開いた。声に躊躇いはなかった。「お前たちの誰かが住むはずだった部屋だ。だが今は空室になっている」
于奕孺はドアの前に立ち、淡々と言った。「そこも開けなさい」
警備員は二度と抗わず、手を伸ばしてドアを押し開けた。その扉は長らく開けられることのなかった障壁のように、軋んだ摩擦音を走らせた。「本当にいいのだな」と問いかけるように。
開かれた扉の向こうには、底知れぬ黒が広がっていた。それは単なる「光の不在」ではなく、内部から何かに呑み込まれたかのような濃密な暗黒であり、廊下の灯りすら侵入を阻まれる呼吸する黒い壁のようだった。
明兄はドアの脇に立ち、思わず半歩後退した。胃の腑から何かがせり上がってくるような不快感を覚える。その暗黒そのものが質量を持った触覚となり、瞼の上にじわじわと圧しかかってくるようだった。
于奕孺は扉口に立ち、足を踏み入れることも、首を突っ込むことも、内部を見極めようとすることすらしなかった。彼女はただ静かに立ち尽くし、その暗黒の領域の揺らぎを確認するように見つめた後、検分を終えたかのように視線を引いた。
彼女は警備員へと向き直り、相変わらずのトーンで告げた。
「次の部屋を開けなさい」
警備員は何も答えなかった。
于奕孺は目を細め、口元に極めて浅い弧を描くと、少し声を落として囁いた。
「開けるのよ」
