待状07 - ネストアパートメント- 04
于奕孺の退き足は一瞬たりともなかった。彼女は迎え撃つように一歩を踏み出すと、右手でその行屍の襟首を掴み上げた。その力加減は、相手の全身の重心バランスをあらかじめ精密に計算し尽くしていたかのように正確無比だった——左手でその肩を押しつけ、脚を跳ね上げると、靴底を相手の腰の側面に位置する「繋ぎ目」へと叩きつけた。そこはまるで、伸びあがった脊椎に生じた最初のみえる断層のようだった。
彼女のかかとはその断層の延伸方向に沿って下方へと押し込まれ、膝を微かに曲げた。その一連の動作は徐々に締まりゆく回廊のように、軟組織で形成された敵の表面へと圧倒的な力を叩き込んでいく。彼女は身体を僅かに前傾させ、穿たれた凹みが十分な深さに達したかを見極めるように見下ろした。そして靴底をその凹みに沿わせて上へ滑らせ、接続部と躯幹が交差する狭小な部位で止めると、そのまま力任せに踏みつけ——薄弱な接続地帯をその足裏で踏みちぎらんと押し潰した。
短く、人間離れした悲鳴がその行屍の喉の奥から絞り出された。未だ生者の体温めいた不気味な温もりを帯びていたが、それも彼女の次なる動作によって即座に打ち切られた。彼女は右脚を離して素早く重心を整えると、躊躇なくもう一度その部位を踏みつけた。二度目の悲鳴は語尾すら残さず途絶えた。終わる前に強引に切断された文章のように。
そのまま彼女は靴底を凹みに密着させたまま微かに捻り、凹みの縁をさらに深遠へと押し込んでいった。行屍の身体から抵抗の力が完全に失われた。四肢からは支えとなる弾力が抜け落ち、接触点を起点として、縁から徐々に灰白色の粉末へと変貌していった。散りゆく灰燼のように、粉末は外側へと静かに拡散していく。
扉口に佇む男の顔から、張り付いていた不気味な笑みが完全に消え去っていた。彼は彼女が行屍を完膚なきまでに踏み砕く様を見つめ、口唇を微かに動かした。何かを言い返そうと試みたものの、最終的に絞り出せたのは取り留めのない一言だけだった。声は小さく、声を張り上げるべきか殺すべきか確信が持てないようだった。「……狂い女が」
その口調には先ほどまでの余裕はなく、会話のリズムを強引に己の手元へ引き戻そうと悪戦苦闘しているものの、まったく流れを変えられずにいるのが明白だった。
于奕孺は顔を上げた。その口元は微かに吊り上がり、笑みは普段よりも遥かに深く刻まれていた。照明の光を受け、拡大していく弧線が鮮明な輪郭を描き出す。彼女は男を見据え、普段は見せることのない爽快感を声に滲ませた。
「あらまあ——あなたたちみたいな男は、そういう顔をしている時が一番お似合いで、見栄えがするわ」
彼女は一歩踏み出した。右手の手のひらにはすでに高密度の霊力が圧縮されていた。その霊力は外部へ放射されることなく、掌の表面に極薄の膜となって定着し、接触の瞬間を待っていた。
彼女の手のひらが男の胸元に叩きつけられた瞬間、大きな衝撃音は響かなかった。ただ空気が急激に押し出されるような、短く鋭い風切り音だけが走った。男の身体が僅かに後方へと揺らぐ。絶え間ない持続的な圧力に晒されているかのようだった。
直後、圧縮されたエネルギーが彼女の掌から男の躯幹へと侵入し、胸元の凹みに沿って内部へと深く穿ち込まれていった。既定の経路を辿る力のように、その波動は男の骨格と軟組織の隙間へと急速に拡散していく。
胸元の凹みはすぐには消えなかった。数秒の滞留の後、それは緩やかな変化を開始した——跳ね返るのではなく、縁から削ぎ落とされるように薄くなっていく。まるで紙が火に包まれ、端からじわじわと喰い尽くされていくかのように。変化は中心に向かって浸蝕を続け、やがて異形の形体そのものが外側から内側へと収縮し、薄れ、肉厚を失っていった。風に吹き散らされる陰影のように、外枠から一重一重と分解され、残滓たる塵へと退色し、最終的には空気の中に溶けて消えた。
扉口は完全に清められた——地表に刻まれていた不快な湿り気と引きずり痕すら消え去り、最初から何も存在しなかったかのような静寂が戻っていた。
于奕孺は手を引き、パンパンと掌を打ち払った。霊力が完全に霧散したことを確かめるような仕草だった。その声調は平然としたものへと戻っていたが、微かな軽快さの余韻を残していた。「けれど、やっぱり吐き気がするほど気持ち悪いわね。消えてくれた方がお似合いよ」
それ以上は何も語らず、彼女は身を翻すと結界の範囲内へと戻っていった。まるで何事も起きなかったかのように歩みを進め、掌についた存在しない塵を払う。
陳硯之は未だその場に立ち尽くしていた。未消化の光景から未だ抜け出せずにいるようだった。彼は慎重さと困惑の入り混じった声で問いかけた。「……どうして最初から、そうやって戦わなかったんですか？」彼の視線が、彼女と古珞鸒との間を往復する。
于奕孺はその視線から逃げなかった。彼女は首を微かに傾げ、どこまで話すべきかを推し量るように言った。「彼女（古珞鸒）がいるからよ」彼女は古珞鸒の方を顎で示したが、大きな動作ではなかった。
程晉陽の眉間が微かに寄った。「どういう意味だ？」
于奕孺のトーンは相変わらず気まぐれだった。「副本の制約よ。バランスを保つために、強い者がいれば必ず弱い者による調整が入る——さもなければ、強い者のどちらか一方が制限されるの」彼女は一拍置き、言葉を定着させるように言った。「だからまあ、おそらくだけれど……彼女が強ければ私が弱くなり、私が強くなれば彼女が弱くなる、そういう仕組みよ」
そう語る彼女の口調に躊躇いはなかった。
（どうせこの人たちは真実を知らないんだから、信じ込ませて誤魔化せばいいわ）
彼女は心の中でそう企んでいたが、もちろんそれを口に出すことはなかった。
坤は口をぐぐらせ、于奕孺の言葉を頭の中で再構築しようと試みた後、ようやく声を絞り出した。「……じゃあ、僕たちが格上の試練に挑まされているのは、あなたがここにいるからなのか？」
于奕孺は口元を綻ばせた。否定はしなかった。「本当にそうかもしれないわね」
彼女は軽快に言い放ち、それ以上の補足も説明も加えなかった。
程晉陽は結界の中に立ったまま、黙しこくっていた。だが彼は気づいていた。顧長安が微かに視線を逸らし、宋知行は姿勢を変えなかったものの膝の上の指先を微かに動かしたことを。そして最も分かりやすい反応を示したのは陳硯之だった。彼は于奕孺の顔をじっと見つめた後、視線を落として床を見つめた。何か言いかけようとして、思いとどまったかのように。
四人の間に視線の交わし合いはなく、頷きも首を振る動作もなかった。けれど彼らはまったく同じ瞬間に、各自の心の中で一つの確信を抱いていた。
（この女、嘘をついているな）
その判断に声はなく、明確な根拠もなかった。ただ彼らそれぞれの意識の境界線で、直感めいたものが静かに浮上してきただけに過ぎない。誰もそれを口には出さなかった。口に出したところで何かが変わるわけでもなく、彼女が認めるはずもなく、追及する者もいないからだ。
顧長安が珍しく自発的に口を開いた。軽薄さも試探の色もなく、異常なほど真剣な響きが込められていた。「俺たちも……あなたくらいの強さに到達できるのか？」
于奕孺は横顔を向け、真摯な眼差しで彼を見た。「私だって、いま別にそれほど強いわけじゃないわ——この副本で見えているものなんて、蠱や魔と呼べる領域にすら達していない」彼女は一拍置き、謙遜や言い逃れと受け取られないよう確認してから言葉を続けた。「けれど詰まる所、これらはすべて人間の精神の歪みが生み出した産物であり、己の生命力で養殖されたものに過ぎないのよ」
程晉陽は追及しなかった。彼は彼女の性格を踏まえた上で推論を口にした。「つまり……俺たちにはあなたと同等まで強くなるポテンシャルはあるけれど、単にまだ鍛錬が足りていない、そう言いたいんだな？」
于奕孺は満足そうに笑った。その返答はシンプルでありながら、曖昧さを残さないものだった。「分かっているじゃない」
程晉陽は深く一度頷き、すでに答えの出ている問いに無駄な時間を割くのをやめた。「だとするなら、現在の状況は——部屋を留守にしている者がいる限り、何者かが『狩り（捕食）』を行う資格を得る、ということか」
誰も答えなかったが、沈黙そのものが肯定だった。先ほどのカタツムリの殻を引きずる不気味な影は全員の記憶に鮮明に焼き付いており、この推論を疑う者は一人もいなかった。
明兄の声が側面から響いた。慎重な探ぐりが込められていた。「……それなら、俺たちはどうやって招待人を見つければいいんだ？」
于奕孺は首を傾げて思案した。「理不尽に抗いながらも、抗いきれずに足掻き続けなければ成立しないのがこの副本よ——人間は救いを切望するからこそ神仏に救済を求め、その結果として修行者をこの渦中へと引きずり込むの」
修行者である坤が思わず声を荒らげた。「なぜだ！？」
于奕孺はその問いが来るのをあらかじめ予見していたかのようだった。彼女の声調は相変わらず穏やかだったが、飾り気のない直球だった。「衆生を救い、それによって己を救う（渡人自渡）——それこそが修行の本義でしょう？」
坤の唇が動いたが、言葉にならない。于奕孺は彼が口を開くのを待たず、畳み掛けるように言葉を重ねた。「あなたたち、本当の修行というものを根本から勘違いしているんじゃないかしら？」彼女は一拍置き、全員を見渡して意識がこちらに向いているかを確認した。
「世の苦痛から脱却したいのなら——まずその苦痛がどこから生じているのかを知るべきでしょう？」彼女は首を微かに傾げた。「いま目の前にあるこの社会は、人間そのものが積み上げて作ってきたものだと思わない？」
坤は口を開ぐぐらせ、反論しようと試みたが、言葉は喉の奥でつかえて出てこなかった。彼女の言っていることが、ぐうの音も出ないほど正しいと分かってしまったからだ。
宋知行の声が、短い沈黙を切り裂いた。「……ということは、苦痛の源流は『虫母』なのか？ さっきの男は俺たちを虫母の餌にすると言っていた」
結界の縁に立つ陳硯之が明確な困惑を口にする。「けれど、その虫母はどこにいるんですか？」
程晉陽の声が横から差し込まれた。「王台だ」彼は一拍置き、より精確な位置を指定した。「ハチの巣において新王を育てる場所——高い確率で、屋上だ」
于奕孺は彼を一瞥した。「高い確率ね」
坤はその場に立ち、ついに見つけた行動の指針に飛びつくように急切な声をあげた。「なら何を躊躇っているんだ！？ 一刻も早く屋上を片付けて、元の世界へ戻ろう！」あたかもそれが当然の帰結であるかのような口ぶりだった。
陳硯之の声が横から響いた。坤よりも低く、しかし普段の彼からは想像もつかないほど鋭い刺を孕んでいた。
「僕はもう、なりふり構っていられません——いつも誰かに頼ってばかりで」彼は一拍置き、視線を坤と明兄の間で往復させた。声量を上げることはなかったが、先ほどよりも遥かにクリアに言葉を紡ぐ。「あなたたちは、僕以上になりふり構っていない。無自覚で、当然のように他人に乗っかっている」
坤の唇が引きつったが、即座に言い返すことはできなかった。隣に立つ明兄も言葉を挟まず、その沈黙の隙間を埋めようとはしなかった。
二人がその言葉を消化しきれぬうちに、于奕孺の冷ややかな嘲笑が追撃した。「そんな姿勢で副本に挑んでいたら、遅かれ早かれただの『餌』になるわね」
彼女は程晉陽、宋知行、陳硯之、顧長安の方へと向き直り、声調を幾分和らげつつも、刃のような緊張感を残して告げた。「絶対に真似しちゃダメよ」
陳硯之はすぐには返答しなかった。彼は先ほどの言葉とこれまで提示されたすべての情報を脳内で並べ替え、一枚のパズルを完成させようとしていた。
「……つまり僕たちは、ここがどんな副本なのかを概ね理解できたということです」彼は思索を巡らせ、言葉を繋ぐ。「けれど解明すべきことはまだ山ほどあります。例えば——ここの部屋に住んでいる住人たちは、一体どんな人間なのか？ それを突き止めて初めて、虫母がどうやって誕生したのかが見えてくるはずです」
程晉陽の声が重なる。「住人は……部屋に住む人間だ。だが俺たちはまだ、本物の住人に一人も遭遇していない」彼は一拍置き、「あるいは……生きている住人に会っていない、と言うべきか」
顧長安が言った。「ならあの住人たちは——すでに完成された『素材』ということになるのか？」
陳硯之が于奕孺を見やると、彼女の視線は他の面々の顔を巡っていた。その表情には満足の色が伺えた。彼女は変わらぬトーンで口を開く。「せっかく来たのだから、少なくとも何が起きているのかくらいは突き止めなさい」彼女の言う「何が」が、虫母のことなのか、この建物全体のことなのかは明言されなかったが、意図は十分に伝わっていた。
宋知行は結界の縁に立ち、その眼差しは依然として古珞鸒の方角へと注がれていた。彼女が休息できているかを確かめるように。「それに……誰が彼女をこんな状態に追いやったのかも突き止めないと」彼は「誰が害したのか」とは言わなかったが、意味は明白だった。
程晉陽は無言だったが、その視線もまた同じ方向へと落とされ、離されることはなかった。
ドアの近くに立つ顧長安が呟いた。「あいつがこんな姿になるのは初めてだ。今まで一度だってなかった。ここには絶対に何か理由がある」
于奕孺の視線が彼の顔の上に一瞬だけ留まり、彼が腹を括ったことを確認すると、再びドアの方角へと戻された。
陳硯之は深く頷き、普段は見せない強い決意を声に込めた。「……毎回誰かに頼り切るわけにはいかない」
于奕孺は微かに顎をしゃくり、軽快なトーンで告げた。「いいわ、早押しクイズ（早答題）よ」彼女はあえて壁際に立ち、未だ状況に適応しようとしている二人の男へと視線を向けた。「あなたたちも答えるのよ」
全員の意識が集中したのを確認し、彼女は問いを投げかけた。
「問題一——なぜ女性をターゲットにした『詭本』において、男性の怪異（怪）が出現するのかしら？」
最速で反応したのは陳硯之だった。彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、回答が飛び出した。「女の人から反抗力を奪い——虫母に献上するためです！」
坤が勇気を振り絞って後に続き、己の理解で問いを補完した。「女を憎んでいるからだ……自分を拒絶する女が許せなくて、全員を自分の意のままに踏みにじりたいんだ！」
程晉陽の声が横から落ちてきた。「奴が心酔している虫母が、女性だからだ」彼は澱みなく、躊躇いもなく言葉を紡ぐ。「奴が憎んでいるのは——彼女に受け入れられない、自分自身の無力さだ」
陳硯之と坤が同時に絶句した。陳硯之は正気に戻るや思わず呟いた。「……なんて重い考察なんだ」
坤は一拍沈黙し、絞り出すように低く呟いた。「……とても……そんな風には見えなかったが……」
于奕孺はくすりと笑い、焦る様子もなく言った。「どれも可能性としてはあり得るわね」
そこへ顧長安の声が重なった。「虫母が女性だからこそ、男性の手先を操る方が事を運びやすいからじゃないか？」
側に立っていた明兄はそれを聞き、無念さを滲ませた諦執のトーンで言った。「……みんな、男女の性差ばかりに囚われていないか？」反論ではなく、現象を指摘するような言い回しだった。
だが宋知行はその言葉に背中を押されたように目を見開き、ハッと気づいたように声をあげた。「そうだ——『人を見るは即ち詭を見るがごとし』だ。虫母が『母』であるなら女性のはず。男性の配下が女性を狙うということは……」彼は最後のピースを正しい位置にはめ込むように言葉を止めた。「——目的は、女性の身体に宿る『何か』なのか！？」
顧長安はその思考の糸を手手繰り寄せた。「さっき奴が于奕孺に攻撃が効かないのを見た時、酷く驚いた顔をしていた」彼の言う「奴」とは、先ほど于奕孺に叩き潰された男のことだった。全員がしばし沈黙に包まれた。
坤が耐えかねて声をあげた。焦燥感を滲ませながら。「だったら——于奕孺と他の二人の女性との『違い』を比較すれば、虫母の真の目的を突き止められるんじゃないか！？」
程晉陽の眼差しが鋭さを増した。口こそ開かなかったものの、その視線は一本の引き絞られた糸のように、未だ言語化されていない思考へと落とされていた——奥様、お嬢様、そして古珞鸒。彼女たちの間に存在する、未だ明かされていない繋がりへと。
その時、坤が一歩前へ踏み出してきた。自分をアピールしたいという熱切な色を隠そうともしなかった。「小靜は清らかで、可憐で、甘え上手だ！」彼は一拍置き、于奕孺へと視線を向けた。己をより頼もしく見せるための言葉を補うように、トーンを少し控えめにして言った。「あなたは……見るからに自立していて、個性が強くて、自我が確立している。他人の助けなんて必要としていなさそうだし、リーダーシップがある」最後の数言を口にする際、彼は適切な言葉を探すように語速を落としたが、それが彼女に適合しているかは確信を持てずにいた。
于奕孺は思わず吹き出した。冷笑ではなく、裏表のない竹を割ったような笑いだった。「遠回しに『色気（女らしさ）がない』と言えばいいじゃない」
彼女のトーンは軽やかで、何度も言われ慣れていて傷つきもしない事実を口にするかのようだった。
坤の顔色が微かに変わった。「僕……そんなこと言ってない」強い反論ではなかったが、認めもしなかった。
陳硯之の視線が古珞鸒の上に落とされ、一拍置いてから口を開いた。坤のようなアピール感はなかったものの、極めて真剣だった。「古珞鸒は甘えたりもしないし、人に媚びたりもしませんけれど、すごく気品（気質）があります」彼は少し考え、言葉を足した。「顔立ちも綺麗で、見飽きない。スタイルだって……すごく魅力的です」彼は首を微かに傾げ、どこかもどかしそうに言った。「ただ身なりを整えないだけで——絶対にダイヤの原石（潜在株）です」
そこまで一気に捲し立てた後、彼自身がハッと息を呑んで沈黙した。なぜ自分がこれほど真剣に語ってしまったのか、なぜ「小靜に負けたくない」という謎の対抗心が芽生えてしまったのか、自分でも測りかねているようだった。
坤は彼を見やり、皮肉を込めた試探のトーンで言った。「それは『あばたもえくぼ』ってやつじゃないのか？」一拍置き、「悪くはないと思うがね」
陳硯之は微かに眉をひそめた。「あなたこそ」鋭さはないものの、冗談で済ませるつもりもないトーンだった。彼は身を翻して程晉陽、宋知行、顧長安を見つめ、促すように尋ねた。「……みんなはどう思いますか？」
