待状07 - ネストアパートメント- 03
プレイルームへと戻った瞬間、于奕孺と顧長安は同時に壁の掛け時計へと視線を走らせた。
その視線に気づいた程晉陽が口を開く。「巡回か？」
于奕孺は頷いた。「ええ」
結界の範囲内に佇む宋知行が言った。「ということは——警備員はいずれ、俺たちが全員ここに集まっていることに気づくわけか？」彼は一拍置き、「そうなった場合、反撃（反弾）してくるか？」
于奕孺は窓の方角を一瞥した。「なんとも言えないわね。何も起きないに越したことはないけれど、心構えだけはしておいた方がいいわ」
陳硯之は下を向き、心の中で時間を逆算するように指先で膝をトントンと軽く叩いていた。
少し離れた場所にいた明兄が暫し躊躇した末、ついに意を決して口を開いた。「……小靜をもう少し内側へ移動させてもいいでしょうか？」
于奕孺は振り返らず、前方から声を届かせた。そのトーンには明確な境界線が引き直されていた。「構わないわ、好きにしなさい」
明兄はそれ以上何も言わず、腰をかがめて小靜を不可視の結界のより内側へと静かにずらした。彼女の呼吸は未だ荒かったものの、少なくともあの目に見えない境界線の近くへと身を寄せることができた。
およそ四十分が経過した頃、プレイルームの外の走廊の奥から、ある音が響いてきた——重々しく、何かを引きずるような、濡れた分厚い布地が地表を緩やかに這っていくような音。足音でもなく、金属の擦れる音でもない。
于奕孺は頭を上げ、耳を澄ませた。その声には予期せぬ事態を再評価するような色彩が混ざっていた。「あら……思っていたのとは少し違うわね」恐れる気配など微塵もなかったが、彼女の口元には笑みが浮かんでいた。全員が静まり返り、その音が近づいてくるのを待った。
刻一刻と迫る引きずり音を聞きながら、陳硯之の脳裏にふと一つの念が浮かんだ——于奕孺という人は、実はかなり好戦的なのではないか、と。だが、それを口に出す余裕はなかった。音はすでに余計な思考を挟む隙もないほど近くまで迫っていたからだ。
彼は己の観察を確かめるように言った。「……思っていたより音が大きいです。人間の体躯じゃない」
于奕孺の声が微かに高揚した。「当然よ。敵の規模を推計する上で、それはとても重要な着眼点だわ」
結界の中に立つ宋知行もまた、注意深く耳を澄ませていた。「下半身は……軟体生物か？」
彼女の唇の端に刻まれた笑みは、ついに検証の時を迎えた亀裂のように深まった。「その通りよ」
程晉陽が立ち上がり、静かでありながら制止の意を込めた強いトーンで言った。「俺たちの実戦練習じゃなかったのか？」
于奕孺の笑みが一瞬だけ固まった。消え去りはしなかったものの、目に見えない力で押さえつけられたかのようだった。彼女は返答しなかったが、その視線は扉から離れ、すでに前方へと歩み出ていた顧長安の背中に落とされた。
顧長安は彼女を振り返らず、足を止めることもなく、ただ静かに扉の方へと向かって歩みを進めていた。自分が立つべき位置をすでに決めているかのように。
于奕孺は二歩後退し、古珞鸒の近くまで下がると、不承不承といった面持ちで呟いた。「……分かったわよ」腰を下ろしはしなかったが、それ以上扉へ近づこうともしなかった。
引きずるような音はすでにドア枠の縁を擦るほど近くまで迫っていた。
「あ、言い忘れていたわ——」
後方から于奕孺の声が唐突に響き、先ほど伝えそびれた指示を補った。四人の視線が同時に彼女へと向けられる。
「武器が手元になくてどうしようもないと感じたら、拳や指に力を集中させなさい」彼女は一拍置き、言葉を定着させるように続けた。「拳で殴るか、掌で打つか、あるいは指を剣に見立てる（指剣）か——とにかく試してみることね」
小靜の側に立っていた明兄は、その会話を聞いて思わず鼻で笑った。嘲笑ではなく、「自分は答えを知っている」という余裕からくる笑いだった。「神仏の力を借りる（向神明借力）ということですか？ 経文の読誦は必要ないのですか？」民間の派閥が多岐にわたるため、彼女の背景を探ろうとする試探のトーンだった。
于奕孺は目を細め、口元に極めて浅い弧を描いた。返答はせず、ただ「あなたがそう思うなら、それでいいんじゃない」と無言で告げているかのようだった。
明兄の笑みはすぐには消えなかったが、その視線が自分に向けられた瞬間、背脊のどこかから冷や汗が這い上がるような不気味な寒気を覚えた。寒気は少し上の位置まで伸びて止まり、まるで彼が何かに気づいたかどうかを確かめているかのようだった。彼は反射的に首を巡らせ、ソファに身を預けたまま目を閉じて休んでいる女性（古珞鸒）を見やった。この建物の中における彼女の脆弱さと静けさは、まるで意図的に拡大されているかのようで、誰もが守ってあげたいと無意識に引き寄せられてしまう。
一方で、目の前にいるこの女——顔には笑みを浮かべていながら、その裏に強固な防壁を隠し持っていることを一瞬で悟らせる。直感が告げていた。保護を必要とする者よりも、笑顔の裏に刃を隠している者こそ、決して軽々しく近づいてはならないのだと。彼は視線を逸らし、前方へと向き直った。
「お前たち、本当におイタが過ぎるのう」
ドア口からかすれた老人の声が響いた。まるで砂利と湿った木片が擦れ合うような残響音だった。「部屋でおとなしく休んでいれば良いものを、こんな所に集まってどうしたというのだ？」
全員が同時にドアへと視線を向けた。中年の男が上半身だけを先に滑り込ませてきた。その顔には笑みが張り付いていたが——その角度はいびつで、口元の引きつりは自然な表情ではなく、まるで糸で強引に引っ張り上げられているかのようだった。彼の眼差しが于奕孺の上に落ちた瞬間、男は驚愕したように硬直した。
「酷く猥雑で不快な容姿と声ね」
于奕孺の声が響いた。高くはなかったが、研ぎ澄まされた刃のように空気を一刀両断した。
男の笑みが凍りついた。顔の皺が内部から何かに押し出されるように、一瞬にして「笑い」から「怒号」へと変貌を遂げる。声は先ほどよりも研ぎ澄まされた鋭さを帯びていた。「女のくせに——俺たちを見下しおって！」声のトーンが半音跳ね上がり、限界まで張り詰められた弦のようだった。「少しばかり器量がいいからと、男を利用してのし上がろうとしおって！」
男の身体が猛然と前へと突き出された——しかしその勢いは、腰から下で不自然に遮られた。全員がようやくその全貌を目にした。彼の腰から下にはカタツムリのような不気味な軟体組織が繋がっており、後方には未発達で歪に歪んだ殻を引きずっていた。移動するたびに、床の上に湿った粘液の痕跡を残していく。動作は極めて緩慢で、まるで時間に運動能力を削ぎ落とされた躯殻のようであり、上半身だけが人間の形を保っていた。
「お前を虫母様のエサにしてやる！」男が叫んだ。
于奕孺はくすりと笑った。その笑みは一瞬だけ灯って消える光のように儚かった。彼女の声は再び冷静な分析のトーンへと戻る。「虫母様、ね」一拍置き、後半を付け加えた。「叩きなさい。腰から下には絶対に触れないこと」理由は説明しなかったが、それだけで全員の注意をあの異形の殻に覆われた下半身へと集中させるには十分だった。
最初に動いたのは程晉陽だった。
躊躇う時間はなかった——その巨躯はすでにプレイルームの中へと力任せに割り込んできており、一インチ進むごとに、地表の湿った痕跡も一インチ前進していた。程晉陽の足取りに後退の文字はなかった。彼は一歩前へ踏み出し、右拳を握り締め、身を捻って重心を低く落とすと、あのカタツムリのような腰の側面めがけて重い一撃を叩き込んだ。手応えは確かだったが、放った瞬間に違和感を覚えた——肉体を殴った手触りではなく、分厚く湿った衝動吸収用の軟組織を殴りつけたかのようだった。皺の寄った衣服には僅かな凹みが残っただけで、すぐにゆっくりと元の形へと復元していった。
「これが貴様らの拳か？」
上空から老人の声が響き、隠そうともしない嘲笑が降ってきた。「虫の目覚ましにもならん軟弱さだな」上半身は微動だにしなかったが、あのカタツムリのような軟体部分が不気味に蠢き、表面に残された浅い圧痕がゆっくりと消えていくのが見えた。
顧長安はその言葉が終わらぬうちに、すでに側面から切り込んでいた。彼の動きはより軽やかに、より精確に、まるで程晉陽の一撃が残した隙間をあらかじめ計測していたかのようだった——身体を沈め、指先をピンと緊張させると、程晉陽が拳を引いた隙を突いて突刺（刺突）を放った。狙いは腰の外側からあの軟体組織へと繋がる結節点。指先は確かにその間隙を捉えたが、軟組織の表面に触れた瞬間、薄い膜のような抵抗感が伝わってきた。力が貫通する寸前に大部分のエネルギーが吸収され、皮膚の表面をごく僅かに押し込む程度にとどまった。
男は目立った反応すら示さず、ただ低頭して顧長安を見下ろし、相変わらず嘲るようなトーンで言った。「突き方は悪くないが、痛くも痒くもないわ」針で突かれた程度の評価しか与えていないかのようだった。
宋知行はその言葉が終わるのを待たなかった。彼は半歩後退すると、屈んで部屋の隅にあった折りたたみ椅子を引き寄せ、手首を返して椅子の側面を軟体組織の側腹部へと横薙ぎに叩きつけた。椅子の手応えは程晉陽の拳とは異なっていた——打点が異なり、側方から切り込むような力は刃のない鈍器のように軟組織の上縁を捉えた。程晉陽の時よりも僅かに確かな手応えがあった。表面が確実に押し込まれ、凹みが形成されたのだ。音こそ響かなかったものの、その凹みはすぐには復元せず、数秒間その形を留めてから緩やかに戻り始めた。男は初めて真顔で彼を振り返り、痛痒を感じさせない声で言った。「パイプ椅子か？ 芸がないな」
宋知行の手の中で椅子が一瞬ブレた。一撃の衝撃で折りたたみ椅子のフレームが微かに歪んだことに気づく。だが少なくとも、あの凹みが即座に消えなかったという事実が、この攻撃の軌道が影響を及ぼし得る場所を捉えたことを証明していた。彼は退かず、無駄口も叩かず、ただ握り直して柄の位置を調整した。カタツムリのような下半身は依然として緩慢に前進を続けており、どんな攻撃によっても分断されない不気味なリズムで、プレイルーム中央との距離を確実に縮めていた。于奕孺は古珞鸒の前に立ち、三人が次々と攻撃を仕掛ける様を静かに見守っていた。彼らの動向から判断を下すまでの間、声を挟んで邪魔をすることはなかった。
于奕孺は古珞鸒の隣に立ち、声調こそ平然としていたものの、そこには明確な誘導のリズムが込められていた。「イメージしなさい。力を蓄えるのよ」声は大きくなかったが、未だ散りきらない緊張を貫く一本の糸のようだった。「自分の体内のエネルギーを感じるの——脊髄から出発し、肩を通り、腕へと延伸させ、全身に行き渡らせるのよ」彼女は一拍置き、言葉が浸透するのを待った。「もう一度試してみなさい」
最初に動いたのは陳硯之だった。彼は一歩後退し、ポケットから先ほど忍ばせておいたボールペンを取り出した。抜き出す動作こそ不器用だったものの、躊躇いはなかった。彼はペンを握り締め、未だ扱い慣れない小道具を固く保持しながら、同時にダーツの重量、リズム、そして描くべき弧線を鮮明にイメージした——そして一歩前へ踏み出し、ペンの尖端を軟体組織の側面へ深く突き立て、即座に引き抜いた。未だ本格的な訓練を経ていない動作を懸命に模倣するように。ペン先が突き刺さった瞬間、彼の指先の力は普段よりも遥かに安定していた。まるで熱い奔流が脊髄に沿って駆け上がり、肩甲骨を通り、腕を伝って指先へと集約されていく感覚があった。ペン先が接触した刹那、薄い膜をあっさりと穿ち抜く手応えが伝わり、敵の表面に明確な凹みを残した。
男が初めて明確に動きを止めた。声こそあげなかったものの、何かに引っかかったかのように一瞬硬直した。その瞳には不確かな感情が揺らめいていた。激痛ではないものの、無視することのできない鋭い刺撃が、己の領域を侵したことを悟ったかのような表情だった。
程晉陽はその隙を見逃さなかった。彼は一歩前へ踏み込み、姿勢を低く保って重心を固定すると、梟のように太ももを発動させて全身の重量をその動作へと乗せた。そして力強く足を蹴り上げる——つま先が男の顎を下から上へと突き上げるような精確な弧を描いて直撃した。男の頭部が激しく跳ね上がり、苦悶の悲鳴が初めてその喉の奥から絞り出された。先ほどまでの余裕は姿を消し、予期せぬ衝撃に引きずり出された長々とした叫びだった。彼はガタガタと数歩後退し、カタツムリのような下半身が床の上に湿った粘液の痕跡を強く押し広げ、両者の距離が再び引き離された。
宋知行もまたその好機を逃さなかった。彼は歪んだパイプ椅子を再び固く握り直し、腕力を爆発させて椅子の側面を男の首筋めがけて横薙ぎに叩き落とした。打点は先ほどよりも遥かに正確で、刻まれた凹みは深く、復元までの時間も明らかに長引いていた。男の体内から押し潰された空気が漏れ出るような不気味な音が響く。
顧長安は声が止みきる前に最後の一撃を重ねた。彼の拳が男の腰側へと正確に叩き込まれる。力任せの破壊ではなく、正確な打点を打ち抜く圧殺の一撃。今度は軟組織の表面が拳の下で深く沈み込み、その凹みは宋知行の打撃よりも長く留まった。己の境界線を無理やり再定義され、構造の変形を余儀なくされたかのように。
男は二度と口を開かなかった。殻を背負った異形の身体はドア枠の縁まで後退し、その視線が彼ら一向を巡った。この人間たちがどこまでの力を秘めているのかを再評価するかのように見つめた後、緩やかに身を翻して走廊の深淵へと消えていった。引きずるような音が遠ざかり、光の届かない闇の彼方へと消え去るまで、プレイルームには束の間の静寂が訪れた。粘液の濡れた痕跡だけがドア口から外へと伸びており、記憶としてそこに残されていた。
陳硯之は手の中のボールペンを見つめた——ペン先は押し潰されることもなく無傷だったが、自分が確かにあの異形の表面を穿ち抜いた感触を覚えていた。脊髄から駆け巡った熱流はすでに引いていたものの、掌には確かな体温と手応えの余韻が残っていた。于奕孺は全員を一瞥し、評価の言葉は口にしなかった。ただ淡々と一言だけ告げる。「悪くないわ」
「勝利した」とは言わなかったが、それで十分だった。
側に立っていた坤は暫し沈黙していた。湿った痕跡を見つめていた視線を于奕孺へと向け、先ほどまでの攻撃的なトーンを収めて尋ねた。「……なぜ物理攻撃にこだわるんだ？」挑問ではなく、純粋な疑問としての問いだった。
于奕孺は彼を一瞥した。「最初から自分が不慣れなことに頼ろうとしないことね。まずは得意なことから始めなさい」批判ではなく、単純な理を説明する口調だった。
程晉陽は視線を戻し、慎重な反省を口にした。「だが、倒しきることはできなかった」
陳硯之の反応は対照的だった。自分の手を見つめ、どこか興奮気味に言った。「でも、僕は殴りかかることができました。生まれて初めてです」顔を上げ、事実を確認するように告げた。
隣に立つ宋知行が小さく笑った。「俺もだ」とは言わなかったが、その表情がすべてを物語っていた。
顧長安は自分の拳を見つめた。「さっき、確かにあの熱いエネルギーの流れを感じた——なのに、どうして拳の威力はまだ足りないんだ？」于奕孺へ視線を向け、理解のための助けを求めるように尋ねた。
于奕孺は顎に手を当て、平然と答えた。「あなたたちはこれまでの人生で、あまりにも多くの身体感覚に慣れ親しみすぎているのよ。本来、すべてはエネルギーなの。ただあなたたちはそれを筋肉や筋膜を通してしか感知できない。筋肉はコントロールできても、エネルギーは筋肉そのものではないわ。それにあなたたちは感応力が乏しいから、ゼロから百までのエネルギーをどのように効率よく拳一点に集中させればいいのかが分かっていないのよ」彼女は一拍置き、解像度を上げるように付け加えた。「他の部位への供給を削ぎ落とし、余剰となったエネルギーを必要な一点へと集約させる。そうすればその部位は、あなたの想像を遥かに超える重みを纏うことになるわ」
陳硯之は自分の手を見つめ、体内を巡るエネルギーの流動を体感しようと試みていた。
程晉陽は言葉を挟まなかったが、自分自身に言い聞かせるように低く呟いた。「……つまり重要なのは、どれだけの力を込めるかではなく、いかにしてエネルギーを行くべき場所へ導くか、ということか」
あの見覚えのある引きずり音が再び響き渡った。先ほどよりも重々しく、より近く、まるでさらに巨大な重量を引きずりながら走廊を進んできているかのようだった。于奕孺はドアの方を振り返ることもなく、敵との距離を確認しようともしなかった——彼女は淡々としたトーンで先に言葉を口にした。
「下がりなさい。あなたたちは自分の体内でエネルギーをどう運用すべきか、じっくり体感しながら練習しなさい。一朝一夕で極められるものなんて存在しないわ」彼女は一拍置き、言葉が届いたのを確認してから後半を継いだ。「気落ちする必要はないわ。これからは——エネルギーを感じ取りながら、私のパフォーマンスを特等席で観賞しなさい」
プレイルーム内の空気が出力によって圧迫されたかのように重くなった。小靜の傍らに立っていた明兄の身体が微かに震え、その顔色が一変した。言葉は発しなかったものの、于奕孺に向けられた視線は先ほどとは明らかに異なっていた。
結界の中に立つ程晉陽が、警戒を込めて確認した。「……どうしたんだ？」
于奕孺は身を翻した。立ち姿こそ変えなかったものの、迫りくる引きずり音を見据える眼差しは一変していた。今回は自らあの扉へと歩み寄る構えだった。
「私怨よ」
声は先ほどよりも低かったが、寸分の曖昧さもなかった。「私、この手の『怪』が大嫌みなの」一拍置き、その言葉の重みを定着させた。「あいつは間違いなく助っ人を連れて戻ってきたわ」走廊から視線を戻し、全員を射抜くような平然とした、しかし不可侵のラインを引きながら言い放つ。
「だから今回は——私がどう叩き潰すか、その目に焼き付けなさい。戦闘というのは、これくらい容赦なくやるものよ」
彼女は向き直り、扉と正面から対峙した。引きずる音がプレイルームのドア外でピタリと止まった。体勢を整え、何らかの合図を待っているかのように。
最初に雪崩れ込んできた怪物は、もはや人間の体を成していなかった。その動きは歩行死体の異形を宿し、骨格の配列は無理やり繋ぎ合わされたかのようで、踏み出す一歩一歩が生者のそれとはかけ離れた異様なリズムを刻んでいた。
