待状07 - ネストアパートメント- 02
程晉陽は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。
宋知行は古珞鸒の隣に立ち、彼女の眉間が微かに寄っているのに気づいた——焦燥感からくるものではなく、何か持続的な重圧に耐えているかのような皺だった。彼は一瞬躊躇してから、手を伸ばして彼女の額にそっと触れた。指先が触れた瞬間、尋常ではない熱気が伝わってきた。あまりにも軽やかな接触だったが、触れられたその刹那、寄っていた眉心が目に見えない力で押し開かれたようにゆっくりとほぐれていった。
古珞鸒が目を開け、彼と視線を交わした。声はいつもより低く、伝えるべきか確信が持てないような響きがあった。
「……ごめんなさい」
宋知行は慌てて首を振り、まるで熱いものに触れたかのような急切さで言葉を返した。「ううん、大丈夫だ」
なぜ自分が「大丈夫」と答えたのか、彼自身にも分からなかった。彼女が何に対して謝ったのかすら知らなかったからだ。けれど、その言葉は思索よりも早く、反射動作のように口をついて出ていた。
古珞鸒はそれ以上何も言わなかったが、再び目を閉じた時、その眉間に皺が戻ることはなかった。
◇
古珞鸒がぐったりと身を預けている姿を見ていた陳硯之は、ついに耐えかねて于奕孺へと向き直り、声を潜めて尋ねた。「僕たち……彼女の苦痛を少しでも和らげてあげる方法はないんですか？」
その声調は非常に真剣で、並々ならぬ決意が込められていた。
于奕孺は彼を一瞥し、淡々と、しかし避けることなく答えた。「理論上は可能よ。けれどそれは一時しのぎに過ぎないし、あなたたち自身の身体を傷つけることになるわ」彼女は一拍置き、説明を補う。「あなたたちには『霊侵』を防ぐ基礎がないの。無理に分担しようとすれば、共倒れになるだけよ」
陳硯之は短く沈黙し、それから低く呟いた。「……それじゃあ、今は彼女一人だけに負担がかかってるってことか」
側に立っていた顧長安は、その呟きに心を動かされたように口を開き、確認を求めた。「だからこそ、『霊侵を防ぐ鍛錬』をする意味があるってことだな」
于奕孺は彼を見つめ、口元を微かに弛ませた。「鋭いわね」
余計な言葉は口にしなかったが、そのひと言で十分だった。
陳硯之はその言葉と先ほどの判断を頭の中で繋ぎ合わせた——そしてついに理解し始めたのだ。なぜ于奕孺がこの場所で何の影響も受けずに立っていられるのか。気配を感知できないからではなく、寄せては返すそれらを「防ぐ術」をすでに体得しているからなのだと。
陳硯之は息を呑み、明白な驚きを声に滲ませた。「……じゃあ、あなたの方が彼女より強いんですか？」
于奕孺は何度も首を振った。動作は控えめだったが、極めて篤実だった。「違うわ。彼女には私より遥かに優れている部分がある」彼女は言葉に誤解が生じないよう確認するように間を置き、それから付け加えた。「けれど、あなたたちが強くなった時——目指す姿は彼女ではなく、私に近くなるわ」
陳硯之は返答しなかった。その違いを反芻するように、ただそこに佇んでいた。
于奕孺の意図は明確だった。強弱の問題ではなく、進むべき「方向」の問題なのだ。
◇
宋知行が最初に沈黙を破った。「彼女たちのこの状態のまま、各自の部屋に戻らせても大丈夫なんだろうか？」彼は一拍置き、直球で懸念を口にした。「……心配だ」
于奕孺は手元の契約書へ視線を落とし、静かに言った。「契約書には部屋の変更は禁じるとしか書かれていないわ。活動室に留まってはいけないとは一言も書かれていない」彼女はページをめくり、見落としがないか確かめるように言った。「活動室は二十四時間利用可能で、停電もない。あなたたちが気にならないのなら——ここに留まって彼女を見守っていればいいわ」
他の面々も急いで自身の契約書を取り出したが、条項が極めて少ないことに気づいた。門限もなく、時間制限もなく、行動範囲の厳密な規定すらない。彼らを真に縛っているのは、ただ一つ「部屋を変更してはならない」という制約だけだった。
陳硯之は間髪入れずに言葉を継いだ。「僕は部屋に戻りません。あそこは……嫌な予感がします」
もう一つの三人組も躊躇いに沈んでいた。小静は未だに荒い息を吐き出し、必死に体勢を整えようとしていた。
ドア脇に立っていた顧長安が、何かを確かめるように言った。「誰か部屋に入っておく必要はあるのか？」
静寂の中、古珞鸒の弱々しい声が響いた。
「……入ってはダメ。部屋は『巣房』よ」
彼女は目を開けず、呼吸のリズムも未だ乱れていた。
程晉陽は微かに眉をひそめ、慎重にその言葉を反芻した。「巣房？」彼は自身が理解できる枠組みへとその概念を落とし込むように整理した。「何かを養殖するための場所なのか？」
古珞鸒は答えなかった。二度三度と小さく咳き込み、声は先ほどよりもさらに細くなった。一言を発することすら、力を振り絞らねばならないようだった。彼女の状態は決して芳しくなく、程晉陽と宋知行の見たところ、座っている姿勢を保つことすら限界に近かった。程晉陽は引き際を弁え、それ以上追及するのをやめた。だが、問いそのものは未だ空中に漂っていた。
于奕孺が突然「ああ」と小さな声を漏らし、解解いたように言った。「だから部屋の変更が禁じられていたのね」
隣にいた陳硯之は頭の上にいくつもの疑問符を浮かべた。「……どういう意味です？」
程晉陽は彼女を見ず、即座に思考を巡らせて口を開いた。「一般的なミツバチの巣は、働きバチの部屋、雄バチの部屋、そして王台に分かれている——用途の異なるハチを育てるためにね」彼は一拍置き、その構造をこのアパートの建築に重ね合わせた。「ということは、ここは……」
于奕孺が彼の言葉の尻を掠め取った。トーンは淡々としていたが、確信に満ちていた。「——『器』よ」
宋知行は絶句した。彼は古珞鸒の方を一瞥してから高個女（于奕孺）へと視線を向け、戸惑いがちな声を漏らした。「活動室は……」己の言葉の意味を噛み締めるように、声が徐々に小さくなっていく。「……集積地なのか？」
于奕孺は口元を微かに吊り上げた。頷きはしなかったが、否定もしなかった。「おそらくね」
傍らに立っていた明兄がその会話を聞きつけ、ついに耐えかねて口を開いた。声は大きくなかったが、そこには隠しきれない不安が滲んでいた。「あなたたちの言うことは……まるで『蠱毒』だな」彼は目を細めた。「この建物の構造は、人間を育成の材料として扱っているということか？」
誰も答えなかったが、束の間の沈黙そのものが肯定の代弁となっていた。
陳硯之の声が明白に引きつった。認めたくなかった思考を、引きずり出すように口にする。「じゃあ……じゃあ僕たちは今……『虫』だって言うんですか？」
坤の語調には焦燥が色濃く現れていた。「それなら活動室に留まる方がもっと危険じゃないのか！？」
于奕孺は微かに首をかしげ、起伏のない声で問い返した。「あら？ じゃあ部屋の中にいれば安全だとでも？」
坤は口を開ぐぐらせたが、言葉は出てこなかった——答えなど火を見るより明らかだったからだ。部屋の中こそが真の危険地帯であり、そこは蠱を育てるための壺なのだ。彼は一拍の沈黙の後、絞り出すように低く呟いた。「……安全なわけがない。だって……育てられる側なんだから」その言葉を口にした時、自身すら信じたくない事実に直面しているかのようだった。
坤は耐えきれずに尋ねた。「怖くないのか？」
于奕孺は素直に答えた。「怖い姿勢は保っているわ」
坤は彼女を睨みつけた。「怖いって言いながら笑ってるじゃないか！ どこが怖いんだよ！」
于奕孺は肩をすくめた。「『怖い』と言ったのは、警戒心を維持するために必要な感情だからよ。本当に恐怖で震えているわけではないわ」
明兄が眉をひそめた。「なぜ本当に恐れない？」
于奕孺はすでにアパート全体の構造を頭の中で解体し終えたかのように、平然と言い放った。「ここはまだ育成室であり、全員が単なる『材料』に過ぎないからよ——未だ形を成しておらず、脅威にはならないわ。初期段階は簡易的な武詭本として処理すればいい。単純明快で、頭を使う必要もない。活動室こそが本番よ。育ちきった後、ここへ放たれて互いに殺し合い、喰らい合うことになる」彼女は頭を上げ、全員をぐるりと見渡すと、声のトーンを一段引き締めた。「だから、今はまだ蠱ではないわ。重要なのは蠱そのものではなく——」
顧長安がその言葉を引き取った。確信に満ちた声だった。「——『蠱を仕掛ける者（施蠱者）』だ」
于奕孺は小さく頷いた。「その通りよ」それ以上は語らなかった。
陳硯之は壁際に丸くなる古珞鸒を一瞥し、それからまだ頼りない自分の掌を見つめ、確信の持てない様子で探ぐりを入れ。「……僕たちだけで……本当に大丈夫なんでしょうか？」
于奕孺は彼の視線から逃げなかった。「ダメでもやるしかないわ」彼女は腹をくくったように言った。「あなたたちの実戦練習にはちょうどいいわ」
陳硯之は目を丸くした。「……僕たちが、ですか？」
于奕孺はすでに腰元からペンデュラム（靈擺）を取り出していた。多くを語らず、ただ手の中でその重みを確かめると、淡々と言い放った。「エネルギーを武器の形に結実させられないなら、拳と足を使えばいい。棒立ちで殴られるよりマシでしょう」
陳硯之は一瞬絶句した。「実戦練習」という言葉の境界線を消化しようとしているかのようだった。彼は前回の副本で、鄭愷苑と潘穎嫆が巻物を手にして葉管事へ立ち向かっていった光景を思い出した。拙い動きではあったが、「不慣れであろうと動く」という強い気迫に満ちていた。彼は緩やかに頷いた。できるかどうかは分からないが、まずは受けて立つという方向性を定めたかのように。「……分かりました」
その言葉を口にした時、彼の視線は古珞鸒から離れ、開かれた己の掌へと戻っていた。掌は以前と変わりなく、厚みを増したわけでもない。だが彼は覚えていた。于奕孺が、自分の指はダーツを投げるのに向いていると言ってくれたことを。どんなダーツが自分に適しているかはまだ分からないが、少なくともこの空間で、どう始めればいいかを学ぶことはできるはずだ。
◇
于奕孺が突然ドアの方へと歩き出した。その足取りに躊躇はなかったが、ドア脇で一拍だけ足を止めた。彼女は坤と明兄に視線を向け、心の中で極めて短い品定めをした後、あっさりと呟いた。「……やめましょう」
「やめた」の意味を説明しなかったが、男二人には自分たちが「見限られた」のだと容易に察せられた。
于奕孺はくるりと身を翻し、活動室の中央へと戻ってきた。宋知行の脇を通り過ぎる際、手を伸ばして彼を古珞鸒の右側へと押しやった。力は込められていなかったが、明確な指示が宿っていた。「ここに座りなさい」宋知行は理由を尋ねず、その力に従って古珞鸒の右側に腰を下ろした。于奕孺は続いて陳硯之に向き直り、古珞鸒の後方の空きスペースを指差した。「あなたはプラスチックチェアを持ってきて、そこに座りなさい」
陳硯之は言われた通りに椅子を引き寄せて腰掛けた。于奕孺は一歩下がり、位置関係を確認するように頷いた。「良し」
陳硯之は腰掛けたまま、困惑を隠せない声で尋ねた。「……説明してもらえませんか？」
于奕孺はすでにその場にしゃがみ込んでいた。彼女は問いには答えず、両手を平らにして床に置いた。掌が床タイルへと密着する。陳硯之がさらに問い重ねようとした次の瞬間、彼の注意は足元によって遮られた。温かな感触が足の裏から伝わってきたのだ。床の表面から滲み出てきたものではなく、もっと深い場所——まるで高個女（于奕孺）自身の内部から放出された脈動のように。
程晉陽は足元を見下ろし、確認するように慎重な声をあげた。「これはなんだ？」
陳硯之の視線はその浅い青色の光の軌跡を追いかけた。「……床に魔法陣が見えます。淡い青い光だ」
于奕孺はしゃがんだまま、両手を床から離さずに淡々と言った。「あなたたちを基点として借りて、防護結界を張ったのよ」彼女は三人を見上げ、「遠くへ離れすぎないようにね」
彼女は手を引き、俊敏な動作で立ち上がった。成すべき仕事を終えた者の動きだった。彼女は顧長安へと向き直る。「あなた、巡回についていらっしゃい」招待ではなく、確認のトーンだった。
于奕孺は彼の返答を待つことなく、すでにドアへと向かって歩き出していた。足取りは安定しており、胸の中にすでに計画があることをうかがわせた。
顧長安も続けて立ち上がり、多くを尋ねることなく、ただ静かに彼女の後を追った。
程晉陽、宋知行、陳硯之の三人は元の場所に腰掛けたままでいた。この結界の境界線がどこまで及ぶのかは分からなかったが、足底から伝わる温かな脈動が未だに持続しているのを感じていた——起動し、それが安定したかどうかを確かめる時間を必要としている防陣のように。陳硯之は自分の足元のタイルを見つめ、信じがたいといった様子で呟いた。「……本当に光が見えた」
程晉陽は答えなかった。彼には光は見えなかったが、熱のうねりのようなものをかすかに感じ取っていた。
宋知行の声には、押し殺した不安が混ざっていた。「……俺には本当に見えない。ただ、少し温かいと感じるだけだ」
陳硯之は慌てて言葉を挟み、急切な宥めを込めた。「僕も自分の思い過ごしかと思って怖かったんです」宋知行に気遣いの言葉をかけるというよりは、それが幻覚ではないかと真剣に恐れている風だった。
しかし、古珞鸒の状態は先ほどよりも明らかに改善していた——呼吸は穏やかになり、顔色は依然として蒼白だったものの、いつ倒れてもおかしくないような緊迫感は消えていた。それゆえ、三人も過度に狼狽えることはなかった。
◇
坤は活動室の反対側に立ち、明白な不満を口にしていた。「……あの女、本当に冷酷だな。自分の仲間しか構わないなんて」声は特に潜められておらず、聞かれても構わないといった態度だった。
明兄はその言葉を受けず、ただ小静を見下ろした。彼女の呼吸は先ほどより静まり返っていた。「もう少し休ませれば大丈夫だろう」彼は一拍置き、「何から何まで他人に頼るわけにはいかない」
彼が顔を上げた時、視線は不意に対面する三人の男たちの方へと向けられた。その視線が一瞬止まった。長く留まることはなかったが、対面から投げかけられる視線を感じ取っていた——非常に刺すような、しかし敵意を含まない視線。それが何であるのか、彼自身にもうまく形容できなかった。坤は未だ低く不平を漏らしていたが、明兄はすでに己のチームの状況へと意識を戻し、小静の様子を再び窺った。小静が呼吸を整えるのをもう少し待ち、それから次の行動方針を決めるつもりだった。
◇
陳硯之は活動室が束の間の静けさに包まれたのを見計らい、自ら沈黙を破った。「お二人（二人組）は、最初の二回の副本をどうやってクリアしたんですか？」
明兄は彼を奇妙そうに見やった。「クリア？ 招待人を見つけるだけだろう？」
すると坤が耐えかねたように口を挟み、誇らしげなトーンを響かせた。「全部小静のおかげさ！ 彼女は感知が得意でね——危機一髪のところでいつも招待人を見つけ出すんだ。そうすると僕たちは副本から引き揚げられて目が覚める」
宋知行と程晉陽は同時に微かに眉をひそめた。程晉陽が確認を入れる。「……引き揚げられる？」
陳硯之は頷き、彼らに説明を補うように言った。「僕の最初もそうでした——誰かが招待人を見つけるまで生き延びて、それで終了したんです」彼は一拍置き、その結果を思い返すように続けた。「でも、僕は大した貢献をしなかったので、参加点の2点しかもらえませんでしたけれど」
明兄が同意して頷いた。「他の人たちから聞くところでも、招待人を見つけてクリアしても精々200点前後らしい。もっと多く取るには、別の条件を達成しなきゃならない」
坤は不満気に吐き捨てた。「見つけたところで大したことないさ、20点から50点くらいだろ」
◇
一方その頃。
顧長安は于奕孺の斜め後方を歩いていた。足音が誰もいない静かな走廊に木霊する。彼は幾歩か無言で歩いた後、探るような好奇心を込めてついに口を開いた。「……どうして俺を選んだんだ？」
于奕孺は振り返らず、前方から声を届かせた。淡々と、しかし揺るぎなく。「あなたが頼りになるからよ」
顧長安は一瞬呆気にとられ、口元を動かした。どう返答すべきか測りかねているようだったが、最終的には軽く失笑を漏らした。「……あの男（程晉陽）の方が、より頼りになるんじゃないか？」彼は己の思考の根拠を示すように付け加えた。「だからこそ、あいつは彼女の側に残されたんだろう」
于奕孺はついに首を横に向け、彼を一瞥した。悪意のない直球の問いを投げかける。「嫉妬したの？」
顧長安の足取りは乱れなかったが、しばしの沈黙の後に口を開いた。「……自分が彼より劣っているとは思わない」否定もしなかったが、認めもしなかった。
于奕孺は「ふん」と鼻を鳴らし、軽快なトーンを保った。「なら、どうして彼と比べる必要があるの？」
顧長安は彼女を一度睨みつけ、口を閉ざした。
于奕孺の追及する声が横から漂ってくる。「本当に気にしているの？ それとも、ただ不満なだけ？」
彼はすぐには答えなかった。走廊の灯りが彼の顔の上に短い明暗の境界線を描き出し、やがて彼は「チッ」と舌を打った。「……ただ知りたかっただけだ」
于奕孺は視線を前方に戻し、冷静な判断のトーンへと戻した。「あいつは今、あなたよりも遥かに緊張しているわ。気にかけるがあまり混乱しているのよ。だから私はあなたを選んだの」
顧長安の足取りが極めて短い一瞬だけ止まり、すぐに元へと戻った。彼は低く呟いた。「……俺だって、緊張していないわけじゃない」彼はその事実を自分に受け入れさせようとしているかのようだった。「人のことを気にかけないほど冷血じゃないさ」
于奕孺は頷いた。「けれど今のあなたは依然として冷静で、理知的で、自制が利いている」彼女は振り返らない。「あの男は一見落ち着いているように見えるけれど——その行動がすべてを物語っているわ。ただのポーカーフェイスで、取り繕うのが上手いだけよ」
顧長安は二度と返答しなかった。だが、その足取りは先ほどよりも幾分柔らかくなっていた。少なくとも、先ほどほど固執してはいないようだった。
◇
保安室の窓からは灰色の薄光が漏れていた。室内のデスクは整然としていたが、人の気配は一切なかった——椅子はデスクの下へと押し込まれており、まるで退去したばかりの哨戒所のように、消されていない一基の灯りと冷めきった机だけが残され、誰かが戻ってくるのを待っているかのようだった。
顧長安は保安室の外に立ち、ガラス越しに壁の時計と巡回表を見つめた。「見たいのは巡回時間表か？」
于奕孺は彼を見やり、微かに意外そうな声を漏らした。「どうして分かったの？」
顧長安は当然のように答えた。「俺も観察していたんだ。今の時間はちょうど巡回の最中で、最上階から始まっている」彼は一言付け加えた。「巡回表の一番上の欄には『六階』と書かれている」
于奕孺は返答せず、目を微かに細めて保安室のドアノブに視線を固定した。数秒後、彼女は慎重な声で言った。「……中には入れそうにないわね」
顧長安は首を傾げた。「どうしてだ？」
于奕孺は顎をしゃくり、ドア枠の縁を示した。「あそこにギミックの糸（機制線）があるわ。注意して見ないと気づかない」彼女は不機嫌そうに吐き捨てた。「触れた瞬間に戦闘がトリガーされるわね」それ以上は語らなかった。
顧長安は時間を脳裏に刻み込み、于奕孺へと向き直って探りを入れ。「上に行ってみるか？ 頂上階へ」
于奕孺は微かに首を振った。「それは虎のヒゲを抜くようなものよ、危険すぎるわ」彼女は一拍置き、より合理的な選択肢を推し量った。「一度戻りましょう。活動室に巡回が来る時間を計算するのよ」
顧長安は反対しなかった。彼は于奕孺の斜め後方を歩き、彼女のステップと自身の足音を重なり合わせながら、ふと問いを投げかけた。「……俺たち、本当に『詭』を倒せるのか？」
于奕孺は足取りを緩めなかった。横顔を彼に向け、言い放つ。「戦う前から怯えているようじゃ——絶対に倒せないわ」
彼女は言葉を繋いだ。
「忘れないで。ここは精神を研ぎ澄ますための世界よ」
