待状07 - ネストアパートメント- 01
程晉陽がその米白色の招待状を受け取ったのは、七日目の夕暮れ時だった。
棍の基礎訓練の一組を終えたばかりの彼は、バルコニーに立ち、荒い呼吸を静めていた。ドアの隙間の下に滑り込んできた見覚えのある封筒を目にしても、すぐに屈んで拾い上げることはしなかった。ただ数秒間その場に立ち尽くし、どんな感情にも流されない状態へと己を戻すのを待った。それからかがみ込み、封筒を拾って開封し、厚手の米白色のカードを取り出した。やはり、いつもの一行——「招待人を探してください」。裏返すと、そこは空白だった。
彼は足を止めることなく、カードを上着の内ポケットに収めた。今回あの空間へと足を踏み入れる時、自分がどんな感情を抱くのかは分からなかった。しかし、この期間の鍛錬が無駄にはならないことだけは確信していた。自分がどれほど成長したのかはまだ定かではない。それでも、少なくともひとつだけ確かめられたことがあった。何に直面しようとも、最初の時のようにすべなく狼狽えることは二度とないはずだ。カードを丁寧にしまい込むと、彼は部屋へと戻り、二度とそれを振り返ることはなかった。
◇
宋知行が招待状を受け取った時、彼はバタフライナイフの基礎動作を練習している最中だった。指先で半回転させたナイフが掌に収まると、ポケットからあの米白色の封筒を取り出した。封を切り、中に納められた見慣れたカードを目にした瞬間、すぐに安堵したわけではなかったが、確かに一瞬だけ肩の力が微かに抜けたのを感じた。白色ではない。山と雲の印章もない。最初の幾度かと同じ、ただの普通の招待状だった。
書斎の机の前に腰掛け、カードを幾度も裏返して見つめた後、ノートの脇に置いた。前回の副本で、陳硯之が自分も練習を始めたと言っていたのを思い出す。あいつはすでに動き出している。そして宋知行は知っていた。自分が立ち止まれば、遠く置き去りにされるのだと。この一ヶ月の運動量は決して少なくはなかった。ジョギング、腕立て伏せ、バタフライナイフの基礎訓練。最初の週で挫折することだけは避けようと必死だった。だが、たった一ヶ月の練習など到底不十分であることも分かっている。覚悟などまだできていない。それでも、彼は向かうつもりだった。行かなければ、次など永遠に来ないのだから。
彼はカードをポケットに収め、部屋の灯りを消すと、いつもより早くベッドに横たわった。
◇
程晉陽が周囲を見渡すと、自分が古びたアパートの前に立っていることに気づいた。建物の外壁は色あせた痕跡を留め、まるで時間に幾度も洗われながらも、誰一人として本格的に修繕してこなかったかのようだった。振り返ると、不向きな距離に宋知行が立っていた。
なぜ自分たち二人だけなのかと疑問を抱いたその時、側方から見覚えのある気配が近づいてきた。于奕孺が街角から歩み出てきたのだ。足取りは安定しており、まるで「私も着いたわ」とでも告げるように軽く手を挙げた。続いて陳硯之が現れた。その足取りは以前よりも幾分しっかりとしており、この期間たゆまず鍛錬を重ねてきたことが伺えた。さらに顧長安が姿を現した。口元にいつもの笑みを浮かべ、集まった面々を見渡すと、軽快なトーンで溢した。「なんだか固定メンバー（レギュラー）みたいだな」
隣に立った陳硯之が、真面目な顔で答える。「本当にそうならよかったのに」
于奕孺は小さく笑い、陳硯之を上から下まで一瞥した。「筋肉がついたわね」
陳硯之は微かに目を丸くし、明白な驚きを声に混ぜた。「……分かりますか？」
于奕孺は肯いた。「かなり目立つわよ」
最後に到着したのは古珞鸒だった。アパートの近くの影から、相変わらず急ぐ風もなく歩み出てくる。
陳硯之の視線が人々の中を巡り、まるで人数を数えるかのように動いた。彼は不思議そうに尋ねる。「あれ、カイユエン（鄭愷苑）とインロン（潘穎嫆）とディン（頂）は？ 彼女たちには届かなかったんですか？」
古珞鸒は彼を一瞥し、静かに答えた。「あの三人は二日前に先に参加したわ」彼女は一拍置き、余計な説明を省くかのように付け加えた。「あなたたちの中に、阿智とWallyに会った者がいるでしょう。私が行かなかったあの時、二人も二日前に参加していたの。同じ副本にね。だから今回は来ていないわ」
傍らに立っていた顧長安が尋ねた。「どんな副本だったんだ？」
「小型の武詭本よ。練習用のね」古珞鸒は短く答えた。顧長安がさらに問い重ねようとしたが、新たな影が現れたため、それ以上は口を開かなかった。
最後に到着したのは三人組だった——男二人、女一人。足調を合わせて歩いてくる様子から、一つのチームであることが見て取れた。二人の男はどちらも三十代半ばに見え、一人は痩せ型で細フレームの眼鏡をかけ、鋭い眼差しを注いでいる。もう一人は落ち着いた雰囲気を纏い、新型の中国服（中山装）を着こなしていた。風水師を思わせる、どこか独特のこだわりを感じさせる装いだった。女性は色白で、さっぱりとした清潔感があった。三人とも慌てて口を開くことはせず、微かに頷いて挨拶に代えた。
それぞれが立ち位置を整えていたその時、アパートの玄関口から声が響いた。粗末な服装の男が扉の脇に立っていた。集まった面々をぐるりと見渡すと、穏やかでありながら明確なリズムを伴った声で告げる。
「皆様、はじめまして。代理の管理人です。部屋をお探しだと伺いました。ちょうど空き部屋が九つありましてね、一人一部屋でぴったりです。鍵もお手元の契約書に合わせてセットし直してあります。まずは保安室まで一緒にお越しいただき、鍵を受け取ってからお部屋へお上がりください」
彼が語る間、視線が特定の誰かに留まることはなかったが、まるで全員の存在を一度で確認し終えたかのようだった。九つの部屋、九人の人間。身を寄せる場所すらあらかじめ整えられ、あとは各自がその扉を開けるのを待つばかりとなっていた。
代理管理人は余計な世間話を交えることなく、一綴りの契約書と鍵を手際よく全員の手へと渡していった。幾度も繰り返してきたかのような、無駄のない動作だった。
「九つの空き部屋は、すべてこの建物内にございます」彼は微かに身を引いて、後ろの半開きになった鉄扉を示した。「階段は左手にございます。エレベーターはございません。契約書に従い、指定されたお部屋にご入居ください。勝手な部屋の変更は禁じられております」
全員が手元の鍵のタグへと視線を落とした——黄銅色の表面に階層の数字が刻まれており、縁は幾人もの手で握り締められてきたかのように擦れて光っていた。程晉陽は二階。陳硯之も二階。于奕孺も二階。宋知行は五階。顧長安は六階。古珞鸒も六階。三十代の男二人は二階で、肌の白い小柄な目は女性は四階だった。
古珞鸒は自分の手にある鍵タグを見つめた——六階。言葉は発しなかったが、二秒ほどの沈黙が落ちた。まるでその数字が正しい位置に収まるのをじっと待つかのように。やがて彼女の肩が微かに動いた。振り幅は小さかったが、この副本に対する最初の印象を再評価しているかのようだった。
于奕孺はすでに指に鍵を通していた。「六階ね。連れがいるなら悪くないじゃない」
古珞鸒は彼女へ視線を向け、静かでありながら無視できない哀愁を漂わせた。「……私、体力がないの」
于奕孺は否定せず、ただくすりと笑った。側に立っていた程晉陽はその会話を聞いても言葉を挟まなかったが、まずは彼女に付き添って六階まで上がることを心の中で決めていた。宋知行もまた黙していたが、その眼差しは上へと続く階段口に一瞬だけ留まった。
代理管理人はすでに扉の脇へと退いており、自身の役目を終えたかのように淡々とした声をかける。「鍵は皆様のものですし、契約も済んでおります。まずは皆様、お部屋をご覧になりたいでしょう」
アパートの入口には日光灯がひとつ灯っていた。黄ばんだ光は低く均一な羽音を立てており、まるで目に見えない境界線を形作っているかのようだった。
陳硯之は手の中の鍵を見つめたまま、すぐには動こうとしなかった。不安を孕んだ声で、長い沈黙の後にポツリと漏らす。「……離れたくないな」
隣に立つ于奕孺が宥めるように言った。「じゃあ、みんなで順番にお部屋を見て回りましょう」彼女は一拍置き、「部屋の交換はできないけれど、それくらいなら問題ないわ」陳硯之は肯いた。少なくとも互いの居場所を確認できるのならと、その条件を受け入れたようだった。
後方にいた肌の白い女性も、明白な躊躇いを漂わせていた。彼女は側に立つ二人の同伴者に低声で二言三言囁きかけ、二人は頷いてみせた。彼女は言った。「先に私のお部屋まで送ってくださる？」甘えたような余韻を残すトーンだった。
二人の男は多くを語らず、左右に寄り添うようにして上へと歩き出した。そうした扱いに慣れているかのようだった。簡短な会話から、女性の名は小静、眼鏡をかけた痩せ型の男は坤、風水師のような落ち着いた雰囲気の男は明兄と呼ばれていることが見て取れた。三人は上へ向かう前に、礼儀正しく一声かけてから立ち去った。
于奕孺はすでに階段口へと数歩進んでおり、振り返って陳硯之を見た。「行きましょう。まずは二階からね」陳硯之が後に続いた。程晉陽は古珞鸒を先に行かせ、自らはその側方を歩き、宋知行と顧長安が後方を固めた。階段室の光線は外よりも一段と暗く、壁のペンキは大半が剥げ落ちて底の灰白色のコンクリートを露わにしていた。足元の階段を踏みしめると不均一な手応えが伝わり、段ごとに異なる年月を刻んできたかのようだった。
陳硯之は列の中で黙々と歩みを進めた。暗がりの中に二階のドアプレートが徐々に浮かび上がってくる。廊下のドア枠の縁は、元の色が判別できないほどに摩耗していた。
程晉陽は于奕孺を追い越し、二階の走廊を一巡しながらすべてのドアプレートに視線を走らせた。歩調は早くなかったが着実で、頭の中でこの階の絵図を描き直しているかのようだった。彼が戻ってきた時、その声には確認を終えた確信が宿っていた。「部屋は全部で六つだ」
走廊の中段に立つ于奕孺が言った。「突き当たりの部屋（角部屋）は私たちのじゃないわね。さっき見かけたけれど、あの眼鏡の人が202、風水師みたいな人が205——つまり角部屋の隣よ」彼女は一拍置き、程晉陽を見つめた。「あなたは204ね」
程晉陽は肯いた。「ああ、俺は204だ」
「私は203」于奕孺はそう言い、陳硯之を一瞥した。「あなたは201よ」陳硯之は自分の手の中の鍵を見下ろし、数字が変わっていないか確かめるように見つめた。于奕孺はすでに彼の部屋の扉へと足を向けていた。「まずはあなたのお部屋から開けましょう」
陳硯之が鍵穴に鍵を差し込み、回すと、乾いた金属の摩擦音が響いた。久しく開けられていなかったかのような音だった。扉を押し開けると、中の空間が一目でそっくり見渡せた——ベッドが一つ、机が一つ、椅子が一つ。頭上には一基の電球が吊り下がり、窓は外に面していた。窓枠のペンキは大半が剥げ落ち、底の灰白色の木肌を晒している。洗面所も、キッチンも、余計な家具も存在しない。それは単なる「部屋」であり、生活を営むための場所ではなかった。
陳硯之は入り口に立ち、一拍の沈黙を挟んでから、低いながらも明確な拒絶を口にした。「……住みたくないです」于奕孺は彼の後頭部を軽く叩いた。力は込められていなかったが、ストレートに言い放つ。「来早々、そんな弱音を吐かないの」
彼女は手を引き、廊下の方へ向かって数歩歩くと、隣の部屋を指差した。「次は私のお部屋を見ましょう」
古珞鸒は陳硯之の隣に立ち、彼が振り返ったのを見届けてから自ら問いかけた。「今、詭に対抗する手段はあるの？」
陳硯之は一瞬呆気にとられ、あごで于奕孺を示した。「……自分でもよく分かりません。ただ、彼女に提案された練習をしばらく続けていただけです」
古珞鸒：「ダーツ（飛鏢）？」
陳硯之の声に明白な驚きが混ざる。「どうして分かったんですか？ 彼女から聞きました？」
古珞鸒は首を振った。「いいえ」声調は相変わらず穏やかだった。「ただ……映像が見えたの」その言葉の意味を深く説明しようとはしなかったが、陳硯之はその場に立ち尽くした。羽衣を纏い、古珞鸒に酷似したあの女性の姿が脳裏をよぎる。その「映像」にどう返答すべきかは分からなかった——だが、少なくともひとつのことだけは確信できた。彼女の口にする言葉は、決して出任せなどではないのだと。
于奕孺の部屋の構造は、陳硯之の部屋と完全に一致していた——ベッド、机、椅子、頭上の電球、外へ面した剥げ落ちた窓枠。
「恐らく、どの部屋も似たり寄ったりね」于奕孺が言った。
陳硯之は入り口に立ち、室内を一巡するように視線を走らせると、迷うことなく溢した。「……もし本当に違いがあったら、僕の気分はもっと最悪になっていたと思います」
一行は程晉陽の部屋へと向かった。同じ構造、同じ配置、光の差し込む角度すらほぼ同一だった。複製して貼り付けたかのような空間であり、異なるのはドアプレートの番号だけだった。
古珞鸒の顔色は、階段を上り始めてから明らかに悪化していた。足取りは先ほどよりも遅くなり、呼吸のリズムも乱れ始めていた。何かに耐え忍んでいるようでもあり、目に見えない重量に身体を慣らそうとしているようでもあった。隣を歩く宋知行が声を落として尋ねる。「どうした？」古珞鸒は首を振り、答えなかった。ただ一言、ごく小さな声で呟く。「なんでもないわ」
五階に住むのは宋知行一人だけだった。一同が四階と五階の間の踊り場に差し掛かった時、古珞鸒の足取りが明白に半拍遅れた。陳硯之は程晉陽と宋知行の視線が彼女に注がれたのを見て取ると、自ら足取りを早め、于奕孺と共に先頭に立って五階廊下の奥へと整層の状況を確認しに向かった。
于奕孺は走廊の中段に立ち、微かに眉をひそめた。それから後方へと振り返り、確認するような慎重さを声に込める。「入ってきた時から感じていたの？」
全員がその意味を理解できず、誰も言葉を返せなかった。于奕孺が言葉を補う。「……『怪型』の『詭』かしら？」
古珞鸒は肯いた。動きは小さかったが、躊躇いはなかった。于奕孺は微かに目を細め、この空間の危険度を再評価するように思索を巡らせる。「……今回は厄介ね」一拍置き、より正確な判断を付け加えた。「古珞鸒と小静が一番危険に晒されやすいわ」
隣に立つ陳硯之が、明白な疑問を口にする。「どうしてですか？」
于奕孺はすぐには答えなかった。視線を階段室の方へと泳がせ、何かを確認するように言った。「一階にみんなで使えるプレイルーム（活動間）があったわね。全員の部屋を見終えたら、一階に集まって話しましょう」
宋知行はすでに自分の部屋の前に到達しており、鍵穴に鍵を差し込むと乾いた金属音が響いた。扉を押し開ける。502号室の構造に変化はなく、これまでの部屋と寸分違わぬものだった。古珞鸒の顔色は、彼が扉を開けた瞬間に一段と蒼白さを増した。
程晉陽は彼女を壁に寄り添わせ、その側方に立った。顧長安は廊下の反対側に立ち、開け放たれた扉へと視線を走らせてから、黙って目を逸らした。
六階へ続く階段は、下の階層よりも傾斜が急であり、ステップの縁の擦り減りも著しかった。程晉陽はほぼ抱きかかえるようにして古珞鸒を連れ上がった。彼女の部屋は601、顧長安は602だった。古珞鸒が扉を開けた瞬間、彼女は大きく腰を折り、その場で二度激しくえずいた。于奕孺の眉間の皺が一段と深くなる。
隣にいた陳硯之は、ついに耐えかねて問いを口にした。「……どうして彼女だけ、こんなに反応が大きいんですか？」
「エネルギーに敏感な人ほど、感知できるものは多いけれど——その分、影響も受けやすいのよ」于奕孺は静かに言葉を置いた。「私にも感じられるわ。けれど、あの存在のエネルギーは……確かに厄介ね」
宋知行は部屋のドア枠に立ち、目に見えない力によって固定されたかのようにそこに留まっていた。彼がドア枠に身を寄せると、古珞鸒の呼吸は微かに落ち着きを取り戻した。彼女は口を開かなかったが、その肩の力が幾分抜けたのが見て取れた。
顧長安はその変化の境界線を見逃さなかった——宋知行が入り口を塞ぐように立った時、彼女の状態は確かに改善していた。彼はそれを口には出さず、振り返って己の部屋の扉を押し開けた。ドア脇から室内を一瞥し、淡々と言い放つ。「本当にどこも同じ構造だな」彼は古珞鸒へと視線を向け、言葉を添えた。「背負って下りてやろうか？」
古珞鸒は首を振った。未だ不快感の残る声だったが、先ほどよりは落ち着いていた。「……結構よ」だが階段を下りる際、彼女はやはり程晉陽に支えられており、その足取りは普段の半分ほどの速度しか出ていなかった。
列の中ほどを歩く于奕孺は、古珞鸒がほぼ程晉陽に体重を預けている姿勢に気づき、足取りを微かに止めた。多くは語らなかったが、彼女は知っていた——古珞鸒が他人に依存することなど滅多になく、男にここまで近づくことなど尚更ないのだと。本当に限界を迎えているのだと、理解していた。
一階のプレイルームは思いのほか広く、黄ばんだ光の下に数脚のプラスチックチェアが散乱していた。あの三人組はすでに到着していた。小静の顔色は古珞鸒と同じように蒼白で、唇から血色が失われていた。眼鏡をかけた坤が彼女の隣に立ち、何かを確かめるような冷静さで語る。「……どうやらこの詭本は、女性を標的にしているようですね」彼は于奕孺へと視線を向け、明白な疑問を投げかけた。「なぜあなたには何の影響もないのですか？」
隣にいた明兄は、坤の不躾な問いかけが場を硬直させかけたのを見て取り、慌てて口を挟んだ。先ほどよりも控えめなトーンで、自らの立ち位置を調整するように言う。「差し支えなければお聞きしたいのですが——なぜこの副本が女性を標的にしているとお分かりなのですか？」
彼は于奕孺への問いを柔らかく投げ返し、彼女がそれに応じるかどうかを探ろうとした。だが于奕孺は意に介さなかった。彼女の返答は素早く、感情の起伏を感じさせないものだった。
「一般的な詭本が女性を狙う場合、理由は大きく分けて二つよ——ひとつは弱者を狙うもの、もうひとつは同性ゆえの憎悪や執着。前者は概ね男の悪霊による仕業であり、後者は女の執念から生まれる。当然例外はあるけれど、大抵はそのどちらかに集約されるわ」
明兄は彼女がこれほど淡々と、かつ明確に答えるとは思っていなかったらしく、口元を微かに動かして目の前の人物を再評価した。やがて彼は再び口を開き、先ほどよりも遥かに温和な声をかけた。「……申し訳ない。情報を探っているのだと疑ってしまいました」
于奕孺は手を軽く振り、「そんなことはどうでもいいわ」と言わんばかりの態度を示した。彼女は微かに首をかしげ、視線を坤へと向ける。「で、あなたたちは？ どうやってこの副本が女性を標的にしていると見抜いたの？」
今度は坤が先に口を開いた。感情を抑え込み、衝動的にならないよう声を整える。「……先ほどの無礼をお詫びします」彼は一拍置き、言葉を整理するように続けた。「僕たちは小静のおかげで気づけたんです。僕と明兄は感知能力があまり高くなくてね。小静が自分から探査を試みた際、攻撃を受けたんです——だから彼女はあんなに顔色が悪い」
于奕孺の眉間が深く寄せられた。「副本の中で自ら感知を……」彼女は言葉を切り、その言葉の重みを室内に浸透させた。「——それって、相手の縄張りの中で先に攻撃を仕掛けたようなものじゃない」
明兄の表情が微かに引きつった。考えもしなかった角度から突かれたかのように、不確かな弁明を口にする。「……過去二回は、それで問題なかったんだ」
「つまり、あなたたちはまだ二回しか経験していないのね？ 今回が三回目？」于奕孺のトーンは淡々としていたが、問いは鋭く核心を穿っていた。
坤は肯いた。「以前同じ副本になった人たちも、大体は数回経験した程度の人ばかりでした」彼は躊躇うように間を置き、尋ねるべきか迷った末に口を開いた。「……あなたたちは？」
その問いが空気に投げかけられた時、于奕孺を除く全員の反応に短い停止が訪れた。陳硯之は心の中で自分が潜ってきた副本の回数を数え上げた——第一回目から現在に至るまで、正確な記録こそ取っていないものの、自分はすでに幾度もの境界を越えてきたのだと気づく。胸の奥から湧き上がる名付けようのない感情。自分では大した距離を進んでいないつもりだったが、振り返ってみれば幾つもの危機を乗り越えてきていたのだ。
于奕孺の声が横から届く。「他人の回数なんて気にしなくていいわ」彼女は一拍置き、相手が消化しきれるかどうかを確かめるように言葉を繋いだ。「私は百（三位数）を下らないわよ」
明兄も坤も、言葉を失った。プレイルームの中に、全員の息を呑む音がはっきりと響き渡った。于奕孺は彼らを一瞥し、見下す色もなく、ただ真摯な眼差しで告げた。「この副本——あなたたちには完全な適正ランク外（越級挑戦）よ」
坤は二度と口を開かなかった。于奕孺に注がれた視線には、どこまで信じるべきか測りかねる色が浮かんでいた。
明兄は伏し目がちになり、心の中で「三位数」という数字の真偽を反芻していた。
だが于奕孺は、彼らの反応など気にとめていなかった。
彼女はすでに身を翻し、程晉陽と宋知行へと視線を固定していた。平然とした、しかし不可侵の指令をその声に込めて告げる。
「今回は、鸒から絶対に目を離さないで」
