私の恋人が夢に現れた

招待状01 - 小規模ステージでのダンスパーティー -6 (第1段階クリア)

宋知行は自分の胃が小さく縮むのを感じた。彼は何も口にせず、ただ足を速め、古珞鸒の背中にぴったりとついていった。

古珞鸒が最初に舞踏室に戻った。

水晶のシャンデリアは依然として輝き、光が床に砕けて落ち、何も起こらなかったかのように見えた。しかし中央に新たな人物が立っていた——派手なドレスを着た女性。幾重にも重なったスカートはケーキの装飾のようで、鮮やかな色彩が目に痛い。顔には白い仮面を被り、何の模様もなく、ただ二つの黒い穴のような眼孔だけが開いている。

仮面の下の表情は見えない。彼女はそこに微動だにせず立っており、まるで舞台中央に飾られた展示品のようだった。

三人が同時に沈黙した。

鄭愷苑が最初に口を開いた。「あいつよね。」

古珞鸒は頷いた。「そう。」

潘穎嫆も続いた。「私もそう思う。」

駱馥琪は後ろで三人を交互に見て聞いた。「誰？」

鄭愷苑の声は歯の間から絞り出すように、低く抑えていたが、長く堪えていたものがようやく出たような響きだった。

「林其慧！」

その名前が落ちた瞬間、仮面の女性が甲高い悲鳴を上げた——鋭く、高い周波数で、何かが無理やり引き裂かれるような音だった。彼女の身体が震え、仮面の奥の眼孔がわずかに広がったように見えた。その名前が彼女にとって直接的な刺激であるかのように。

古珞鸒はその悲鳴に動じなかった。掌を上に向け、どこからともなく細くしなやかな黒い糸を引き出した。縫い糸のように細いが、しなやかで、微かな光沢を帯びている。一瞬のうちにその糸は女性の胸に突き刺さり、釘のように彼女を舞台に固定した。

女性の動きが止まった。身体が定着したように硬直し、四肢をわずかに広げた姿勢のまま、微動だにできなくなった。

「彼女はしばらく動けないわ。」古珞鸒は、さきほど極端なことをしたばかりとは思えない落ち着いた声で言った。「あなたたち、やって。」

鄭愷苑は一秒の迷いもなく動いた。手印はすでに完成していた——まず防御、次に攻撃。一連の動作が滑らかだった。彼女は突進し、右手の霊力を光の塊に凝縮して女性に叩きつけた。

「あなたを見たら怖くなるまで殴ってやる！」怒りを込めた声が響き、一撃ごとに罵倒が飛ぶ。言葉の一つ一つが投げつけられた石のように重い。

潘穎嫆は彼女の後ろから続いた。鄭愷苑ほど荒々しくはないが、攻撃はより精密だった——霊力を掌の形に凝らし、女性の顔の側面を何度も引っ掻く。一度、二度、三度。まるでずっと前から殴りたかった相手を平手打ちしているようだった。

「本当にうざいわよ！」潘穎嫆の声も高くなり、珍しく感情が爆発していた。「この腐れ鶏！」

駱馥琪は後方に立ち、両手を胸の前で固く組んで唇を素早く動かしていた。防護膜は何層にも強化され、柔らかい光に包まれているが、彼女は前に出ようとはしなかった。表情は茫然としており、「どうやって戦えばいいかわからない」と言っているようだった。

古珞鸒は戦いに加わらなかった。一歩下がって傍観し、黒い糸で固定された女性を静かに見つめていた。

程晉陽と宋知行はさらに後ろに立ち、鄭愷苑が拳を振り下ろすのを、潘穎嫆が平手打ちを浴びせるのを、そして二人の罵声が舞踏室に響くのをただ見つめていた。

宋知行は何も言わなかった。

程晉陽も沈黙した。

二人は理解していた——これはただの戦いではない。この四人の女性と、仮面の女性の間には、彼らがまだ知らない過去があるのだ。

駱馥琪がいつまでも攻撃に出られないのを見て、古珞鸒が声をかけた。

「あなたは体当たりを試して。あれは霊の欠片よ。魔ではないから、濁気はそれほど重くないわ。」

駱馥琪は彼女を振り返り、頷いた。自分に決意を固めるような表情だった。

彼女は深く息を吸い、一歩前へ踏み出した。手印も霊力の凝縮もない——ただ肩を使って女性に向かって突進した。まるで人混みの中で道をこじ開けるように。最初の一撃は女性をびくともさせず、逆に駱馥琪自身が弾き返された。しかし彼女は引かず、二度、三度と体当たりを繰り返した——ようやく、女性の頭がこちらを向いた。

仮面の奥の眼孔が駱馥琪を捉えた。

女性は嗄れた咆哮を上げ、隅に追い詰められた動物のような声を上げた。身体が激しくもがき、駱馥琪に向かって飛びかかろうとする。黒い糸は依然として胸に刺さったまま彼女を固定していたが、敵意が明らかに駱馥琪へと移っていた。

駱馥琪は一歩後退し、顔を青ざめさせたが、逃げなかった。彼女はそこに立って、まるで「私にもできる」と言っているようだった。

程晉陽の視線は戦場に留まっていなかった。彼は古珞鸒の視線が時折後方へ流れることに気づいていた——数秒ごとに舞踏室の入り口方向を素早く確認し、指先で時折軽く弾くような動作をしている。見えない何かを払っているようだった。

彼はその視線を追った。入り口には何もない——しかし注意深く見つめると、ドア枠の端の空気が極めてわずかに歪み、薄いものが叩き散らされては再び集まるような動きを繰り返していた。

何かが入ろうとしている。古珞鸒がそれを防いでいるのだ。

指を弾く動作は自然だったが、毎回指先がわずかに白くなる。見えない圧力を耐えているようだった。程晉陽は数えてみた。舞踏室に戻ってから今まで、すでに九回弾いていた。

古珞鸒が口を開いた。少し笑みを含んだ声で、独り言のように、あるいは後ろの二人に聞かせるように言った。

「超小型副本——副本と呼ぶのもおこがましいくらい。新手にはちょうどいいわね。」

彼女はもう一度指を弾いた。

「どうやら私、舐められているみたい。」

宋知行と程晉陽は視線を交わした。「舐められている」という言葉——この空間に彼らを放り込んだ誰かが、古珞鸒にはこの程度の相手しか相応しくないと思っているということだ。しかし古珞鸒はそうは思っていない。

程晉陽は数秒沈黙した後、聞いた。「僕たちも戦えますか？」

古珞鸒は振り返らず、いつもの気軽な調子で答えた。「やらない方がいいわ。」

彼女はようやく二人を振り返った。視線は淡々としていて、軽蔑も非難もない。ただ事実を述べるだけだった。「怪我をするから。」

宋知行は少し沈黙した後、それでも聞いた。「でもさっき、あなたは『そのうち必要になる』と言ったよね。」

古珞鸒は微笑んで頷いたが、それ以上は何も言わなかった。その笑みには取り繕うようなところはなく——必要な時に自然にわかる、という意味合いが込められていた。宋知行はその表情をしっかり記憶した。

その時、鄭愷苑の叫び声が全てを遮った。

「古珞鸒！ 倒せない！ もう息が続かない！」

古珞鸒の目尻がわずかに動いた。仮面の女性に視線を移す。程晉陽と宋知行もそれに倣った——鄭愷苑はまだ踏ん張っていたが、攻撃は明らかに弱くなり、額の汗が頰を伝っていた。駱馥琪は後方で縮こまり、防護膜は残っているものの薄くなっている。潘穎嫆の手印の動きも遅くなり、攻撃も途切れがちで、明らかに限界だった。

「わかった。」

ただ一言。

次の瞬間、黒い糸が激しく振り上げられた。解放された鞭のように鋭い弧を描き、空気を切り裂いて真っ直ぐに振り下ろされる——一瞬の出来事だった。

女性の身体が一瞬硬直した。仮面の中央に細い亀裂が入り、身体全体が骨を抜かれたようにぐったりと後ろへ倒れた。地面に落ちることはなかった——半空中で身体が煙のように散り始め、少しずつ薄くなり、やがて何も残らなかった。

鄭愷苑は大きく息を荒げ、膝に手をついて顔を上げた。「……ありがとう。」

その瞬間、全員のポケットが熱くなった。何かが燃えているような感覚だった。

取り出してみると、それは例の招待状だった。表面の文字は変わらないが、裏面——元々空白だった部分に——黒い文字が端正に浮かび上がっていた。

【《小舞台舞會》評価等级S、報酬ポイント1000（6人で均等分配）】

その下に小さな文字で：

【達成解禁「傍観者」（無事最後まで観戦おめでとう）、報酬ポイント20】

程晉陽と宋知行は同時に自分のカードを見下ろし、数秒沈黙した。宋知行は眼鏡を押し上げ、何かを消化するように。

彼は顔を上げ、古珞鸒に聞いた。「古さんは？」

古珞鸒は自分のカードを広げて見せた。裏面は空白のまま。何も書かれていない。

鄭愷苑が覗き込んで目を丸くした。「古珞鸒、あなたポイントもらってないの？」

「ええ。」古珞鸒はカードをポケットに戻し、淡々と言った。

鄭愷苑は眉を寄せ、結局自分なりの理由をつけた。「レベルが低すぎて、あなたには物足りなかったんじゃない？」

古珞鸒は小さく笑った。「はは。」

鄭愷苑は自分のカードを見て、急に明るくなった。「私は副攻撃手！ 80点！」彼女は潘穎嫆に顔を向けた。「あなたは？」

潘穎嫆も自分のカードを見て唇を結んだ。「支援攻撃手……45点。」

駱馥琪はカードを何度も裏返して見てから言った。「指示待ち防御……35点。」

程晉陽と宋知行は何も言わなかった。それぞれ自分のカードを見つめ、「傍観者」という文字を見て、同じことを思っていた——まるでゲームのダンジョンだ。

しかしなぜ古珞鸒だけ何もないのか？

程晉陽の視線は古珞鸒の空白のカードから彼女の顔へ移った。彼女の表情はとても穏やかで、落胆も不満も見られない。最初からこうなることを知っていたかのようだった。

彼は何も聞かなかった。しかし心の中で一つの推測が浮かんだ——

低レベルだからではない。

彼女の行ったことは、このシステムの計算範囲外だったのだ。

「もうすぐ戻るわ。」古珞鸒はカードをしまい、二人を見上げて浅く微笑んだ。「今明日は無事に過ごしてね。」

その口調はごく自然で、エレベーターで「先に行くね」と言うような軽さだった。しかし宋知行は気づいた。彼女が言ったのは「今明天」——「今日」でも「明日」でもなく、二つの時間が重なった表現だった。

宋知行は少し考え、程晉陽がまだ迷っているのを見て、自分から口を開いた。

「また会えますか？」

鄭愷苑が最初に反応した。「やっぱり鸒姐に弟子入りしたいの？ 難しいわよ、あなたたち知り合いでもないのに。」

潘穎嫆は頷いたが何も言わず、表情は鄭愷苑と同じく賛成できない様子だった。駱馥琪は黙って見守るだけで、意見を述べなかった。

三人の女性の態度は明確だった——二人を古珞鸒と親しくさせるつもりはない。

古珞鸒は二人の間を視線で往復し、首を軽く傾げた。「どうしたの？」

程晉陽がようやく口を開いた。先ほどより少し強い口調で。

「もしまたこんな副本に引きずり込まれたら、自分たちだけで戦わなければならない。だからあなたに習いたい。」

宋知行も慌てて頷いた。「そうです。」

鄭愷苑はため息をついた。「はあ、今回は運が良かっただけよ。毎回運が続くと思うのは欲張りすぎ。」

口調は強くなかったが、「余計なことを考えるな」という意思がはっきりしていた。

駱馥琪は古珞鸒の表情をうかがい、小声で聞いた。「あなたはどう思う？」

古珞鸒はすぐに答えなかった。彼女の視線は程晉陽と宋知行の間で一瞬止まり、何かを量るようだった。

そして彼女は言った。「苗子の気配がするわ。」

鄭愷苑は「やっぱり」という表情を浮かべた。「ああ、また始まった。」

潘穎嫆は何も言わず、古珞鸒の決定を待つ様子だった。彼女の態度は明確——古珞鸒が決める。

程晉陽と宋知行は同時に気づいた。鄭愷苑が言った「また始まった」という言葉の意味に。

これは初めてではない。古珞鸒は以前にも似たことをしたことがある——見知らぬ人を自分の世界に引き入れ、本来学ぶべきではないものを教え込む。

宋知行の心臓が一拍速くなったが、彼は退かなかった。

古珞鸒は最終的に言った。「いいわ。」

少し間を置いて、付け加えた。「失礼するわね。」

程晉陽と宋知行がその言葉の意味を理解する前に、古珞鸒は一歩踏み出した。

彼女は程晉陽の前に立ち、影のように素早い動作で彼の後頭部を引き寄せ、唇を重ねた。ほんの一瞬だった。程晉陽は全身が硬直し、目を閉じる間もなく、唇に温かさを感じただけで終わった。

彼が反応する前に、古珞鸒はすでに宋知行に向きを変えていた。同じ動作、同じ短い接触——唇が触れ、一秒後離れる。

宋知行は頭を軽く叩かれたような感覚があったが、痛みではない。何かが接触点から染み込み、細やかで温かいものが神経の末端を伝い、胸の奥に留まるような感覚だった。

二人は同時に同じ表情で立ち尽くした——驚愕。

鄭愷苑は白い目を向け、腕を組んで不機嫌そうに言った。「……またやってる。」

潘穎嫆は二人を見てから古珞鸒を見たが、何も言わなかった。表情は複雑で、「やっぱりこうなると思った」という感じだった。

駱馥琪の反応が最も大きかった——口をぽかんと開け、程晉陽と宋知行を交互に見て、最後に古珞鸒を見て、「あなた何をしたの？」と顔に書いてあった。

古珞鸒は一歩下がり、至って平静な表情で言った。まるで名刺を渡しただけのように。

「印を残したの。」

「……印を？」宋知行の声は乾いていた。

「ええ。」古珞鸒はそれ以上説明しなかった。

すると天井が崩れ始めた。

ガラスが中央から割れるように、細かい亀裂が水晶シャンデリアの真上から広がり、ドーム全体を覆った。壁の装飾板が剥がれ落ち、大理石の床にひびが入り、照明が明滅した。

鄭愷苑が最初に後退した。「もうすぐ出るわ。」

潘穎嫆は頷き、すでに後ろへ下がり始めていた。

駱馥琪はまだ呆然としていたが、鄭愷苑に引っ張られて我に返った。

程晉陽は足元の床が震えるのを感じた。天井を見上げると、破片が落ちてくるが、それらは彼らの身体をすり抜けて床に落ちる——あるいは彼らの足元を通り抜けるように。彼らが透明であるかのようだった。

彼は自分の手を見下ろした。手が半透明になり始めていた。

「——」宋知行が何か言おうと口を開いたが、その声は強烈な白い光に飲み込まれた。

光が四方八方から溢れ出した。亀裂から、扉から、あらゆる隙間から。まるで空間全体が内側へ崩壊し、純白の爆発を起こしたかのようだった。