招待状01 - 小規模ステージでのダンスパーティー -5
以下為該段落的日文翻譯（投稿用・小説体）
古珞鸒は頷き、後ろの二人に視線を向けた。
「まずはあなたたちに護りをかけておくわ。」
彼女は程晉陽に歩み寄り、両手で彼の手のひらを包み込んだ。程晉陽は彼女の掌から温かいものが流れ込んでくるのを感じた。穏やかな暖流が腕を伝い胸の奥まで広がり、全身の精神状態が突然安定し、澄み渡った。まるでぐっすり眠った後のような心地よさだった。
しかしその瞬間、彼は古珞鸒の気配がわずかに弱まるのを感じ取った。彼女の肩がほんの少し落ち、まるで小さな力が奪われたかのようだった。
彼は少し不安になった。
古珞鸒はそれ以上留まらず、宋知行の方へ向かった。同じように彼の両手を取る。宋知行もその温かさを感じた——落ち着いていて静かで、身体の表面に薄い膜が落ちてくるように、彼を包み込んでくれた。
だが彼も見た。古珞鸒が作業を終えて背を向けたとき、さりげなく壁に手をついたのを。
二人の男性は同時に同じことに気づいた。自分たちは足手まといだ、と。
古珞鸒は二人の表情を見ず、駱馥琪に向き直った。
「琪は自分自身に祈禱をかけ続けて、できるだけ防護を厚くして。二人たちの前で守ってちょうだい。何か近づいてきたら、祈禱で追い払って。」
駱馥琪は力強く頷いた。
古珞鸒は次に潘穎嫆に視線を移した。「阿潘は自分の防御をしっかりね。無理しなくていいわ。余裕があれば攻撃して、少しでもいいから。」
潘穎嫆は唇を結んで頷いた。
古珞鸒は最後に鄭愷苑を見た。「苑も同じよ。可能なら、追撃を多めに。」
鄭愷苑は自分の指の関節を握りしめ、「待ってました」という表情を浮かべた。「了解。」
古珞鸒は深く息を吸い、視線を曲がり角に向けた。
「行くわよ。」
彼女の足取りに迷いはなく、最初に弧を描く曲がり角へと踏み出した。
彼らが動き出すのと同時に、詭も動き出した。
程晉陽と宋知行は隊列の後方に位置し、緊張しながらも視線を逸らさなかった。足手まといになることを恐れつつも、何一つ見逃したくなかった。宋知行はいつの間にか拳を強く握りしめ、程晉陽は静かに前方を見つめ、肩に力を込めていた。
同時に、彼らは四人の女性の反応も注視していた。
古珞鸒が真っ先に飛び出した。走りながら身を屈め、右手を床に押し当てる——半透明の障壁が床から立ち上がり、見えない壁のように弧を描いて後方へ激しく押し寄せた。
「後方は壁よ！」古珞鸒の声が前方から鋭く響いた。「私が潰すから、漏れたやつはあなたたちが拾って！」
彼女が力を込めて押し出すと、障壁が壁面に激突した。黒い影は圧縮され、潰され、粉々に砕け散る——墨の塊を壁に叩きつけたように大部分がその一撃で空気中に消散したが、端から細かい黒い破片が飛び散り、震動で砕けたガラスの欠片のように四方へ散らばった。
潘穎嫆はほぼ同時に手印を結んだ。指が素早く絡み合い、薄い防護膜が自分の身体を覆う。そして彼女は手を上げ——指先から細く弱い白い光が放たれ、破片の一つに命中した。破片は揺れて消えた。しかし彼女の攻撃力は明らかに弱く、防護膜も衝撃を受けて二度瞬き、ひびが入ったように見えた。彼女はすぐに手印を組み直さなければならなかった。
鄭愷苑も手印を結んだ。まず自分に防御を張り、次に攻撃用の手形に切り替える。指先を空中に浮遊する破片に向け、最初の一撃は外れた——光が破片の端をかすめただけだった。彼女は舌打ちをし、一歩前へ踏み出した。
「近づきすぎないで！」古珞鸒の声が前方から飛んできた。「反撃しやすいし、濁気も付きやすいわ！」
「わかってる！」鄭愷苑は振り返らずに答えた。「でも遠すぎると当たらない！」
「せいぜい目覚めた後に気回復のものをたくさん食べればいいわ！」鄭愷苑がさらに叫んだ。
「太るわよ！」古珞鸒が思わず振り返って注意した。
「太れば太るまでよ！」
鄭愷苑はさらに半歩前へ踏み出し、今度こそタイミングを計って手を振り上げた。光が破片の中心に正確に命中し、それが揺れて消えた。しかしもう一片が横から滑り込んできた。彼女は体を捻ってかわし、かろうじて直撃を免れた。動作はわずかに速かった。
潘穎嫆は傍らで安定した攻撃を続けていた。威力は強くないが、着実だった。一撃、また一撃と、白い光が小さな破片に正確に当たる。しかし防護膜は衝撃を受けるたびにひびが入り、彼女は攻撃の合間に何度も手印を組み直さねばならず、手の動きがほとんど止まらなかった。
駱馥琪は数歩後退してその場に留まった。目を閉じ、両手を胸の前で組み、唇を微かに動かしている。同じ言葉を繰り返しているようだった。彼女の周囲には柔らかい淡い光の暈が広がり、攻撃力はないが、黒い破片が近づくと自然に迂回し、見えない力に押し除けられるようだった。
古珞鸒は壁面の主要部分を片付けた。大半の黒い影が消えたのを確認し、振り返って残りの破片を素早く確認する。彼女は間を置かず、左足を踏み込み、体を捻りながら脚を上げ——一蹴りで空中に浮かぶ二つの破片を薙ぎ払った。それらは抵抗する間もなく消えた。もう一度、さらに一片。
数秒後、廊下は再び静寂を取り戻した。
黒い破片は全て消え失せ、壁も床も綺麗で、空気中にあった重苦しい圧迫感もなくなっていた。まるで何も起こらなかったかのように。
潘穎嫆はその場に立ち、手を下ろした。肩が明らかに落ちている。彼女は何も言わなかったが、額に薄い汗が浮かび、呼吸が先ほどよりずっと荒かった——力を出し尽くした疲労、まるで長距離を走り抜いた後のようだった。
鄭愷苑は腰を曲げ、両手を膝について息を荒げた。顔を上げ、眉を寄せて言った。「くそ、喉にくる。」
古珞鸒は彼女の隣に立ち、同じく眉を寄せて頷いた。「みんな重かったわね。」
程晉陽と宋知行は後方に立ち、最初から最後まで何もできなかった。二人はまるで観客のように、四人が攻撃・防御・祈禱・掃除の全てをこなすのをただ見つめていた。
宋知行は強く握っていた拳をゆっくりと解き、指先に痺れを感じた。
程晉陽は何も言わなかった。しかし彼は心の中ではっきりと理解していた。自分は何の役にも立てなかった、と。
廊下がしばらく静まり返った。
「戻りましょう。大広間へ。」彼女の視線は二人を越え、廊下の奥に向けられ、低い声で付け加えた。「そろそろ主人に会う時間よ。」
彼女は何も多くを語らず、先頭に立って歩き始めた。
古珞鸒は振り返らず、声を低く抑えて言った。「引き返すわ。元の廊下へ。」
誰も理由を聞かなかった。四人はほぼ同時に方向転換し、軽やかで素早い足取りで歩き始めた。何度も訓練したかのようだった。二人の男性も遅れながらついていき、無駄な音は立てなかった。
元の廊下に戻ると、壁灯は依然として灯っていた。しかし何か様子が違っていた。
「絵は目だけで確認して。」古珞鸒は足を止めず、声だけを全員に届かせた。「真正面から見てはいけない。正視すると『詭』が出現する可能性があるから、自分の防御を絶対に解かないで。」
彼女は少し間を置いて、軽く首を傾けた。「琪は私と一緒に。阿潘、苑は後方を固めて。」
鄭愷苑と潘穎嫆は同時に足を緩め、左右に分かれて隊列の後方に位置した。二つの影のように。
古珞鸒は程晉陽と宋知行に視線を走らせた。「あなたたちは私にしっかりついて。この空間の主人は、誰かが抵抗したことに気づいたら激昂するわ。」
二人は頷き、余計な言葉は発さずに従った。
廊下の両側の肖像画は依然として掛かっていた。しかし誰も正面から見ようとはしなかった。
宋知行は右側の絵を目尻で捉えた——元々の内容はもう思い出せないが、今はその絵の中で、濃厚な黒い絵の具で五官を乱暴に塗り潰され、ただ苦しげに蠢く輪郭だけが残されている。隣の絵も、同じ。さらにその隣も。
あの黒く塗り潰された肖像画の形は、先ほど廊下に現れた影と非常に似ていた。
彼は自分の指先が冷たくなっていくのを感じた。
鄭愷苑も目尻で確認しながら、足を半歩緩めて小声で聞いた。「どうして？」
「主人のコレクションよ。」古珞鸒の声は事実を述べるように落ち着いていた。「だからここが舞踏室なの。」
鄭愷苑が追いかけた。「どういう意味？」
「表演型の人格を持つ主人よ。」古珞鸒は言った。「この空間は彼女の庭。自然と彼女の性格が反映されている。」
宋知行は一瞬言葉を失った。
彼は当初、この廊下も肖像画も舞踏室も、すべてが「関門」や「罠」——設計された規則のあるものだと思っていた。背後にある論理を探し、「これは幻覚だ」「集団催眠かもしれない」と説明しようとしていた。
しかし古珞鸒が言うのは、「主人の性格の反映」だった。
関門ではない。謎解きではない。
一人の人間の延長なのだ。
程晉陽は何も言わなかったが、小さく頷いた。宋知行が彼を見ると、顔に疑念は浮かんでいなかった。彼が信じたからではなく、この説明の方が、先ほどの「鬼影人」や「魂の欠片」よりずっと理解しやすかったからだ。
駱馥琪の声が前から聞こえた。明らかに困惑した調子で。
「私にはわからない。」
潘穎嫆が後ろから、落ち着いた声で説明した。「つまり、ここは主人の舞台なの。壁の絵の女性たちは、みんな彼女のコレクションよ。」
古珞鸒が付け加えた。「戦利品でもあるわ。」
廊下が数秒静まり返った。
宋知行は視線を床に落とし、もう壁を見上げようとしなかった。頭の中には、先ほど目にした黒く塗り潰された顔、異なる時代の服装を着た女性の肖像画、銅板に刻まれた名前と日付が浮かんでいた。
彼は古珞鸒の言葉を思い出した。「どれも恋愛があまり得意ではなさそうな女性たちね。」
そして鄭愷苑の言葉も。「目がこっちを見てるみたい。」
一つの考えが、ゆっくりと脳裏に浮かび上がってきた。水底から浮かぶ気泡のように——
コレクション。戦利品。
表演型の人格を持つ主人。
女性たちの肖像をここに掛け、彼女たちを眺め、自分が手に入れた戦利品を鑑賞するように。
