招待状01 - 小規模ステージでのダンスパーティー -4
彼女は先ほど黒い影が現れた場所に視線を移し、まるで聞きかじった話を語るような軽い口調で言った。
「さっきのは『鬼影人』よ。聞いたことある？」
二人は首を横に振った。
古珞鸒は小さく笑った。「あなたたちは都市伝説に全く興味がないのでしょう？」
反論はなかった。
「鬼影人は、黒い人型の影として描写されるわ。五官がなく、体は煙のように、あるいは煙を伴って現れることが多い。大抵は人を攻撃しないけど、中には攻撃を試みるものもいて、首を絞めたり、体を押さえつけて動けなくしたりするらしい。」
宋知行が微妙な表情で聞いた。「それと普通の幽霊と何が違うんですか？」
古珞鸒は少し考えてから答えた。「……あなたたちのイメージする幽霊と大差ないように見えるかもしれない。でも実際には違うの。」
鄭愷苑が横から口を挟んだ。「私も区別できない。」
古珞鸒は続けた。「あれらは『身元を失った鬼』よ。記憶を持つ鬼なら、あんなに人型を保てないし、五官がなくなることもない。」
鄭愷苑が納得したように「ああ」と声を上げた。
潘穎嫆も同意するように言った。「私も初めて見た。」
古珞鸒は補足した。「この個体はまだ『人格』を手に入れていないからよ。人格を手に入れたものは、あなたたちも見たことがあるはず。」
程晉陽と宋知行は同時に一つのことに気づいた——駱馥琪は会話についていくのがやっとだった。彼女は軽く眉を寄せ、時折頷くものの、目は真剣な困惑に満ちていて、理解しにくい内容を懸命に吸収しようとしているように見えた。
それに対して、鄭愷苑と潘穎嫆の反応は速かった。古珞鸒が言い終わるか終わるかしないうちに相槌を打ち、まるで似たような話を何度も聞いたことがあるかのようだった。
四人の間には、経験値に差がある。
駱馥琪は少し迷った後、手を挙げた。まるで授業中に質問する生徒のように。
「あの……鬼影が『人格』を手に入れたら、どういう意味？」
古珞鸒は彼女に視線を向け、目元を少し柔らかくした。「それは後で説明するわ。先に進みましょう。」
駱馥琪は素直に頷き、それ以上追及しなかった。
一行は再び歩き始めた。廊下はやはり同じ廊下で、壁灯は変わらず灯り、奥は依然として退かない闇に包まれている。
しかし宋知行は気づいていた。程晉陽の歩調が、先ほどよりわずかに前寄りになっていることに。
まだ理解できていないこの集団に、近づこうとしているかのように。
彼らは前へと進み続けた。足音が廊下に軽く反響し、壁灯の光が六人の影を長く伸ばしては縮める。
程晉陽はしばらく歩いた後、口を開いた。
「もしここに来ているのが魂だけだとしたら、ここで怪我をしたら影響はあるのか？」
古珞鸒は振り返って彼を一瞬見たが、すぐに前を向いたまま正面から答えなかった。「あなたはどう思う？」
程晉陽は相手が質問を返してくるとは思っていなかった。しかし彼女に悪意がないことはわかった。彼は少し考えて、正直に答えた。「精神的な損傷だと思う。」
古珞鸒は頷いた。
宋知行が続けて聞いた。「病気にでもなりやすい？」
古珞鸒は再び頷いた。「どちらも。」
鄭愷苑が横を歩きながら補足した。「最初は精神的な疲労、睡眠障害、疲れやすい、集中力の低下とかね。」
古珞鸒は彼女を横目で見て言った。「ちょっと考えさせてあげなさいよ。」
鄭愷苑は白い目を向けた。「人に意地悪してると思われたらどうするの。」
古珞鸒は小さく笑って、何も言わなかった。
程晉陽がさらに聞いた。「もっと深刻な場合は、感情障害や精神疾患、慢性疾患のようなものも出るのか？」
「そうよ。」古珞鸒は頷き、すぐに付け加えた。「普通の病気にもなる。急病、事故、それに慢性疾患の可能性もあるわ。」
鄭愷苑が冷ややかに追い打ちをかけた。「本気で死ぬこともある。だからただの夢だと思わない方がいい。」
二人の男性は同時に沈黙し、その重みを胸に刻んだ。
一行は通常の歩調に戻り、再び前へ進んだ。廊下の奥は依然として闇に飲み込まれ、頭上の壁灯が一灯ずつ灯り、道案内をしているのか、それとも監視しているのか、わからない光を落としていた。
しばらく歩くと、曲がり角に差し掛かった。廊下はここで右に折れ、弧を描く壁が柔らかく曲がり、先は見えない。
先頭を歩いていた古珞鸒と鄭愷苑が同時に足を緩めた。
駱馥琪は二人の異変に気づき、「どうしたの？」と聞いた。
古珞鸒は曲がり角に視線を固定し、声を低くした。「……前にもういるわ。」少し間を置いて、言葉を選ぶように続けた。「『詭』が。」
鄭愷苑は眉を寄せた。「ただすごく怖い感じがするだけで、行きたくないんだけど。」
潘穎嫆が小さな声で聞いた。「行けるの？」
古珞鸒はすぐに答えなかった。彼女は身を屈め、右手を大理石の床に当てた。冷たい石板に掌を押し当て、何かを探るように。数秒後、素早く手を引き戻したが、指先がわずかに震えていた。
「攻撃型よ。」古珞鸒は立ち上がり、先ほどより表情を引き締めた。「身体に重傷を負わせるタイプ。恐らく人格を持っている——影子女ね。」
潘穎嫆が息を呑んだ。「どんなタイプ？」
鄭愷苑の表情も冴えなかった。「絶対に扱いやすいタイプじゃないよね。」
駱馥琪の声がさらに強張った。「私……戦えない……」
古珞鸒は彼女を見て言った。「私一人でも大丈夫よ。怪我はするけど、みんなが何もしないままだったら——」
「ダメ！」鄭愷苑が言葉を遮った。不服輸の気迫が込められた声だった。「私も戦う！レベルアップする！」
潘穎嫆は何も言わなかったが、「怖いけど頑張る」という表情を浮かべていた。
駱馥琪は深呼吸をし、自分を奮い立たせるように言った。「……私も努力する。」
