私の恋人が夢に現れた

招待状01 - 小規模ステージでのダンスパーティー -3

廊下の前方、天井近くから一本の歪んだ黒い影が滑り出てきた。

それは一定の形を持たず、引き伸ばされては潰された墨のような塊だった。天井の弧に沿うようにほとんど張り付く形で動き、音も気配も伴わない。まるでこの空間に属さない何かが、天井を伝ってゆっくりと染み出してくるようだった。

四人の女性の足が同時に止まった。

宋知行は無意識に息を呑んだ。

程晉陽は半歩後退し、肩にわずかな力を込めた。

黒い影は止まらない。彼らの方向へ滑るように近づいてくる。距離が少しずつ縮まっていく——十歩、八歩、六歩……。

廊下に満ちるのは、沈黙だけだった。

次の光景に、宋知行と程晉陽は同時に息を呑んだ。

駱馥琪が目を閉じた。両手を胸の前で組み、唇が微かに動いている。声はない。しかし彼女の輪郭が突然穏やかになり、目に見えない何かが身体の周囲から降りてくるような安定感が漂った。

潘穎嫆の動作は素早かった。左手が胸元にすっと上がり、指が空中を数度滑る。指先は清潔で正確無比、何度も繰り返した動きのように、手印が瞬時に完成した。それは攻撃の構えではない——宋知行にはわかった。彼女は身体をわずかに内側に縮め、重心を後ろに預け、全身の気配を殻の中に引き込もうとするように自身を包み込んでいた。自分自身に防御を張っているのだ。

一方、鄭愷苑の動きは潘穎嫆よりさらに速かった。ほぼ同時、彼女は両手を胸の前で重ね、宋知行には全く理解できない形に指を曲げた。身体をわずかに沈め、引き絞った弓のように構える。まず潘穎嫆と似た手印を素早く短く切り——身体の外側に一層の障壁を落とすような動き——その後すぐに指を翻し、別の形を作った。指先を前方に向け、掌を軽く凹ませ、何かを掴み取る準備をしているようだった。

彼女は攻撃の準備をしていた。

しかし古珞鸒の動きは、それよりも速かった。

彼女は右足を勢いよく床に踏みつけた。靴底が大理石に触れた瞬間、宋知行は得体の知れない振動を感じた——足元から伝わる物理的なものではない。彼には説明できない。それは空気が一瞬圧縮され、彼女の足元から外側へ広がっていくような感覚だった。

黒い影がびくりと歪んだ。低く鋭い音を発する——ガラスを爪で引っ掻くような音だった。その形がさらに歪み、輪郭が震え始めた。

そして次の瞬間、鸒姐は体を横に捻りながら脚を上げ、右足を黒い影に力強く蹴り込んだ。

宋知行は思わず瞬きした。

空振りだと思った。

だが黒い影は明らかに弾き飛ばされ、何かにぶつかったように半尺ほど後ろへ下がった。鸒姐は止まらない。着地と同時にもう片方の足が続き、影の中央を踏みつけると、連続して側蹴りを放った。動作はまるでサンドバッグを打つかのように鮮やかだった——

黒い影が一連の耳障りな甲高い音を発した。抗議するように、あるいは逃げる前の悲鳴のように。その輪郭が薄くなり、端が急速に収縮していく。水滴が乾いていくように、少しずつ空気の中に溶け消えていった。

廊下に再び静けさが戻った。

鄭愷苑は手印を解き、自分の指を見下ろしてから鸒姐を見た。本当に自分の出番がなかったことを確認するような表情だった。潘穎嫆も手印を解き、軽く息を吐いた。

宋知行は口を開き、二、三秒経ってようやく言葉を絞り出した。

「……物理攻撃？」

彼は古珞鸒が足を引き、ドレスの裾にない埃を払うのを見ていた。彼女の表情は、何事もなかったかのように自然だった。

程晉陽は隣で無言のままだった。しかし彼の眼差しも、宋知行と同じだった——「これは何だ」という四文字が浮かんでいた。

鄭愷苑が振り返り、二人を見て微妙な表情を浮かべた。

「あなたたちの顔、すごく面白い。」

潘穎嫆はうつむき、耳がわずかに赤くなった。手印を結ぶところを人に見られることに慣れていないようだった。

駱馥琪は目を開け、静かに息を吐いたが、何も言わなかった。

古珞鸒は振り返り、二人の男性の表情を見て苦笑した。

「そんな目で見ないで。私も試してみただけよ。」

宋知行は眼鏡を押し上げた。「試してみた？」

「うん。」古珞鸒は頷いた。「今までこんな蹴り方で戦ったことはなかったけど、できそうだから試してみたの。」

程晉陽がようやく口を開いた。声は平坦で、事実を確認するような調子だった。

「ずっと足で蹴っていたな。」

古珞鸒は頷いた。「そうよ。」

「……消えた。」

「そう。」

程晉陽はそれ以上追及しなかった。

廊下は再び静かになった。壁灯の光は変わらず安定して灯り、前方の闇は依然として退かない。

しかし宋知行は気づいていた。古珞鸒が振り向く直前、右足を軽く振り払うような仕草をしたのを。

まるで自分の足首がまだあることを確かめるように。

程晉陽は彼女たちを見てから、黒い影が消えた場所に視線を移した。あの塊が再び蘇らないか確かめるように。数秒の沈黙の後、彼は落ち着いた声で言った。

「……さっきは、ありがとう。」

四人が一斉に彼を見た。

「聞きたいんだが」程晉陽は声を低く保ち、ゆっくりと言葉を選ぶように続けた。「もう少し、詳しく話してもらえるか？」

三人の女性がほぼ同時に鸒姐を見た。迷いも視線の交換もなく、まるで彼女が何を話していいかを決めることに慣れているかのようだった。

古珞鸒は頷いた。

彼女は鄭愷苑と潘穎嫆に視線を向け、「周囲の警戒をお願い」と告げた。

「わかった。」二人は答え、それぞれ半歩左右に下がった。鄭愷苑は前方の闇を、潘穎嫆は廊下の端の陰に視線を這わせる。

古珞鸒はようやく後ろの二人の男性に視線を戻した。表情も口調も穏やかで、まるでごく普通のことを話すかのようだった。

「あなたたちは、自分たちの肉体がここに来ていると思っているのでしょう？」

程晉陽が片眉を上げた。

宋知行は思わず口を挟んだ。「違うんですか？」

古珞鸒は首を振った。「違うわ。私たちは魂の一部だけがここに来ているの。現実の肉体でこのような異空間に入ることはできない。」

二人は言葉を失った。宋知行は頭の中で思った——ある意味では理屈が通るが、「魂」という言葉を使うと、かえって非現実的に感じる。彼は口を開きかけたが、最終的に何も言わなかった。

程晉陽はしばらく沈黙した後、質問した。「それなら、さっき『人』の方が怖いと言ったのはなぜだ？」

古珞鸒は笑った。その笑みには嘲りなどなく、ずっと考えていた質問に対する答えを出すようなものだった。

「『詭』は『詭』、『人』は『人』よ。『詭』は影のようなもので、残留物に過ぎない。でも『人』は違う。隠された本当の自分だったり、歪んだ欲望だったりする。そして人は嘘をつき、裏切り、言い逃れをし、利益を計算し、抵抗し、怒り、恨む……」彼女は少し間を置いた。「複雑すぎるの。」

彼女は首を傾げ、好奇心を込めた表情で逆に聞いた。

「あなたたちは、人間の方が信用できると思う？」

程晉陽と宋知行は答えなかった。

沈黙が、そのまま答えだった。

宋知行は苦笑した。「でも僕たちは『詭』への対処法を知らない。」

古珞鸒は二人を見て、口角をわずかに上げた。「そのうち、必要になるわよ。」