私の恋人が夢に現れた

招待状01 - 小規模ステージでのダンスパーティー -2

彼女は再び歩き始めた。しかし今度はその視線が前方だけに向けられることはなかった。時折顔を横に向け、壁に並ぶ肖像画の目元を素早く確認する。

そしてその目たちは、常に彼女を追っていた。

古珞鸒は視線を前方に戻し、再び歩みを進めた。彼女は自分がさきほど発した言葉がどれほど周囲に聞こえていたかに気づいていないようだった。足取りは依然として安定しており、視線は再び廊下の奥に広がる闇へと据えられる。

程晉陽と宋知行は視線を交わさなかったが、ほぼ同時に半歩足を緩めた。

二人は他の三人の女性を観察していた。

鄭愷苑は斜め後方を自然な足取りで歩き、視線は時折壁の絵へ、時折足元へと移る。表情に大きな変化はなく、まるでごく普通の廊下を歩いているかのようだった。駱馥琪はわずかに首を傾け、時々眉を寄せるが、その困惑は薄く、まるで今夜の夕食は何にしようかと考えている程度のものに見える。潘穎嫆はやや緊張した様子で、指先でスカートの裾を軽く握り、壁面を素早く見渡しながら、数枚の絵の前で一瞬だけ視線を止めては逸らしていた。

彼女たちの反応は、あまりにも普通だった。

宋知行は眼鏡を軽く押し上げ、隣の程晉陽にしか聞こえない声で囁いた。

「……彼女たちは不思議に思っていない。」

程晉陽は答えず、ただ頷いた。

そうだ。通常の人間なら、こんな状況で必ず誰かが疑問を呈するはずだ——肖像画の目がなぜ動くのか、なぜ古珞鸒だけを凝視するのか、彼女が何かを引き起こしたのではないか、隠し事をしているのではないか。普通なら疑心が生まれ、責任を押し付け合い、恐怖をどこかに収めようとするものだ。

しかしこの四人の間では、古珞鸒に対して疑いの眼差しを向ける者は一人もいなかった。質問をし、情報を共有し、「教えてくれてありがとう」と言った後、何事もなかったかのように歩みを再開する。

まるでこの全てが、驚くべきことではないかのように。

程晉陽は四人の間を視線で一巡した。ふと、廊下に入った直後に古珞鸒が振り返った瞬間のことを思い出した——彼女は彼らを見ていたのではなく、彼らが後方を確認しているかどうかを確かめていた。あの時、彼女は何も聞かず、何も説明しなかった。そして残りの三人たちも、何も尋ねなかった。

彼女たちの間には、何かがある。

言葉にしなくても通じる、確かな信頼関係が。

潘穎嫆の視線が突然後方へ流れた——宋知行と目が合い、彼女は火に触れたようにすぐに視線を戻した。動作は素早かったが、慌てた様子はなく、むしろ無意識の反射のように見えた。

宋知行は視線を逸らさなかった。

彼は静かに彼女の横顔を見つめ、心の中で一つの考えが浮かんだ。彼女は彼らを恐れているのではない。ただ、警戒しているだけだ。

古珞鸒に対して疑念を抱くより、彼らは新しく加わった二人の男をより注視している。

それに気づき、宋知行と程晉陽は視線を交わした。

彼女たちは鸒姐に対して完全に無警戒——あるいは、警戒心を一様に外側に向けている。

この四人は、同じ側に立っている。

程晉陽が隣を歩きながら、低い声で言った。

「彼女たちの結束は、知り合ったばかりとは思えないな。」

宋知行は小さく頷いた。その動作は程晉陽にしか見えないほどわずかだった。

廊下の奥の闇は依然として退かない。光は一定の位置で途切れ、見えない壁のように光を遮っている。

それでも四人の女性は前へと進み続ける。

口論も責任の押し付け合いもなく、誰一人として「引き返そうか」と足を止める者はいなかった。

古珞鸒は壁の絵の一枚に視線を走らせ、足を止めずに言った。まるで天気の話をしているかのように気軽な口調で。

「どれも恋愛があまり得意ではなさそうな女性たちね。」

鄭愷苑がぽかんとした。「え？」

「絵の中の女性たちよ。」古珞鸒は顎を軽く上げ、壁の顔たちを示した。「そう思わない？」

駱馥琪が興味深げな表情を浮かべた。「わかるの？」

古珞鸒は歩きながら続けた。

「化粧もしていないし、髪は適当にまとめているか下ろしているか。服も快適さを優先したものか、個性的すぎるものばかり。一目見て、社交的な派手な女性ではないとわかるわ。」

駱馥琪は少し考えてから頷いた。「確かに。」

鄭愷苑は数枚近くで確認し、後ろに下がりながら茫然と言った。「私には区別つかない。」

古珞鸒は笑った。

「人気のある女性というのは、だいたい似たようなものよ。表面は純朴そうに見えて、行動は積極的。でもこの絵の中の女性たちには、そういう気配がない。」

潘穎嫆は何も言わず、眉をわずかに寄せて考え込んでいる様子だった。

誰も反論しなかった。

やや断定的に聞こえる言葉だったが、壁に並ぶ肖像画の顔——穏やかで質素、どこか距離を置いたような眼差しの顔——は、確かに「人気者」の雰囲気を持っていなかった。

廊下が数秒静まり返った。

鄭愷苑は肩をすくめて再び歩き始めた。

古珞鸒もそれ以上何も言わず、安定した足取りで前へ進む。

程晉陽と宋知行は半歩後ろを保ちながらついていった。

二人は無言だったが、心の中では同じことを考えていた。

この四人は、一言や一つの異常事態で仲間を疑ったりはしない。彼女たちの結束は、彼らにはまだ理解できない何かに由来している。

そしてその何かは、彼らに安心感を与えると同時に、わずかな不安も呼び起こしていた。

程晉陽が突然口を開いた。

「『詭』というのは、何か説明してもらえるか？」

その声は大きくなかったが、静まりすぎた廊下に石を投げ込んだように鮮明に響いた。四人の女性が同時に振り返った。

古珞鸒が先に申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「ごめん、私たちも推測でしかないから、自信はないの。」彼女は少し考えて、わかりやすい表現を探すように言った。「『詭』は……鬼や怪異のようなものだと思って。怪談に近い存在ね。」

宋知行は何も言わなかったが、眼鏡の奥の瞳がわずかに動いた。彼は信じていなかった。小さい頃から培ってきた直感——怪力乱神とは、たいてい人が自分を怖がらせるだけのことだ。しかし今、彼は見知らぬ廊下に立ち、自分ではない服を着て、同じように突然現れた五人と一緒にいる。

荒唐無稽だと言えば、ますます荒唐無稽に感じる。

程晉陽も言葉を継がなかった。彼と宋知行の考えはほぼ同じだった——信じていないが、反論する気力もない。

四人の女性は二人の沈黙を特に気にしていないようだった。古珞鸒は前を向き、落ち着いた声で言った。

「私たちも推測だから、確実とは言えないわ。でもこの空間自体が普通じゃないから、そう判断したの。」

程晉陽は頷いた。「説明してくれてありがとう。」

「どういたしまして。」古珞鸒は気軽な調子で言った。「もし本当に『詭』だったり、信じられるようになったら、また聞いてくれてもいいわ。」

宋知行も小さく「ありがとう」と返した。

一行は再び歩き始めた。足音が廊下に軽く反響し、壁灯の光が彼女たちの肩に薄い金粉のように落ちる。

十数歩ほど進んだところで、潘穎嫆が突然足を緩め、極めて小さな声で言った。

「……近い。」

駱馥琪が驚いたように聞き返した。「どうしたの？」

鸒姐は歩みを止めなかったが、声の調子が明らかに重くなった。

「琪、祈禱を。阿潘、周囲に注意。苑、後ろの二人をしっかり見てて。」

「はい」「はい」「はい」三人がほぼ同時に、軽いが迷いのない声で答えた。

古珞鸒は軽く身を屈め、前方の闇を凝視しながら一言告げた。

「来たわ。」