待状06 - 特別事例：妄想の庭- 05
鄭愷苑は彼女の隣に立ち、同じように暗がりを覗き込んだ。そして暫しの沈黙の後、ぽつりと漏らした。「……降りたくないわね」
「無理だ」と突き放したわけではない。しかし、彼女のトーンはそれが賢明な選択ではないと告げるに十分だった。かといって、その場を立ち去る気配もない。三人の影は不気味に口を開ける地下階段の縁に立ち尽くし、誰が最初に次の第一歩を決断するのかを固唾をのんで見守っていた。
鄭愷苑は階段口に佇んだまま、視線を暗闇と周囲の景観との間で幾度も往復させた。やがて決意を込めた声を出す。
「まず周辺をもう一度捜索してから下りましょう。念のための手立てを探すのよ……ロープかベルトの類を見つけて腰に結び、端を潘に持たせる。私が先に下りて様子を見てくるわ」
彼女は潘穎嫆を一瞥した。「何かあったら、思い切りロープを引っ張って」
潘穎嫆は己の腰元を頼りなさげに見下ろし、それから鄭愷苑を見返した。真剣な面持ちの中に、拭いきれない躊躇いが滲む。
「あなたにそれだけの力があるかしら？……ううん、私の方に引き上げる力があると思う？」
「私たちはそれを実行できるのか」と直接口にはしなかったが、問いそのものが直面している現実の重みを物語っていた。
鄭愷苑は押し黙り、それから少し声を低くした。
「……とにかく試すのよ」
問題の深刻さを否定はしなかったが、それが行動の足枷になることも望まなかった。
「あなたが下りて一瞬で捕まるのが怖いの。でも、二人で下りるとなると——」
彼女は宋知行へ視線を向けた。「あいつに何から何まで頼り切るのも癪じゃないの」
言葉を最後まで口にしなかったものの、後半に続く真意は明白だった。彼女は思考を整理するようにひと息つき、プランの優先順位を組み直した。
「……あるいは、三人一緒に下りるかよ」
潘穎嫆は静かに息を呑み、階段の深い闇を見つめた。その道が、三人同時に踏み込むに値するリスクなのかを推し量るように。
傍らに立つ宋知行はその議論には加わらなかったが、彼の視線はすでに階段の縁に沿って下へと伸びており、足場や支点となり得る凹凸を探していた。急かすことも、余計な助言を与えることもせず、ただ二人の女性が評価を終えるのを静かに待ち、自らの判断を擦り合わせようとしていた。
鄭愷苑の声が再び響く。「でも、三人で一度に下りて全員捕まったら、外に状況を伝える報せ役がいなくなってしまうわ」
潘穎嫆は一考し、口を開いた。「……なら、まずは近くに何か怪しい場所がないか探してみない？ あるいは——石ころでも落として、深さを確かめてみるとか？」
鄭愷苑は二つの案を天秤にかけ、実現可能性を比較した。「……どちらでもいいわ」
彼女は一歩後退し、足元の土から小石を拾い上げた。手のひらで重みを確かめると階段口へと歩み寄り、暗がりの中へそっと小石を滑らせた。
カラン、と小石が闇の中で幾度か段差を叩き、清脆な音を響かせながら遠ざかっていく。そして——音は唐突に消えた。底に着地した打撃音ではない。まるで何かに音そのものを呑み込まれたかのように、反響音すら残さずに消え去ったのだ。
三人は同時に息を詰めた。消えた音が再び戻ってくるのを待つかのように。だが、何も返ってこない。階段はそこにあり、闇も留まっているというのに、投げ込んだ小石だけがどこへ落ちたのか判然としなかった。鄭愷苑は階段口にしゃがみ込んだまま、すぐには立ち上がらなかった。まるで闇が自ら口を開き、そこに隠された秘密を語り出すのを待っているかのようだった。
その長すぎる沈黙を破ったのは、宋知行の声だった。高くはないが、確固たる拒絶を含んだ響きだった。
「……下りることはお勧めしない」
鄭愷苑はしゃがんだ姿勢のまま振り返り、露骨な疑問を眉に浮かべた。「どうしてよ？」
宋知行は階段口から数歩離れた位置に立ち、近寄ろうとはしなかった。暗がりを見据えたまま静かに語る。
「第一に、明かりがない。第二に、たとえ火種があったとしても、密閉された空間で火を使うのは危険すぎる——火は人間と酸素を奪い合うが、この下が換気されている保証はない」
彼は言葉を切り、己の論理に不備がないか確かめるように続けた。その眼差しに揺らぎはない。
「それに、ハンターたちもまた、ここに囚われた被害者なんだ。……司会者の声が途絶えていることに気づいているか？ 先ほどまで拡声器で場を仕切り、ルールを押し付けていたあの司会者が、今はまったく動息を見せない。指示も、進行の合図も、新たな制限すらないんだ」
彼は階段の闇から視線を外し、その「道」の境界線を再定義するように言葉を繋いだ。
「それらのルールが未だに機能しているのか……あるいは最初から表面上の儀礼に過ぎず、この迷宮そのものが機構を停止した空枷に成り下がっているのか、確かめようがない」
隣に立っていた潘穎嫆は、彼が話し終えるのを待って低く声を挟もうとした。「ですが……」
宋知行は彼女の言葉を遮った。「そういうことだ」
平然とした声の裏に、断固とした一線を画す。
「僕たちが、奴らの用意した筋書き通りに動く必要はない」
それ以上の説明は加えなかったが、彼の放った言葉の中にすでに進むべき道筋が示されていた。
階段口にしゃがみ込んでいた鄭愷苑は、結局それ以上の名案を思いつくことができず、「……分かったわよ」と力なく同意した。
◇
陳硯之は二人のハンターの後を追い、かなりの距離を歩いていた。距離感も方角もとうに喪失していたが、彼らは陳硯之を制止せず、攻撃もせず、追いつくのを待つために歩調を緩めることすらなかった。ただ淡々と歩みを進めている。まるで彼とは無関係の任務を遂行しているかのように。
長らく葛藤した末、樹木がなすアーチを潜抜けたところで、陳硯之は胸中で幾度も反芻していた問いをついに口にした。
「……どうして僕を捕まえないんだ？」
先頭を歩いていた一人が、微かに横顔を向けた。その声は鈴のように透き通っていた。
「ここが、一番自由な場所だからさ」
淡々とした口調には、逃避も言い訳の意図も感じられない。彼を説得しようとしているのか、単なる事実に答えただけなのかさえ判別がつかなかった。
陳硯之の足取りが一瞬途切れたが、すぐに元のテンポに戻った。遠ざかる二つの背中を見つめながら、少なくとも現時点において、彼らが自分を「獲物」として認識していないことだけは理解できた——そしてその事実自体が、迷宮に入る前に彼が予期していた絶望的な展開とはあまりにかけ離れていた。
数歩進んだ後、陳硯之は耐えかねて再び問いを投げかけた。
「なら……どうして僕たちをここに閉じ込めるんだ？」
先を行くハンターは即答しなかった。生垣の間に靴音が規則正しく響き渡り、適切な間合いが訪れるのを待っているかのようだった。やがて一人が口を開いた。声は相変わらず澄んでいたが、明らかな躊躇いが混ざっていた。
「僕たちにも分からないんだ」彼は一息置き、「……ただ、一定の周期ごとに、決まってこういうことが起きる」
もう一人が言葉を引き継いだ。その声は緊張からは解放されていたが、底深い困惑を孕んでいた。
「だけど、ここにいると不思議と身体が軽くなるんだ……まるで、充電しているみたいにね」
陳硯之の脳裏に、未だ輪郭を結ばない疑問が浮かび上がった。もし彼らにとってここが「充電スタンド」なのだとしたら、客席で黄色い悲鳴を上げていたあの観客たちはどうなのだ？ 彼女たちも今、エネルギーを充填しているのか、それとも精気を吸い上げられて「放電」している最中なのか。彼はその疑問を口に出さなかったが、記憶の深層に留めておくべき重要な鍵だと直感していた。
◇
于奕孺は三人（程晉陽、湯志傑、顧長安）を率い、迷宮の側面に隠された極小の抜け道を通ってカフェテリアのバックステージへと舞い戻っていた。扉を押し開く動作は極めて慎重で、一切の破砕音を立てない。彼女はまず首を覗かせて安全を確認してから、後続のために身を引いて空間を作った。
程晉陽が足を踏み入れると、カフェテリアの照明は極限まで落とされ、夜間灯のような微かな光源だけが漂っていた。
そして——先ほどまで客席で狂乱し、ペンライトを振り回していた観客たちは、ことごとく「眠り」についていた。テーブルに突っぷす者、背もたれに頭を倒す者、座席の間の床に丸くなって横たわる者。あたかも突如として電源を落とされた映画館のように、すべての観客が各々の座席で静止し、弛緩した身体と穏やかな表情を浮かべて佇んでいた。
湯志傑は声を殺し、緊張を孕んだ低音で囁いた。「おい……誰かに見つかったらどうするんだ？」
于奕孺は振り返りもせず、幾度も目撃してきた日常を語るように淡々と言い放った。「司会者もオーナーも全員寝ているわ。ここは『充電スタンド』よ」
湯志傑は面食らった。「充電スタンド？」
「妄詭の領域は、本来『愛』を燃料に動くものよ」
于奕孺は一行を楽屋へと誘い込み、キャビネットの引き出しを片端から探し始めた。無駄のない、目的意識に満ちた動作だった。
「愛がなければ、動力を失う。観客だって四六時中、無制限に情熱を注ぎ続けられるわけじゃないの。ここでエネルギーを補給して初めて、再び叫び、歓声をあげ、幻想を投影できるようになる」
彼女は言葉を切り、己の分析が正確か確かめるように続けた。
「けれど男も女も、人間の本質は飽きっぽく移り気なものよ。だからこそ、コンテンツは次々と取って代わられる——新しいグループ、新しいアイドル、新しい投影対象へとね」
湯志傑はその言葉に、過去の引っかかりが合致したような顔をした。
「……確かに芸能界じゃ、急に理由もなく売れ出した奴が、急に消えて音沙汰なしになることがよくあるな」彼は一瞬言葉を詰まらせ、「まあ、あまり注意深く観察したことはないから、確証はないが」と添えた。
楽屋の扉口に立つ程晉陽は、先ほど見た眠りこける観客たちの姿を思い返し、于奕孺の推論と眼前の現実を照らし合わせていた。静かな探求心を込めて尋ねる。
「……男側の『妄詭』というのは、通常どのような姿をとるんだ？」
湯志傑は記憶を探った。「俺が遭遇したのは過去に二度だけだ。一度目はハレム型の世界だった——色香に狂わされず、招待主を割り出して女たちの不毛な争いを収め、ダメ男の毒牙から解放してやればクリアできた。あの時は俺たちが女どもを怒鳴り散らして嫌われたから、クリア評価は散々だったがな」
彼は苦々しく声を落とした。「二度目は……失敗した。そこにも大勢の女がいたが、単なるハレムなんて生易しい代物じゃなかった」
これ以上昔話を語るべきタイミングではないと悟り、彼は口をつぐんだ。
于奕孺は一つの棚を調べ終え、二つ目の扉を開けていた。
「このカフェテリアには『増幅』の作用があり、あの後花園の迷宮は人々に『休息』を与える空間として機能している」
彼女は扉を閉め、三人に向き直った。その声には収束へと向かう揺るぎない確信があった。
「だから、ここにいる者は誰もが『囚われの身』なのよ」
彼女は顔を上げ、三人の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「根本にある原因は——きっと『恐怖』ね」
言葉が空気に馴染むのを待つように一呼吸置く。
「自分が捧げた愛が偶像に届かないという恐怖か……あるいは、自分がファンから忘れ去られてしまうという恐怖」
それ以上は語らなかったが、提示された答えとしては十分すぎる重みがあった。
于奕孺は最後の扉を閉め、口惜しそうに呟いた。「……ここにはないわね」
彼女は身を交わし、廊下の奥へと視線を行き届かせる。「他の部屋がないか確かめるわよ」
程晉陽は楽屋の敷居に立ったまま、平然と言った。「舞台裏にあるのは、楽屋の他には洗面所だけだ」
湯志傑は周囲を見回し、呆れたように溢した。「……狭すぎるだろう。空間のほとんどを客席に割いてやがる」
于奕孺は肯き、確信に満ちた声で告げた。
「だからこそ疑う余地はないわ——『招待主』は、あの客席の中に潜んでいる」
◇
男は古珞鸒を伴い、生垣に埋もれかけた狭小な木戸を潜り抜けた。迷宮の最深部に隠された、とある小庭園へと足を踏み入れる。差す光は外気よりも遥かに柔らかく、目に見えない薄絹で漉し取られたかのようだった。
庭園内には幾つかの木枠が佇んでいた。日本の神社で見かける絵馬掛けに酷似していたが、吊るされているのは角型の木札ではなく、びっしりと文字が刻まれたハート型の木札（絵馬）だった。筆跡は千差万別で、几帳面なもの、乱雑なもの、縁取りに装飾が施されたものまであり、一つの作品を完成させるかのような情念が込められていた。
古珞鸒はその一つに歩み寄り、視線を落として見入った。そこに綴られていたのは、アイドルへの切々たる想いと感謝の念、愛の告白、あるいは誰にも言えない素直な吐露だった——人々が抱えきれない感情を書きつけ、いつでも目に見えるよう此処へ手向けていったかのように。
彼女は一枚を熟読し、隣の幾枚かにも目を滑らせると、唇の端を微かに緩めた。「……とても可愛らしいわ」
背後に控えていた男は、彼女からそのような反応が返ってくるとは予期していなかったらしく、一瞬絶句してから、引きずられるように微笑を漏らした。
古珞鸒は振り向かず、ハート型の絵馬に視線を留めたまま言った。「けれど……愛は素晴らしくもあり、時に息を詰まらせる猛毒にもなる」
男は否定しなかった。「けれど、僕たちは彼女たちがいるからこそ存在できるんだ」
諦容を受け入れた者の、重みのない声だった。
古珞鸒は小さく肯いた。「ええ、確かに彼女たちがいるからこそ、あなたたちは存在する」
彼女は首を巡らせ、男の瞳を射抜いた。「——なら、あなたたちが彼女たちを閉じ込めているの？ それとも、彼女たちがあなたたちを縛り付けているの？」
男は答えなかった。沈黙が落ち、やがて絞り出すように呟いた。「……僕には、答える勇気も、考える恐ろしさにも耐えられない」
古珞鸒の眼差しが彼の顔に留まる。「……あるいは、そのどちらでもないのかもしれないわ」
男が弾かれたように彼女を見た。古珞鸒のトーンは変わらない。
「出資者、あるいはそこから甘い汁を吸い上げる利益取得者——彼らこそが、あなたたち全員を閉じ込めようとしているのかもしれないわ」
男は数歩分の沈黙を挟んだ後、ぽつりと言った。「……僕たちの夢を、無償で応援してくれる者なんて存在しないんだ」
古珞鸒は肯いた。「理解しているじゃない。世の中のあらゆる事象には代償が伴うのよ」
彼女は身を翻して絵馬の群れに向き直り、少し声を和らげた。「けれどこの場所では、誰一人として幸福になれていない」
絵馬を一枚一枚眺めながら、彼女は静かに語る。
「音楽、舞踊、リズム——現代の学問的視点から見れば、それらは音と肉体の躍動をもって感情を表現し、文化を継承し、記憶を刻む術よ。生理的にも心理的にも、深い共鳴を引き起こす」
彼女は首を傾げて彼を見やり、理解が追いついているか確かめるように言った。
「けれど、多くの者が忘れ去っている……『巫とは、舞う者なり』という古来の理を」
一拍置き、彼女は深遠な響きを言葉に込める。
「太古の昔より、神を祀る儀礼には必ず詩歌と器楽、そして身体の躍動が存在した。それらは人と神とを繋ぐ交信の媒体だったのよ。今や、かつて神に通じるために奏でられた楽舞の多くは、人間の享楽の道具へと成り下がってしまった。その結果、聖なるエネルギーもまた衰微してしまったけれど」
男はその言葉の不可解な重みを咀嚼するように呟いた。「……なら、今の僕たちがやっていることは、単なる娯楽に過ぎないと？」
古珞鸒は彼へ一歩歩み寄り、言葉を柔らかく、しかし明確に響かせた。
「違うわ。音楽と舞踊は今なお、最も容易に『人と神とを通わせる』媒体なのよ。昔から現在に至るまで、その本質は何一つ変わっていない」
男は不審そうに眉をひそめた。「……僕たちが歌い踊ることが、霊に通じる行為だとでも？」
古珞鸒はくすりと笑った。深みのない、可憐な笑みだった。
「そこまで大層なものではないわ。ただ……『自分自身の心』を理解しやすくなるだけ」
男は依然として困惑の渦中にあり、解を示す続きの言葉を待っていた。
古珞鸒は急いで説明しようとはせず、最も適切な言葉を吟味するかのように暫し静寂を置いた。やがて口を開く。
「私たちは特定の歌詞に心を揺さぶられ、特定の旋律に昂揚し、特定の演技や立ち振る舞いに胸を打たれる。ハート型の木札に刻まれた無数の『好き』という感情は……本当は自分自身がどんな人間であるかを教えてくれる鏡なのよ」
男は沈黙し、その言葉が胸の奥深くに浸透していくのをじっと耐えていた。
「……僕たちが歌い踊るのは、他人に誇示するためではなく、自分自身を解き明かすため？ そして、他者が自分という存在を発見しやすくするためなのか？」
慎重な問いかけだったが、先ほどまでの怯えは失われ、探求の光が宿っていた。
古珞鸒は首を縦には振らなかったが、否定も拒絶もしなかった。「自分自身を束縛さえしなければ、その通りよ」
男はついに深い溜息を吐き出し、問うた。「僕たちは……どうすればこの場所を解き放てる？」
古珞鸒は首を傾げて考えを巡らせた。彼の問いと、己の知る『ある人物』の顔を脳内で結びつけるように。そして、ふっと笑みを浮かべた。
「もし苑がここにいたら、きっとこう言うわね——『舞台なんて叩き壊して、二度とパフォーマンスできないようにすればいいのよ』って」
彼女はその提案の実現可能性を吟味するように間を置き、言葉を添えた。
「……試してみる？」
軽い響きだった。採用されるかどうかも分からない提案を、無造作に提示するように。
男は古珞鸒の言葉を聞き、一瞬呆気にとられてから、低く反芻した。「……舞台を、壊す？」
拒絶の色はなく、今まで一度として思考の選択肢に昇らなかった道を確かめるようなトーンだった。
長い沈黙が流れた。木枠の間を風が吹き抜け、無数のハート型の絵馬を乾いた音とともに揺らす。男の視線もまた、その愛の結晶へと注がれていた。
やがて口を開いた彼の声には、先ほどまでの迷いは消え、固い決意の色が滲んでいた。
「……どうやって壊せばいい？」
低い声だったが、脳内ですでに幾度となく解体を試み、あとは実際に手を動かすだけの段階に達した男の響きがあった。
◇
洗面所から戻った于奕孺は、素っ気なく告げた。「洗面所には当然、何もなかったわ」
一息置き、その手掛かりを他の断片と繋ぎ合わせる。
「どうやらここは、完全に閉じた不可逆の循環空間ね」
湯志傑が眉をひそめる。「何だと？」
于奕孺は楽屋の佇まいに背を向け、誰も映さない姿見の鏡を見やった。
「ファンは偶像に自分を覚えていてもらいたがり、偶像はファンを愛しながらも、ファンによって自分が呑み込まれることを恐れている」
彼女は言葉を置く。
「そして資本（運営）は——偶像もファンも等しく必要としている。けれど偶像に自我を持たれるのは困りもので、ファンに自我を持たれるのも都合が悪い。何よりファンが界隈から脱却することだけは絶対に阻止したい」
相変わらず淡々とした口調で、使い古されたシステムを説明するように言い放つ。
湯志傑は一瞬絶句した。「……救いようがないほど複雑だな」
傍らに立つ程晉陽が、静かに短く結論をくだした。「すべては資本——金の亡者が仕組んだ罠というわけか」
于奕孺は否定しなかった。「純粋な好意が金や権力と結びついた時、どんなに美しいものであっても穢され、不純な怪物へと変貌するのよ」
壁に身を寄せていた顧長安が、慎重に核心を確かめる。「……なら『招待主』というのは、ここにいる全員なのか？」
于奕孺は顧長安を一瞥し、躊躇うことなく肯いた。
「おそらくはね。ファンは偶像や資本に左右されない原点の『好き』を取り戻したがっている。偶像は資本やファンに振り回されない『舞台への純粋な情熱』を取り戻したがっている。そして資本は……偶像やファンに邪魔されることなく、効率よく金を稼ぎたがっているのよ」
湯志傑が耐えかねたように声を漏らした。「……そいつは難題だな」
顧長安は壁に背をあずけたまま、攻略法を導き出そうと問う。「で、俺たちはどうやってここをクリア（脱出）するんだ？」
于奕孺はパチリと瞬きしてみせた。今の重苦しい空気にはそぐわない、軽快なトーンで言い放つ。
「舞台を、破壊すればいいのよ」
程晉陽は言葉を失い、聞き間違いでないか確かめるように凝視した。
湯志傑が彼より一歩早く声を荒げていた。「……どうやって壊すっていうんだ！？」
到底不可能な難題を突きつけられた者の困惑が露わになっていた。
于奕孺は楽屋の出口に立ち、その回答がもたらす衝撃を噛みしめるように笑みを浮かべた。平然と、しかし疑いようのない絶対的な確信を込めて告げる。
「奴ら全員が渇望している『あの舞台』を——ことごとく打ち砕くのよ」
