待状06 - 特別事例：妄想の庭- 04
古珞鸒は巨大な生垣の迷宮を宛てもなく歩き続けていた。曲がり角を幾つ曲がったかなど、数える気すら起きない。覚えられるはずがなかったからだ。どの道も前の道と生き写しで、その前の道とも見分けがつかない。三叉路の真ん中に立ち尽くし、左右を見比べては再び「当たり」の残像がありそうな方を選ぼうとした、まさにその時だった。
横合いから、低いが不思議な静けさを湛えた声が届いた。
「……僕が案内しよう」
振り向くと、そこには背格好のすらりとした男が立っていた。距離を詰めようとはせず、二歩ほど離れた位置でこちらの返答を待っている。古珞鸒の視線はブレず、真っ直ぐに問うた。
「あなたは『ハンター』なの？」
相手は沈黙した。問いを逸らそうとする意図的な拒絶ではなく、自らも明確な答えを持ち合わせていないがゆえの躊躇いだった。長い沈黙の末、男は先ほどよりさらに声を落として呟いた。
「……分からない」
古珞鸒は首をかしげた。「分からない？」
否定も追及もせず、ただその妙な返答の響きを確かめるように繰り返した。
男は己の言葉の足らなさに気づいたのか、真摯な響きを添えて言葉を継いだ。「……君には、ここを出ていってほしいんだ」
古珞鸒は一瞬だけ瞳を伏せ、静かに尋ねた。「なら、あなたは？」
男は二の足を踏み、胸の奥に秘めた本音を明かすべきか迷っていたが、やがて絞り出すように告げた。「僕は……怖いんだ」
重みのない言葉だったが、幾度となく思考を巡らせた末に辿り着いた残酷な結論であることが窺えた。
◇
一方、劉張三が角を曲がった瞬間、その足がピタリと止まった。向かいの狭い通路から、ちょうど駱馥琪が姿を現したのだ。二人は文字通り鉢合わせする格好となった。
「……馥琪か？」劉張三が先に口を開いた。思いがけない遭遇に驚きを隠せない。
駱馥琪もまた目を見張り、「劉張三？」と呟いてから、反射的に彼の背後を検分した。誰の追跡もないことを確認すると、小さな声で言った。「私たち、ペアじゃないわね」
「分かっている」劉張三は肯き、少し不本意そうな口調で続けた。「……だが、お前の方が俺より理解していることがあるんじゃないか？」
「何のこと？」
「学陽（程晉陽）だ……あいつ、俺を探してなんかいないだろう」劉張三の口調は、「疾くに悟っている」と言わんばかりの諦観に満ちていた。「真っ直ぐ『あの女』の元へ向かったはずだ」
駱馥琪は否定しなかった。その推論に何の疑問も抱いていない様子で、「だって、あの子は方向音痴だもの」と淡々と返した。
劉張三は言葉を詰まらせた。「方向音痴だとは知っていたが、どこまで重症なのかは知らん」
駱馥琪は静かに、しかし問答無用の確信を込めて言った。「前後すら見分けがつかないレベルよ」
劉張三は沈黙した。「前後すら見分けがつかない」状態というものが、まったく想像できなかった。
「行こう」彼は身を押し引き、道を譲った。「鉢合わせたからには、少なくともハンターに捕まるのだけは避けないとな」
駱馥琪は頷き、彼の後に続いた。「程晉陽はどうするの」とは尋ねなかった。答えは目に見えていたからだ——彼は必ず古珞鸒を見つけ出す。ただ、その時に自分たちがどこにいるのかが分からないだけだった。
◇
結局、古珞鸒はその男の後に付いて歩くことにした。前を行く男の足取りは速くも遅くもなく、彼女の歩調に合わせる配慮が窺えた。どこへ向かっているのかは尋ねなかった。自分自身も目的地を見失っている以上、案内を買って出た男に身を委ねる方が、同じ角を虚しく旋回し続けるよりは遥かにマシだったからだ。
識別不能な分岐を幾つも通り抜け、見分けのつかない生垣のアーチを二つ潜り、少し開けた通路に出たところで、男は歩調を緩めた。二步ほど先を歩いていた彼がふいに振り返り、不意をつくように尋ねてきた。
「僕がハンターかもしれないのに、怖くないのかい？」
古珞鸒は間髪入れずに答えた。「怖い」
防衛的でも媚びるでもない、率直すぎる返答だった。
男は低く笑った。その直球すぎる回答が琴線に触れたのか、それ以上は追及せず、ただ足取りをさらに和らげた。
古珞鸒が重ねて問う。「ここに囚われて、どれくらいになるの？」
男は数歩の間沈黙し、記憶の糸を手繰り寄せようとしたが、結局は曖昧な答えしか出せなかった。「……忘れたよ。何度か逃げ出そうとしたけれど、その度に捕まって引き戻された。回数が多すぎて、もう区別がつかないんだ」
古珞鸒の視線が彼の横顔に注がれた。「なら、さっき『怖い』と言ったのはどうして？」
男はすぐには答えなかった。それから、先ほどよりもさらに消え入りそうな声で呟いた。
「……ここを出て行けば、もっと大切なものを失ってしまう気がするんだ。それに——」彼は言葉を切り、己の発言の重さを確かめるように続けた。「あいつらもここにいる。僕だけがみんなを置いて逃げるわけにはいかない」
古珞鸒はそれ以上追求しなかった。だが、理解した——彼は逃げたくないのではない。幾度となく挑み、そして打ち砕かれてきたのだ。敗北を重ねるたび、この世界の法則が彼に叩き込んだのだろう。空間そのものが解体されない限り、何度逃げようと引き戻されるのだと。「逃走」そのものが意味を失う時、囚われの者たちは抵抗を諦める。自由を望まなくなったからではない。「敗北」が彼らの新たな日常へと摩り替わってしまったからだ。
「引き戻される原因は何なの？」彼女は平静な声で尋ねた。凡その見当はついていたが、確認しておきたかった。
男は暫し沈黙した。「……オーナーが、いつだって僕たちを見つけ出すからだ」
古珞鸒はわずかに首を傾げた。「なら、オーナーさえいなくなれば解決するの？」
男の沈黙はさらに深まった。答える声はかすかだった。「……違う。観客がいなくならなければダメなんだ」
古珞鸒は暫し静寂を守った後、心底困惑したように呟いた。「それ、ものすごい人数じゃない！」
事実に抗議するような口調でありながら、「一体どうすればいいの」という途方に暮れた響きが混ざっていた。男は答えなかった。彼にも分からなかったからだ。
男は長年胸に抱え込んできた想いを吐露するように、低く囁いた。「僕がここに囚われているのは……きっと因果なんだろうね」
「え？」
「現実世界でも、僕はアイドルだった」男は彼女を見ようとせず、先の見えない路地を見つめながら話した。「ファンがいなければ、僕に舞台はない。舞台がなければ、僕はアイドルではなくなってしまう」彼は己とこの異常空間との境界線を整えるように言葉を置いた。「これは、その代償なのかもしれない」
古珞鸒はきっぱりと首を振った。「違うわ」
男は驚いたように振り返り、彼女を見つめた。そんな返答が返ってくるとは想像もしていなかったのだ。
「舞台に必要なのは実力であって、操り人形じゃない」古珞鸒の口調は相変わらず淡々としていたが、滅多に表に出さない強い確信を孕んでいた。「ファンがアイドルを閉じ込めるのは、同時に自分自身を閉じ込めることと同じよ。アイドルは彼女たちに歓喜や勇気、希望を与えることができる……けれど、誰の人生だって、最終的には自分だけのものだわ」
言葉をしっかりと相手の心に根付かせるように一息置くと、彼女は続けた。「ここに囚われているのは、あなたたちだけじゃない」彼女は逸らすことなく男を見つめた。「彼女たちもまた、囚われているのよ」
男は何も答えなかった。ただその場に立ち尽くしていた。相変わらずこの場所からの脱出方法は分からなかったが、問題の核心は「いかに逃げるか」ではなく、「なぜこの狂った場所が存在し続けるのか」にあるのではないかと考え始めていた。
◇
程晉陽と湯志傑が生垣の深部へ向かおうとしたその時、側道の分岐から一人の人影が滑り出し、退路を塞ぐように立ちはだかった。背の高い例の女性だった。彼女に道を譲る気がないのは明白だった。
程晉陽は足を止めた。言葉こそ発しなかったが、その顔には「邪魔だ」と明瞭に書かれていた。
湯志傑が代わりに口を開いた。焦りを隠せない無奈なトーンだった。「おい、道をあけてくれ。古珞鸒がこの先にいるんだ。探しに行かなきゃならない」
高身長の女は言った。「あら……でも、通さないわ」
程晉陽の眉間にしわが寄った。「何の真似だ？」
女はさも当然のことを言っているかのように平然と答えた。「あなたたちをあっちへ通したら、今回の事件は永遠に解決しないわよ。彼女は今、ハンターと一緒に行動しているわ」
湯志傑は納得がいかない様子で声を張り上げた。「だったら尚更、助けに行くべきだろうが！」
女は言った。「考えてみなさい——なぜハンターは彼女を捜し出し、私たちを追わないのかしら？」
程晉陽は一瞬沈黙した。彼女の言葉の裏にある、未だ浮上していない糸口を読み解こうとするかのように。「……何が言いたい？」
女は言った。「私たちの目的は、このゲームをクリアすることよ。彼女一人だけを過保護に守ったところで何の意味もないわ。感情で突っ走るより、本質を見極めることの方が遥かに重要よ」
湯志傑は沈黙し、視線を程晉陽と高身長の女の間で往復させた。やがて低い声で吐き捨てた。「……分かったよ、お前の言いたいことが道理にかなっているのは認めよう。だがな、人の心情ってものも汲んでやれよ」誰のことを指しているのかは口にしなかったが、意図は痛いほど伝わっていた。
女は反論しなかったが、退きもしなかった。「私はいつまでもこんな不気味な場所に閉じ込められていたくないの」彼女は身体を斜めにし、古珞鸒のいる方向とは別のルートを指し示した。「二人とも、私についてきなさい」彼女の視線が湯志傑に留まった。「あなたの持っているその護符なら、まだ彼女の位置を追跡できるでしょう？」
湯志傑は気まずそうに黙り込んだ。「……ああ、追える」
「なら十分よ。行くわよ、本論に入りましょう」女は返事を待たずに、別の方向へと歩き出した。程晉陽はその場に一秒だけ踏み止まったが、やがてその後に続いた。彼女の言う通りだと分かっていたからだ——一人の人間を守るだけでは、事態の根本的な解決にはならない。それでも彼は分岐点を通り過ぎる際、古珞鸒がいるであろう方向を今一度だけ振り返り、それから強い意志で視線を引き戻して未知のルートへと足を向けた。
隊列の最後尾を歩きながら、程晉陽は時折湯志傑の背中に視線を送った。一つの違和感に気づいていたからだ——湯志傑は女に返答する際、必ず先に程晉陽の顔色を伺い、自らの反応をすり合わせようとしていた。依存ではなく、長年の習慣のような一致行動。
程晉陽は問わなかったが、胸中に疑問が芽生えていた。湯志傑は、実力では遥かに勝るであろうこの高身長の女よりも、自分の判断を頼りにしているように見えた。今はまだ答えが出ず、今後の手掛かりを待つよりほかなかった。
しばらく進んだ後、湯志傑がようやく口を開いた。「で、どうするつもりだ？」
高身長の女は振り返らず、淡々と言った。「あと一人か二人合流させて、カフェテリアへ潜入し直すわ」彼女は一息置いた。「一番望ましいのは、劉張三かあの富公子（顧長安）ね」
湯志傑は計画の実現可能性を押し計るように沈黙した。程晉陽も言葉を発しなかった——迷宮の深部へ向かうのではなく、カフェテリアへと逆行する。方針は変わったが、反対はしなかった。あの舞台の下に囚われた人々が、解放を待っているのか、それとも引きずり出されるのを待っているのか、自らの目で確かめたかったからだ。
湯志傑は探るような軽い口調で尋ねた。「……で、お前はあいつらを見つけられるのか？」
女は振り返り、経験に基づいた冷静な眼差しを向けた。「……大体ね。これまでに何度も共闘してきた仲なんだから」
湯志傑の瞳が怪しく光った。隙を見逃さず、すささず問い詰める。「お前、方向音痴じゃないんだろうな？」
程晉陽はその問いかけにかすかな意外性を覚えた——湯志傑がこれほど細かい点に固執するとは思っていなかったからだ。
女は可笑しそうに笑った。「私は協力者を探しに行くの。だからあいつらの進む『ルート』さえ把握していればいいのよ」自分が方向音痴かどうかは明言しなかったが、問いを見事に交わしていた——道を覚える必要はない、人間さえ捉えられればいいのだから。
湯志傑は「……ふん」とだけ呟き、追及を止めた。
女は足を止めて方角を確認することはしなかったが、その足取りは微小な偏移を描き始め、分岐点では前進方向とは完全に一致しない道を選び取っていった。まるで他者には見えない標識を読み解いているかのようだった。曲がり角でも説明を挟まない彼女に、程晉陽もあえて理由は尋ねなかった。湯志傑もまた無言で歩調を合わせ、新たな立ち回りを学んでいるかのようだった。
やがて彼らは、曲がり角の先で顧長安の姿を捉えた。広めの通路の中央に佇む彼は、人を待っているというよりは、己の位置を再確認し、次のアプローチを思案している風だった。
高身長の女は足を止め、折り合いをつけるように呟いた。「第二候補ね」失望も満足も含まない冷めたトーンだった。「まあ、悪くないわ」
顧長安の視線が彼女の顔に止まった。「第一候補は誰だったんだ？」
「劉張三よ」
顧長安は反論せず、湯志傑を一瞥した。無表情のまま視線を戻し、「……まあいい」と呟いた。
女は無駄な説明を省き、身を翻した。「行くわよ、時間がないわ。疾走して潜入するわよ、無駄骨は嫌いだわ」
顧長安は何も尋ねず、静かに隊列に加わった。こうして四人のチームが形成された。
横を歩く湯志傑は、顧長安と程晉陽の二人を交互に見やった。二人が一向に口を開こうとしないため、痺れを切らして尋ねた。「で、どうやって潜入し直すつもりだ？」
先頭を歩く女は足を緩めずに答えた。「カフェテリアは、この会場の中で最も人間が密集する場所よ。けれど今は——プレイヤーも捕獲された者たちも庭園迷宮に駆り出されている。つまりあそこは今、莫大なエネルギーが渦巻きながらも、最も『空虚』な空間になっているの」彼女は言葉を置いた。「そのエネルギーが流れる方角さえ感知できれば、そこがカフェテリアの位置よ」
斜め後方を歩く顧長安が思わず呟いた。「ほう、極めてシンプルで直接的だな」
女は振り返らない。「余計なことを複雑に考えるのは好きじゃないの。面倒くさいわ」
横柄な口調ではなく、単に長年使い慣れた手法を口にしているに過ぎなかった。湯志傑は納得し、それ以上の追及を辞めた。
◇
宋知行と潘穎嫆は、一定の距離を保ちながら同じ狭い小径を進んでいた。示し合わせたわけではなかったが、メインストリートを避ける戦略が偶然一致し、二条の線が平行線を辿る形となっていた。
しばらく進んだ時、潘穎嫆の声が横合いから届いた。丁寧な距離感を保った、静かな声だった。「……あの、別に私についてこなくても大丈夫ですよ」
宋知行は歩調を緩めず、準備していたかのようなスムーズさで答えた。「ですが、僕が最初にあなたと遭遇したんです。もしあなたに何かあれば、僕の気が咎めますから」
ごく自然に口にしたが、心の中で『それに、後で古珞鸒に責められるのも嫌だしな』と付け加えていた。それを口にすれば関係が余計にこじれると分かっていたからだ。
潘穎嫆はその言葉に返事をしなかった。足取りを乱すこともなく、二人は絶妙な距離感を保ったまま突き進む。お互いの存在を視界の端で確かめ合いながら。
（気まずすぎる……！）
潘穎嫆の胸中は、その一言に尽きていた。
幾つかの小径を抜けた先で、潘穎嫆は角を曲がった瞬間に足を止めた。声を上げることもなく、本能的に半歩後ずさった——逃走のためではなく、間合いを取って判断の猶予を作るためだ。まったく同じ瞬間、角の向こう側にいた人物もまったく同じ動作をとっていた。鄭愷苑もまた、後退していたのだ。
二人は曲がり角を挟んで、数秒間互いを凝視した。攻撃的な睨み合いではなく、鉢合わせた二匹の動物が相手の脅威度を推し量るような緊張感。そして互いの表情から、全く同じ想いを読み取った——『あなたも、偽者に騙されるのが怖いのね』。
鄭愷苑の肩から力が抜けた。潘穎嫆の呼吸も小さく緩んだ。言葉は交わさずとも、その二つの動作だけで「偽人（皮を被った怪異）ではない」という確信が伝わっていた。
そこへ、後方から宋知行が姿を現した。二人が鉢合わせているのを見ても驚いた様子はなく、遠方から安全を確認した上で追いついてきた風だった。
鄭愷苑は二人を交互に見比べ、素朴な疑問を口にした。「なんでそんなに距離を取ってるのよ？」
潘穎嫆は暫し沈黙した後、冷ややかな、しかし苦笑の混ざった声で告げた。「……沈黙こそが、私に残された最後の敬意です」
鄭愷苑は一瞬呆気にとられ、それが冗談なのか本気なのかを測かねていたが、二人の気まずい表情を見て察した。彼女は潘穎嫆に向き直り、「私でも同じことをしたかもしれないわね。ところで、ここ、何だか奇妙だと思わない？ 一緒に調べてみない？」と言った。
宋知行は小径と庭園の境界線に立ち、二本の石柱の間に視線を往復させていた。足を踏み入れず、首を傾げて絵画の構図でも読み解くように呟いた。「……全体的に線対称で作られているはずなのに」彼は空中へアーチを描いた。「この二本の柱の位置だけが、不自然にズレている」
鄭愷苑は指し示された方向を見やり、二本の柱が見通せる遠くの位置まで後退した。「あそこ——言われてみれば、確かに左右で造形が微妙に違うわね」
宋知行は柱に近づき、無造作には触れず、構造と接合部を注意深く検分してから手を伸ばした。頂点にある丸い石球を上から押し込む。石球が鈍い音を立てて沈み込み、歯車が噛み合う不気味な作動音が響いた。数秒後、地鳴りとともに柱の脇の石畳がゆっくりと滑り退き、地下へ続く暗い階段が現れた。
鄭愷苑は目を見張った。「……どうして見抜けたの？」
宋知行は手を引き、淡々と答えた。「僕の仕事は絵を描くことだからね。全体の構造を遠目から俯瞰すれば、非対称な歪みには自然と気づくのさ」自慢げな響きはなく、日常的な観察習慣を口にしたに過ぎなかった。
潘穎嫆は階段の吹き抜けに立ち、暗がりを見下ろした。階段の先は深い闇に呑み込まれ、どこへ続いているのか見通せない。彼女は慎重に、声を潜めて尋ねた。
「……私たち、ここを降りるべきかしら？」
