待状06 - 特別事例：妄想の庭- 03
鄭愷苑は特に釈明もせず、ただ小さく微笑んだ。今ここで下手に説明を加えても状況を複雑にするだけだと悟っているかのようだった。古珞鸒はその会話には加わらず、群衆の中に佇む例の男へと視線量を注ぎ続けていた。男の瞳はすでに自分たちの方向からは外れていたが、古珞鸒には分かっていた。男は視線を逸らしたように見せかけ、より悟られにくい巧みなやり方で自分たちの動向を追う気配を消していないだけなのだと。
鄭愷苑の推論がまだ空中にくすぶっている間に、潘穎嫆が慎重な面持ちで後を継いだ。「感覚的に……夢女子（妄想的な恋愛感情を抱くファン）の心理を利用して、この空間に迷い込んだ男性プレイヤーを縛り付けているような気がするわ」彼女は自身の表現が的確か確かめるように一息置いた。「男性アイドルの立場を与えることで、女性客の感情的な執着を逃げ場のない偶像へ固定化しているんじゃないかしら」
古珞鸒はわずかに首を傾げ、その説を頭の中の思考フレームワークに当てはめるように吟味した。「男たちをここに閉じ込める？ だが、最終的な目的は何だ？」
劉張三の返答は素早く、かつ「そんなの決まりきっているだろう」と言いたげな直球さだった。「長期的な飯の種にするためだろ」彼の口調には飾りがなく、日頃から現実的な尺度で物事を見てきた男特有の割り切りがあった。
集まった女たちが一斉に沈黙した。鄭愷苑は不服そうに彼を振り返り、訂正するように真顔で言った。「私は彼氏とはきっちりワリカンにするタイプよ」敵意はないものの、事実を主張する固い声だった。傍らにいた湯志傑が純粋な疑問を投げかける。「もし長期的な飯の種が目的じゃないなら、一体何のためなんだ？」
古珞鸒はしばらく沈黙を守った。舞台の上で照明がめまぐるしく交錯し、BGMの重低音が空気の層を押し揺らし続けている。それらは見えない防音壁のように彼女たちの会話を包み込み、外部の雑音から隔離していた。彼女が再び口を開いた時、その声は一つひとつの言葉を確かめるかのようにゆっくりとしていた。
「……『必要とされている』という感覚、か？」彼女は言葉を切り、「彼らには、彼女たちの存在が必要なのだろう」と静かに落ち度を確かめた。
鄭愷苑は「理由が何であれ、直接ぶち壊せば解決よ」と言わんばかりの威勢の良さで息巻いた。「よし、縛り付けだろうが必要性だろうが——私たちが粉々に打ち砕いてやりましょう！」
劉張三は思わず呆れ顔で突っ込んだ。「おい、まだどれが『怪異（詭）』なのかも分かってないんだぞ……何を打つっていうんだ？」
その指摘が図星だったのか、鄭愷苑の声が一段高くなった。「だって、前回の洋服人形みたいに突然襲いかかってきたら大変じゃないの！」
潘穎嫆がすぐさま彼女の腕を優しく制し、焦りを孕んだ低い声で窘めた。「声を落として！ 観客全員が『怪異』に変貌するなんて事態は御免だわ！」聞くべきではない何者かに察知されるのを恐れるように、声のトーンを限界まで押し殺す。鄭愷苑は口をつぐんだが、その顔には「それでもやる時はやる」という固い意志が残っていた。
古珞鸒は例の男から視線を巡らせ、引き締まった声で平然と告げた。「安心しろ、全員が『怪異』というわけではない。だが……あそこで我々を凝視しているあの男——奴だけはただの観客ではないな」彼女は「招待主だ」と直接口にしなかったものの、その指し示す意味は誰の目にも明白だった。
劉張三は彼女の視線の先を盗み見ると、すぐさま目を戻して「……少なくとも、どこから調べればいいかの手がかりは掴めたな」と確信めいた呟きを漏らした。青いシャツを着た傑哥（湯志傑）は、その怪しい男の方向をじっと見つめたまま、静かに思案を巡らせていた。
再び音楽が鳴り響いた。先ほどよりも激しさを増したリズムとともに、四方からのスポットライトが舞台中央へと収束していく。本格的なステージの始まりを告げる演出だ。舞台上の十一人はいずれも統一された色合いの衣装へと身を包んでいた。裁断やデザインはそれぞれ異なるものの、意図的に仕立て上げられた「アイドルグループ」としてのまとまりを醸し出し、設計された指示に忠実に従う人形たちのようだった。
鄭愷苑は舞台を見やりながら呟いた。「仮面はつけたままね……結局、舞台の上の誰が誰かなんて知る必要はないのよ。ただ言いなりになって、女たちを狂喜乱舞させられればそれで十分ってことだわ」彼女の声は地鳴りのような歓声と爆音に呑み込まれて消えかけた。
曲がAメロに入ると、舞台上の男たちは一糸乱れぬダンスを魅せ始めた。即興などではない、途方もない回数の練習を重ねた精緻な動き。そして客席の女たちもまた、示し合わせたかのように一斉にコールを打ち打ち始める。その統率された動きは、照明の明滅と寸分の狂いもなく同調していた。
古珞鸒は周囲を見回し、声のトーンを抑えつつも切迫感を込めて言った。「合わせろ。浮けば標的にされる」誰も反対しなかった。彼らは音楽に合わせて手を叩き、身体を揺らし、声を張り上げ始めた。たとえ動作が生硬であっても、あるいはテンポがわずかに遅れようとも。狂乱の渦の中においては、その微小なズレこそが「まだ振付を覚えきれていない熱心な観客」として溶け込むカモフラージュとなった。
劉張三の手拍子はどこか不器用だったが、彼はすでにテンポを合わせるのを諦めていた。ただ叩き続けてさえいれば、誰も彼のズレなど気に留めないと気づいていたからだ。湯志傑の順応力は群を抜いており、長年の社交場で培われた本能で周囲の動きを完璧に模倣していた。鄭愷苑は負けん気を発揮して必死についていき、潘穎嫆は目立たぬよう小さく身体を揺らして集団の中に埋もれる術を選んだ。駱馥琪もまた言葉を発さず、静かに、しかし確実に周囲と同調し続けていた。
古珞鸒の身のこなしは、長年己の気配を消す術を磨いてきた者のそれだった。適切な高さで手を叩き、音楽に合わせて揺れ、舞台と客席へ均等に視線を散らす。群衆の中に存在そのものを溶かし込むその技術によって、彼女は誰の記憶にも残らない「ただの観客」と化していた。
照明の熱狂と重低音の障壁が会場全体を支配する。その完璧な集団の狂気の中では、ほんの少し動作が遅れようが、誰一人として侵入者の存在に気づく者などいなかった。
曲の終わりとともに、熱狂の波が引くように照明が柔らかく落ちた。
司会者が再びステージへと歩み出た。底知れぬ笑顔を張り付け、マイクを通した声が会場中に響き渡る。
「いやあ素晴らしい！ 今回は新しい仲間がたくさん増えました！ これで我がグループも総勢十一人！ これからもっと楽しいことができそうですねえ！」
客席から爆発的な歓声が上がる。司会者は両腕を高く掲げ、観客を煽るように意図的に言葉を溜めた。「ですが皆様、お気に入りのアイドルが他の誰かに奪われるのは嫌ですよねえ？ 恋愛は——！？」
マイクが客席に向けられた瞬間、幾千の女たちの声が一つに重なって轟いた。「禁・止！！」
満足げにマイクを引き戻した司会者が叫ぶ。「その通り！」
鄭愷苑は思わず引きつった笑いを漏らした。「うわ……独占欲すご……」
潘穎嫆も冷静に分析する。「……すごくリアルなドロドロ感ね」
湯志傑が横から口を挟んだ。「仕方ないさ。女たちの金で成り立っているビジネスなんだから」
司会者は熱気を逃さぬよう一気に畳みかけた。「というわけで——本日は最も冷静で冷めきったお席のお客様を、彼らのパートナーとしてお迎えしたいと思います！ これなら誰も文句はありませんね！？」
言った瞬間、会場中の視線が一斉に一点へと集中した。古珞鸒たちの立つ立ち位置へと、射抜くような眼光が突き刺さる。
鄭愷苑は青ざめた。「……撤回するわ。独占欲なんて生易しいものじゃない……ハメられたのよ、私たち！」
劉張三は表情を変えずにチクリと言い放った。「さっきお前たちが俺を無理やり舞台に押し上げた時のようだな」
湯志傑は己に言い聞かせるように呟いた。「……勘弁してくれ、完全にロックオンされているじゃないか」
司会者は反論の隙を与えなかった。「ご安心を！ 当店の地偶（地下アイドル）たちの魅力は無限大！ すぐに熱狂させて見せましょう！ それでは参ります、特別企画『恋愛逃走中』！ さあ、運命のパートナーをくじ引きで選んでください！」
逃げ場はなかった。全観客の執拗な視線が彼らを縛り付けている。鄭愷苑はボックスの中に手を突っ込み、一枚の紙くずを取り出した。開いて確認し、舞台の上を見つめた瞬間、その顔色が露骨に曇った。
「宋知行……」彼女は呟いた。劉張三にはそれが誰を指しているのか即座に分かった。鄭愷苑は不満を隠そうともせず舞台上の彼を見つめた。「……絶対に嫌そうな顔をするわね、あいつ」
宋知行は視線を落としたままであったが、アナウンスを聞いて己の運命を悟っていた。
潘穎嫆は静かに自分の紙切れを見つめていた。そこには陳硯之の仮面が描かれていた。「……逃げ切れるかしらね」
陳硯之もまた、アナウンスを聞いて密かに胸のざわめきを覚えていた。
駱馥琪は紙を開き、舞台の上と見比べた。「……見たこともない人だわ」
彼女が知る由もなかったが、指名された相手の男は「チッ、女かよ。なんで男じゃないんだ」とボソッと不満を漏らしていた。
劉張三は自分のくじを開くと動きを止め、それから程晉陽の方をそっと仰ぎ見た。仮面の見間違いでないことを確かめるように。
それを見た鄭愷苑が即座に抗議の声を上げた。「ずるい！ あんたたちの組、勝ち目が圧倒的じゃないの！」
宋知行はただ黙って俯いていた。もはや意見を述べる気力すら失っているようだった。
湯志傑は手元の紙に描かれた顧長安の仮面を見つめ、複雑な面持ちで呟いた。「……これは当たりなのか、ハズレなのか？」
顧長安は表情一つ変えず、淡々と結果を受け止めていた。
古珞鸒が紙を開く動作は実に自然だった。指先が描かれた仮面に触れても、彼女は多くを語らなかった。誰が相手であれ関係なかった。司会者の狙いは明らかに自分たちを分断し、ボロが出た者から脱落させて残りを囲い込むことにあると分かっていたからだ。
全員が紙を開いたのを見届け、司会者の声が一段と高らかに響いた。「そして残る五名は——ハンター（追跡者）です！」
会場全体を見渡しながら、ルールを叩き込むように叫ぶ。「一グループでも捕まれば——全員即ゲームオーバー！！」
合図とともに、彼らは巨大な庭園迷路の入口へと押し込まれた。足元の感触が硬い床から湿った土と石畳へと変わり、頭上高く聳える生垣が光を無惨に細切れにする。眼前に広がる無数の分岐、そして背後には閉ざされた退路。
「ご自身のパートナーを見つけ出してください！ さもなくば、出会う前にハンターの毒牙にかかれば——即GE-ME OVERです！！」スピーカーからの声が迷路の深部へと虚しくこだました。
進入する直前、古珞鸒は隣の駱馥琪に寄って低く囁いた。「……他の奴らの情報を、できる限り引き出せ」
駱馥琪が目を丸くする。「え？」
「ハンター役に回ったあの五人のことだ」古珞鸒の静かな声には迷いがなかった。
駱馥琪は深く深く頷いた。それ以上の会話は許されなかった。二人は別々のルートへと誘導され、巨大な生垣の扉が重々しく閉じられたからだ。六つの独立した運命が、薄暗い迷宮の中へと散っていく。
その時、スピーカーから異常な高揚感を孕んだ司会者の声が再び炸裂した。
「おおっと！ なんと先ほどから身を潜めていた『もう一人のプレイヤー』を発見いたしましたあぁぁ！」
場内が一瞬の静寂に包まれた直後、司会者は快感を貪るように叫んだ。
「この不遜なトカゲに罰を与えるため！ 彼女の姿は常時カメラで追跡し、全モニターへ突撃中継いたします！ 彼女が一体何者なのか、皆でとくと観察してやりましょう！！」
側門から一人の女が押し出された。乱暴とまではいかなくとも、選択の余地を与えない強引な足取り。高身長のその女性は立ちつくすと、まず袖口についた目に見えない埃を払い、それから気怠げに顔を上げた。
「……ヒーローってのはさ、いつだって遅れて登場するもんだろ？」
自分に言い聞かせるのか、司会者への煽りなのか判然としない平淡な声。
司会者は金切り声を上げた。「ここにヒーローなど不要！ 必要なのは狂的な愛！！ そして迷える子羊のみだあぁぁ！！」
高身長の女は司会者を完全に無視し、迷宮の奥へと足を進め始めた。足取りは迷いなく、ブレない。カメラの追跡すら意に介さず、既に決めた目的地へ向かうように陰影の深部へと消えていった。
迷路の中の者たちは、まだ彼女の闖入を知らない。
◇
鄭愷苑は狭い生垣の路地に立ち尽くしていた。左右を緑の壁に囲まれ、先は見通せない。潘穎嫆は比較的広い小径にいたが、慎重に足音を殺しながら進んでいた。駱馥琪はすでに古珞鸒の姿を見失っていたが、「情報を探る」という言い付けを胸に刻み、歩を進める。劉張三は遠く離れた位置から、冷静に地形を分析していた。
程晉陽と劉張三は三つほどの通路を隔てた位置におり、いつどのように合流できるかは未知数だった。顧長安は生垣の高さを仰ぎ見、より長期的かつ構造的な脱出法を模索していた。湯志傑は顧長安と二つの角を隔てた位置におり、機が熟すのを待っていた。
そして迷宮の外側では、五人のハンターたちが静かに狩りの始まりを待っていた。
◇
しばらく進んだ時、湯志傑が突如として程晉陽の腕を掴んだ。強くはないが、急な動作だった。
「あっちだ」湯志傑が息を殺して確信に満ちた声で囁いた。
程晉陽が視線を向けると、生垣の影が深く落ちる深い分岐があった。彼が歩み出そうとすると、湯志傑が焦りを滲ませて付け加えた。「お前が道を記憶しろよ。あいつは本当にあてもなく彷徨う奴なんだ……見ていたが、同じ場所をぐるぐる回るだけで完全に方向音痴なんだ」
程晉陽はわずかに沈黙し、「分かった」と短く答えた。
二人はルートを変更し、影の深みへと進む。程晉陽の足取りは確かなものとなり、湯志傑が横を並走しながら不思議そうに首を傾げた。「おかしいな……なんでさっきよりまともに歩けているんだ？ さっきまで円を描いて迷っていたのに、今は迷いなく進んでいるように見える」
程晉陽は歩調を速めながら、胸の中にあった疑問を投げかけた。「……なぜお前は古珞鸒を見つけ出せたのに、顧長安（富公子）の元へ向かわなかったんだ？」
湯志傑は気まずそうに沈黙した。どう答えれば角が立たないか計算しているようだったが、やがて観念したように白状した。「……あいつには『護符』を渡したが、富公子に渡すのは惜しかったからだよ」彼は気まずそうに咳払いをした。「あの符は体力を凄まじく消費するんだ。お前に渡す一握りの符でさえ、俺は相当悩んだんだぞ」
程晉陽は振り返らずに尋ねた。「つまり、彼女に一枚渡し、自分用に一枚残したのか？」
「一枚だって？」湯志傑は思わず自嘲気味に笑った。「あいつに一枚、劉張三に一枚、そして自分用に一枚だ。お前を見つけられたのは単なる偶然だよ」
程晉陽はそれ以上追及しなかった。ただ歩幅をさらに広げた。湯志傑もそれ以上は弁明せず、二人は迷宮の深い闇へと進んでいく。翻るページの如く移り変わる分岐の先で、迷子になっているはずの彼女が二人を待っているはずだった。
◇
その頃、鄭愷苑は突如として足を止めていた。
背後から微かな気配——風でも葉の擦れ合いでもない、意図的に押し殺された足音が近づいてくるのを感じ取ったからだ。
彼女の本能が即座に反応し、身体を生垣の深い影へと潜めさせた。振り返って確認することはしなかった。足音のテンポからして、相手が自分に向かってまっすぐ近づいているのは明白だったからだ。
敵か、味方か。この迷宮においては、遭遇する誰もがハンターであり得る。
彼女は単独で突破することを決意した。全速力で逃げ出すのではなく、砕石や枯れ枝を踏まぬよう、慎重に、しかし素早く足音を消して影を縫う。無謀に深部へ突っ込むのではなく、弧を描くようにルートを迂回し、己の立ち位置を再構築しようと試みる。
背後の何者かが誰であるかは分からない。だが、今軽率に確認に向かうことこそが、最大の致命傷になると彼女は知っていた。
