待状06 - 特別事例：妄想の庭- 02
劉張三は、背中を強く押されるようにして舞台の上へと押し出された。抗おうと身をよじりかけたが、声すら発せられなかった。なぜ自分が男に「接客」される羽目になるのか理由も分からぬまま、流されるようにしてその勢いのままステージへと足を踏み入れるよりほかなかったのだ。
程晉陽は舞台の袖口から、照明と渦巻く観客の隙間を縫って、押し出されてきたその人影を見つめた。宋知行もまたそれに気づいた。陳硯之は目を見開き、自分の見間違いではないかと確かめるように注視した。顧長安は言葉を発しなかったが、その視線は鋭くその姿に吸い付けられていた。
四人は全く同じ瞬間に、全く同じ事実を悟った——客席に、別のプレイヤーがいる。
舞台の上に佇んだ劉張三は、総勢十一人もの男たちが並ぶ眩しい光景に目を射られ、うんざりとした心地でただひたすらに「降りたい」とだけ願っていた。
彼の全身からは、「なぜ自分がこんな場所にいるのか」という圧倒的な困惑と硬直が滲み出ていた。
程晉陽の心が沈んだ。彼は確かに劉張三だと識別できたが、当の劉張三は自分たちに気づいていない。面具の群れをただ一列の読めない記号でも眺めるように無機質に走らせているだけだった。声をかけたい衝動に駆られたが、すぐ傍らには司会者が控えている。ここで軽率に正体を明かすことが正解なのか確信が持てなかった。
傍らの宋知行は、留まることのない劉張三の視線に気づくと、さりげない動作で舞台の中央へと半歩踏み出した。陳硯之は袖の裏側で密かに指を握り締め、自分たちがここにいるという合図を待つように劉張三を見つめる。顧長安は静寂を保ったまま、司会者や観客に怪しまれずに気づかせる最善の計算を素早く巡らせていた。
「さあ、ステージの地下アイドル諸君！」
司会者の過剰な熱量を帯びた声が再び響き渡った。「言ってごらん、このお客様と『スキンシップ』したい者は誰だ！？」
その瞬間、四人の張られた弦が同時に弾けた。
程晉陽が叫んだ。「僕だ！」
宋知行が続く。「僕だ！」
陳硯之が声を張る。「私だ！」
顧長安が短く告げた。「僕だ。」
四つの声が完全に重なって響いたことに、司会者は一瞬だけ言葉を詰まらせた。だがその硬直はコンマ数秒で霧散し、プロとしての興奮で上書きされた。「おや一！ 四人同時に挙手だ！ どうやらこのおじ様、隠れた大人気のようですねえ！？」
客席から、麦畑が暴風に倒れ伏すような熱狂的な悲鳴が巻き起こった。鄭愷苑は跳ね上がるようにして叫んだ。「キャーッ！ おじ受（叔受）ルート、マジでアリじゃないの！？」
潘穎嫆は口元を手で覆い、溢れ出る興奮を抑え込むように短く叫びを漏らした。隣の駱馥琪はあまりの可笑しさに身を折り曲げ、手背で顔を隠して必死に表情を保っていた。
湯志傑は密かに胸を撫で下ろし、心の中で「押し出されたのが自分でなくて本当に良かった」と安堵していた。
古珞鸒だけは歓声に加わらなかった。ただ人混みの中に佇み、舞台上の四人の影を静かに往復させていた。
程晉陽の心拍数は一段と跳ね上がっていた。こんな機会が二度とあるかは分からない。迷いはなかった。だが「俺だ」と口にした後になって初めて、自分がしでかした行為の重みと、それが舞台上でどのような意図せぬ接触を生み出すのかを自覚し始めていた。
宋知行は視線を落とし、衝動的な選択だったのではないかと自問したが——この異様な空間において、留まり続けるよりはどのような踏み出しであれマシだろうと思い直していた。
陳硯之は一度発した声を後悔してはいなかったが、己が選んだ行動の余韻を噛み締めるまでに少々の時間を要していた。
顧長安はすでに劉張三から視線を外し、次の展開をいかに自然に見せるか、司会者の動きを静かに伺っていた。
司会者は大袈裟に両腕を広げた。「素晴らしい！ ここまで熱烈なら、おじ様ご自身に選んでいただきましょう！」彼は劉張三へと向き直り、声を張り上げた。「さあ——誰を選びますか！？」
劉張三は立ち尽くし、目の前の面具をつけた四人の顔を見つめた。記憶の中の面影とすり合わせようとするかのように。そして、どこか確信の持てない困惑を含んだ声で呟いた。「……なんだか、お前たち四人、どこかで見覚えがあるような気がするんだが。」
その言葉を聞いた瞬間、司会者の目が怪しい光を放った。「ほう……！ 四人全員に見覚えが！？ ならば全員魅力的ということですね！」彼はドラマチックに腕を振り上げた。「ならば決まりだ——四人全員と『スキンシップ』してもらいましょう！」
客席の悲鳴が再び天井を突いた。劉張三の身体はさらに硬直し、困惑を隠せずに漏らした。「……俺は、そんな真似はできない。」
司会者はしてやったりと笑った。「ご安心ください！ 当店のアイドルたちは——『それ』が得意ですから！」
言葉とともに、舞台上の男たちへ無言の指令が下された。
程晉陽はそれが自分たちに向けられたものだと理解した。「スキンシップ」の定義も、その「得意」の限度も分からなかったが、もはや退路などなかった。宋知行は衣装の合わせを気にし、陳硯之は袖の中に隠した手に力を込めた。顧長安は静かに軸足を調整し、次なる動作へと備えていた。
客席の鄭愷苑は絶叫した。「きゃーっ！ 四対一！？」
潘穎嫆の拍手は激しさを増し、湯志傑は「本当に助かった……」と呟いた。古珞鸒は珍しく満面の笑みを浮かべ、その攻防を見つめていた。
軽快で親密さを強いるようなBGMが流れ始める。
劉張三はただ呆然と佇んでいた。動かないことこそが最大の防衛策だと信じて。
真っ先に動いたのは顧長安だった。指示も待たず、他の者も見ず、ただ劉張三をひと瞥した。その瞳は「自分に任せろ」と告げていた。強引に手首を掴み、問答無用で引き寄せる。手慣れたエスコートのようでありながら、絶対的な主導権を握る動きだった。
劉張三の手を己の肩に置かせ、腰を力強く引き寄せてステップを踏み出す。ただのダンスではない。回転と停止を織り交ぜた緻密な支配。劉張三の体が硬直しても意に介さず、顧長安は隙を与えずに次なる動作へと繋げていった。
そしてすれ違いざま、耳元で低く囁いた。
「劉張三だな。俺たち四人が揃っている。」
劉張三の身体が、雷に打たれたように震えた。
客席からは「強引で最高！」「なんて鮮やかなエスコート！」と狂喜の声が上がった。
続いて前に出たのは陳硯之だった。顧長安の拘束から解き放たれ、まだ体勢を崩している劉張三へと歩み寄る。その動作には先ほどのような強引さはなく、どこか繊細で優しげな試探が含まれていた。
そっと劉張三の頬に手を添える。指先は滑るように鎖骨へと移り、ピアノの鍵盤を叩くかのようにトントンと軽やかに打たれた。無意識の癖が出た触れ方だった。そのまま腰に手を回し、身寄せるように抱きとめる。
客席の悲鳴に生きた心地を無くしていた劉張三だったが、意を決して力を抜いた。すると額と額が触れ合うほどの至近距離で、陳硯之の小さな囁きが降ってきた。「劉大叔、みんなここにいます。ですが、出口が見つかりません。」
「きゃあぁぁ！ 儚げな子のギャップ！」「弱攻だわ、弱攻よ！」客席の熱量は爆発寸前だった。
三人目の宋知行は、さらに丁寧な手つきで彼の手を取った。音楽に合わせて優雅に回転させ、面具の奥の素顔を見せつけるように距離を保つ。劉張三の瞳に理解の光が宿りかけたその時、舞台の強制力によって宋知行の身体が勝手に動いた。強く引き寄せ、背後から抱きすくめる形になる。
抗えぬ力に翻弄されながらも、宋知行は抱擁の合間に滑り込ませた。「僕たちの他に、まだ仲間がいる。」
そして最後に程晉陽が歩み寄った。彼は余計な試探も回転もなく、ただ静かに、だが確かな重量感を持って劉張三を抱きしめた。背中に添えられた手掌の温もりが、揺れる劉張三の意識を繋ぎ止める。
長めの抱擁の終わり際、風の音よりもかすかな声が耳元を掠めた。
「古珞鸒がいるなら、早く解くよう伝えてくれ。人が多すぎる。」
手が離れ、程晉陽は元の位置へと引き下がった。
歓声の嵐の中、司会者がマイクを握り締めた。「素晴らしい！ さあ迷える子羊よ、心境はいかがですか！？」
劉張三は息を整え、まだ残る衝撃に声を震わせた。「……刺激が強すぎて、心臓が跳ね上がっています。」
爆笑と歓声に見送られ、劉張三は舞台を降りて古珞鸒たちの元へと戻った。振り向くことはしなかったが、四人の視線が背中に刺さっているのを感じていた。
「……言葉を聞いた。」
古珞鸒の隣に立ち、劉張三は短く告げた。「舞台の上に程晉陽がいる。それだけじゃない、宋知行、陳硯之、そしてあの金持ち（顧長安）もだ。」
「通りで四人同時に名乗り上げるわけね。」湯志傑が納得したように頷いた。鄭愷苑や潘穎嫆たちも、先ほどの挙動からそれぞれの配置を素早く読み解いていく。
「少なくとも、あいつらの居場所は分かった。あとは救い出す機会を伺うだけね。」鄭愷苑が呟いた。
◇
着替えの時間となり、舞台の灯りが落とされた。十一人の男たちが戻った化妝間のドアが閉ざされた瞬間、程晉陽はようやく拘束から解放され、仲間の顔を見渡した。
残る七人の顔触れは、いずれも長引く拘禁による疲弊を色濃く宿していた。まだこの空間の人間を「同伴者」と断定するわけにはいかない。程晉陽が警戒を強める中、顧長安が一人の男へと歩み寄った。
丸い目を持ち、肌の白い二十代半ばの男。顧長安が淡々と尋ねる。「どれくらい捕まっている？」
「僕は最近さ。本当の意味で長く閉じ込められているのは……あの二人だ。」男が部屋の隅を指さした。壁に寄りかかる二人は、もはや抗う気力すら失っているように見えた。
宋知行が踏み込む。「以前の攻略者が失敗した原因は何だ？」
丸い目の男は回想するように間を置き、自らも信じがたいといった様子で呟いた。「……男色に狂ったから？」
一瞬の静寂。陳硯之が言った。「……彼女（古珞鸒）に限って、それはない。」
宋知行も頷く。「僕も想像できない。」
◇
一方、客席側でも議論が交わされていた。
「これ以上、不審な動きは見せない方がいいわ。」古珞鸒は周囲の観客を見渡しながら低く告げた。「ここの客たちは異様なほど執着している。脱出の気配を見せれば、敵に回る。」
鄭愷苑が同意した。「そうね……みんな疲れ果てているのに、叫ぶ時だけ凄まじいエネルギーを出している。まるで何かに吸い上げられているみたい。」
「……始められたようね。」古珞鸒の視線が一点に固定された。
人混みの中に、周りの熱狂から浮いた服を着た一人の男が立っていた。客ではなく、監視者の眼差し。
「……オーナー？」鄭愷苑が呟く。
古珞鸒は答えなかったが、その緊張感が肯定を意味していた。鄭愷苑は声を一段と落とし、推論を口にした。「主催者の目的は、男を使って観客の欲望を煽り、集団意識の共鳴を起こすことじゃないかしら。だからこそ『男B』や『男O』を利用して……狙いはより高位の『男A』を引きずり出すこと……」
劉張三は真面目な顔で首を傾げた。「また俺の知らない専門用語を使って……一体何の話だ？」
湯志傑が苦笑いを浮かべ、肩をすくめた。「俺たちが時代遅れってことさ。」
怪しい影の視線が客席を這う中、二つの陣営は暗闇の中で静かに次の一手を探り始めていた。
