待状06 - 特別事例：妄想の庭- 01
程晉陽の今回の疲労は、いつもと少し違っていた。
徹夜した後のような倦怠感でもなく、過度な運動による筋肉痛でもない。それはもっと深層の、まるで内側から何かを丸ごと絞り出されたかのような脱力感であった。彼は丸二日をかけてようやく正常に日常をこなせる状態まで回復したが、五日目が過ぎてもなお、ふとした瞬間に残にじむあの重苦しさを感じていた——固く閉ざされた扉の隙間から、なおも冷たい風が吹き込んでくるかのように。
だが、彼は立ち止まらなかった。
背の高い女が提案した訓練項目を、一つひとつ己のスケジュールへと組み込んでいった。朝のランニング、体幹トレーニング、棍の基礎的な握り方——欲張らず、焦らず、一番簡単なものから着手した。すぐに強くなれるわけではないと分かっていたが、何もしなければ、次に同じ関門へぶつかった時、また同じ場所で立ち尽くすことになるのだと痛感していたからだ。
あの一通の手紙が届いたのは、十二日目の夕暮れのことであった。
一組のトレーニングを終え、玄関で靴を履き替えようと屈み込んだ時、ドアの隙間に落ちている見慣れたものを目にした——生成り色の封筒だ。切手もなく、住所もなく、ただ彼の名前だけが記されていた。彼は拾い上げ、すぐには開封しなかった。前回は山と雲が描かれた白い封筒であったが、今回は再び最初の姿へと戻っていた。もう一通の白い封筒をどこかで期待していたのかは分からない。しかし、生成り色の紙面を目にした瞬間、胸の奥で予期せぬ落胆がかすかに広がったのは確かだった。彼はその感情を長留させはしなかった。封を切り、中に収められた深い灰色の厚手カードを取り出す。そこには相変わらずあの文字が躍っていた——「招待人を見つけ出せ。」
裏返すと、余白であった。彼はカードを上着の内ポケットへと収めた。背の高い女の助言がどれほど己を成長させるかは定かではないが、自分は必ず赴くのだと分かっていた。
宋知行もまた疲れ果てていた。しかも彼の疲労は、程晉陽よりも一層複雑であった。目を覚ました時、全身の筋肉が悲鳴を上げていた——まるで眠っている間に身体中のあらゆる組織を一度解体されたかのように。体調の波に引きずられ、程晉陽のように完璧な訓練計画を実行することは叶わなかった。
それでも、彼は始めた。ジョギング、腕立て伏せ、基礎的なストレッチ——最初の脱落者にならぬよう、最も負荷の軽い項目から体を慣らしていった。書斎の卓上には練習用のバタフライナイフを買い置き、毎日のように手に取って旋回させ、指先にその重量とリズムを刻み込んだ。劇的な進歩があったとは言えなかったが、新しい生活のリズムに身体が少しずつ馴染んでいくのを実感していた。
十二日目、彼もまたあの生成り色の招待状を目にした。
かがんで拾い上げ、すぐには開けず、しばらく掌の中で見つめていた。十二日——これまでのどの間隔よりも長い。行きたいかと問われれば、行きたいと答えるだろう。この期間の訓練が身を結んでいるか試したかったからだ。しかし選べるのなら、もう少し時間が欲しかった。今の自分はまだ不十分で、不安定で、あの空間で前回よりも胸を張って立てるか確信が持てずにいた。それでも彼は封を切った。あの一行の文字、見慣れた灰色のカード。それをポケットに収め、静かに深呼吸をひとつ突いた。
程晉陽は鏡の前に座り、未だ消化しきれぬ衝撃の中にいた。鏡に映る己の表情が崩れていないのは、顔に感情を出さない癖がついているからに過ぎず、決して目の前の状況を受け入れたからではない。メイクアップアーティストが手慣れた手つきでパフを彼の肌へと滑らせていた。
鏡の反射越しに、宋知行の姿が見えた。彼の適応能力は自分ほど高くないらしい——不機嫌そうに眉をひそめ、衣装の一着と格闘していた。己の流儀に反する譲歩を迫られているかのように。
そして程晉陽は、さらに別の二人の男を目にした。メイクルームの反対側にあるソファに腰掛け、完璧なヘアメイクと化粧を施され、疲弊と諦念の入り混じった空気を纏っていた。何気なく視線を送るうち、程晉陽は彼らの顔立ちに既視感を覚えた。思い出せないどこかの場所で、一度会ったことがあるような顔立ちであった。
「どこかでお会いしましたか。」と彼が口を開いた。
男のアイドル一号が彼を一瞥し、淡々と告げた。「予感がするんだ……今回の奴らも役に立ちそうにないな。」一拍置き、大して重要でもなさそうな補足を加えた。「まあ、ようやく男が来たわけだが。」
男のアイドル二号は背もたれに体を預け、より力のない声で呟いた。「俺たちはあとどれくらい閉じ込められればいいんだ？」
宋知行はその会話には入らなかった。未だ衣装と悪戦苦闘していたが——ついに袖を通した。細身の美しい仕立てのスーツであったが、なぜか胸元が大きく寛げられ、彼の普段のスタイルとはかけ離れた胸元のラインが露出していた。
ドアが押し開かれた。オーナーと思しき男が大股で踏み込んできた。顔中に興奮を漲らせ、まるで革命でも宣言するかのような口調であった。「また最高の原石を見つけてきたぞ！」その視線が室内の全員を在庫の山でも改めるかのように走り抜け、押し切るような熱量で言い放った。「うちの地下アイドルカフェは——絶対に大化けする！」
彼が語る傍らから、ドアの外からもう一人が押し込まれてきた。陳硯之がまるで迷い込んだ小動物のように、己がなぜここに引きずり出されたのかも分からぬ茫然とした表情でよろめき込んできたのだ。程晉陽と宋知行の姿を視界に捉えると、その瞳にわずかな落ち着きが戻ったものの、困惑の色はぬぐい去れていなかった。
続いて、さらに二人の男が連れ込まれてきた。彼らの容姿は陳硯之よりも整っており、整いすぎた男前というよりは、「カメラが思わず数秒長く追ってしまう」ような親しみやすい男前であった。彼らは足を踏み入れるや否や、先客の二人のアイドルへと視線を向け、相手を認識したようであった。
男のアイドル一号がかすかに眉をひそめた。「お前たちまで……」
男のアイドル二号の声には不確かな探りが混じっていた。「脱出したんじゃなかったのか？」その問いかけは空中に消え、返答はなかった。ドアが重々しく閉ざされた。
メイクルームの照明は均一に室内を照らし、スプレーとファンデーションの混ざり合った匂いが充満していた。誰も本当の意味では馴染めていない、長らく稼働し続けている空間の匂い。オーナーはすでに踵を返し、廊下の奥へと足音を遠のかせていた。残された者たちは同じ部屋の中で、それぞれのやり方で「地下アイドルカフェ」という言葉の意味を噛み締め直していた。
鄭愷苑は群衆の中に立ち、舞台上方に掲げられた巨大な文字を見上げていた——『少女たちよ！妄想の花園を咲かせ誇れ！』——三秒ほどの沈黙の後、隣に立つ古珞鸒へと視線を向け、疑わしげに問うた。「古珞鸒、今回のダンジョン……本当に私たちで攻略できるの？あなたの勘違い妄想なんかじゃなくて、普通のダンジョンなのよね？」
古珞鸒の視線もまたその文字の上に注がれていた。「聞いた話では、これは『妄執ダンジョン』と呼ばれるもので、妄想や強い執着によって作られる空間らしいわ。」
「彼ら」とは、彼女の隣に座る劉張三と青シャツの傑哥を指していた。劉張三はぎっしりと埋まった客席を見渡しながら、極めて低い声で呟いた。「なぜ俺たちが客席にいるんだ……しかも周りは女ばかりじゃないか。」
潘穎嫆が彼の視線を追って周囲を見回した。「確かに……たくさんの人があなたたちを見てるわね。それに、なんだか楽しそうに笑って……」
湯志傑はそれらの笑顔を順番に見やり、確信の持てない口調で首を傾げた。「あの笑み……なんだか嫌な予感がするな。」
駱馥琪は低い声で尋ねた。「ところで……もう一人の仲間はどうして来なかったの？」
湯志傑は手を振って、心配無用とばかりに応じた。「前回の獲得ポイントが数年分の努力を超えたらしくてね、少し休みたいそうだ。」
鄭愷苑はその言葉に耳を疑い、不思議そうに尋ねた。「そういえば、ポイントって一体何に使うの？」
傑哥は両手を広げ、正直に明かした。「俺も知らん。使ったことがないからな。」
古珞鸒は舞台から視線を外し、客席の端へと向けた。何かを確認するかのように。「他にもプレイヤーがいるのかしら？最初からカフェの中にいたから、まったく把握できないわ……」
彼女が言い終えぬうちに、舞台脇の幕が突如としてはね上げられ、一人の男が誇張された身振りで躍り出てきた。過剰な熱量を帯びた声で叫ぶ。「愛しい淑女の皆様——おや！今回は男性のお客様もお見えですね！実に珍しい、大変光栄です！」彼は両腕を広げ、客席全体を抱きしめるかのような仕草を見せた。我が世の春を謳歌するかのような誇らしげな語気であった。
劉張三は応じるように、パンと手を一度叩いた。湯志傑は笑みを浮かべ、慣れた様子で周囲へ手を振ってみせた。男は両腕をさらに高く掲げ、声を一段張り上げた。「さあお越しください！これより——少女たちよ！妄想の花園を咲かせ誇れ！の紳士たちが——皆様の前に姿を現します！」
鄭愷苑は耐えかねたように低く呟いた。「誰がそんなタイトルつけるのよ。」
古珞鸒は含みを持たせた口調で言った。「妙に怪しい妄想を掻き立てられるわね……BLものかしら。」
鄭愷苑はその言葉に電撃を受けたかのように瞳を輝かせ、語気を一変させた。「そうそうそう！私もそう思ってたの！本当にそうなら最高じゃない！」自分の嗜好を宣言するかのように、堂々と胸を張った。
古珞鸒は返事をしなかったが、口元をかすかに綻ばせた。
舞台の照明が一瞬にして眩しく点灯し、過剰に演出された歓声のSEとともに、十一名の男たちが舞台の両脇から歩み出てきた。幾度となく稽古を重ねたかのように足並みは揃い、装いはそれぞれ異なるものの、いずれも「綿密に計算された無防備さ」を演出していた——改良和服を纏う者、ミリタリー調の上着を羽織る者、シャツのボタンを三つ目まで外した者。顔には仮面を装着し、目元から上を覆い隠して顎と唇のみを露出させている。しかし、いずれの肉体美も衣装越しに惜しげもなく晒されていた。
鄭愷苑、潘穎嫆、駱馥琪の三人は、周りの観客の悲鳴のような歓声に混じり、ほぼ同時に歓声を上げた。沸き立つ海へと溶け込む三滴の水のように。
古珞鸒は叫ばなかった。ただ拍手を送りながら、冷静な視線で舞台上に並ぶ男たちを横にスライドさせていった。隣にいた劉張三が彼女の静けさに気づき、顔を寄せて低く尋ねた。「どうした？」
「……舞台の上の何人か、どこかで見覚えがある気がするの。」古珞鸒が言った。
湯志傑も舞台の上を見渡し、意外そうに声を漏らした。「へえ？仮面をつけているのによく分かるね。確かにみんな見事な体の持ち主だ、筋肉もしっかりついている——」彼は人数を数えるように一拍置いた。「——一人だけ、少し華奢なのが混ざっているが。」
劉張三は青シャツの男を怪しむような眼差しで見つめ、微妙なニュアンスを込めて呟いた。「お前、体のラインまで観察しているのか。」
青シャツの男は開き直ったように手を広げ、あっけらかんと言い放った。「ここまで来て、周りがこれだけ盛り上がっているんだ。俺たちだけ澄ましていたら浮いてしまうだろう。」さらに声を潜めて付け加えた。「冷めているのがバレて外に放り出されたら目も当てられないからな。」
劉張三は反論しなかった。一拍の沈黙の後、彼は痛む手に鞭打って強く拍手を始め、現場の空気を楽しむ一般的な観客の擬態に没頭した。
古珞鸒はなおも舞台上のシルエットを順に見つめ、幾つかの仮面の間で視線を往復させていた。そして真面目な面持ちで問いかけた。「ねえ……男の人の妄執ダンジョンって、こういう感じのものもあると思う？」
青シャツの男は思わず噴き出した。その問いがツボに入ったかのように。「正気か？男の妄執ダンジョンと言ったら、超人になるか大富豪になって、大勢の女に囲まれるに決まっているだろう。」彼は対比させるように言った。「今みたいに——距離の美学なんて存在しないさ。」
劉張三も珍しく深く頷き、断定的に語った。「男の妄執ダンジョンなんて、女は誰も行きたがらないと断言できるな。」彼は何かを考えるように一拍置いた。「……まあ、あの背の高い女なら気にしないかもしれないが。」
古珞鸒は彼を睨みつけ、毅然とした声で言った。「私だって気にしないわ。」
「私だって気にしない」と言い放った時、声は高くなかったが、己の立場を明確に示すには十分であった。劉張三は追及せず、ただ手を引っ込め、再び強張り始めた拍手の動作へと集中した。
鄭愷苑は歓声の合間を縫って振り向いた。「私は気にしないけれど——思わず手が出ちゃいそうだから遠慮するわ。」
潘穎嫆が彼女の袖を軽く引っ張った。「なら、行かない方が無難ね。」
駱馥琪は真剣な推測を口にした。「その時はダンジョンの攻略どころじゃないわね——招待人を叩きのめす戦いになっちゃうわ。」
劉張三は耐えかねて笑い出し、ストレートにからかった。「返り討ちに遭わなければいいがな。」
鄭愷苑は彼を睨みつけたが、そこには本気の怒りはなく、「今に見ていなさい」という言葉が潜んでいた。
その時、古珞鸒の声が再び聞こえてきた。「ねえ……やっぱり舞台の上の男たち、何人か見覚えがない？」
鄭愷苑は舞台へ視線を集中させたが、結局は諦めた。「……顔が見えないもの。」
潘穎嫆も首を振った。「それに動き回っているから、はっきり見えないわね。」
駱馥琪はその問いには答えず、突然舞台の袖を指差し、興奮に声を弾ませた。「誰かがこっちを見たわ！きゃー！すごい——！」
彼女の声は周りの悲鳴の中へと溶け込み、波に巻き込まれる一滴の水となった。
鄭愷苑も彼女の視線を追い、ようやく乗るべき波を見つけたかのように、声を一段張り上げて身を乗り出した。「イケてる——！」そして振り向き、劉張三と青シャツの男へと叫んだ。「乗り気じゃなくても喉が潰れるまで叫びなさい！」
潘穎嫆は猛烈に拍手を始めた。周囲よりも少しテンポが遅れていたが、力強さは十分であった。
劉張三も拍手に加わり、口元には機械的な笑みを張り付かせていた。「楽し気な観客」のプログラムを実行する機械のように。
青シャツの男も調子を合わせて短く叫び声を上げた。必要な業務を消化するかのように。
古珞鸒は笑みを浮かべながら拍手を送った。どうやら、この興奮に乗っかることがここでは必須のようであった。
舞台の照明が一箇所に集まり、音楽のリズムが新たなセクションへと展開した。程晉陽は己の身体が意思に反して動き出していることに気づいた——押し出されるような感覚ではなく、四肢に直接コマンドが入力され、その力に身を任せてステップを踏むほかない感覚であった。抵抗しても無駄であると悟り、彼は身を委ねた。
客席からの悲鳴が耳に届く。怖くて下を見下ろすことはできなかった。己が纏うミリタリー調の衣装は仕立てが良く、金属ボタンが照明を反射して輝いていたが、胸元は意図的に切り抜かれ、こんな場所で晒すはずのなかった肌が露出していた。仮面をつけていることを心から安堵した。その仮面が表情の大部分を覆い隠してくれていることに、なお感謝した。今の己の顔は、誰に見せることもできない惨状を呈しているはずだからだ。彼は視線を舞台袖の幕へと釘付けにし、客席の方へは一寸たりとも動かそうとしなかった。
陳硯之の状況はさらに悲惨であった。彼が纏うのは和服調の衣装であったが、なぜか裾も襟元も意図的に崩され、肌が覗くように仕立てられていた。肩は完全に露出し、帯もまた緩やかに滑り落ちつつあった。まるで衣装全体が望ましくない方向へと崩れるよう、あらかじめデザインされているかのようだった。客席の女性が彼を指差し、甲高い声を上げた。「尊い受！」陳硯之はその言葉の意味を理解できたが、理解するなど言語道断であった。彼は振り返らず、応えることもなく、ただ身体に直接入力された振付を黙々とこなし続けた。尊厳を保とうと必死にあがく役者のように。
宋知行は舞台の反対側に立っていた。着こなしているのは洗練された仕立てのスーツであったが——その実、「着ているようで着こなせていない」状態を演出されていた。襟元はかつてファッション雑誌でしか目にしたことのない深さまで寛げられ、見せるはずのなかった体のラインが露わになっていた。なぜ己が最も露出度の高い衣装を割り当てられたのか、理解に苦しんでいた。自分よりも適任の男がいるというのに——顧長安だ。
顧長安は舞台袖に近い位置に立っていた。照明がちょうど彼の肩に落ち、纏うシースルーの長羽織に薄い光の膜を浮かび上がらせていた。風が吹けば肌に張り付くような薄手のものであったが、彼は手を伸ばして隠そうとはしなかった。無駄だと知っていたからだ。
彼は己の手元を見つめた——習ったこともない舞踊のステップを、幾度も稽古を重ねたかのように滑らかに繰り出していた。自分にダンスの経験などない。しかし今、自分は踊っている。程晉陽を振り返り、次いで宋知行と陳硯之を見やり、確信した。彼らもまた素人でありながら、踊らされているのだと。目に見えぬプログラムが、同時に彼らの身体を駆動させているのだ。
彼は、自分たちよりも長らくここに閉じ込められている二人の男へと視線を巡らせた。二人で交差する密密な振付の合間を縫い、顧長安は声を潜めて問いかけた。「……何度も試したのか？」
相手はわずかに頷いた。「何度も試したさ。だが、このダンジョンから完全に脱出する方法が見つからない。」
続けて言葉を補い、視線は客席の暗がりへと向けられたままであった。「ほとんどのプレイヤーは最後、出口を見つけるのではなく……客席の観客へと成り果てるんだ。」
顧長安もまた視線を下へと向けた。舞台の下は照明が意図的に避けられた暗闇であり、客席の具体的な顔立ちは判別できず、ただ打ち寄せる波のような歓声と笑い声だけが響いていた。舞台と現実を隔てる、目に見えぬ壁のように。
客席に誰がいるのかは分からない。だが彼は直感していた。あの叫び声を上げている者たちは、必ずしも純粋な観客だけではないのではないか、と。彼はその考えを口には出さず、ただ視線を戻し、再び己の身体が刻むステップへと意識を集中させた。
鄭愷苑が突如として激昂したように隣の潘穎嫆の腕を掴み、曲の合間に声を張り上げた。「見た！？あの二人、動きがすごく密着してる！あの空気感——完全に攻め×攻め（リバ）じゃないの！」
劉張三は眉をひそめ、困惑を隠さずに呟いた。「何を攻めだの互攻だの言っているんだ……ただのダンスの振付だろう。」彼は見落としがないか確認するように一拍置いた。「普通のパフォーマンスじゃないのか？」
潘穎嫆の視線は舞台に釘付けになったまま、鄭愷苑よりは低いものの、同じ熱量を帯びた声で言った。「わぁ……いくつかの動きは本当に大胆ね。普通のアイドルじゃあり得ないスケール感だわ。」
駱馥琪は隣で息を呑み、静かに舞台を見つめていた。
湯志傑は腕を組み、客観的な評価を下していた。「だが、みんな見事な体つきをしているな。相当なトレーニングを積んでいるはずだ。」特別興奮するでもなく、公正な観察事実を口にしているだけという風であった。
古珞鸒の声が、議論の渦の中から再び浮上した。明確な困惑を伴って。「……なぜ、こんなにも見覚えがあるのかしら。」
彼女の視線は、仮面から仮面へと彷徨い続けた。
音楽がついに鳴り止んだ。舞台上の男たちはそれぞれのポーズを維持していた——次の指示を待つかのように直立する者、肩の力を抜いてこのリズムに慣れ切った様子の者、いつまでここに立ち続ければよいのか分からず強張っている者。
司会者が袖から進み出て、次のフェーズの到来を告げるように声を張り上げた。「続きまして——妄想昇華のタイムです！」
客席から一斉に悲鳴と歓声が爆発した。火をつけられた野原のように。司会者は両腕を高く掲げ、過剰な情熱で煽り立てる。「お気に入りの宝物のような男たちと触れ合いたいですか？触れ合いたい方は——挙手を！」
古珞鸒は瞬時に劉張三と青シャツの男へと向き直り、拒否を許さぬ口調で命じた。「叫びなさい！」
劉張三が反応する間もなく、鄭愷苑が彼の腕を引っ掴み、飛び上がらんばかりの勢いで叫び声を上げた。本人が認めようとしない気持ちを代弁するかのように、甲高く決絶とした声で。「ここです！ここ！この人照れてますけれど！本当はすごく上がりたがってます！イチャイチャしたいって言ってます——！」
会場全体が爆笑に包まれた。笑い声があちこちから巻き起こり、広がる波となって押し寄せる。観客が調子を合わせて叫ぶ。「おじさん受！」「オジ受！」「照れてるぞ！」「ステージに上げてやれ——！」
司会者は待ち望んでいた参加者を歓迎するように笑い、過剰な情熱を込めて叫んだ。「素晴らしい！さあお越しください——惑える子羊よ！男性であろうと女性であろうと、老若男女を問わず——当店の地下アイドルたちが、あなたを骨抜きにするサービスをご提供いたします！」
