待状05 - 特別事例：「彼女」- 06 (エピローグ)
### 程晉陽
彼が目を覚ましたのは、未明のことであった。
窓外の空はなお深い藍色に沈み、一筋の光すら差し込んではいなかった。彼はベッドの縁に腰掛け、明かりを点けることもなく、掌を上に向けて両膝の上に置いていた。シミュレータの中で十八年にわたり墨を磨き文字を躍らせ、無数の策論を書き上げ、かつて権力の中心に最も接近したあの手は、今や暗闇の中で静かにそこに横たわっている。掌には何の痕跡もなく、残熱すら留めてはいなかった。
彼はシミュレータの中の己の姿を思い返していた。太子の前で揺るぎない立ち位置を築き上げ、舞妓の傍らで長年にわたり一線を守り抜き、ついには辞職して郷里へ引き込んだあの男。彼はあの辞職の奏上文をいかに認めたかを克明に記憶していた。文辞は端正であり、理由は申し分なく、何一つとして破綻はなかった。しかし、その「何一つとして破綻がない」こと自体が、即ち破綻であった——なぜなら、真の意味での辞職の奏上文が、あれほどまでに整然と綴られるはずなどないからだ。
彼は暗闇の中に佇み、その光景をもう一度脳裏で反芻した。「賜り物」を受け取ったあの日から、最後に彼女の眼差しを目にした瞬間まで。彼は一線を越えなかったことを後悔したことなど一度もなかった。なぜなら、その一線を踏み越えてしまえば、決して望ましい結末など訪れないことを熟知していたからだ。しかし、あの結末が果たして己の真に望んだものであったのか、彼は未だ確信を持てずにいた。
程晉陽は静かに瞳を閉じた。彼は自問していた。もし再び機会が訪れたなら——シミュレータではなく、真実の現世において——自分は果たして同じ選択を下すのだろうか、と。答えは出なかった。しかし、このダンジョンに足を踏み入れる前よりも、自分が何を問いかけているのかを遥かに明瞭に理解していることだけは分かっていた。
彼は再びベッドへと横たわり、二度と身返りを打つことはなかった。
---
### 宋知行
宋知行が目を覚ました時、自分が窓に向かって横向きに寝ていることに気づいた。薄明の光がカーテンの隙間から滑り込み、ちょうど眼前の床の上に落ちていた。
彼はすぐには起き上がらなかった。シミュレータの中の己を思い出していた——受動的な次男坊から、一族の家業をその肩に背負って立つほどの男へと昇りつめたあの姿を。己が読んだ詩を覚えており、酒席で聞き集めた情報を覚えており、宮中で太后を目にした際の、あの短すぎる視線の交錯を覚えていた。彼は絶えず思い巡らせていた、あの短い対視の中で、彼女が見つめていたのは一体誰であったのかを。
彼は長らくベッドの上に横たわっていた。晨光が床を這い上がり、ベッドの縁を越えて彼の手背に落ちるほどの長い時間であった。彼は思った、シミュレータは自分にいかにして勝つかを教えようとしたのではなく、自分が一体何のために動き出すのかを見極めさせようとしていたのだと、ようやく理解できた。以前の自分は、何かを証明するために歩むのだと思い込んでいた。だがやがて気づいたのだ、己を真に前へ動かしていたものは、証明したいという欲望などではなく、ただ己をその場に停滞させたくないという一心であったのだと。
宋知行は起き上がり、手を伸ばして枕元のノートを取り取った。彼は最新のページを捲り、数行の文字を書き走らせた。
『彼女は答えなかった。だが、私も問いを口にしなかった。』
彼はノートを閉じ、それ以上は書き加えなかった。
窓の外の天色は、すでに完全に明けていた。
---
### 陳硯之
陳硯之が目を覚ました時、己の手が固く握り締められていることに気づいた。
彼はゆっくりと掌を開いた。手心には何の変哲もない痕跡しかなかったが、その手はダンジョンに入る前よりもどこか力強さを増したように感じられた。勿論それが錯覚であることは分かっていた——わずか一晩が過ぎただけで、指の骨格が変わるはずもない。だがその錯覚ゆえに、彼は焦って起き上がろうとはしなかった。
彼はシミュレータの中の己を反芻していた。病弱であり、四房の叔父たちに圧迫され続けていた長孫から、献上米を扱い、皇帝の謁見を賜るまでの男となったあの姿を。あの道を自分がいかに緩やかに歩んできたかを覚えていた——しかし、一度として足を止めることはなかった。
彼は身を翻し、天井を見つめた。ふと、シミュレータの中で己が口にした言葉を思い出した。『世の中の多くの事柄には、最初から答えなど存在しないのだ』と。あの時、自分がその言葉を口にしたのは、己が立ち止まるための口実を探していたからであった。しかしやがて気づいたのだ、答えが存在しないこと自体は、諦めるための理由にはなり得ないのだと。
陳硯之は起き上がり、スリッパを引っかけると書斎の卓へと歩み寄り、一冊の白紙のノートを広げた。彼は第一ページ目に数文字の言葉を記した。
『ダーツ。体力。反射神経。』
そしてその下に、一行の書き込みを補った。
『焦る必要はない、だが始めなければならない。』
彼はそれ以上書き進めなかったが、この言葉がそこに留まり、自らが引き返し清算する瞬間を待っているのだと知っていた。
---
### 顧長安
顧長安が目を覚ました時、真っ先に行ったのは目を開けることではなく、己が未だあの眼差しを記憶にとどめているかを確認することであった。
確かに覚えていた。シミュレータの中、政務の合間に最後に太后を目にした時、彼女は彼の視線に気づき、「なぜ私を見るのか」と言わんばかりの困惑の表情を浮かべたのだった。彼はその表情を記憶に焼き付けていた。あたかも未だ解き明かせぬ難題を記憶に留めるかのように。
彼は起き上がり、ヘッドボードに背を預けたまま、すぐには動き出さなかった。あのシミュレータの成否や得失について深く考えようとはしなかった。もとより数字ごときで、自分がそこにおいて歩んできた道を推し量れるとは考えていなかったからだ。彼がその中で行った最も誠実な選択とは、一族の女子を後宮に送り込んだことでも、太子の病状に乗じて陥れなかったことでもなく——すでに手放すことのできる境地に達した時、真にその手を放したことであった。
顧長安は薄く笑みを浮かべた。かつて一度も口にしなかった事実を、己自身に認めるかのように。
「なんだ、僕にもできるじゃないか。」
彼はベッドを降り、浴室へと足を踏み入れ、蛇口を捻った。冷水が洗面台を叩く音が、静まり返った朝の空気の中にどこまでも鮮烈に響き渡っていた。
彼は未だあの眼差しの答えを見出してはいなかった。だが、もはや焦りなど感じてはいなかった。
---
### 于奕孺
于奕孺が目を覚ました時、その覚醒は極めて緩やかであった。
彼女はすぐには瞳を開かず、身返りを打つこともなく、指一本動かそうとはしなかった。覚醒と睡眠の曖昧な境界線の上に自らを留めていた。なぜなら完全に清幕を告げてしまえば、あのすでに結末を迎えた文字——『情債相殺、今生に借りなし』に向き合わねばならないことを知っていたからだ。
どれほどの時間横たわっていたか、彼女自身にも分からなかった。だが彼女はやがて起き上がった。明かりを点けることなく、ただベッドの縁に腰掛け、うつむいて己の手を見つめていた。あの手はシミュレータの中で酒杯を掲げ、情報を手渡し、近づこうとする者を拒み続けてきた。それらの情景を刻意に記憶しようとはしなかったが、今やそれらは自ずとゆっくりと浮上しつつあった。
彼女は陳硯之に問われた言葉を思い起こしていた。『きみは、自分が正しい道を歩んできたと思うか？』と。あの時、自分はこう答えたのだ、『言い切る自信はないわ。ただ、自ら進んで人を傷つけず、害さなかったとだけは言える』と。今となっても彼女の答えは変わっていなかった。だが、その言葉を発した時の自分の声調が、あの時のように強張ってはいないことに気づいていた。
于奕孺は立ち上がり、窓辺へと歩み寄ってカーテンを引き開けた。朝の光が屋外から溢れ出し、彼女の顔を照らした。重みのない暖かさの層のように。彼女はシミュレータが幕を閉じた時、陳硯之が書き足したあの言葉を思い返した。『あの言葉は……果たして良いことなのか、悪いことなのか？』と。あの時、自分は答えなかった。今、彼女はゆっくりと明るさを増していく窓外の空に向かい、低い声で呟いた。
「良いことかどうかは分からないけれど……少なくとも無駄に生きてはこなかったわ。」
彼女はそれ以上立ち止まることなく、身を翻して厨房へと向かった。
彼女は未だそれらの感情を完全に咀嚼し尽くしてはいなかった。しかし少なくとも、彼女はすでにベッドから起き上がる気力を取り戻していたのだった。
