待状05 - 特別事例：「彼女」- 05 (第5段階クリア)
五人は同時にホールへと戻された。
足元の床は相変わらずの深い色の石材であり、周囲の書棚は高々とそびえ立ち、静寂を保っている。背表紙の隙間から漏れ出す微光は、まるですべての出来事が一度も動き出さなかったかのようにそこに漂っていた。だが、あの座席は消え、スクリーンも消え、高所にいたあの羽衣の影も姿を消していた。
それに取って代わったのは、一人の人間であった。彼女は石台の傍らに立ち、たった今そこから降りてきたかのようであった。その身なりは以前と明らかに異なっていた——以前よりも随分と丸みを帯び、不均一な浮腫みを感じさせ、幾度も波に洗われた堤防のように、かろうじて持ちこたえているものの、もはや完全な形を保ってはいなかった。かつて精巧であったその顔立ちも、まるで表面を何かにそっと剥ぎ取られたかのように、輪郭こそ残っているものの、かつての鋭さは薄れていた。
しかし、誰もが即座に彼女を識別した。古珞鸒だ。
彼女の声は以前よりも低く、長らく閉ざされていた扉を押し開くかのよう`に響いた。「二つ目の試練を終えたの？」
誰も答えなかった。答えたくないわけではない。その問いがあまりにも突然で、まだ受け止める準備のできていない球のように皆の真ん中に落ち、誰も手を伸ばそうとしなかったのだ。
渝姐は彼らの返答を待たず、ただ淡々と、すでに心に決めたことを告げるかのように言葉を続けた。「なら、次は私よ。」
彼女は一拍置き、その言葉をしっかりと噛み締めさせてから、後半を付け加えた。「これは最も脆弱な時期の私。私はただの『記録』に過ぎないわ。」彼女は視線を上げ、その場にいる全員を見渡した。「さあ——私を倒しなさい。全員で来るといいわ。」
程晉陽は彼女に最も近い場所に立ち、退くことも進むこともなかった。彼女を見つめるその眼差しは、彼女の言葉が真実であるかを確認するようでもあり、彼女が真に覚悟を決めているか確かめるようでもあった。宋知行の手は袖の内側で強く握り締められ、視線は渝姐の顔に一瞬留まった後、耐えかねたように逸らされた。陳硯之は端に立ち、その位置からは渝姐の表情を窺うことはできなかったが、そこから放たれつつある重圧を感じ取っていた。背の高い女がごく低く息を吸い込む音が聞こえた。何かを言いかけて、思いとどまったかのように。富裕層の令息は動かなかったが、その視線は浮腫みのために丸みを帯びた渝姐の瞳に注がれ、まだ完全には釈明できぬ感情を読み解こうとしていた。
書棚の間の微光は変わらず安定して灯り続けており、誰も承諾の声を上げず、かといって拒絶の声を上げる者もいなかった。なぜなら、彼らはこれがお願いなどではないことを知っていたからだ。渝姐はそこに立ち、まるでこの言葉を放つ瞬間をずっと待ち望んでいたかのようであった。
最初に動きを見せたのは于奕孺であった。
彼女は腰元から振り子を引き抜き、躊躇することなく手首を閃かせた。石は短く正確な弧を描き、古珞鸒の方向へと突き進んだ。だが彼女は身体を狙ったのではなく、古珞鸒の側方、拳一つ分ほど離れた空間の空気を打った。その石はあたかも見えない何かに衝突したかのように、鈍い衝撃音を響かせた。石が深い水に落ちたかのように波紋は飛ばず、ただ目に見えぬ波紋が接触点から周囲へと広がっていった。
「彼女には多くの外来エネルギーが付加されているわ、」于奕孺の声は極めて低く、全員に言い聞かせるようでもあり、己に確認させるようでもあった。「気をつけなさい、身体を損なうわよ！」
陳硯之は端に立ったまま、視線を古珞鸒に釘付けにし、深く眉をひそめた。彼はそのエネルギーの層が緩やかに外へと拡大していくのを感じ取っていた。風に揺れる霧のようでありながら、決して彼女の身体の領域から離れることはなかった。彼が口を開いた時、その語気には不確かな緊張が混じっていた。「道理で顔立ちがはっきり見えないわけだ！」
于奕孺は振り返らず、見慣れた事象を確認するかのような声で言った。「あなたの知覚能力はかなり高いわ。鍛えなさい、素晴らしい資質よ。」
陳硯之の声には明らかな困惑がこもっていた。「はっきり見えもしないのに……これで良いというのか？」
顧長安は彼が言い終える前に手を伸ばし、グイと引っ張った。動作は素早くはなかったが、タイミングは完璧であった。陳硯之が元いた場所を、目に見えぬ気流が地面を舐めるように緩やかに通り抜けたからだ。低い位置を這う風のようであった。「気をつけろ。」と彼は言った。
程晉陽はそれ以上何も言わなかった。彼は一歩踏み出し、身を翻して古珞鸒の視界へと切込み、右手を掲げた——武器は持っていなかったが、その身体の移動はすでに一定の安定したリズムを帯びていた。
宋知行は深呼吸をした。彼の拳はまだ不慣れであり、足もどちらの方向へ踏み出すべきか定まっていなかったが、傍観者として立ち尽くすわけにはいかないと知っていた。彼は半歩前へ踏み出し、後護りの位置につこうと試み、いつでも隙間を埋められるよう身構えた。
顧長安は古珞鸒の動向に注意を払いながら、声を潜めて于奕孺に尋ねた。「彼女自身、武術の心得があるのか？」
于奕孺の手元にはすでに第二撃の準備が整っていたが、その口調は相変わらず平淡であった。「少しは嗜んでいるようね。根底には何かあるようけれど、強くはないわ。だが前世で学んだこと——ここではそれが使えるのよ。」そう言い終えると同時に、第二の振り子が放たれた。今度は古珞鸒の正面を狙い、彼女が回避するかどうかを試すかのようであった。
古珞鸒は避けなかった。ただわずかに首を傾げ、まるでその石がどこに落ちるかをあらかじめ知っていたかのようであった。彼女の動きは無駄がなく、余計な動作も迷いもなく、ただ直情的な応答のみが存在した。
程晉陽はその動作を目にし、胸の中で一つの判断を下した。たとえ彼女が今、最も脆弱な状態にあろうとも、どのように身を動かし、いかにして相手の攻撃を空振りさせ、どのように退きながら己の重心を保ち、容易に崩されないようにするかを熟知している。それは彼女の前世の記憶であり、この空間の力を介して再び作動し、現在の身体へと浸透しているのだ。宋知行もまたそれを見抜いていた。彼女の動作は鍛錬によって培われたものではなく、『思い出された』ものであった。その記憶は疲れ切った身体の上に重なり、古い衣を再び纏ったかのようであった。しっくりと馴染んではいるものの、生地はすでに幾層も薄くなっていた。
間もなく、程晉陽と顧長安は同時にある事実に気づいた——古珞鸒の動きには明らかなテコンドーの痕跡があり、とりわけ足技に長けていた。彼女の移動のリズムと技を繰り出すタイミングは、正確に相手の動作の隙間を捉えていた。于奕孺もまたそれを見抜き、眉をひそめて言った。「道理で足技を好むわけね。」
彼女の振り子はすでに腰元へと回収されており、その視線は古珞鸒と一同の間を素早く往復した。急速に狭まっていく境界線を推し量るかのように。「早く仕掛けなさい。長引けば私たちに不利になるわ。」
顧長安に迷いはなかった。彼は一歩前に踏み出し、右手を軽く探り出し、第一掌を古珞鸒の肩へと放ったが、かわされた。しかし彼女が身を翻した瞬間、彼は手を引くことなく、むしろ彼女の動きに乗じて一歩押し込んだ——手をひっくり返し、彼女の腕を後方へと巻き込み、全身の重心を低く落として、彼女を己の身下に抑え込んだ。その動作は開封された手紙のように鮮やかで、余計な抵抗も躊躇も存在しなかった。
彼の声は極めて低く、真摯な詰問の響きを帯びていた。重々しくはなかったが、まるで釘を打ち込むかのようであった。「きみのこれは、僕たちを傷つけるためか？それとも、自分自身を傷つけるためなのか？」
于奕孺は思わず低く「わお」と声を漏らし、程晉陽の方を振り返った。まるで『彼の方がきみより一枚上手ね』とでも言いたげであった。程晉陽の顔色はあまり芳しくなかった。
沈黙は長くは続かなかった。古珞鸒の身体は透明になり始め、その輪郭は水に希釈された墨のように次第に薄れていき、痕跡も音も残さずに消え去った。
高所にて、あの羽衣の影が再び姿を現した。彼女は書棚の縁に腰掛けており、その姿勢は最初と全く同じで、まるで一度もそこを離れなかったかのようであった。彼女が口を開いた時、その語気は相変わらず穏やかであったが、以前よりも一層、無力さに近い軽やかさを帯びていた。「……少し予期せぬ展開ではありましたけれど。ですが、あなた方は合格です。」
【「彼女」の招待舞台——解明完了】
【おめでとうございます。プレイヤーは特殊ダンジョン『彼女』をクリアしました】
【ダンジョン評価ランク：S-】
【クリアエンディング：「記録の解放」を収集しました】
【第一関門：臨時試験官の断定測定】
【試験官：于奕孺】
【試験通過報酬：500ポイント】（試験官専属）
【試験参加報酬：100ポイント】（残り四名）
【第二関門：模擬人生——あなたの人生】
【程晉陽：2200ポイント】（一本のラインを完走し、最大の責任を背負う）
【顧長安：1100ポイント】（的確な判断、適切な引き際）
【宋知行：1100ポイント】（受動から自立へ）
【陳硯之：1010ポイント】（着実な歩み、諦めぬ意志）
【于奕孺：0ポイント】（情債相殺、今生に借りなし）
【第三関門：最も脆弱な彼女】
【顧長安：200ポイント】（決定的な制圧、試練の終結）
【残り四名：10ポイント】（象徴的参加、全行程の目撃）
【合計ポイント】
【程晉陽：100 + 2200 + 10 = 2310ポイント】
【顧長安：100 + 1100 + 200 = 1400ポイント】
【宋知行：100 + 1100 + 10 = 1210ポイント】
【陳硯之：100 + 1010 + 10 = 1120ポイント】
【于奕孺：500 + 0 + 10 = 510ポイント】
【実績解除】
【実績：臨時試験官の断定測定】
説明：非指定プレイヤーが第一関門の試験官を務め、無事にテストを完了させた。
【実績：模擬人生——あなたの人生】
説明：模擬人生を完走し、重要局面において有効な選択を行った。
【実績：最も脆弱な彼女】
説明：「記録状態」の鸒姐を撃破し、第三関門を完了させた。
【隠し実績：彼女と彼女の距離】
説明：羽衣の女と鸒姐の同一性に気づき、試練を突破した。
【備考：本ダンジョンは特殊タイプであり、通常のクリア回数にはカウントされません】
【備考：参加者は全員三つの試練を完了し、魂の損傷はありません】
【備考：羽衣の女の身元が確認されました——「彼女」は鸒姐のＸＸＸＸＸＸです】
【備考：第三関門「最も脆弱な彼女」は戦闘の勝敗ではなく、制圧のタイミングと意図が評価対象です】
【備考：于奕孺の情債相殺はシステムによる自動判定であり、今回の清算には影響しません】
【彼女は語る】
「あなた方は合格しました。」
「これはただの始まりに過ぎません。」
「これからの道は、シミュレータよりもさらに険しいものとなるでしょう。」
「ですが、あなた方はすでに己が何者であるかを知っています。」
陳硯之は于奕孺を横目で見やり、口元に押し殺しきれない笑みを浮かべた。「情債相殺……つまり零点なのは、借りが多すぎるからかい？」
宋知行は手際よくそれに乗っかり、初めて見事な合いの手を入れた。「男というのも楽ではないのだろう？これで理解できただろう。」于奕孺は彼を睨みつけたが、反論はしなかった。
程晉陽の声が傍らから聞こえた。平淡でありながらも、突き放すような響きはなかった。「君のそういうところは良くないな。」彼は「何が良くないか」までは口にしなかったが、于奕孺にはその言葉がシミュレータ内の情債だけでなく、すべての人間関係を距離感によって処理しようとする彼女の癖を指しているのだと理解できた。
顧長安は背もたれに深く寄りかかり、急かすことなく言った。「ふむ……見直したよ。」彼の視線は彼女の顔に一瞬留まり、そして逸らされた。
于奕孺は沈黙を守り、反論も弁明もしなかった。ましてや笑いで距離を置くことすらしなかった。彼女の視線はカードの背後に表示された清算表へと落とされていた——「情債相殺、今生に借りなし」。
陳硯之は低く呟きを付け加えた。「あの言葉は……果たして良いことなのか、悪いことなのか？」彼の語気には真実の困惑がこもっていた。
于奕孺は低く言った。「分からないわ。」彼女は一拍置き、それからほとんど聞き取れないほどの小声で付け加えた。「けれど少なくとも、現実の『私』にはもう関係のないことよ。」その言葉は、あえて低く設定された境界線のように、いかなる波紋をも投げかけることはなかった。
