待状04 - オフィスの異常- 04(第4段階クリア)
宋知行と陳硯之の推測を聞いた鄭愷苑は、追いつめられたような苛立ちを隠せずに眉をひそめた。
「どうせ罠だってことは最初から分かってるわよ！ 戦いたくないのは理解できるけれど、結局は解決しなきゃ進まないじゃない」彼女は自身を納得させる理由を探すように一拍置き、言葉を重ねた。「前に攻略したあの『蠱』だって、絶対に倒せない永久機関みたいに言われていたけれど、最後には解決策を見つけたじゃないの」
胸の前で腕を組み、口調を少し和らげたものの、「このまま野放しにはしない」という意地が滲んでいた。
「やってやれないことはないわ。もし倒せないっていうなら——」彼女は不敵に言った。「……どこかに封印して閉じ込めることくらい、できないかしら？」
劉張三は首を振り、明確な線を引くように告げた。
「封印ってのは結界の術だ。生憎と俺はそっち方面は専門外でね……日本の神道の領域だ」彼は鄭愷苑を冷ややかに見据え、重い口調で続けた。「それに忘れるな。俺たちは今『副本』を攻略している最中だ。普段の依頼（仕事）で金を貰って怪異を処理しているのとは違う。最優先事項は『招待人（黒幕）』を突き止めることだ」
脇に立っていた陳硯之が、ふと思い出したように慎重な好奇心を覗かせた。
「……以前の『情詭（愛憎の怪異）』の副本にも、招待人はいたんですか？」
劉張三は一瞬沈黙した。あまり触れたくない記憶を掘り返すかのように。
「……あの『夫人』の弟だ」
宋知行が思わず追及した。「彼が怪異だったのですか？ とてもそうは見えませんでしたが……」
劉張三の表情がわずかに強張り、不快な領域に触れられたかのように警戒を剥き出しにした。
「……余計な探索はよせ。目の前の問題を解決するのが先決だろ」
青シャツの男・湯志傑も同調して頷いた。「そうだ、いつも話が脱線しすぎる」
劉張三はそれ以上語らなかったが、視線は不自然に背後へと向けられていた。何かに勘づいたかのように。数秒後、彼は警戒を孕んだ声で命じた。
「傑、お前と硯之は引き続き前方を警戒しろ」彼は一拍置き、声を落とした。「……二人生贄が増えた。阿智と|ウォーリー（黄若晋）がいねえ」
「な……ッ！？」鄭愷苑が猛然と振り返った。「消えたの！？ あなた一人で大丈夫なの？ 私もついて行くわ！」彼女は潘穎嫆に向き直った。「あなたは後ろを見張っていて。戦えない人間が三人（宋知行・程晋陽・陳硯之）もいるんだから！」
潘穎嫆は重く頷いた。「分かったわ」
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階段室の人感センサーライトが点灯し、冷たい白光がステップを照らし出していたが、隅に蠢く闇までは払いきれていなかった。鄭愷苑は劉張三の背中に続いて階段を駆け下りた。狭い空間に二人の足音が不気味に増幅されて響く。
「いつからいなくなったの！？ さっきまで後ろを警戒するよう指示を出していたのに！」
劉張三は答えず、下の階の防火扉の前へと素早く滑り込んだ。扉を押し開けようとした——その瞬間、彼の指先がドアノブの上で固まった。
鄭愷苑も追いつき、防火扉に嵌め込まれた細長いガラス窓越しに内部を覗き込み、息を呑んだ。
扉が開かないからではない。
ガラス窓の向こう側が、一面の「白いリボン」で埋め尽くされていたからだ。天井から何本も垂れ下がる白い絹の帯は、風もない室内で狂ったように不気味に揺らめいていた。そしてそのリボンの群れの中で——何決智と黄若晋の二人が囚われていた。肩から手首、胸元から膝にかけて白い布で厳重に縛り上げられた二人は、まるで展示品のように無人のオフィスの中空に静かに吊るされていた。
鄭愷苑は二秒ほど窓を凝視し、引きつった声を絞り出した。
「……何よこれ、SMごっこ？ 結構きれいに縛られてるじゃない……」
軽口を叩いて強がってみせたものの、ガラスに押し当てた彼女の指先は白く強張り、声は隠しきれない恐怖で震えていた。
劉張三は返す言葉も持たなかった。彼は無言で窓の向こうを凝視し、険しい表情をさらに硬くした。彼女が冗談を言っているのではなく、湧き上がる恐怖を必死に押し殺そうとしていることを理解していたからだ。
次の瞬間——防火扉のガラス窓に「バシャッ！」と凄まじい音が響いた。
一個の市松人形が、内側から激しく窓ガラスに叩きつけられたのだ。
真ん丸に見開かれたガラスの目、血のように赤い唇——陶器の顔が、ガラス一枚を隔てて直前で二人を睨みつけていた。
二人は同時に半歩飛び退き、肩が激しくぶつかり合った。階段室に短く鋭い足音がこだまする。
人形は落ちることなく、ガラスにへばりついたまま動かない。まるで誰かが内側から強く押しつけているかのように、あるいは自らの意志でそこに張り付き、二人扉を開けるのを待っているかのように。
異音を聞きつけた潘穎嫆が、階段を駆け下りながら声を潜めて尋ねてきた。「どうしたの！？」
鄭愷苑は弾かれたように振り返り、切迫した声で叫んだ。「来ちゃダメ！！」
劉張三には説明している猶予すらなかった。ガラスにへばりついた人形が、内側からゆっくりとドアノブを回し始めていることに気づいたからだ。彼は即座に体重をかけて扉を外側から押さえ込み、もう片方の手で素早く印を結んだ。喉の奥から低い呪文の唱え声が漏れ出す。
鄭愷苑も即座に反応し、両手を胸の前で交差させて防護の結界を張ると、瞬時に攻撃の手勢へと切り替えた。
彼女が術を放とうとしたその瞬間——頭上の階段から、足音が響いた。
反射的に見上げると——そこには宋知行が立っていた。感情の欠落した無表情で、見下ろしている。
鄭愷苑の視線が彼の顔に釘付けになった。おかしい。宋知行がこんな表情をするはずがない。あまりにも冷たく、平坦で……まるで固定されたお面のような顔だ。
劉張三も異常な気配を察知した。体を半身にし、鄭愷苑に退避を命じようとして階段の上を見上げた瞬間、彼の動きが完全に停止した。
「……お前、誰だ？」
その男の瞳は、鮮やかな『ライトブルー（青色）』に輝いていた。宋知行の瞳は、間違いなく深い漆黒のアジア人のそれであるはずなのに。
男はその問いには答えなかった。低く、地響きのように落ち着いた声で、疑う余地のない事実を告げるように言った。
「お前たちでは倒せない。だから、俺が直接来た」
男がそっと手を差し伸べ、指先で空を突いた——誰かに触れたわけではない。ただ、空間に存在する目に見えないスイッチを押したかのように。
——次の瞬間、すべてが収束した。
階段室を支配していた目に見えない圧迫感が一瞬で霧散した。防火扉に張り付いていた人形も、無数の白いリボンも、影も形もなく消え去っていた。オフィス全体を覆っていた不気味な空気は去り、正常な日光灯の色彩が戻っていた。
何決智と黄若晉が、糸の切れた人形のように同時に床へと崩れ落ちた。階段の上にいた宋知行もまた、電源を切られたかのように壁に寄りかかりながら意識を失い、滑り落ちた。
劉張三はその場に突っ立ったまま、身動きが取れなかった。鄭愷苑も胸の前で印を結んだ姿勢のまま、固まっていた。
上階から潘穎嫆の足音が近づいてきた。彼女はようやく踊り場に辿り着き、倒れている三人を目にして酷く動転した。
「……程……晋陽くんが、下に降りても大丈夫だって……！」彼女は今見た光景を咀嚼しようともがきながら続けた。「さっきの晋陽くん、すごく不気味だったの！ 瞳が……鮮やかな青色に変わっていて……！」
劉張三は振り返らなかったが、その声には「やはりそうか」という重い確信がこもっていた。
「……想像がつく」
鄭愷苑は倒れている宋知行を見つめたまま、ぽつりと呟いた。「……視えるのね」
潘穎嫆の視線が宋知行から鄭愷苑へと往復し、不確かな戸惑いを口にした。
「どうしたの……？ 知行くんも何か……？」
劉張三は頭をガシガシと掻きむしり、脳裏に渦巻く混乱を強引に振り払おうとした。彼は潘穎嫆を振り返り、確認した。
「上のフロアはどうなった？」
潘穎嫆も未だ事態を飲み込めていない調子で答えた。
「ええと……晋陽くんが……目が青くなった後、あっという間に事態を解決してしまったの。それから……酷く疲弊した様子で、湯志傑さんに寄りかかって休んでいるわ」
彼女が言い終えた瞬間——全員のポケットの中で、同時に見覚えのある熱が発生した。
あの生成りの『招待状』が、音もなく熱を帯びて発光を始めたのだ。
劉張三の指先が空中ピタリと止まった。信じられないといった呻きが漏れる。
「……嘘だろ……！？」
彼がカードを取り出すまでもなかった。その熱感だけで、誰もが理解したのだ——今回の『副本』は、既に『完了』してしまったのだと。
自分たちが計画していた解明の手順を踏むこともなく、招待人を突き止めることもなく……彼らの理解の及ばない「何か」の介入によって。
宋知行は壁に寄りかかったまま意識を戻していない。上の階では程晋陽が湯志傑に支えられて倒れ込んでいる。何決智と黄若晋も床に横たわったままだ。
そして、全員のポケットの中でカードが熱を放ち続けている。
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### 招待状の裏面に浮かび上がった血文字
**【『オフィス異常』招待舞台——強制退場】**
**【副本判定：未達成】**
**【状態：外力介入——安全退場】**
**【基本クリア：失敗（-200ポイント）】**
**【追加報酬：ターゲットの特定（+25ポイント）】**
**【合計：-175ポイント】**
**【備考：本副本は外力介入により中断されました。正常なクリア手順ではないため、システム判定は未達成となります】**
**【備考：参加者は全員安全に退場しました。魂への損傷はありません】**
**【備考：ポイントはマイナス値に補正されました。今回の挑戦はクリア回数にカウントされません】**
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劉張三はカードを握りしめたまま、長い沈黙に沈んだ。
彼の視線は『外力介入』の文字に注がれていた。完全には理解しきれない、しかしどこかで予期していた答えを噛みしめるように。
窓の外から射し込む光が白く濁り始めていた。空間そのものが希釈され、世界の輪郭が曖昧に溶けていく。足元の床が薄くなり、まるで覚めきらない夢から無理やり引き剥がされるかのようだ。
彼はカードをしまうことなく指の中に握りしめ、ただ白光が視界のすべてを塗りつぶしていくのを待った。
その光が押し寄せてきた。
四方八方から、前回と同じように。音もなく、予兆もなく、ただ静かに、抗いがたい力で全員を包み込み、元いた場所へと送り返していく。
カードに刻まれた文字が消えることはない。
それはそこに刻まれ続け、彼らに突きつけるのだ——一つの『失敗』が、確かに記録されたのだと。
