待状04 - オフィスの異常- 03
程晋陽は口を開かなかった。視線はデスクの上の休暇表に注がれ、劉張三の言葉と数字の羅列を突き合わせて熟考していた。やがて、探るような慎重な声で切り出した。
「……つまり、運を吸い上げられた側は体調を崩し、運気が低迷する。一方で利益を得た側は昇進し、順風満帆になるということですか？」
劉張三は小さく頷いた。
「おおむねそういうことだ。一方が代償を払い、もう一方が甘い汁を吸う。『此れ長ずれば彼れ消ず』——聞いたことがあるだろう？」
陳硯之がたまらず尋ねた。
「そんな人間……僕たちで対処できるんですか？」
劉張三は彼を一瞥し、明確な線を引くように告げた。
「対処自体は可能だ。その根底にある『悪意』を滅ぼせばいい。問題は……悪意というものは何度でも再生するということだ」一拍置き、噛み砕くように続けた。「結局のところ、これは人間自身の選択が生み出すものだからな」
側に立つ何決智が慎重に問いかけた。
「……では、僕たちはどう動くべきなんですか？」
劉張三はすぐには答えなかった。一同の表情を確かめるように見回してから、静かに口を開いた。
「それは……お前たちが『何をしたいか』によるな」
陳硯之は手元の書類に目を落とし、指先で表の項目をゆっくりとなぞった。普段以上に真剣な面持ちで眉をひそめている。他人の悪意に対してどう向き合うべきか、その意思を試されているのだろうか。
当の劉張三はさほど気にした風もなく、陳硯之を一瞥した。
「まずは、残りの二人と合流するとしよう」
陳硯之も反論せず、静かに書類を閉じて一行の後に続いた。
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フロアを半周した廊下の曲がり角で、向かいから歩いてくる楊さんと田さんの二人と出くわした。
田さんが挨拶代わりに、平穏な調子で声をかけてくる。
「会議室に移動してお話ししましょうか？」
「ああ」と劉張三が短く応じた。
全員が会議室へと戻り、ドアが閉じられた。頭上の蛍光灯が静かな低周波音を響かせ、これから始まる会話に無機質な背景音を添えていた。
楊さんがテーブルの脇に腰を下ろし、落ち着いた声で言った。
「私たちの担当エリアを見て回りましたけれど……特に変わったところはありませんでしたわ」
劉張三がわずかに眉をひそめた。
「『特に変わったところがない』とは、具体的にどういうことだ？」
隣に座る田さんが、焦る様子もなく穏やかに説明を加えた。
「異常な現象は何も見当たりませんでした、という意味です」その口調には隠し事をするような陰りはなく、単に事実をそのまま述べているように見えた。
陳硯之が追及するように尋ねた。
「では、何か目についたものはありましたか？」
田さんは適切な表現を選ぶように少し考え込んだ。
「この会社の方々は、皆さん比較的長く勤めていらっしゃるようですわね。それほど過酷でもなく、居心地の良い会社のようですけれど」
楊さんも頷いて同調した。「ええ、雰囲気もかなり良さそうですわ」
劉張三は「ほう」とだけ呟き、それ以上は何も言わなかった。
田さんが青シャツの男・湯志傑に視線を向けた。
「そちらはどうでしたの？」
湯志傑は肩をすくめ、素っ気なく答えた。
「俺たちも同じだ——何も特別なものは見当たらなかった。ごく普通のオフィスだな」
会議室に束の間の静寂が訪れた。
楊さんの視線が鄭愷苑へと向けられた。親しげな探りを入れるような声だった。
「あなた方のほうはいかがでしたの？」
鄭愷苑は今日の天気でも話すかのような軽い調子で返した。
「うちの方も何もなかったわよ。この会社、すごく良い雰囲気じゃない」
田さんは少し眉をひそめ、困ったように正直な不満を漏らした。
「そんな……これでは手ぶらで戻るようなものですわ」
劉張三は椅子の背もたれに深く体重を預け、お手上げといった風に肩を落とした。
「仕方ないさ、誰も異常を見つけられなかったんだ。あるいは……怪異の側が俺たちの気配を察して、隠れてしまったのかもしれん」
楊さんがくすりと笑い、軽やかに否定した。
「あら、私たちそんなに恐ろしい顔をしていますかしら？」
「俺はな」と劉張三が淡々と返す。
「私もよ」と鄭愷苑もすかさず乗っかった。
田さんは二人のやり取りにおかしくなったように吹き出した。
「お二人とも、お上手ですこと」
鄭愷苑はあっけらかんと肩をすくめた。
「全員収穫なしなら、ここにいても時間の無駄ね。もう一周回ってみましょうか」
楊さんも柔らかく頷いた。「ええ、そうしましょう」
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鄭愷苑は隊列の先頭に立ち、迷いのない足取りで進んだ。そして角を曲がり、あの二人の女性の姿完全に消えたのを確認すると、一転して声を低く落とした。
「あの二人、一体何のつもり？ 『特に変わったところはない』『良い会社』だなんて……私たち、ピクニックにでも来たつもりなわけ？」
何決智がわずかに首をかしげ、注意を促した。
「ここはそれほど広いフロアじゃない。上下の二階分だけだ」
程晋陽も隣で口を開く。
「彼女たちが担当したのは人事部と会計部だ……僕たちがいた場所から角を曲がってすぐの距離だった。だが、さっき調査している間、彼女たちの姿は一度も見かけなかった」
後方から潘穎嫆の低い声が響く。
「……つまり、彼女たちは最初から調査なんてしていなかったということ？」
程晋陽はすぐには答えず、一瞬の沈黙の後に言った。
「分からない。彼女たちがさっきまでどこで何をしていたのか、それすら不明だ」
「こんな狭い空間なのに？」と鄭愷苑は解せない様子だ。
何決智がさらに慎重な推測を立てた。
「あるいは……何かに遭遇するのを恐れて、どこかに隠れていたんじゃないか？」
潘穎嫆は思案を巡らせた。
「自分たちで調べるリスクを避け、他人の成果を横取りしようとしている……？ だが、そんなやり方でどうやって『副本』を攻略し続けてきたのかしら」
鄭愷苑は身も蓋もない口調で言った。
「手を汚さずにクリアできる方法があるのか……それとも、あいつらのクリア条件自体が、私たちとは根本的に違うのかしらね？」
程晋陽と宋知行は視線を交わした。その発想は頭になかったようだ。
宋知行が声を潜めた。
「その可能性はあります……以前、似たようなケースに遭遇しました」
鄭愷苑が言葉を引き継ぐ。
「そうよ、鸒姉さんも言っていたわ。彼女たちの目的は事件の解明なんかじゃない——『魔（怪異）』を養育することなのかもしれない」
一拍置き、自身の言葉を噛みしめるように続けた。「魔を限界まで育て上げ、上層部に差し出す……そうすれば意のままに操る道具になる。傀儡師が人形を欲するようにね」
陳硯之が食い下がった。「あの葉執事や、あのお嬢様のようにですか？」
潘穎嫆が考えを巡らせる。
「……あるいは、正道（調査側）の人間が魔を滅ぼすのを待ち、その残滓を回収して再利用しようとしているのかもしれないわ」
鄭愷苑のトーンがさらに重くなった。
「もっと直接的な目的……この会社全体を自分たちの『領域』として囲い込んでいるのかも。他の探索者のクリアを妨害し、永遠に気運を収穫し続けるための案案山子としてね」
最後尾を歩く何決智は、足音を殺しながら廊下の左右へ細心に視線を走らせていた。言葉こそ発しないが、背後の気配に余念がない。黄若晋も隊列の中ほどを一定のペースで歩いており、終始口を開くことはなかったが、その沈黙に気詰まりな様子はなかった。
鄭愷苑は潘穎嫆との議論に区切りをつけると、ふと思い出したように振り返り、黄若晋を見た。
「ウォーリー、あなたはどう思うの？」
黄若晋は指名されて初めて我に返ったように一瞬呆然とし、申し訳なさそうに苦笑した。
「いや……皆が言いたいことを全部言ってくれたから、僕から付け足すことは何もないよ」
潘穎嫆は咎めることなく小さく頷くだけにとどめ、それ以上その話題を追及することはしなかった。
「じゃあ、他の部署を見て回りましょうか」鄭愷苑が視線を前に戻した。
歩を進めていた宋知行の足取りが、ふと緩やかになった。思考の隙間から、ある念頭が浮かんできたようだった。
「……僕たちはこれまで、恵まれすぎていたのかもしれません」
程晋陽は彼を振り返ったが、言葉を遮ることはしなかった。
「最初の副本で鸒姉さんたち三人に出会えた——右も左も分からない僕たちを見捨てず、導いてくれた。二回目には劉張三さんがいて、後から鸒姉さんも合流してくれた」宋知行は一呼吸置いた。「三回目なんて言うまでもありません。周囲は顔なじみばかりでした」
彼が言う「僕たち」が誰を指すのか、全員が理解していた。最初からこの異常な世界に巻き込まれた程晋陽と宋知行の二人だ。二人が出会ってきた先達の多くは知識を分かち合い、手を取り合って導いてくれた。
宋知行は続ける。「前回のあの三人の女性たちにしても……態度は横柄でしたが、僕たちから情報を奪おうとする小細工まではしてこなかった。彼女たちは圧倒的な自信を持ち、僕たちなど眼中に取り立てていなかったからです」
彼は廊下の先を見つめ、細心の注意を払いながら推測を口にした。
「ですが……今回は違います。あの二人は表面上極めて親切で、自ら挨拶し、チーム分けを提案し、『協力』を口にした……だからこそ、ボロが出たんです」
言葉を最後まで言い切りはしなかったが、意図は明確だった。最初から協力する気など微塵もなかったのだ。その過剰な友愛は、露骨な冷淡さよりも遥かに危険な毒を孕んでいる。
程晋陽も否定しなかった。重く頷く。
「ああ。決して油断しちゃダメだ」
宋知行も強く頷いた。言葉を重ねる必要はなかった。二人は痛感していたのだ。自分たちの知識は未だ浅く、ここまで生き残れたのは観察眼だけでなく、偏に「運」に恵まれていたからなのだと。そして運気というものは、決して永遠に同じ側には留まってくれないということを。
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前方から潘穎嫆の少し首をかしげるような声が聞こえた。
「おかしいわね……あの白いリボンも、逆再生の録音音声も……このフロアでは異常現象が格段に減っているわ。席の半分も埋まっていないせいかしら」
鄭愷苑が隣に並び、同じ方向に視線を注ぐ。
「リボンの位置は不規則で散発的……録音音声は、誰もいない空席から聞こえていたわね」
程晋陽は天井を見上げ、空間の配置関係を頭の中で構築した。
「空室率が高い……異常の影響は、下から上へと拡散していると推測できるんじゃないか？」
彼は一拍置き、指摘を続けた。
「それに、あの不気味な電話の録音が流れていた空席……位置的にちょうど、上の階の『黒塗りのデスク』の真下あたりに該当する」
鄭愷苑が視線を上に跳ね上げた。「え……本当だわ」
「ターゲットは、やはりあの黒塗りの人物なのか……？」宋知行が呟く。
鄭愷苑は思考を巡らせ、推論を組み立てた。
「今回の怪異（あるいは術者）は……酷く狡猾で、臆病な性質を持っているわね。一つのターゲットを特定し、その運気を根こそぎ吸い上げることに執着している。欲張らずにね」彼女は細部を補足した。「それに、他の人間に影響が及ばないよう極力配慮している……余計な反発や厄介事を引き起こすのを恐れているみたいに」
だが、自らの推論にすぐさま疑問が持ち上がった。
「だとしたら……どうして黒塗りの人物『だけ』にとどまらず、他の人間まで害が及んでいるの？」
潘穎嫆が前の副本の記憶を引き寄せ、慎重に照らし合わせた。
「前の副本にあった『蠱の転移』と同じ構造かもしれないわ。術者の強欲が日に日に増大し、最初は一人だけで満足していたはずが……やがて抑えがきかなくなり、関係する周囲の人間すべてを捕食対象として巻き込み始めた……」
その時、階段室のドアの隙間から、低い声が差し込んできた。
「お前たち二人——心の中で思っていることをペラペラ喋りすぎだ。命がいくつあっても足りんぞ」
ギィとドアが開かれ、階段室の口に劉張三が立ち尽くしていた。その顔には呆れたような色が浮かんでいる。
「えっ、いたの！？」鄭愷苑が素で驚いた。
劉張三はその問いには答えず、廊下へと足を踏み入れながら声を潜めた。
「警戒しろ。お前たちがさっき調べた上の階……『手が入った』ぞ」
彼の視線が造花部の方向へと向けられた。
「特に……あの水晶だ」
側に立つ宋知行は見逃さなかった。劉張三の口調は警告というよりも、すでに予期していた事実を確認するような冷ややかな響きを帯びていた。
鄭愷苑は頭を殴られたようなショックを受け、少考の末、珍しく素直にトーンを落とした。
「……忠告、感謝するわ」
潘穎嫆が食い下がる。「水晶が触られた……って、どういう意味ですか？」
劉張三は多くを語らなかった。ただ短く命じた。
「上がってみろ」
誰も異論を挟まなかった。六人は彼の後に続いて再び上の階へと引き返し、階段室の扉を押し開けた——そして、全員がその場で凍りついた。
廊下の景観は一変していた。
蛍光灯は点灯しているものの、その光はまるで粘着質な何かによって極限まで希薄化されたかのように薄暗く、澱んでいた。半空に懸かる薄い霧のようなモヤが、あらゆる物品の輪郭を曖昧に歪ませている。オフィスデスクの端は輪郭を失って溶け出し、パーテーション同士の間隔は不自然に引き伸ばされ、絨毯を踏みしめる足音すらも、未だ乾ききらない絵の具の中に足を踏み入れたかのように重く沈み込んでいった。
階段室の口には湯志傑と陳硯之が控えており、その陰鬱な光の中で二人の佇まいは不気味なほど静まり返っていた。
劉張三が二人を一瞥する。「どうした？」
湯志傑が警戒感を露わにして答えた。
「あいつは見えているらしいが、俺には見えない。ただ……『ヤツ』がそこに確実に存在している圧迫感だけはある」
陳硯之の低く掠れた声が横から重なった。目撃している光景をそのまま描写するように。
「それは……あの『名前が黒塗りされた席』のすぐ横に佇んでいます」
鄭愷苑が眉をひそめた。「こんな暗闇の中で、どうしてそんなにハッキリ見えるのよ？」
陳硯之は一瞬言葉を詰まらせ、その異形が未だそこに留まっているかを確かめるように凝視した。
「……その物体自体が、不気味な『幽光（薄ぼんやりとした光）』を放っているんです。以前、人影が朱鳴恩と鄒巧意の間に立っていると言いましたよね？ ですが今はそこにいません。あの黒塗りの席の前に陣取り、微動だにせず立ち尽くしています」
「はあ！？」と鄭愷苑。
潘穎嫆も同じ方向に視線を注いだが、何の光も捉えることはできなかった。彼女は沈黙の後、感覚的な判断を口にした。
「私には何も見えないわ……けれど、空間の空気が酷く悪化している。さっきとは比べものにならないくらいに」
鄭愷苑は記憶の糸を手繰り寄せようと頭を巡らせた。
「人影……？ 以前そんな話があったかしら、すっかり忘れていたわ……」
「マネージャーが残した備忘録に記載があった」程晋陽が淡々と補足した。その一言で、鄭愷苑の記憶は正しい位置へと収まった。
「ああ、それね！ 助かったわ」鄭愷苑は頷き、暗調の廊下に視線を戻して思考を再構築した。「この副本……まるで『重層的な夢』の中にいるみたいね。時間が経つにつれて、別の次元や階層によって現実に侵蝕が進んでいるような……」
彼女は一拍置き、より正確な表現を探した。
「完全な異次元化とまではいかないけれど、それに近い領域へ引きずり込まれつつあるわ」
「夢……ですか？」陳硯之が興味を示した。
「そう」鄭愷苑は率直に明かした。「どことなくクトゥルフ的な不条理さを感じるわね」
劉張三の眼差しがその闇の深淵を見つめていた。何十回と思考を重ねてきた結論を吐き出すように、声は低かった。
「……できることなら、交戦は避けたいところだな」
鄭愷苑が不審そうに彼を見た。「どうしてよ？」
劉張三は一瞬沈黙した。
「あれほどの規模にまで育った『執念』は……もはや前世から引き継がれた筋金入りの業だ。何度倒そうが意味はない。宿主たる人間が生存し、その歪んだ念を抱き続ける限り、怪異は何度でも湧き出してくる」
鄭愷苑はうんざりしたように溜め息をついた。「面倒くさいわね……」
「なぜ『意業（心で犯す罪）』が最も重いとされるか分かっているか？」劉張三の声が静かに響く。「環境のせいでも、他人のせいでもない……己自身の心が根源だからだ」
「じゃあ……このまま野放しにしろって言うの！？」鄭愷苑が詰問した。
劉張三は首を振った。「野放しにすれば、肝心の『招待人（黒幕）』に辿り着けなくなる」
陳硯之が不確かに推測した。「……僕たちは手詰まり（詰み）になったんですか？」
劉張三は彼を淡々と見やった。「いや、そうとも言えん。少なくとも一つだけ、確定した事実がある——あの二人の女は、決して正当な信仰者などではないということだ」
「どうしてそう言い切れるの？」鄭愷苑が即座に食いついた。
劉張三の視線が廊下の奥、あの幽光が佇む一点へと向けられた。
「俺たちが調査していた時は何も起きなかった。だが、あの女たちがここへ足を運んだ途端、この有様だ」彼は言葉を切った。「それに……奴らは『非常階段を見てくる』と言っていたな。俺が問いただしても『何もなかった』と知らん顔を決め込んでいた。だが、俺たちが踏み込んだ途端にこの侵蝕だ」
彼はそれ以上言葉を重ねなかったが、沈黙が雄弁に事実を物語っていた。
程晋陽が真っ先にその意味を察し、慎重に推測した。
「……つまり彼女たちは、『手出しができる隙』を探していたということですか？」
劉張三は否定しなかった。「おそらくはな。いずれにせよ、ま当な陣営の人間ではない」
潘穎嫆の声に深い困惑が混じる。「……どうして『今』になって動き出したのかしら？」
側に立つ宋知行の脳裏に、彼女たちがオフィスを離れて非常階段へと向かった光景が蘇った。
「……待ってください。僕たちも『ターゲット』に含まれているんじゃ……？」
陳硯之の声が、恐ろしい推測を裏付けるように震えた。
「……僕たちを生贄にして、あの『魔』を育てようとしているんですか……！？」
