待状04 - オフィスの異常- 02
## 営業部・造花部デスクの調査
一行はまず、朱鳴恩の席へと近づいた。
デスクの上は異常なまでに整頓されていた。ファイルは色と厚みごとに整然と並べられ、ペン立ての中のペン先はすべて同じ方向を向き、キーボードとマウスの位置は定規で測ったかのようにきっちりと揃えられている。デスクの端には数枚の付箋が貼られ、几帳面な字で業務のメモが記されていた。
だが何よりも目を引いたのは、卓上に積み上げられた書類の山だった——隣のどの席よりも何倍も高く聳え立ち、印刷できるものはすべて刷り出したかのような凄まじい量である。その脇には、男性アイドルのブロマイドが一が一枚飾られていた。
鄭愷苑はデスクの脇に立ち、腰をかがめてその書類の山を覗き込んだ。
「この人、何でもかんでも印刷してない？ 書類の量が他の人よりあからさまに多すぎるんだけど」
隣に立つ潘穎嫆も、紙の束の分厚さに視線を走らせ、低く呟いた。
「……もったいない」
程晋陽はすぐには口を開かなかった。ファイルのラベルから付箋の文字、整然と分類された紙の端へと視線を巡らせる。慎重に推測を組み立てるように口を開いた。
「朱鳴恩は、極めて真面目な性格なんだろう。何でも紙に印刷するのは——昔ながらのやり方に固執する、頭の硬いタイプだ。細かい作業に膨大な時間を費やすタイプに見える」
デスクの反対側に立つ宋知行は、物に触れようとはせず、ただ静かに卓上を観察していた。
「整理整頓が行き届いている上に、私物もかなり多いですね——お菓子に写真立て、小物、ハンドクリーム……会社や自分の席に対する帰属意識がかなり強いのでしょう」
彼は一瞬の間を置き、さらに細かな洞察を付け加えた。
「ですが、確かに書類の量が多すぎます。極度の心配性で、大量の紙の資料を抱え込むことでしか安心感を得られないタイプかもしれません」
彼の視線は男性アイドルのブロマイドに一瞬だけ止まったが、特に口挟むことはしなかった。
何決智はポケットに手を突っ込み、長年の経験から探るように言った。
「こういうタイプは、腹の中に溜め込んでいる思いがかなり多いはずだ」
断定する口調ではなく、観察した情報を整理している風だった。黄若晋は何も語らず、ただ静かに卓上を見つめ、彼なりのペースで情報を咀嚼していた。
鄭愷苑は書類の山から視線を戻し、どこかわだかまりを感じた様子で呟いた。
「でも、ここまでの整理整頓って……強迫観念めいてない？ あるいは……」言葉を選び直すように彼女は言った。「ちょっと『過剰』な気がするのよね。全体がこう主張しているみたい——『私、すごく真面目に働いてます』って」
潘穎嫆が小さく頷いた。
「自分の価値を、仕事そのものと強固に結びつけてしまっているみたいね」
誰もその推測を否定せず、かといって急いで鵜呑みにすることもなかった。誰もが己の目で見たもの、感じ取った推測を静かに卓上へと提示し、今後の情報によって真偽が明かされるのを待つのだった。
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一行は朱鳴恩の席を後にし、鄒巧意のデスクへと向かった。
鄒巧意の席は、朱鳴恩のそれとは完全に別世界だった。卓上の品々は散らかり放題で、重ねられた数冊のノートは角が歪み、多種多様な文房具が乱雑に放置されているかと思えば、一部だけがきっちり定位置に収められていた。脇には動物を模した小さな置物がいくつか並べられており、その配置だけは妙にこだわりを感じさせた。書類の量はごく平均的で、多すぎることも少なすぎることもない。
「だいぶ大雑把な性格ね」と鄭愷苑。
潘穎嫆も「書類もずっと少ないわ」と続けた。
少し離れた場所に立つ何決智は、動物の置物に目をやり、淡々と言った。
「かなり気まぐれだな。まあ、こういうタイプは普段あまり面倒を起こさないがね」
程晋陽は卓上の文房具から動物の置物へと視線を移し、結論を急ぐことなく心の中で鄒巧意と朱鳴恩を対比させた。極端な几帳面と、極端なズボラ。同じ廊下の両側に位置しながら、二人のデスクは完璧な対極を成していた。
宋知行は動物の置物に長く視線を留めていた。
「自分の好きな小物だけは丁寧に扱い、それ以外はどうでもいい……自分の関心があることにしか神経を使わないタイプですね」彼は自身の推測を整理するように付け加えた。「自分の感情や好みを最優先にする、気ままな人でしょう」
程晋陽はその隣で、視線を双方のデスクに行き来させた。
「朱鳴恩は独自の原則に縛られ、柔軟性を嫌う。だが鄒巧意のようなタイプは……本来なら他者への強い執着や嫌悪を表に出さないはずだ。自分のこだわりを隠し、『乱雑さの中の秩序』に慣れている人間だからな」
彼は一拍置き、平静な声で続けた。
「だが同時に、彼女が本当は誰を好きで誰を嫌っているのか、本心が極めて見えにくいタイプでもある」
程晋陽の頭からは、あの「塗りつぶされた名前」が離れなかった。
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一行はついに、名前に黒塗りが施されたデスクの前へと辿り着いた。
全体の雰囲気は鄒巧意に似ており、物は少なく、一見すると乱雑だった。だが詳細を観察すると、そこには「乱雑さの中の規則性」が存在し、細部の質は他と完全に異なっていた。
卓上に置かれているのはわずかな物品だけだった——大きさの異なる十数個の水晶、二つのマグカップ、そして裏紙に書き殴られた数枚の付箋。観葉植物も写真立ても飾り気のある小物もハンドクリームもなく、「個人の生活感」を示す痕跡が一切排除されていた。紙の量も全員の中で最も少なく、殴り書きされた裏紙のメモが数枚散らばっているだけだった。
備品の多くは定位置にあったが、ペン立てからあふれた数本のペンがデスクの隅に転がっていた。
鄭愷苑は首をかしげ、明らかな困惑を口にした。
「この人もかなり大雑把ね。でも……物が少なすぎる。水晶以外、何も置いてないじゃない。水晶だけ飾って私物を一切置かないなんて、どういうこと？」
潘穎嫆も透明な水晶を見つめ、「私物がないのに、水晶はある……」と呟いた。
程晋陽は静かに思考を巡らせていた。ペン立て、裏紙のメモ、そして大量の水晶。散らばったピースが頭の中で組み合わさっていく。
「……つまり、彼女にとって『水晶以外は不要だった』ということだ」
宋知行がその言葉を引き継ぎ、水晶へと視線を落とした。
「これらの水晶には、明確な『役割』があるはずです」彼は何かを思い出すように言った。「以前、あの背の高い女性（奕）がペンデュラムを使っていたので少し調べたことがあるのですが……通常、女性が身につける水晶といえばロードナイトやインカローズといった恋愛運や対人運のものが主流です。ですが……彼女が置いている水晶の多くは、邪気を祓う『魔除け』の性質が強いものばかりだ」
鄭愷苑は不意を突かれたように宋知行を見やった。
「へえ、よく勉強してるじゃない」それから表情を曇らせ、低く頷いた。「そうよ。これは魔除け用の水晶だわ」
彼女は思考を推し進めるように言った。
「だとしたら——彼女は『知っていた』の？」
程晋陽は頷きも否定もせず、確信を込めて口を開いた。
「『詭』への対処法を知っていたか、少なくとも、自分に迫る怪異を明確に意識して抗おうとしていた」
彼は裏紙のメモを一瞥し、付け加えた。
「私物を一切置かないのは、公私の線引きが徹底していた証拠だ。仕事は仕事、プライベートはプライベート。完璧に切り離していたんだろう」
「極端なまでに冷静な人……」と潘穎嫆。
「極めて理性的な人物だ」程晋陽は結論づけた。
宋知行は裏紙のメモを覗き込んだ。びっしりと乱雑に書き殴られた文字は、激しい思考の流出を物語っていた。
「朱鳴恩とは完全に正反対ですね」
「注力している対象がまるで違う」程晋陽も同意した。
鄭愷苑が顔を近づけ、顔を顰めた。
「字も……なんだか汚いわね。会社の業務以外のことも書き殴られているみたいだけど……よく読み取れないわ」
彼女は再び水晶を見つめ、声を落とした。
「一般的な人が使う水晶と、私たちが扱うそれとは意味合いが違う……でも、彼女は『本物』の使い方を知っているわ」
そのデスクのすぐ隣は、空席になっていた。名札も物品もなく、意図的に空けられた隙間のようだった。
一行はさらに進み、李欣儀のデスクへと向かった。
朱鳴恩と同様に非常に整然としており、物は定位置に収められていた。小さなアクセサリーや飾りがいくつか置かれていたが、朱鳴恩ほど過剰ではなく、空間を埋め尽くさない程度のささやかなものだった。シンプルな木製のフレームには幼い子供の写真が一枚だけ飾られており、他の家族や友人の写真は見当たらない。
卓上には、裏紙を丁寧に折りたたんで作られた小さな自家製ノートが置かれており、几帳面で安定した筆跡が並んでいた。
「お母さんね」鄭愷苑が写真を見つめて言った。
潘穎嫆が思い出したように言った。
「隣の席の人もお母さんよ。子供の写真を飾っていたわ。確か郭さんという名前」
何決智が眉をひそめる。
「でも、その人は造花部じゃないんだろう？」
鄭愷苑はすぐには答えず、李欣儀のデスクを改めて見回した。
「二人とも整頓されているけれど、朱鳴恩と比べると、朱鳴恩の異常な整頓ぶりがいかに『誇張された演技』だったかがよく分かるわね。書類の量だって、李欣儀のものはごく普通よ」
潘穎嫆が静かに、しかし断定的に言った。
「……自己プロデュースに長けた人」
鄭愷苑も鋭く同意した。
「ええ。間違いなく、強い野心を秘めたタイプよ」
程晋陽は黙って四人のデスクを脳内で並べ直した。
気ままな二人（鄒巧意、黒塗りの人物）と、几帳面な二人（朱鳴恩、李欣儀）。だが書類の量は朱鳴恩だけが異常突出していた。一人で三人分以上の業務量をこなしているように見せかける演出——「自分はこれほど真面目に働いている」という強烈なアピール。鄭愷苑が言った「野心」という言葉の意味を、彼は理解した。
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その時である。
走廊の奥から、突如として印刷機の作動する低いモーター音が響き渡った。紙が繰り出される規則的な音が無人のオフィスにこだまする。
現実世界なら悲鳴が上がるところだが、ここは『副本』の中だ。全員が冷静に受け止めていた。
「僕が見てくる」は何決智が言い、角を曲がっていった。
すぐに戻ってきた彼の手に、ほんのりと温かみの残る一枚の用紙が握られていた。
「造花部の『休暇申請記録』だ」何決智が卓上に紙を広げた。
全員が一斉に覗き込む。表には社員名と休暇の種類、日数が精緻に記載されていた。
鄭愷苑の視線が素早く走り、確信を得たように声を上げた。
「……病気休暇（病假）ね」
彼女の指が項目を滑り落ちる。
「……黒塗りの人物が、ダントツで一番多い」
程晋陽は指の先を見つめながら、心の中でデスクの印象と照らし合わせた。
鄭愷苑の指がさらに下へ移動する。
「二番目に多いのがマネージャー（張家暉）。それから鄒巧意、李欣儀……朱鳴恩がダントツで一番少ないわ」
宋知行が低く呟いた。
「朱鳴恩と、黒塗りの人物・マネージャーとの差が開きすぎていますね」
「年間で一ヶ月以上の病欠……上位の二人は重症ね」と潘穎嫆。
何決智が頷く。
「マネージャーもかなり休んでいるが……黒塗りの人物はそれを上回っている」
鄭愷苑は休暇表から視線を外し、推測を口にした。
「マネージャー室にも怪異の異常記録があったからね。彼が身体を壊していても不思議じゃないわ」
「つまり、怪異の直撃を最も強く受けていたのがその二人……」潘穎嫆が呟いた。
宋知行は首をかしげ、不可解そうに言った。
「……では、彼女の使っていた魔除けの水晶は効果がなかったのでしょうか？」
鄭愷苑が鼻で笑った。
「それとも——『水晶の数すら足りないほど強力な怪異だった』かよ」
鄭愷苑は黒塗りのデスクを見つめ、思案を巡らせた。
「これほどの病欠……本当に身体を壊していたの？ それとも、怪異の存在に勘づいて会社を休んでいたのかしら。あるいは修行や占いの知識があったから、あれほどの水晶で身を固めていた……？ 会社がおかしいと気づいて引きこもっていたのか、それとも全身を武装して耐えていたのか……」
卓上の水晶たちは、彼女の問いに答えることなく冷たい光を反射しているだけだった。
「これだけの数の水晶……最初からあったわけじゃなく、少しずつ買い足していったのかもしれないわね。私たちだって危険だと分かったら、徐々に装備を強化するじゃない？」
潘穎嫆が頷く。
「……定期的に買い替えていた可能性もあるわ」
すると突然、鄭愷苑の表情が苦木を噛み潰したように歪み、心底痛ましそうな声を上げた。
「ああ……お金が！ 水晶ってものすごく高いのよ……！」
何決智が探るように聞いた。
「じゃあ君の見立てでは……一番強く呪われていたのが、あの黒塗りの人物だってことか？」
鄭愷苑は呆れたように彼を見た。
「当たり前でしょ！ まさか一番病欠の少ない朱鳴恩だとでも思うわけ？」
何決智は参ったというように両手を挙げた。
「いや、聞いてみただけだよ」
鄭愷苑は溜め息をつき、トーンを落として解説した。
「こうして見ると……呪いや怪異の影響は四方八方から押し寄せていたのよ。水晶も症状に合わせて種類を変えなきゃいけないし、効果が切れれば取り替えなきゃならない。準備が間に合わない端境期に、一気にやられたのね……」
彼女は声をさらに潜め、吐き捨てるように言った。
「最悪なのは……『自分一人だけ防御しても無駄だった』ってことよ」
程晋陽が横から静かに問いかけた。
「随分と……その手のこと（オカルトや怪異）に詳しいんだな」
鄭愷苑は彼を見ようとせず、真剣な眼差しで答えた。
「私たちが潜った『副本』の回数自体は少ないかもしれない。でもね……『詭』に関する修羅場を潜ってきた経験なら、人一倍あるのよ」
言い終えると、彼女は一瞬沈黙した。
そして次の瞬間、オフィス全体に響き渡る大声で叫んだ。
「ああもうっ！ お金がもったいなさすぎるーっ！」
悲痛な叫びが空虚なフロアに虚しくこだまし、重苦しい分析の空気を一瞬で吹き飛ばした。
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「何の金だ？ 遠くからお前の叫び声が聞こえたぞ」
廊下の曲がり角から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
劉張三だ。手に一枚の書類を持ち、単独でこちらの様子を見に来たようだった。彼は卓上の休暇表とデスク群を一瞥し、鄭愷苑に視線を向けた。
鄭愷苑は回りくどい説明を省き、これまでに判明した造花部四人の分析——朱鳴恩の作為的な演出、鄒巧意の気ままさ、黒塗り人物の異常な警戒心と魔除け水晶、李欣儀の計算高さ、そして年間一ヶ月を超える病欠記録について手短に共有した。
劉張三は黙って話を聞き、休暇表の数字にじっと目を落とした。
「これは偶然じゃないな」劉張三の声には確信がこもっていた。彼は手にしていた書類を卓上に広げ、特定の一行を指さした。「この会社で、今年『病欠が一年で一ヶ月を超えた人間』は……全部で三人いる」
指が紙面を滑る。
「造花部に二人——お前たちが言った通りだ。そしてもう一人は、船務部（運送・出荷部門）だ」
彼は顔を上げ、全員を見渡した。
「事故か、さもなければ重病だ。どれも今年に入ってからの話だぞ。ただ事じゃない」
彼は書類を次のページへめくった。
「そして……今年『昇進』した人間も三人いる。一人は鄒巧意の夫（同じ会社勤務）、もう一人は朱鳴恩。そして最後の一人は別部署だが、造花部と最も深い繋がりを持つ人間だ」
宋知行が深く眉をひそめた。
「……まるで、他人の『気運（運気）』を搾取しているかのようですね」
遅れてやってきた陳硯之が、不安そうに声を挟んだ。
「僕もそう思います……でも、前回の副本とは様子が違います。今回は明確な『容器（器）』が存在しない」
劉張三は断定した。
「『目的』が違うからだ」
「目的が違う？」と陳硯之。
劉張三は溜め息をつき、滅多に口にしない危険な領域の知識を整理するように言った。
「前回のは悪意の塊だった……特定の人間を完璧に複製し、その人間の持つ所有物や人生を丸ごと乗っ取ろうとしていた。あんなものは最大級の悪意であり、生み出されるものも生半可な妖異（雑魚）じゃない」
重い沈黙が流れる。程晋陽が静かに尋ねた。
「……あれほどのことを仕でかす存在とは、一体何なんだ？」
劉張三は長い沈黙の後、声を極限まで落として呟いた。
「……『堕神』だ」
彼は一呼吸置き、釘を刺すように付け加えた。
「俺の手におえる代物じゃない」彼は程晋陽と宋知行を冷ややかな、しかし確かな警戒を込めた目で見つめた。「言っておくが……お前たちにも絶対に手が出せない領域だ」
何決智が劉張三の顔を見つめ、問いかけた。
「では……今回の件は？」
劉張三は息を吐き出し、トーンを戻した。
「今回のは、ずっと単純だ」
「単純……ですか？」と陳硯之。
「ああ」劉張三は世慣れた調子で言った。「ただの人間が、自分だけ思い通りに甘い汁を吸いたい時にやる手口さ——誰かを不幸にして、その分自分の運気を底上げする。『借運』『吸運』『転運』……この手の術は、お前たちが思っている以上に世間に溢れ返っている」
彼は陳硯之を見つめた。
「大層な容器も、誰かを模倣する必要もない。ただ一本の『見えない糸』を相手に繋ぎ、他人の運気を自分の方へ手繰り寄せるだけでいいんだからな」
宋知行が苦々しく呟いた。
「……つまり、誰かが他人の運を吸い上げていると？」
「そういうことだ」劉張三は頷いた。「深い怨恨があるとは限らん。綿密な計画もないのかもしれない。ただ些細な嫉妬や野心——『なぜ私じゃないの？』という歪んだ執着から始まり、気づいた時には引き返せない深みへと堕ちていくのさ」
