待状04 - オフィスの異常- 01
## 新たなる副本・会社編
程晋陽はここ数日、仕事に身が入っていなかった。
かといって大きなミスを犯したわけではない。提出すべき報告書は出し、出席すべき会議にも出た。だが同僚たちは、彼が普段よりもさらに静かになっていることを目ざとく感じ取っていた。誰も詮索しようとはしなかった——会社における彼の立ち位置は、わざわざ自分の状態を他人に説明する必要のないものだったからだ。彼はただ自席に座り、画面を見つめ、キーボードに指を置いたまま、しばしば長い沈黙を挟んでから再び打鍵を再開するのだった。
扉の隙間から、あの生成りの招待状が静かに滑り込んできたのを目にするまで、彼は自分がここ数日心ここにあらずだった理由を、ようやく確信するに至った。
かがみ込んで封筒を拾い上げる。切手も住所もなく、ただ自分の名前だけが記されていた。彼はそれを開封せず、玄関に立ったまましばらく手の中で転がした。そして、あの背影を思い出していた——最後の光の中、そこに座り込み、一度も振り返ることなく門を見つめ続けていた彼女の姿を。彼女は最後まで、決して振り返らなかった。
封筒を破り、厚手の生成りのカードを取り出す。そこに書かれた文字は、やはりあの一行だった。
『招待人を見つけ出してください』
裏返してみるが、やはり空白だった。
彼はカードをポケットに収めた。自分の心が揺らいでいることを自覚していた。だがそれと同時に、自分はやはり行くのだということも分かっていた。「行かない」という選択肢など、最初から頭になかったのだ。
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宋知行が招待状を受け取った時、彼は書斎の机に向かってぼんやりと座っていた。
広げられたノートには、数本のスケッチ線が描かれていた。ある背影の輪郭——未完成のまま放置された絵だ。彼はその描きかけの絵を長く見つめていた。するとローテーブルの上に、いつの間にか「それ」が増えていることに気づいた。生成りの封筒。切手も住所もなく、ただ自分の名前だけが書かれている。
手を伸ばして拾い上げ、すぐには開けず、覚悟を決めるようにしばらく手の中で握り締めた。それから封を切り、厚手のカードを引き出す。
『招待人を見つけ出してください』
裏面は、空白。
胸の中に複雑な感情が渦巻いた——彼女に会いたい、無事であることを確かめたい、あの口調で語りかける声をもう一度聞きたい。だが同時に、怖くもあった。自分の力不足が怖かった。彼女の隣に立った時、ただ必死に自分を支えている彼女を前に、何もできずに見守ることしかできないのではないか。あの時の彼女の背影が、ずっと頭から離れなかった。
それでも、彼はカードをポケットへと仕舞い込んだ。どうあろうと、自分は行くのだ。
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程晋陽が目を開けた時、彼は広々としたロビーの中に立っていた。
足元には光を反射する薄グレーの床タイルの広がり、頭上からは蛍光灯の白い光が空間全体を均一に照らし出している。両側には数本の太い四角柱が立ち並び、そのマットな質感の金属面には周りの曖昧な影が映り込んでいた。空気中には、掃除されたばかりのようなほのかな洗剤の匂いが漂っている。自分の服装を見下ろす——白いシャツにダークカラーの長ズボン、手には何も持っていない。目を上げると、五歩ほど離れた場所に宋知行が立っており、同じ白いシャツを着て伏し目がちに袖口を確かめていた。
程晋陽が軽く顎を引くと、宋知行もまた頷きを返した。二人は多くを語らなかったが、そのわずかな動作だけで十分だった——互いに覚えており、ここがどこであるかを理解しているのだと。
前方から声が響いた。
「到着されましたか」
灰色のスーツを着た男が、カウンターの向こう側に立っていた。まるでこのビルの支配人であるかのように。男は手に一冊の書類を持ち、定型業務でも処理するかのように淡々とした口調で言った。
「まだお揃いでない新人の方がいらっしゃいますので、少々お待ちください」
程晋陽は頷き、余計な質問はしなかった。
彼と宋知行はロビーの脇にあるベンチのそばへ移動した。腰を下ろすことはせず、立ったまま周囲の環境へ視線を走らせる——数台のエレベーターの扉、上階へと続く階段、壁にかかったフロア案内板、そしてカウンターの奥にある半開きのドア。二人は視線を交わし、それらの詳細を静かに脳裏へ刻み込んだ。
その時、二人はロビーの中に先客がいることに気づいた。別の柱の脇に立っており、自分たちよりも早く到着していたようだが、ずっと声を潜めていたらしい。程晋陽の視線が、さりげなく二人へ注がれた。
一人は身長一七七センチほど、ガッチリとした頑丈な体つきで、日常的に陽を浴びているような浅黒い肌をしている。短髪で毛先が少し跳ねており、細フレームの丸メガネを着用していた。レンズの奥の瞳には、どこか気ままな観察者の色が漂っている。上着はダークグレーの和風（あるいは東洋風）のショート丈の服で、裾を明るい色の綿パンにインし、足元には濃い色の布靴を履いていた。
もう一人は身長一七〇センチほど、華奢な体つきで、あまり外出しない者のような青白い肌をしている。肩にかかるほどのミディアムウェーブヘアで、こちらもメガネをかけていた——ただしスクエア型の金属細フレームで、彼全体をより事務員らしい雰囲気に仕立て上げていた。上着はライトブルーの和風シャツ、ズボンも綿素材で色はやや濃い。二人並んで立つとスタイルは対照的で、一方は力強く、一方は繊細だった。しかし髪型やメガネの位置、トップスの仕立てなど、言葉にはできないデジャブのような共通点があり、まるで同じシステムから出力された二つのバージョンのようだった。
程晋陽は二人の特徴を記憶にとどめ、拙速な判断は避けた。彼と宋知行はベンチの傍らに立ったまま、自分から声をかけに行くことも、露骨に視線を逸らすこともなかった。向こうの二人もまた彼らを見つめており、何かを待っているようでもあり、何かを確認しているようでもあった。
ロビーにしばし静寂が流れる。頭上の蛍光灯が均一な低音のハミングを響かせ、カウンターの奥のマネージャーは俯いて何かを書き留めており、顔を上げようとしなかった。時間が少し引き延ばされたかのように引き伸ばされ、いつ動き出すのかも分からない。
やがてエレベーターの扉が開き、鄭愷苑と潘穎嫆が歩み出てきた。
鄭愷苑はダークブルーのショート丈ジャケットに白いインナーを合わせ、相変わらずキビキビとしたリズムの足取りで、足を踏み入れるなりまず周囲を一通り見回した。潘穎嫆はその斜め後ろを歩いていた。ライトグレーのニットカーディガンを羽織り、手には何も持たず、まだ緊張する必要のない場所に来たかのような落ち着いた表情を浮かべている。
鄭愷苑は程晋陽と宋知行の姿を認めると、まず軽く頷いた。大袈裟な動作ではなかったが、「やっぱりあなたたちもいたのね」という確認の意が込められていた。
すると、彼女の後方からどこか親しげで馴々しい声が響いた。
「鄭愷苑！」
彼女は一瞬呆然とし、振り向いた。声をかけたのは柱の傍らに立っていた二人組の片方——肌が白く華奢で、スクエア型の金属メガネをかけた男だった。彼は彼女のフルネームを呼んだのだ。隣にいた肌の濃いガッチリとした男も続いて口を開いた。さらに短く手短な口調で、長年の知り合いを呼ぶかのように。
「苑」
鄭愷苑の表情があからさまに変わった。彼女はうっすらと目を見張り、「なんでここに……？」と言いたげな驚きを覗かせた。しかしその言葉を発しながらも、彼女の身体は無意識のうちに潘穎嫆の方へと半歩寄り、聞き覚えのある安定した立ち位置を探し求めていた。その無意識の仕草は、踏み慣れた地面に足を一歩引いて確かめるかのようだった。
潘穎嫆は何も言わず、ただ静かに彼女の隣に立っていた。彼女は男たちの一人へ向けて頷いて見せた。相手もまた手を挙げて挨拶を返す。
鄭愷苑は少しだけ驚きを噛み殺し、向き直った。自分から紹介すべきだと悟ったかのように、まずその二人の男を指さした。その口調には「出くわしちゃったんだから、はっきり言っておくわね」という潔さが漂っていた。
「私の友達よ——二人ともマーダーミステリー（劇本殺）やボードゲーム仲間なの」彼女は肌の白いスクエアメガネの男の肩を叩いた。「こっちは何決智、中学の同級生」それから隣の肌が濃く頑丈な男を指す。「こっちは黄若晋、マーダーミステリーで知り合ったの」
余計な言い訳は挟まない口調だったが、言葉の意味は明快だった——彼ら三人は、現実世界での知り合いなのだと。
黄若晋は手を伸ばし、まず程晋陽と宋知行に向けてひょいと挙げた。無駄なお世辞の含まれない挨拶の動作だ。彼の視線は短く二人を掠め、顔を記憶するかのように捉えると、すぐに潘穎嫆の方へ向き直って同様に頷いて見せた。何決智の方は慌てて手を出すようなことはせず、潘穎嫆を見つめた。
「また会いましたね」
潘穎嫆は微かに頷き、穏やかなトーンで答えた。
「阿潘とお呼びください」
程晋陽も軽く手を挙げ、簡潔に名乗った。
「学陽でいい」
宋知行も自然なトーンでそれに続いた。
「私は学衍です」
鄭愷苑は二人をちらりと見たが、何も言わなかった。程晋陽と宋知行が偽名を使っていることを暴くこともなければ、二人の男たちにそれ以上の説明を加えることもなかった。潘穎嫆は彼女の隣に立ち、四人の様子を一通り観察していたが、特に態度を示すことはなかった。
マネージャーがカウンターの奥から歩み出てきた。手には相変わらず例の書類を抱え、すでに決められた行程を発表するかのように淡々と告げた。
「別の一行がすでに到着しております。会議室へお越しください」
言い終えると彼はそのまま脇の廊下へと向きを変え、誰の返答も待たずに歩き出した。
一行はついていくしかなかった。程晋陽は隊列の中ほどを歩き、視線で廊下の両側を走らせる——薄グレーの壁、一定の間隔で並ぶ閉ざされたドア。ドアプレートには数字だけが刻まれ、用途を示す表示はない。足音が廊下に静かに響き渡り、まだ誰も足を踏み入れていない積雪の上のようだった。
隣を歩く潘穎嫆が、不意に低く問いかけてきた。
「琪は来ないの？」
前方を進む鄭愷苑は振り返らず、確信の持てない様子で答えた。
「鸒姐から聞いたんだけど、この招集の頻度は本人の意志の強さによるみたい。彼女、ちょっと怯えてたし、あまり来たくなかったんじゃないかな」彼女は一瞬言葉を切り、自分自身でも確かめきれていない判断を補うように付け加えた。「やっぱり、毎度毎度『詭』と対峙しなきゃいけないなんて、誰にでも耐えられることじゃないもの」
それから彼女は振り返り、程晋陽と宋知行にそれとなく感嘆の視線を向けた。
「彼らは例外だけどね」
その言葉の意味を深く説明することはしなかったが、その一瞥だけで、二人は彼女が何を言いたいのかを察するに十分だった。
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会議室のドアが押し開かれると、暖色の温かい光が内側から溢れ出し、廊下の冷たい白色光との間にくっきりとした境界線を描き出した。
程晋陽が閾を跨ぐと、習性に従って室内を一巡するように見回した。部屋はそれほど広くなく、中央に長テーブルが据えられ、両側に何脚かの椅子が配置されている。卓上には未開封のペットボトルのお茶や水が数本置かれていた。窓はすりガラスになっており、ぼんやりとした日光を透かしているものの、外の景色を伺い知ることはできない。
中にはすでに五人の先客が座っていた。
劉張三が窓際の席に座り、両手を卓上で組んで、しばらく待っていた様子だった。彼は程晋陽が入ってくるのを見ると軽く頷いた。大きな動きではなかったが、そこには確かな既視感と馴染みが含まれていた。青い服を着た男（傑哥）がその隣に座り、下を向いてスマホをいじっていたが、足音に気づいて顔を上げた。口元を動かし、何か言いかけてすぐに引っ込めたような仕草を見せる。
三人目は陳硯之だった。彼は劉張三の向かいに座り、相変わらず文人特有の抑うつとした空気を纏っていた。程晋陽と宋知行の姿を認めると、二人の顔に短く視線を止め、すぐにテーブルの上へと視線を落として黙り込んだ。
残りの二人は女性で、長テーブルの反対側に並んで座っていた。二人の装いは非常に似通っていた——素朴な色合いの上着にロングスカートやスラックス、無地でシンプルなデザインであり、余計な装飾は一切ない。一人はショートヘアの三十代半ばほどで、柔らかい顔立ちと整った座姿勢を持ち、両手を膝の上で重ねていた。もう一人はロングヘアでやや若く、静かな瞳をしており、他者を観察することに慣れているかのように口元に極めて淡い微笑を浮かべていた。二人は口を開かなかったが、一行が入ってきた際に軽く会釈をして見せた。大袈裟ではないが、礼儀正しい距離感を保った仕草だった。
彼女たちの纏う雰囲気は、他の誰とも異なっていた。鸒姐のような揺るぎない従容さとも、鄭愷苑のような鋭さを秘めた警戒心とも違う。それはまるで——目に見えない薄膜を身に纏い、外部の感情を外にシャットアウトすることで、中にいる自分自身を穏やかに保っているかのような、独特の静けさだった。
「みんな、掛けなよ」
テーブルの端から劉張三の声が聞こえた。彼は顎で空いている席を示し、詮索するような真似はしなかった。程晋陽はドアに近い席を選んで腰を下ろし、宋知行がその隣に座った。鄭愷苑と潘穎嫆は二人の向かい側に座る。何決智と黄若晋はテーブルの反対側の端に席を取った。二人の女性からは少し離れた位置であり、どれくらい近づくべきか測りかねているようだった。
マネージャーが会議室へ足を踏み入れ、ドアが彼の後ろで静かに閉まった。彼は腰を下ろさず、長テーブルの前に立ち、両手を卓上についた。これから口にする言葉の準備を整えるかのように。
彼が口を開いた時、その声のトーンはロビーにいた時よりも重々しさを増していた。
「皆様方には、専門家として弊社にお集まりいただいた理由はすでにご存知のことと存じます」
一拍置き、彼の視線が場にいる全員をゆっくりと巡る。
「……弊社に、『詭』が出たのです」
その言葉はまるで静かな水面に投げ込まれた石のように、派手な水飛沫こそ上げなかったものの、誰もがその水面が微かに揺れ動いたのを感じ取った。マネージャーは誰の反応も待たず、手にしていたファイルから一束の用紙を取り出すと、座っている全員に一枚ずつ配り始めた。紙の端が卓上で擦れ合い、短く乾いた音を立てる。
「こちらは備忘録です」と彼は言った。「最近社内で発生した異常現象の時間、場所、および目撃者の証言が記録されております」
程晋陽は手元に配られた紙に視線を落とした。表形式で、時間、場所、備考欄が整然と並んでいる。パソコンで印字された文字は几帳面だが、温かみというものが一切なかった。備考欄には簡潔な記述が並んでいる。
『深夜に照明が勝手に点灯する』
『エレベーターが無人の階で停止する』
『給湯室の水栓が無断で開けられる』
——両面印刷で実に二十ページにも及んでいた。おどろおどろしい形容詞も誇張もなく、どこまでも「業務記録」の形式を崩していない。
マネージャーの口調は、徹底して事務的なリズムを保っていた。
「皆様には班に分かれて行動していただき、速やかに処理を進めていただきたく存じます」
彼は最後のメモランダムを卓上に置くと、一歩引き下がった。自身の責任を果たし、あとの手順は専門家たちに委ねるかのように。
ショートヘアの温和な女性が真っ先に口を開いた。声は大きくないが、まだ始まっていない対話を優しく導くような響きを持っていた。
「それぞれ異なるご信仰をお持ちのようですが、こうしてご縁があったのですから、仲良く協力し合えればと思います」彼女は軽やかに会釈を付け加えた。「ヤン（楊）とお呼びください」
隣のロングヘアの女性も礼儀正しく、短く続いた。
「田です」
劉張三は背もたれに深く寄りかかり、気楽な調子で言った。
「劉張三だ。偽名だがね」
青い服の男——湯志傑も頷き、気持ちよく言った。
「傑哥と呼んでくれればいい」
陳硯之の声は低く湿っていた。
「……阿碩で」
鄭愷苑は手を軽く挙げ、軽快にサバサバと言った。
「みなさんハロー、苑よ」
潘穎嫆も微かに頷いた。
「阿潘とお呼びください」
何決智は全員を見回し、堅苦しくなりすぎない呼び方を推し量るように言った。
「阿智で」
その隣の黄若晋はさらに短かった。
「Wally」
程晋陽は多くを語らず、短いコードネームだけを告げた。
「学陽」
宋知行もそれに合わせた。
「学衍」
ヤンさんが頷き、実務的な確認を口にした。
「正直なところ、人数が多い方が心強いとは思いますが、異常の記録が多すぎますね」彼女は一瞬言葉を切り、全員を見渡した。「グループに分かれて行動しませんか？」
劉張三は椅子の背もたれに体を預けたまま言った。
「俺はどっちでもいいさ。知っている顔と組む方が、何かとやりやすい」
ヤンさんは隣に座る田さんの方を向き、すでに話し合っていた事柄を確認するように言った。
「では、私と田さんで一緒に行動しましょう。人事部と経理部を担当します——報告書によると、異常は主に女性社員の多いフロアに集中しているようですから」
劉張三は卓上のメモランダムに視線を落とし、再びヤンさんを見上げた。手分けに問題がないことを確認するように頷く。
「いいだろう。二人で問題ないなら、それで進めてくれ」
青い服の男——傑哥も立ち上がった。
「なら俺たちは非常階段や給湯室、会議室なんかを中心に回るとするか」彼は隣に座る陳硯之の肩をポンと叩いた。「お前も俺たちと来い。男同士、動き回りやすいだろ」
陳硯之は反対せず、ただ「……はい」とだけ呟いた。「どこでもいい」と言いたげな様子だった。
鄭愷苑も立ち上がった。
「じゃあ私たちは残りの営業部に行きましょう。一番大きな部署よ」彼女は程晋陽、宋知行、潘穎嫆、そして何決智と黄若晋を見やり、誰も取り残されていないことを確認するように視線を走らせた。
全員が相次いで立ち上がり、椅子が床を擦る軽い音が響いた。
六人のグループは会議室を出て、廊下に沿ってエレベーターの方へと移動を開始した。程晋陽と宋知行は隊列の中ほどを並んで歩き、言葉は交わさなかったものの、二人の視線は同期するかのように周囲の環境——壁面、ドアプレート、消火栓の位置、避難ルートの表示——をくまなくスキャンしていた。
営業部は五階と六階の二つのフロアに分かれていた。エレベーターの扉が開くと、廊下の光は蛍光灯の冷たい白色で、薄グレーのカーペットの上に均一に広がり、誰も足を踏み入れていない新雪のように静まり返っていた。
日曜日、出社している社員は一人もいない。マネージャーはメモランダムにわざわざその旨を注記していた。『社員への動揺を避けるため、休日に処理を配備する』と。フロア全体が空っぽで、オフィスデスクが整然と並び、パソコンの画面はどれも真っ黒に消えている。ただ部屋の隅にある非常灯だけが、微かな緑の光を放っていた。
鄭愷苑が先頭を歩き、その足音が誰もいない空間に響き渡る。普段よりもずっとくっきりと聞こえた。彼女はぐるりと見回した。
「前回のマップに比べたら、今回はかなり狭いわね」
隣を歩く何決智が興味深そうに尋ねた。
「君、もう何回プレイしたんだ？」
鄭愷苑は振り返らずに答えた。
「三回目よ」
何決智は少し沈黙し、自分が参加してきた回数を心の中で数えているようだった。口を開いた時の彼の声には、どこか確信の持てない坦白さが混ざっていた。
「僕はまだチュートリアルを一回終えたばかりなんだ——鸒姐に引き連れられてね」
程晋陽はその名前を耳にしても、歩みのテンポを崩さなかった。だが、彼の視線が微かに揺れ動いた。まるで何かの音にそっと触れられたかのように。彼は言葉を発しなかったが、宋知行の足取りも同時に一拍だけ滞り、すぐに元に戻ったことを見逃さなかった。
鄭愷苑は会話を受けず、その名前が会話の中に現れることの妥当性を黙認するかのように振る舞った。
隊列の中ほどから、潘穎嫆の声が低く響いた。手にしたメモランダムに視線を落としている。
「営業部フロアの異常記録——『うねる黒い影』『隠された洋人形』『煙を吐く案山子』『水漏れする支配人室』『歩き回る影』……」
彼女は顔を上げ、誰もいない執務エリアを見渡した。頭上の蛍光灯が低周波のハミングをあげ、まるで彼女のリストの最後の沈黙を補っているかのようだった。彼女は鄭愷苑を見た。
「……全部、このフロアにあるわ」
ルートはすでに決まっており、あとはどこから手をつけるかだけだ、と言いたげな口調だった。
鄭愷苑も足を止めた。窓際に並ぶ個室のマネージャー室を除けば、残りはすべてオープンタイプのオフィスデスク群だった。彼女は言った。
「全部このフロアなら——手近なところから行きましょう」
潘穎嫆は廊下の曲がり角に立ち、動こうとしなかった。彼女の視線はオープン執務エリアの一角に注がれている。
「どれも、すごく近い」
彼女は指を伸ばし、前方にあるいくつかの座席の方角を指し示した。
「みんな、中央のエリアに集中しているわ」
鄭愷苑は興味深そうに身を乗り出し、潘穎嫆が指さした方向を一通り見やった。それらのデスクは整然と並び、パーテーションの端には座席番号が貼られている。文字体は几帳面で、緻密に計画された配置のようだった。程晋陽も続いて視線を向けた。彼はその番号のフォーマットに気づいた——単なる数字の羅列ではなく、製品名の略称とエリアコードが組み合わされている。
彼は問いかけた。
「これは、どういう部署だ？」
鄭愷苑はすでに読み終えていた。
「造花部よ」彼女は一瞬置き、繰り返した。「全部、造花部だわ」
潘穎嫆の手には、マネージャー室の外から手際よく持ってきた社員名簿が握られていた。紙の端が少し丸まっており、何度もめくられた痕跡がある。彼女の視線は表に沿って移動し、唇を微かに動かして記載された名前を黙読していた。
「造花部——全五名」彼女の指が最初の欄で止まる。「マネージャーは男性で、名前は張家暉」それから下へ辿る。「朱鳴恩、鄒巧意、李欣儀」
彼女の指が四人目の名前の場所で止まった。紙面に文字はなかった。そこは黒の油性ペンで塗りつぶされており、濃いインクが元の記載を固く隠していた。
「あら……」潘穎嫆の声に、確信の持てない困惑が混ざった。「一人だけ、塗りつぶされているわ」
鄭愷苑が覗き込み、眉をひそめた。彼女は何も言わなかったが、その視線は塗りつぶされた場所に固まったままでした。
程晋陽も傍らに立ち、黒く塗りつぶされた箇所を見つめたまま黙っていた。
後方にいた何決智が慎重な声で言った。
「……これって、普通のことなのかな？」
誰も答えなかった。全員が、その質問の答えがすでに明解であり、わざわざ確認する必要すらないことを知っていたからだ。
鄭愷苑の視線が塗りつぶされた名前に注がれてからしばらくして、彼女ははっきりとした口調で言った。
「大抵、こうやって消されている名前っていうのは——主催者が何かを隠したがっているか、あるいは誰かがその人に強い恨みを抱いているかのどちらかよ」
彼女は自分の推論の妥当性を確かめるように一瞬の間を置き、付け加えた。
「まずは、どちらのパターンなのか確かめに行きましょう」
潘穎嫆は少し考え込んでから、気のない様子で尋ねた。
「でも、どうやって調べるの？」
鄭愷苑はデスクの端を指で軽く叩いた。
「さあね。でも彼らの席に行けば、何かしら残っているはずよ」
それ以上尋ねる者は誰もいなかった。一行は向きを変え、造花部のオフィスエリアへと歩みを進めた。
