待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -12
葉管事はそこに座していた。まるで最初からずっとそこにいたかのように、そしてその籠が初めから彼女のために用意されていたかのように。彼女は誰を見ようともせず、目を伏せていた。長いこと待ち続けていた問いを、今や遅しと待っているかのようだった。
目が大きい女が突如として口を覆った。咄嗟に漏れそうになった悲鳴を力任せに押し込めるかのように。彼女の肩が小さく震え、指先が唇を強く圧迫していた。全身の力を振り絞ってその声を抑え込もうとしていたが、悲鳴が外へ漏れ出ることはなかった。
鄭愷苑は息を呑んだ——彼女の驚きは、単に鉄籠の中身がすり替わったことだけに留まらなかった。入れ替わりそのものが十分に衝撃的ではあったが。
「葉僑彤！」彼女は長らく抱いていた疑念を確かめるように叫んだ。「やっぱりあいつじゃないの！」
潘穎嫆の上げたたじろぎの声は彼女よりは小さかったが、それでも唇の隙間から滑り落ちた。「……まさかあいつだったなんて」
駱馥琪は眉をひそめ、不確かな記憶を手繰り寄せるように鉄籠の中の顔にしばらく視線を留めた。言葉こそ発しなかったが、眉間の皺は未だ解けぬ結び目のようだった。
古珞鸒の顔には何の感情も浮かんでいなかった。彼女はただ葉管事——いや、葉僑彤を見つめていた。まるでその人物が現れることを、最初から知っていたかのように。
男の声が再び響いた。高調ではないものの、鉄板を刃物で掻くかのように鮮明だった。「問うがいい」
小珺は声を出せなくなった。「問うがいい」という言葉にどこからか無理やり引きずり出されたかのように、自身すら予期せぬ震えを帯びた声が漏れた。彼女は鉄籠の中の葉管事を見つめ、最後の確認にしがみつこうとした。「それじゃあ……あなたは、この情詭本の『詭主』じゃないっていうの！？」
男は薄く笑った。その口調には、かすかな、どこか感心したような意外性が混じっていた。「ほう……『詭主』という言葉を知っているとはな。……少し見くびっていたようだ」
小珺が口を開き、何かを言いかけようとしたその瞬間、鉄籠の扉が跳ね上がった。葉管事——葉僑彤は、先ほどまで閉じ込められていた者とは思えぬほど素早くしなやかな動作で、中から飛び降りた。
着地するやいなや、彼女の全身から濃密な黒煙が吹き出した。まるで目に見えぬ無数の糸が体内から焼き切られているかのようだった。衣服の隙間から灰燼が滲み出たが、それらは散ることなく、重みに押し潰されるように身の回りに沿って緩やかに沈降していった。彼女の声が煙の層を突き抜けて響いた。最後まで抗いながらも、ただ黙って消え去ることを拒む怨念の力強さを帯びて。
「なぜ私じゃないのよ！！」
その場の全員がほぼ同時に立ち上がった。もはや誰も冷静に腰を下ろしていられる者はいなかった。
劉張三は即座に振り返り、戦えない者たちに向かって低く怒鳴りつけた。「下がれ！」
声量は抑えられていたが、猶予を許さぬ緊迫感が込められていた。
湯志傑という男は鉄籠の方角を凝視し、露骨な困惑を露わにした。「な、何なんだあいつは！？」
奕の声が側方から響いた。冷静かつ迅速な、即座の状況判断を全員に共有する声だった。「奪憑よ！」
彼女は一拍置き、押し殺した焦りを交えて付け加えた。「あの二人の男が葉管事をここに閉じ込めたのは——夫人に取り憑いた蠱を移し替えるためだったのよ！」
葉管事は低い呻き声をあげた。喉の奥から絞り出されたような、長く抑圧されてきた抗いの声だった。次の瞬間、黒煙が爆発的に弾け飛び、四方八方へと拡散した。まるで清水に落とした墨汁が瞬時に広がり、中庭全体を呑み込んでいくかのようだった。
全員の脳裏に強烈な眠気が襲いかかった。空気中から何かが皮膚へと染み込み、瞼を重く押し潰し、呼吸を緩慢にさせていくかのようだった。立ち眩みを起こし、倒れそうになる者もいた。
その時、一陣の風が吹き抜けた。風は不意に現れ、庭園を駆け抜け、庇の風鈴に細かく澄んだ音色を奏でさせた。まるで目に見えぬ手が薄布を一枚取り払ったかのように。黒煙は上から下へと削ぎ落とされるように消え去っていった。睡魔もまた退いていき、突如として中断された夢から醒めたかのような感覚が残された。
鄭愷苑は頭を振った。未だ払いきれぬ困惑を含んだ声で吐き捨てた。「何なのよ今の不気味なのは……」
奕が思わず突っ込んだ。「蠱毒よ」
鄭愷苑の声が跳ね上がり、あからさまな嫌悪感を露わにした。「あれが蠱毒！？ 蟲じゃないの！ 蟲！ 全身蟲だらけで気持ち悪い！」
奕は呆れたように彼女を一瞥した。「そもそも霊蠱なんて三屍で育てるものなんだから、蟲っぽくて当然でしょうが」
潘穎嫆は慎重に修正を加えた。自分の見間違いでないことを確かめるように。「私の目には、彼女の身体から何本もの白い虫が這い出しているように見えましたけれど……」
駱馥琪は眉をひそめ、不確かな様子で言った。「私はただの灰黒い煙にしか見えなかったわ……」
庭園に一瞬の静寂が落ちた。鄭愷苑の視線が周囲の者たちを巡り、何かを確認するように言った。「あれ？ 皆で見えているものが違うの？」
劉張三の声が側方から飛んできた。「気にするな！ 見え方が違うのは当然だ——各自の解釈や認識のフィルターが異なるからな！」彼は一拍置き、自らが見たバージョンを補足した。「俺には女の背中に大量の黒い点が浮かんでいるように見えたぜ」
隣に立つ湯志傑という男が情けない声を漏らした。「俺……何も見えなかったぞ。ただ周りが猛烈に痒くなって、眠くなっただけだ」
鄭愷苑は思わず吹き出した。「じゃあ何に反応してんのよ！」
湯志傑が言い返そうとしたその時、小珺が葉管事に追われ、必死の形相でこちらへと突進してくるのが目に入った。切羽詰まった足取りは、いつ切れてもおかしくない糸のようだった。三人は風に吹き散らされる木の葉のように、素早く散開した。
葉管事は執拗に追いすがり、怨嗟の言葉を呪文のようにぶつぶつと溢こぼしていた。「助けてくれるって約束したじゃない！ 蕭郎を取り戻してくれるって！ 彼は私の——私のものなのよ——！」
小珺は突如として足を止め、振り返るや手中の丸めた紙を葉管事に向けて激しく投げつけた。極限まで堪えていた怒りが爆発したかのように、声が張り詰めて弾けた。「くそったれ！ あんたがダンジョンの攻略法を知ってるって言ったから応じたんでしょうが！ 旦那がいるくせに何が蕭郎よ！ さっさとあいつのところへ帰りやがれ！」
紙くずは葉管事の足元に落ち、跳ねて埃の中に転がり、静かに止まった。
鄭愷苑は二秒ほど葉管事を凝視していた。何かを確認するかのように。やがて彼女は低く呟いた。「……なんだか弱そうね」
潘穎嫆も同意するように頷いた。
鄭愷苑はそれ以上何も言わず、自らの席へと引き返すと、先ほど小珺を罵るために使ったあの文字だらけの画巻——「バーカ！！！」という未だ片付けられていない「作品」を拾い上げた。手の中で重みを確かめる動きは、己の怒りゲージを測定しているかのようだった。そして彼女は振り返るや大股で踏み出し、その画巻を葉管事の身体に向かって力任せに叩きつけた。
鈍い打撃音が響いたが、余りに勢いが余っていたため、画巻の先端が隣にいた小珺の身体をも薙ぎ払い、少なからぬ衝撃を与えた。葉管事は「ぎゃっ」と短い悲鳴をあげ、熱いものに触れたかのように半歩後退した。
だが鄭愷苑は手を止めなかった。画巻の固い縁を葉管事の頭頂部に狙い定め、間髪入れずに振り下ろした。葉管事の声はさらに短く途切れ、言葉を打ち切られたかのようになった。
潘穎嫆は葉管事の反応を見て確信を得たようだった。周囲を素早く見渡し、未だ開かれていない新品の画巻を一巻引き抜くと、鄭愷苑の足取りに続いて葉管事の元へと踏み込 raised み、容赦なく振り下ろした。手慣れてはいないが、正確な一撃だった。
少し離れた場所に立つ劉張三は、その光景を呆然と眺め、何か言いたげに口ぐちを開けたものの、適当な言葉が見つからずにいた。二拍ほど置いて、彼はようやく声を漏らした。あからさまな意外性と困惑を込めて。「……こんなに弱いのか？」
鄭愷苑は振り返り、ぐしゃぐしゃに潰れた画巻を握り締めながら、平然と言い放った。「私もそれを考えていたところよ。でも、せいせいしたわ」
鄭愷苑と潘穎嫆の動きに停滞はなかった。鬱積した感情を吐き出す絶好の出口を見つけたかのように。
画巻が幾度も振り下ろされ、洗練された技術こそないものの、極めて効率的な力強さを帯びていた。葉管事は身をかわそうと試みたが、旋回するたびに不可視の力場に足を捕らわれたかのように、完全に逃れることができなかった。彼女は途切れ途切れの懇願声を漏らしたが、返答が得られることはなかった。鄭愷苑がゾーンに入って殴り続け、潘穎嫆もまた打ち合わせなしに完璧な呼吸でそのリズムに追従していたからだ。
やがて、最後の一撃が振り下ろされると、葉管事の声は何の前触れもなく途絶えた。骨抜きにされたかのように身体から支えが失われ、地面へと崩れ落ちて動かなくなった。彼女を覆っていた黒煙も雲散霧消し、一陣の風が去った後の水蒸気のごとく、微かな空気の揺らぎすら残さなかった。
鄭愷苑は画巻を下ろし、背筋を伸ばした。まるで試練を乗り越えた者のように胸を張り、勝利のポーズを決めながら暢気な声をあげた。「葉僑彤！ あんたの負けよ！」
潘穎嫆は勢いよく手を叩き、清々しい手拍子を数回響かせた。短かった闘いに終止符を打つかのように。その表情には長年耐え忍んだ末の爽快感が満ちていた。
そこへ管事の声が響き渡った。相変わらず温和で疎遠な客気を保ち、完了した事項を確認するかのように。「おめでとうございます、お二人方——これで詩会の第一関門は突破でございます」
鄭愷苑は呆気にとられた。「……は？」
隣の潘穎嫆も固まり、掲げた手を下ろすことすら忘れて、拍手の姿勢のままフリーズしていた。
「つきましては、お二人はこれ以降の関門にはご参加いただけません」管事は淡々と付け加えた。決定された規則を宣告するかのように。その言葉は目に見えぬ扉となり、彼女たちの目の前で静かに閉じられた。音もなく、しかしどんな咆哮よりも明瞭に。
潘穎嫆は「え……」と声を漏らした。今言われた「参加不可」の意味を未だ消化しきれていないようだった。
鄭愷苑の反応は彼女の比ではなかった。弾かれたように跳ね起きると、喉の奥からオクターブ跳ね上がった声を絞り出した。「うわあああん！ 私の見せ場が——っ！」
その叫びは中庭に木霊し、庇の風鈴を震わせるほどの余韻を残した。風が彼女声を吹き抜け、去っていった。
管事は彼女の音量に眉一つ動かさず、何事もなかったかのように平然と言った。「どうぞ、お座席へ」彼は身体をわずかに斜めにし、空いた席を指し示した。用意された交替劇を誘導するかのように。
劉張三は原点に座したまま、高みの見物を決め込む高笑いを混じえて言った。「勢いに任せて暴れすぎるからだろ」
古珞鸒はほほ笑んでいた。その笑みは淡く、風がかすかに吹き抜けた痕跡を残さぬかのようであり、ただの観客としての眼差しだった。
対照的に駱馥琪は両手で顔を覆い、指の隙間から声を漏らした。「……じゃあ、結局私も書かなきゃいけないってことね」
彼女の言葉が落ちるや否や、男の声が再び響いた。あらかじめ定められた指令のように、高くはないが曖昧さを一切許さぬ明瞭さで。「七言絶句——倒れ伏した葉管事の威風を詠め」
古珞鸒の口元が微かに引きつった。短く、ほとんど不可視の動きだったが、口調には控えめな不快感が込められていた。「なんという悪趣味ですの」
再び風が廊下を抜け、紙の端を弄んでは落とした。誰かが筆を落とすのを待つかのように。この詩会には、まだまだ幾つもの関門が残されているかのように。
劉張三が手を挙げ、周囲を見回してから直截に言った。「俺がやってやるよ」
鄭愷苑が眉をひそめ、疑わしげに言った。「あんたにできんの？」
劉張三は彼女を無視し、そのまま口を開いた。
「此の女 夫有るも 他郎を念ひ，
満口の愛恨 好悪 荒唐なり。
一女を騙かすも どこぞ真と成らん，
両女の棒下に 出神せんと要す。」
（この女には夫がありながら別の男を想い、口を開けば愛だの恨みだのと荒唐無稽なことをのたまう。
一人の女を騙したところで何が真実になろうか、二人の女の棍棒の下で魂を飛ばすのが関の山だ）
彼は詠み終えると手を下ろした。
鄭愷苑は思わず吹き出した。「それ、ただの狂歌（打油詩）じゃないの！」
潘穎嫆は地に倒れた葉管事を見下ろし、次いで劉張三を見上げると、口元を緩ませて慌てて手で覆った。
劉張三は彼女らを相手にせず、ただ手を下ろした。任務を終えた者のように、それ以上の補足はしなかった。
男はその詩に対して何の評価も下さなかった。彼の視線は劉張三から離れ、自然な動作で小珺と、残された目が大きい女へと注がれた。口調は変わらず平穏だったが、逃れられぬ指向性を帯びていた。「お前たちはどうだ？」
小珺の手指が袖の内側で強く縮こまった。逃げ道が残されているか確かめるように。目が大きい女は顔を上げず、視線を卓上の紙面に落としていた。
目が大きい女はその言葉に背を押されたかのように、わずかに背筋を伸ばした。卓上の紙を見つめる瞳に、己を最後の一押しするための力を込めて。
「……私が書きます」彼女の声は小盈のように怯えておらず、小珺のように張り詰めてもいなかった。
彼女が筆を下ろした時、指先の震えは止まっていた。
「女の 葉を姓とし 哀怨恨む有り，
左を見て 右を望み 秘を密に献ず。
夫人 受寵するも 不幸を生じ，
地に落つるは 只だ 彼女の 人を欺くによりてなり。」
（葉という姓の女がおり、深い哀しみと怨みを抱いていた。
あちこちを見回しては密かに秘密を献上し、夫人は愛されながらも不幸に見舞われた。
今こうして地に落ちたのは、ただ彼女が他人を欺き続けた報いに過ぎない）
男は何も言わなかった。
劉張三の詩にも、目が大きい女の詩にも評価を与えなかった。まるで二首の詩がすでにその役割を終え、句点を打ち足す必要すらないと言わんばかりに。彼の視線はただかすかに偏転し、半空に懸かる鉄籠へと注がれた。
かつて施錠されていた扉が、再び開かれた。小盈は鉄籠の隅に小さく丸まり、身体を微かに震わせていた。長く閉じ込められていた小動物が、ようやく扉が開いたものの、それが本当の出口なのか確信を持てずにいるかのように。彼女は両手で強く口を覆い、全身の力を込めて声を押し殺していた。目は赤く腫れ上がり、涙が目尻に留まっていた。彼女は泣き続けていたが、声をあげることすら恐れていた。
男が口を開いた時、その口調は変わらず静かだった。「知っていることを……葉管事に纏わる全てを話せ。さすれば隊へと戻ることを許す」
彼女は狂ったように頷いた。一秒でも頷くのが遅れれば、扉が再び閉ざされてしまうのを恐れるかのように。口を覆っていた手を下ろした時も指先は震えており、声は喉の奥から絞り出されたように小さく、破砕されていた。拾い集めた土器の欠片のように。「葉管事が……夫人はあの位置に座るべきではないと言っていたんです。彼女が……自分こそが記憶されるべき人間だと言って……」
彼女の声は何度か途切れた。口にしながら自らも信じがたい内容であるかのようだったが、彼女は止めなかった。「彼女は蕭管事が振り向いてくれるのをずっと待っていたと言っていました。でも蕭管事は振り向かなくて……だから彼女は……別の手段を探したんです」彼女は後ろへと身を縮め、扉が閉じられていないことを確認してから言葉を続けた。「彼女はあの手の術を学んだんです——他人に自分の肩代わりをさせることができると言っていました。すでに何度も試していたんです」
小盈はここまで言うと、声量をさらに落とした。自らも不確かな推測を口にするのを躊躇うかのように、それでも言葉を紡いだ。「彼女は夫人の一部を、お嬢様の中に移したんです。だからお嬢様は、日を追うごとに夫人へと近づいていったんです……」
言い終えると彼女は口を閉ざした。語るべき言葉を全て使い果たしたかのように。
やがて、男は静かに一度だけ頷いた。最初から知っていた事実を再確認したかのように。「……隊へ戻れ」
小盈は転がるようにして鉄籠から這い出してきた。足がようやく揺れることのない地面を踏みしめたかのようだった。彼女は誰の顔も見ようとせず、速足で席へと戻ると、背を丸めて腰を下ろした。膝の上で固く交差された両手は、今言った言葉が本当に終わり、自分がここに座っていられることを未だ信じ切れていないようだった。庭園の誰一人として、笑う者は | いなかった。
古珞鸒の視線が、頻繁にあの大柄な男の方角へと向けられ始めた。直視ではなく、短く、素早い視線だった。何かが然るべき位置に留まっているか確かめるかのように——彼女は折々に夫人へと視線を転じ、次いでお嬢様へと移した。視線は糸を引くように、三つの点の間を往復していた。大きな動作ではなかったが、明らかに以前より頻度が増していた。
宋知行はその変化を見逃さなかった。詩会が始まって以来、彼は終始彼女を観察していたからだ。彼は声をあげなかったが、心の中では確信していた——このダンジョンは、過去二回とは根本的に異なる。難易度の違いなどではなく、性質そのものの転換だった。あの画の数々、チョークの文字、カレンダーの赤丸には、いずれも追跡可能な手がかりが存在した。だが今回の規則は、誰かの掌の上で弄ばれ、必要に応じてリアルタイムで書き換えられているかのようだった。彼は疑い始めていた——この男の真の目的は何なのか？ 詩を詠ませ、試し、解放し、囚われ、再び解放する。一歩一歩が緻密に仕組まれているように見えながら、最終的な方向性を一切明かしていない。
程晋陽と富家の子弟もまた、思考を巡らせているのが明白だった。二人は視線を交わさなかったが、その沈黙には共通の重みが宿っていた——全貌の見えぬパズルを組み上げているかのように。幾つかの欠片が合致しながらも、それをどの位置に配置すべきか掴めずにいるのだ。
内気な男が、たまらず低く呟いた。「あの男……ただ者じゃないぞ」
彼は小盈が鉄籠から出て席へと戻り、両手を膝の上で固く握り締めている姿を見つめていた。まるで扉が開かれたことを信じ切れていないかのような彼女を——そしてあの男が、何の罰も条件も科さずに彼女を戻したことを。人を閉じ込め、再び解き放つ。それは終わりではなく、次の布石なのだ。彼は盤面を描いている。一見すると完結したかのような一手が、全て次の局面への足がかりとなっている。そして自分たち全員が、彼の手によって敷かれた盤面の上を歩まされているのだ。
鄭愷苑が声を潜めた。「小盈たちって……何か弱みでも握られてるんじゃないかしら？ どうして今まで誰も反抗しようとしないの？」
潘穎嫆は小さく首を振り、眉をひそめて推測を口にした。「分からないわ。でも彼女たち……きっとまだ全員に話していない秘密があるはずよ」彼女の視線は無意識のうちに小珺たち三人の方角へと落ちた。
駱馥琪は静かに頷き、声を落として補足した。「その可能性は高いと思うわ」
口数の少ない男の視線が古珞鸒たち四人のグループで一瞬止まり、次いで小珺たち三人の女の方角へと偏転した。何度も視線を往復させていた。
湯志傑という男がその動きに気づき、尋ねた。「どうした？」
口数の少ない男は簡潔に言った。ただの観察結果を陳述するかのような淡々とした口調で。「最近ダンジョンに入ると……本当に女性が増えたな」
湯志傑は肩をすくめた。大して気にしていない様子で適当に返した。「まあ、実力が伴っている者は限られているがな。大半は温室育ちで、実際に『怪異（詭）』と対峙した経験なんて碌にないんだから」
口数の少ない男は一瞬沈黙したのち、言った。「だが……器量が良いのが多い」
劉張三の動きが固まった。その言葉に一瞬思考をジャムらされたかのように。湯志傑という男もまた沈黙し、受け止める準備のできていなかった評価を咀嚼するかのように固まっていた。
劉張三はようやく口を開き、声をさらに低く落とした。「……誰にも聞かれていなくてよかったぜ」彼は周囲に盗み聞きしている者がいないか確かめるように、視線を巡らせた。
その時、男の声が再び響き渡った。弛緩し始めていた雰囲気を鋭利な刃で断ち切るかのように。高くはないが、すべての雑念と私語を正確に切り捨てる重みがあった。
「四言古詩を用い——お嬢様の目を通して見た夫人の本質と性格を詠め」
その言葉が落ちた瞬間、中庭から空気の半分が引き抜かれたかのようだった。湯志傑という男は目を大きく見開き、唇を動かした末、堪えきれずに洩らした。「……そんなもの分かるわけないだろ！ 古珞鸒の目を通して見る方がよっぽど簡単だ！」
鄭愷苑もたまらずお嬢様を一瞥し、次いで夫人を見やった。二人の間を視線で何度も往復させ、極限まで声を潜めて言った。「一人は白痴みたいで、一人は人形みたい——誰にそんな本質が見抜けるっていうのよ！」
彼女は何らかの手がかりを見出そうとしたが、そこには何も存在しないことを知るだけだった。
男はそれ以上言葉を発しなかった。すでに規則を宣告し終え、何の補足も不要であり、題を変更するつもりもないと言わんばかりに。その題は避けられぬ巨石のごとくそこに鎮座し、全員がそれに対峙せねばならなかったが、誰もどこから手を付けるべきか分からずにいた。
