待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -13
奕は焦る様子もなく、悠然と立ち上がった。鄭愷苑は思わず低く呟いた。「……本気でいく気？」
奕はくすりと笑ったのみで答えず、静かに詩を口ずさみ始めた。
「夫人 語無く，步履 自づから安し。
目光 柔らかなる処，昔 溫瀾 有り。
進退 度を知り，端然として乱れず。
靜女 側に在り，花の欄に倚るがごとし。
清眸 映照し，遠近 皆 見る。
声 聞こえずと雖も，猶お 細嘆すべし。
軽語 在るがごとし，裊裊として未だ散ぜず。
今時 見る所，皆 翻看の為めなり。
一層 一層，始に其の光を見る。」
（夫人は言葉を発さずとも、その足取りは自ずと落ち着いている。
その柔らかき眼差しには、かつて温かな波が宿っていた。
進退の度合いを心得ており、端正にして乱れることがない。
しとやかな少女が側に寄り添い、まるで欄干に寄りかかる花のようだ。
澄んだ瞳は万物を映し出し、遠くも近くも見通している。
その声は聞こえずとも、今なお静かな嘆きが聞こえてくるかのようだ。
囁き声はいまだそこにあるかのごとく、絶えることなく揺らめいている。
いま目にするすべての光景は、過去の記憶を紐解くに過ぎない。
一枚、また一枚と皮を剥ぎ取ってこそ、はじめてその真の光を目にするのだ）
高調ではないが、彼女の声は中庭全体にしっかりと響き渡った。鄭愷苑はそれ以上何も言わなかった。この女にかかれば、大抵のことは一編の文章に仕立て上げられてしまうことを知っていたからだ。
風が軒下を駆け抜け、紙の端を弄んでは落とした。誰一人として口を開かず、誰も言葉を付け足さず、この沈黙を破ろうとする者はいなかった。まるで誰もが知っているかのようだった——この余白は自分たちのものではなく、いま詩を詠み上げた者だけに許された領域なのだと。
男はもう一つの組に詩を書かせようとはしなかった。彼はただ奕を注視していた。その眼差しは揺るぎなく、細部まで確認せねば納得がいかぬ代物をじっと検分するかのように持続していた。彼が何を捜し求めているのか、知る者はいなかった。
長い沈黙ののち、男はようやく口を開いた。その口調には詰問も、賛賞も、否定も含まれておらず、ただ未だ解かれぬ問いを一つ口にしただけだった。「……彼女に光があると？」
奕は視線を逸らさず、躊躇いもなく言い切った。「光は、確かに存在します」
三つの言葉は、地を突くように力強く響いた。
男は頷いた。小さな動作だったが、まるでスイッチが静かに切り替わったかのようだった。彼はもう奕を見ようとはせず、誰の顔も追わず、ただ側方に顔を向けて蕭管事に向かって告げた。「始めよ」
蕭管事は深く腰を折り、まるで最初からその合図を待っていたかのように応答した。一切の問いを挟まず、縄で葉管事を縛り上げると、そのまま引きずって庭の奥深くへと歩み去った。
男は立ち上がり、場にいる者たちを見渡した。口調は依然として平穏だったが、そこには先ほどまでなかった「物事を終わらせる」という明確な意思が込められていた。
「お前たちはすでに詩会を通過した。これより——お嬢様の部屋へ入れ」
小盈の身体が明白に跳ね上がった。未だ冷めやらぬ恐怖を孕んだ声は、極限まで引き絞られた弦のようだった。「私……私、入らなくてもいいですか……！？」
男は彼女を一瞥した。声を張り上げることもなく言い放った。「ならば、鉄籠の中に残るがいい」
小盈の顔から瞬時に血の気が引いた。彼女の唇が引きつるように動き、何かを言いかけようとしたが、声にはならなかった。数秒ののち、彼女はうつむき、腹の底から搾り出すように声を漏らした。「……入ります」
彼女は取り残されるのを恐れるあまり、弾かれたように一行の後に続いた。
一行はお嬢様の部屋の扉を押し開き、中へと足を踏み入れた。扉は背後で緩やかに閉ざされた。いつの間にか最後尾についていた蕭管事が身を滑り込ませ、静かに戸をあわせたのだった。車軸は一切の音を立てず、あたかも閉じられることに慣れきった扉のようだった。
室内は想像を遥かに超えて広大だった。通常の閨房などではなく、意図的に拡張された異空間の様相を呈していた。四方の壁——果ては天井と床に至るまで、ことごとくが鏡で覆われていたのだ。光は鏡面の間を無限に屈折・複製され、どれが現実でどれがただの倒影なのか、境界すら判別不能に陥らせた。全員の姿が無数に映し出され、視界の及ばぬ深淵へと向かって伸びていた。
男は戸口の側に佇み、己の位置を熟知した彫像のような佇まいを見せていた。「我々が離れることはない。全員、この入口の側に留まる」彼は一拍置き、言葉を定着させるように付け加えた。「鏡の中に潜む外魔を見つけ出してくれることを期待する。奴は仮の器であった葉管事とお嬢様の身体から抽出され、すでに鏡の中へと閉じ込められている」
彼が語る間、葉管事とお嬢様は部屋の中央に位置する陣眼の上に置かれ、鉄籠ごと固定されていた。葉管事は未だ昏睡状態にあり、お嬢様は起動前の駒のように静かに座していた。
「奴を見つけ出し、滅ぼせ」男が短く付け加えた。
鄭愷苑は鏡と鏡の間を視線で巡らせ、空間構造を確認するように気やすく尋ねた。「で、あんたらは何をする気？」
「外魔がこの鏡部屋から脱出せぬよう、逃げ場を塞ぐ」男が答えた。
一瞬の静寂ののち、鄭愷苑は思考を行動モードへと切り替えて言った。「じゃあ……チーム分けといきましょうか」
劉張三が先に口を開いた。経験者特有の慎重な探りを入れながら。「あんたらの中に、擬態魔の対処に慣れてる奴はいるか？」
鄭愷苑の返答は迅速だった。「当然でしょ、しょっちゅうよ。もっとも私の場合、本物か偽物かなんて基本気にしないけどね——」彼女は一拍置いた。「殴れば済む話だし」
潘穎嫆も静かに頷いて同意した。「ええ」
駱馥琪は自身の答えの確実性を測るように躊躇ったのち、ようやく口を開いた。「……経験は、あまり」
古珞鸒の声が横から割り込んだ。静穏ながらも、すでに決まった方針を推し進める毅然とした響きがあった。「経験のない者を、経験者の組へ混ぜる」
鄭愷苑は場にいるメンツを見回し、戦力をカウントするように言った。「じゃあ、うちは誰を引き取ればいいの？」
古珞鸒の視線は内気な男へと注がれた。迷いなき口調で吐き捨てる。「彼を連れていきなさい」
内気な男の表情があからさまに強張った。「なぜ俺なんだ」と言いたげな顔だった。「……グループ、変えられませんか？」彼の視線は無意識のうちに劉張三たち三人の方角へと泳ぎ、より安全そうな避難所を探し求めていた。
「ダメよ」古珞鸒は平然と言い放ち、一切の翻意の余地を残さなかった。
彼女は続けて牧昆と唐衍之へと向き直り、決定事項を伝えるかのように言った。「あなたたち二人は、劉張三たちの組へ入りなさい」
そして奕と富家の子弟を見やった。「あなた、この人を連れていける？」
奕は即座に頷いた。「ええ、いいわよ」
鄭愷苑の視線が古珞鸒、程晋陽、そして宋知行の間を往復した。「ってことは、あんた一人でその男二人と組むわけ？」彼女は一拍置き、何かを確認するように言った。「大丈夫なの？ あんた、方向音痴じゃない」
その口調は疑念というより、長年の習慣からくる注意喚起に近かった。
劉張三は呆気にとられた様子で言った。「おいおい冗談だろ？ その歳で道も覚解せねえのか？」
湯志傑という男も古珞鸒を一瞥し、隠そうともしない軽薄な調子でからかった。「へえ、面構えだけはいかにも道に詳しそうな顔してんのになあ」
古珞鸒は大真面目な顔で答えた。「分かります」
駱馥琪の反応が最も早かった。「誰を騙そうとしてるのよ！」と言わんばかりの直球だった。「嘘おっしゃい！」
鄭愷苑も我が意を得たりと頷いた。「あんたは絶対分かってない」
潘穎嫆も無言で深く頷いた。その頷きだけで、言うべきすべての言葉を代弁していた。
古珞鸒は沈黙した。絞り出せる言い訳を脳内で探索するかのように。「……私、地図なら読めます」
鄭愷苑は嘘を暴くように淡々と言い放った。「ここには無いでしょ」
古珞鸒「……」
程晋陽の声が横から助け船を出した。「僕が道を覚えます」
宋知行も慌てて言葉を継いだ。「僕も補助します！」
古珞鸒はそれ以上弁明しようとはせず、ただ割り振り作業の最終ステップを完了させたかのように、感情の削ぎ落とされた平穏な声を取り戻した。「よろしい、結構です。では二手に分かれましょう」
彼女は戸口の側に佇むあの三人の女たちに二度と視線を向けなかった。女たちもまた参加する気など毛頭ない様子で、配置の決まった三体の彫像のごとく静かに門を守り、近づくことも退くこともなく突立っていた。
鄭愷苑は内気な男へと向き直った。「不満なら後で単独行動してもいいけど、私たちが冷たいなんて言わないでよ。で、あんた名前は？ あとで偽物とすり替わられても気づけないと困るから」
内気な男は沈黙したのち、大真面目な顔で言った。「……俺たちの親密度から言わせてもらえば、名前を聞いたところで、入れ替わられたってあんたら絶対に気づけないと思いますがね」
鄭愷苑は一瞬詰まった。「いいから名前は？ 私のことは苑って呼びなさい」
内気な男は数秒の不承不承の沈黙を経て、諦めて現実を受け入れた。「……硯之と呼んでください」
潘穎嫆は静かに頷いた。「私は潘でいいわ」
駱馥琪も続いた。「私は琪よ」
内気な男——硯之は彼女たちを一瞥し、達観した平穏さで呟いた。「……俺が入れ替わっても、絶対に気づかれない自信がありますね。百パーセント」
離れた場所では、劉張三がすでに隊列の指示を出していた。熟練者特有の揺るぎない口調で。「お前ら三人は手を繋いでくれ」
牧昆は一瞬呆然とした。「誰と誰がですか？」
唐衍之は眉をひそめ、無言のまま指示を待った。
「お前があいつとだ」劉張三は牧昆を指さし、次いで高大な男を指した。「あいつと、うちの組で一番頼りになる——」劉張三は口数の少ない男の肩を叩いた。「これから俺が先頭を歩く。青い服の奴が殿だ。これなら安全性が高まるだろ」
湯志傑という男が横からぬめっとした声を挟んだ。冗談めかした打診を混じえて。「それとも、俺の手を繋ぎたいか？」
口数の少ない男が一拍の沈黙ののち、ようやく口を開いた。「……俺の意見は尋ねないのか？」
劉張三は淡々と返した。「しゃーねえだろ。お前は俺より弱いが、感応力はこいつより上なんだからな」
口数の少ない男はそれ以上何も言わず、誰の顔も見ずに手を差し出した。決められた業務をこなすかのように。牧昆と唐衍之は互いに視線を交わし、同時に手を伸ばした。三人が一列に繋がれ、内に秘めた諦念を押し殺していた。
奕は振り返って富家の子弟を見やった。答えは最初から分かっていたものの、確認せずにはいられないといった様子で、軽妙な軽口を叩いた。「ご不満かしら？」
富家の子弟は黙っておらず、図星を指された戸惑いを隠さずに言った。「……少々な。何しろ、人から拒絶されるような人生を送ってこなかったものでね」
奕はくすりと笑い、真面目に取り合う必要などないと言わんばかりの軽快さで言った。「めったにない機会なんだから、じっくり味わうことね」
富家の子弟は白眼を向けた。「……少しは慰めてくれないのか？」
奕はからりと笑った。「必要ないでしょ？ 本当に傷ついているわけじゃなく、ただの不服なんだから」
富家の子弟はその言葉に言葉を詰まらせた。言い返そうにも反論の足がかりが見つからなかったのだ。数秒ののち、彼は話題を変えて探りを入れた。「あんた一人で、本当に僕を守りきれるのか？」
奕は首を傾げ、小悪魔的な真面目さを装った。「あら？ 不安かしら？ 心細い？ それとも——寂しくて、誰かに優しくしてほしいのかしら？」
富家の子弟は数秒沈黙し、その乗りに付き合うべきか迷っている様子だった。結局彼は乗らず、そのまま背を向けた。「……行くぞ。始めよう」
奕は彼の背中を見つめ、口元に笑みを浮かべたまま追撃はしなかった。彼女は足を踏み出して後を追った。二人の姿は鏡面の間で無数の方向へと屈折し、どの鏡の中でもそれぞれが異なる終着点へと歩みを進めているかのようだった。
その時、彼女は不意に振り返った——鏡の中の自分は、口元に笑みを浮かべていなかった。その倒影は静まり返り、何を映すべきか未だ決めかねている鏡のようにそこに立っていた。奕は長くは立ち止まらず、ただ一瞥をくれただけで前を向き、先行する富家の子弟の腕をぐっと掴んだ。
富家の子弟は引っぱられて足を止めた。「……どうした？」
彼女は答えず、ただ顎をしゃくって後方の鏡を示した。富家の子弟が視線を追うと——そこには彼ら以外の誰かの姿が映し出されていた。富家の子弟の声が切迫した確認を帯びた。「葉管事！」
奕が猛然と振り向くと、果たして鏡面の中から葉管事が這い出しつつあった。圧縮された形体が突如として解き放たれたかのように、全身から黒煙を吹き上げながらこちらへと手を伸ばしてきていた。奕は迷わず右手を振るった。ペンデュラム（霊擺）が手元を離れ、鋭い弧を描いて拡散する黒影のど真ん中を打ち抜いた。葉管事は焼き切られたかのように激しく身をすくめ、途切れた墨汁のごとく急速に鏡の奥へと退散していった。
全行程、わずか三秒足らず。奕がペンデュラムを引き戻した時も、もう片方の手は富家の子弟の手首を掴んだまま離していなかった。「黙ってないで声を出しなさい」彼女は加飾のない本気度を込めて言った。「あんたがすり替えられても気づけなかったら困るでしょうが」
富家の子弟は沈黙した。彼女の言葉に込められた重みを、ようやく理解したかのように。「……分かった」彼は一拍置き、無数の人影を映し出す周囲の鏡面を見渡した。「すべてが鏡とは……思っていた以上に厄介だな」
奕は返事をしなかったが、手首を握る力は緩めなかった。鏡の中の人影たちは依然として静かに佇み、指令を待つ観客のごとく彼らを見つめていた。
「……何をごちゃごちゃ言ってるんです？」
後方にいた硯之が眉をひそめた。痺れを切らしたかのように。彼の視線は元々前方の三人へと注がれていたが、突如として何かに打ちつけられたかのように固まり、一面の鏡へと吸い寄せられた。
彼は恐慌を来して周囲を見回し、即座に振り返ってその鏡を凝視した。数秒ののち、彼の声は変調をきたしていた。「……葉管事だ！！」
潘穎嫆が猛然と振り返った。彼女たちが先ほどまで見ていた鏡を彼が指さしているのを奇妙に思ったからだ。彼女は硯之の視線を追って先ほどの鏡を見返した——鏡面の中には、葉管事が静かに佇んでいた。最初からそこにいたかのように、一度も去ったことがないかのように。彼女の口元がかすかに動き、未だ完成しきらぬ薄笑いを浮かべていた。外へ出るでもなく、消え去るでもなく。
「本当にあいつだわ！」
鄭愷苑が即座に割り込んだ。「どこ！？」彼女は二人の驚愕した表情を見て慌てて視線を巡らせたが、その鏡の中の葉管事は、彼女が振り返った瞬間に正常な倒影へと戻っていた。まるで最初から何も起きていなかったかのように。彼女は数秒間その鏡を凝視したが、何の異常も看取できなかった。
「……本当に出たの？」鄭愷苑が質した。
硯之の視線は依然としてその鏡から離れなかった。再び姿現すのを待つかのように。「……見ました。間違いなくそこにいて、俺に向かって笑ったんです」
駱馥琪は横に立ち、口を挟まずに一枚一枚の鏡を注視していた。他に出現すべきでない影が潜んでいないか確認するように。
鏡の中の倒影たちは静かに佇み、それ以上は何もしなかった。だが、先ほどの「葉管事」という一言は、すでに四人の内心に拭いがたい不安の影を落としていた。
劉張三が廊下の反対側から急ぎ足で駆けつけてきた。湯志傑と口数の少ない男を従え、牧昆と唐衍之もその後に続いていた。彼は一面に飛び散ったガラスの破片を一瞥し、不確定な驚きを込めて言った。「何があった！？」
彼の視線は古珞鸒の上で止まり、次いで他の面々を巡った。「誰がやったんだ？」
全員がほぼ同時に古珞鸒を指さした。確定した答えを提示するかのように。次の瞬間、古珞鸒はまた別の鏡へと向き直り、躊躇いのない動作でプロセスを遂行し始めた。掌から凝縮されたエネルギーが鏡面へと押し当てられ、接触点から蜘蛛の巣状の亀裂が密集して急速に広がっていった。
劉張三はその亀裂を目で追い、鄭愷苑に向かって低く尋ねた。「……あいつ、鏡を片っ端から叩き割って外魔の隠れ家を無くす気か？」
鄭愷苑は頷き、見慣れた光景を見るかのように平然と言った。「本人はそう言ってるわ」
劉張三は沈黙した。視線を古珞鸒の背中に注いだまま、より低い声で呟いた。「無茶苦茶なやり方だ……あいつのエネルギー、最後まで持つのか？」
鄭愷苑はすぐには答えなかった。その問いは彼女自身も消化しきれていなかったからだ。彼女はただ、古珞鸒が次の鏡へと向き直り、掌から放たれるエネルギーが新たな亀裂を刻み込んでいく様子を静かに見つめていた。
亀裂は広がり続け、緩やかに増水する川のように伸びていった。そして未だ割られていない鏡面の中では、倒影たちがこの清掃作業が終わりを迎えるのを静かに待ち受けていた。
鄭愷苑はたまらず程晋陽へと顔を向け、彼の肩越しに、未だ低声で古珞鸒を宥めている男を見やった。「……さっき、一体何があったの？」
程晋陽の視線もまた宋知行の上に落とされていた。平穏ながらも余波を含んだ声で答えた。「さっき、あいつが鏡の中に引きずり込まれかけたんだ」
潘穎嫆は目を丸くした。「……嘘でしょ？」
劉張三はさほど驚いた様子も見せず、そんなことが起きてもおかしくないと予期していたかのように淡々と言った。「忘れるな、俺たちは魂の状態でここに入ってるんだ。それくらいの芸当をしてきても不思議じゃねえ」彼は一拍置き、古珞鸒が破壊し続けている鏡面を見やった。「だから古珞鸒の奴、先手を打って叩き割ってるわけだ」
程晋陽は頷いた。
そこへ奕と富家の子弟も騒ぎを聞きつけて合流した。奕は一面の破片と亀裂を見渡した。「随分とド派手にやってるじゃない。何があったの？」
鄭愷苑は短く状況を説明した。鏡が人を引きずり込むこと、そして古珞鸒が片っ端から打ち砕いていることを。
奕は微かに目を細めた。事態の危険度を再評価するかのように。「魂を喰らう……なら本物の『魔』ね」彼女は言いながら腰からペンデュラムを引き抜き、腕をしならせて未だ無傷な数面の鏡へと叩きつけた。ガラスの砕ける音が重なり合い、密集したリズムとなって空間内に響き渡った。先ほどよりも遥かに激しい音だった。
奕は手を止めなかった。ペンデュラムが手中で正確な弧を描き、接触した鏡が次々と弾け飛んだ。空間全体が破砕音で満たされ、その一音一音が、これが悠長に対処できるゲームではないことを全員に知らしめていた。
劉張三はその場に立ち、舞い散る破片を見つめて眉をひそめたが、制止はしなかった。この手法が正しいのか見極めるかのように。鄭愷苑は彼の隣に立ち、破片の落下を目で追いながら、残りの鏡の数をカウントしていた。
そして——最後の鏡の前に、黒影が凝集し始めた。
それらは破片の端から、陣眼の隙間から、破損した鏡枠の間から滲み出し、不可視の力に手繰り寄せられるように中央へと集まってきた。亀裂は拡大を止め、破片は落下を辞め、あたかも再召喚されたかのように同一方向へと揺らめき、空中において交差し、重なり合い、不安定な輪郭へとねじれていった。
古珞鸒は手を止め、具現化しつつある異形を凝視した。それ以上前進することはなかった。奕もまたペンデュラムを引き戻し、彼女の隣に静かに佇んだ。
程晋陽の視線は黒影から離れ、部屋の端へと素早く巡った。彼はある異変に気づいていた——男と管事は依然として戸口の側に立ち、入場時と寸分違わぬ姿で佇んでいた。
だが、彼らの隣にあったはずの場所が——ぽっかりと空いていた。
程晋陽の視線は、その三つの空席の上で止まった。何の痕跡もなく、争った形跡すらなく。彼女たちはただ、そこから消失していたのだ。
彼は声をあげなかった。だが、己の手を微かに動かし、何かがまだ存在していることを確かめるかのように握り締めた。
そして眼前では、黒煙がより確固たる形を結びつつあった。
劉張三は即座に声を潜め、躊躇いのない果断さを込めて低く叫んだ。
「来やがった——全員、持ち場につけ！！」
