待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -10
富家の子弟は頭を振り、「絡みつかれて脱力した」とでも言いたげな疲労感を滲ませた。「ないよ。葉管事にずいぶんと付きまとわれてね、言ってることは終始似たり寄ったりだ」
古珞鸒はそれ以上追及しなかった。束の間の綻びが再び修復されたかのように、彼女の口調はいつもの落ち着きを取り戻していた。「それなら、私どもの方で判明したことをお話しするわ」
情報の漏れがないか確かめるように一拍置き、彼女は口を開いた。「蠱毒はすでに五回執り行われているわ。その度に、夫人の人格の一部が削ぎ落とされているの」彼女の視線は遠くへと泳ぎ、記憶の欠片を正しい位置にはめ込むかのようだった。「そしてお嬢様は——回を重ねるごとに、より夫人へと近づいているのよ」
彼女の声が静まり返ると、廊下にはしばし重苦しい静寂が落ちた。
奕は変わらず笑みを浮かべたまま古珞鸒を見つめていた。まるでまだ終わり切っていない劇を鑑賞しているかのように、その瞳には「そのまま白々しく演じ続けなさいな」という意図が透けていた。
古珞鸒は彼女を無視することに決めた。話題を切り替えようと口を開きかけたその時、程晋陽が先に声を上げた。彼の口調は、慎重すぎるほど真剣な追及を帯びていた。「……ということは、今このダンジョン内で行われている蠱毒は、昨日あなたたちが言っていたあの種類——対象を模倣し、奪い取るためのものなのか？ 元の持ち主からは、本来自分のものであった要素が削り落とされていく。……ならば、最終的に夫人はどうなってしまうんだ？」
彼の視線は、古珞鸒を真っ直ぐに見つめたまま外れなかった。
古珞鸒は一瞬だけ呆気にとられたが、すぐに正気に戻ると、平然とした調子で答えた。「失い続けるだけよ」
程晋陽は躊躇うことなく、さらに真摯な問いを重ねた。「では、肉体に及ぶ影響とは何なんだ？」
今度は奕が言葉を引き取った。淡々とした声だった。「容姿、気品、性格、記憶、活力、運気、金運、対人運、恋愛運——そのすべてが奪われ得るのよ」
彼女の言葉は空中に落ち、静かに亀裂を深めていく氷のように響いた。
場にいた蠱毒への造詣が浅い者たちは、ほぼ同時に息を呑んだ。内気な男の表情が最も露骨で、その声には押し殺した衝撃が混じっていた。「それじゃあ……他人を支払機か奴隷みたいに絞り尽くすってことじゃないですか！」
古珞鸒は揺るぎない平穏を保ちつつ、すでに知り得ていた事実を付け加えた。「耐え切れず過剰に搾取された場合、肉体には精神疾患や人格分裂が引き起こされやすくなるわ」
鄭愷苑は溜め息をつき、やり切れない嫌悪感を口にした。「……まるで解体（分屍）ね」
古珞鸒は伏し目になり、大声で口にしたくはない言葉を落とすように声を潜めた。「私どもはそれを——『鯨落』と呼びますの」
程晋陽の声が再び響いた。そこには執拗とも言える追及が込められていた。「なら、あなたはすでに知っているのか？ ——なぜ夫人が、これほどまでにあなたに生き写しなのかを」
古珞鸒の表情が一変した。扉が開いてすぐ閉じられたかのような一瞬の変化だったが、その刹那、確かに重苦しい何かが彼女の瞳の奥から浮上した。憎悪。暗礁の尖端が船底をかすめるような、一閃の殺気。だが彼女はすぐさま元の無表情へと戻り、触れぬつもりの事柄を語るように淡々と言った。「……かもしれませんわね」
しかし、残る三人は彼女ほど器用に感情を切り替えられなかった。鄭愷苑の顔には瞬時に怒りが怒濤のごとく押し寄せ、蓄積された不快と苦痛の出口を求めているかのようだった。潘穎嫆は下唇を噛み締め、ほとんど聞き取れないほどの小声でありながら、歯の隙間から分明と言葉を吐き捨てた。「……あの毒婦」駱馥琪は身置きどころのない様子で視線を泳がせ、一時しのぎの話題を探そうとしては、どこにも居場所がないことを悟っていた。
その場の誰もが黙り込んだ。空気は一度圧縮されたかのように、先ほどよりも明らかに重みを増していた。誰もが悟っていた——あの四人の女たちは事情を把握している。彼女たちは何かを知っているが、口を開く気はないのだと。程晋陽はその場に立ち尽くし、視線を古珞鸒に向けたまま、それ以上は追及しなかった。彼はすでに、確認したかった答えを得ていた。
内気な男が、耐えかねたようにようやく口を開いた。「責めるつもりじゃないんです——ただ、狙われているのはあなたなんですか？ それとも、あの女の言ういわゆる『正貨』なんですか？」
鄭愷苑はすかさず呆れたように突っ込んだ。「両者は矛盾しないって言ったじゃないの」
内気な男は頭を掻きむしり、困惑と落胆の交ざった表情を浮かべた。「……本当にわけが分からないよ」
鄭愷苑は溜め息をつき、模索中の者に言い含めるように口調を和らげた。「まあいいわ、分からなくても害はないし。蠱毒の種類は多すぎるのよ、私たちだってまだ研究の途上なんだから」
そう言うと彼女は古珞鸒へと向き直り、務めて実利的なトーンに切り替えた。「夫人には、まだ奪われる余地が残っているの？ 私たちは早急に行動すべきかしら？ それとも——夫人が今人形のようになっているのは、すでに最小限の機能しか残っていないからなの？」
古珞鸒は沈黙を挟み、口を開いた。「明日は歌会（詩会）ですわ。攻略が成功するか否かは、基本的に明日の動向にかかっています」彼女は一拍置き、慎重な確信を込めて付け加えた。「それに歌会はお嬢様の中庭で催されます……恐らくは惨烈な戦いとなりましょう」
鄭愷苑の目が輝き、困惑から一瞬で歓喜へと切り替わった。「戦うの！？ 暴れるの！？ やっちゃっていいの！？」
古珞鸒は頷いた。「その可能性が高いわ」
「最高じゃない！」鄭愷苑は手を挙げ、遠回りから解放されたような爽快感を爆発させた。「ジメジメ探り合うより100倍マシよ！」
他の者たちも次々と立ち去り、足音は廊下に沿って客室の方角へと拡散し、灯火の影が一つ、また一つと引き剥がされていった。古珞鸒が自身の廂房（客間）へと足を踏み入れた時、室内にはすでに四人の先客がいることに気づいた——奕、富家の子弟、程晋陽、そして宋知行である。
彼女はかすかに脚を止め、室内を一巡り見渡すと、最後に奕へと視線を向けた。そこには無言の非難が込められていた。
「……私一人じゃ止められなかったのよ。一女は三男に敵わず、ってね」奕は無実を主張するように両手を広げ、悲劇のヒロイン気取りで肩をすくめた。あからさまな白々しさであったが。
古珞鸒は呆れたように二秒ほど彼女を凝視したのち、三人の男たちへと向き直った。「……何の用かしら？」
富家の子弟は戸を閉めるよう目配せした。古珞鸒が素直に扉を引くと、戸の軸がごく小さな鈍い音を立てた。
富家の子弟はそこでようやく声を潜めた。先ほどよりもずっと慎重な口調だった。「さっきの唐衍之だが、奴は言葉の全てを明かしてはいなかった」
宋知行がかすかに眉をひそめた。「なぜ隠すんです？」
富家の子弟は、独断的だと思われないよう言葉を吟味するように一瞬固まった。だが、最終的には吐き捨てた。「不信感だろうね」
彼は一拍置き、自身でも測りかねている推測を付け加えるように言った。「ただ僕の見たところ、彼にこのダンジョンを破る器量はないよ」
奕は胸の前で腕を組み、さっさと促した。「話しなさいな」
富家の子弟は小さく頷き、話す準備を整えてから口を開いた。「葉管事が当時口にしていたのは——『あの女は人を切り捨てる人間だ』『私はほんの少し過ちを犯しただけなのに、なぜ捨てられねばならないのか』『私には女神になれる機会があったのに』……ということだ」
彼は言葉を噛み締めるように間を置き、続けた。「彼女から感じ取れたのは、あのモデル女と交じり合ったことによる混濁だ——だが、決して葉管事自身の言葉ではない」
彼は沈黙し、未だ形を成さぬ思考を繰り出すように言った。「もし怪異が人の心から生じるものだとしたら……それは、今なお生きている人間から生み出されたものだという意味にならないか？」彼の声は低かったが、問いそのものは静水に投じられた一石のように波紋を広げた。
奕は顎に手を当て、テーブルの一点を見つめながら慎重なトーンで言った。「私も疑ったことはあるわ。けれど、ダンジョン内で知り合いに遭遇したことがなかったから、確信が持てなかった。……今回が初めてよ」
宋知行が追及した。「『女神になる』とは……どういう意味ですか？」
奕は肩をすくめた。「人間は昔から神を造りたがるものよ。それに今、大半の社祠に祀られているのは真の神ではなく『鬼（死者の霊）』だわ。だから概ね、その種の鬼神に成り昇ることを指しているのでしょうね」
富家の子弟は溜め息をついた。「祠に祀られているのが実際は鬼だという点については、僕も同意見だ。だが彼女は、珞鸒が人を捨てる人間だと罵り、自分は少しの過ちで捨てられたと喚き、挙句には女神になるとのたまった……」彼は言葉を切り、欠片を並べ替えるように思案した。「これらは無関係じゃないはずだ」
彼は古珞鸒へと向き直り、遠回りをやめた直截な視線を向けた。「君には心当たりがあるんだろう？」
古珞鸒は微かに首をかしげ、平然とした調子を崩さなかった。「私は葉管事と面識がありませんもの。ですから私の知る『葉』姓の女性と関わりがあるかは断定できませんわ。その女性は……単に修練を途中で投げ出しただけに過ぎません」
彼女は言及の範囲を推し量るように一拍置き、続けた。「通常の修練者が命を落とした場合、いわゆる『鬼仙』となって修行を継続しますの。けれど現実には、多くが廟に身を寄せ、信徒の供物や信仰の力を頼りに存在を維持するのが関の山。……彼女本人の霊なのか、他の霊が混ざり込んで生じた混濁なのかは、判別がつきかねますわ」
富家の子弟は頷いたが、視線は古珞鸒に固定されたままだった。彼女がこの問いを受け止める意思があるか確かめるように。しばらくして、彼は先ほどよりも遅いテンポで口を開いた。「僕は、怪異が『今なお生存している人間』から生み出されたものなのかを知りたい」彼はより明確な問いを重ねた。「君の口から答えを聞きたいんだ」
古珞鸒の視線が微かに泳ぎ、何かを天秤にかけているかのようだった。やがて彼女は口を開いた。穏やかでありながら、無視できぬ一線を画した厳かさを帯びていた。「深入りしていない段階で多くを知りすぎることは……決して良い結果を生みませんわ」
その意図を、場にいた誰もが理解した。富家の子弟は追及しなかった。彼は一瞬沈黙したあと、言った。「……なら、聞かなかったことにしてくれ」
彼は別の問いに切り替えた。薄氷を踏むような軽やかな試みのトーンだった。「なら質問を変えよう——現実で、君は何を奪われたんだ？」
客室に静寂が落ちた。沈黙は先ほどよりも長く、緩やかに凍りついていく氷面のように彼らの間で広がっていった。やがて古珞鸒が口を開いた。淡々としていながらも、これ以上踏み込ませない絶対の境界線を込めて。「……お答えできかねますわ」
富家の子弟は頷き、それ以上は突っ込まなかった。彼の口調はいつもの軽快なリズムを取り戻し、会話の終止符を打つように言った。「それならいいんだ。ここまで話してくれてありがとう。お先に失礼するよ」彼は立ち上がり、扉へと歩み寄った。その足取りは依然として優雅であり、先ほどの気まずい沈黙など存在しなかったかのようだった。
扉が再び閉じられると、室内に残されたのは四人だけとなった。程晋陽と宋知行は座したまま、古珞鸒へと視線を注いでいた。口を開くべきか否か決めあぐねている二人の間に、先ほどの言葉の重みが残留していた。
古珞鸒が先に口を開いた。いつもの感情を交えない平穏さを取り戻していた。「あなた方もお休みになって。ダンジョンはまだ終わっておりませんわ」
宋知行は躊躇い、言葉の重みを殺す方法を探りかねた末、一言だけ告げた。「……僕に手伝えることがあれば、何でも言ってください」
古珞鸒は彼を一瞥し、口元をわずかにほころばせた。滞留することのない、ごく短い笑みだった。「ええ」
宋知行はそれ以上言わなかった。だが彼の心には一つの念が浮かんでいた——今の「ええ」は嘘だ、と。程晋陽も立ち上がり、彼にしては珍しいほどの直球な口調で言った。「何でも一人で背負い込むな」
古珞鸒の瞳がかすかに柔らかく揺らぎ、氷が融けるような光を宿した。声は先ほどよりも少し低かった。「……ええ。ありがとうございます」
傍らから奕の声が割り込み、促した。「お部屋にお戻りなさいな。二人がここに残っているのを嗅ぎつけた者がいるかもしれませんわ」彼女は「誰」とは名指ししなかった。「余計な波風は立てないことね」
程晋陽と宋知行は二言目を挟まなかった。二人は立ち上がり、扉へと向かった。引き戸が開いて閉じられ、足音が廊下に沿って遠ざかっていく。奕は古珞鸒を一瞥したが、深追いはしなかった。古珞鸒がそのまま座し続けていると、背の高い女（奕）が最後に言った。「寝ましょう。明日もし戦闘になるなら、動くのは私たちなんだから」
部屋に戻り、扉を閉めた途端、宋知行の重苦しい声が背後から漏れた。「本当に力になれたらいいのに……」
彼は卓の脇へと歩み寄ったが、腰を下ろすことはせず、ただ広げられたままのノートを見つめていた。筆が脇に転がっており、紙面には午後に素描した数本の線が残されていた——中庭で佇むお嬢様の姿勢だった。
彼はお嬢様に問いを投げかけた時の程晋陽の表情、そして古珞鸒の顔を思い出していた。あの瞬間の憎悪は疾風のごとく現れ、疾風のごとく去っていった。まるで扉がわずかに隙間を開け、即座に閉ざされたかのように。それまで、彼女があのような表情を見せたことは一度としてなかった。そして彼女は、自身が事情を知っていることを否定しなかった。ただ口にしなかっただけだ。暴かれた瞬間、わずかな取り乱しを見せた——まるで一人で重荷を背負うことに慣れきった人間が、不意にその端を誰かに触れられたかのように。
宋知行はうつむき、指先を紙の端にあてがった。何か確かめるように。「……彼女はきっと、これは自分の問題であって、他人には無関係だと思っているんだ」誰かに語りかけるためというよりは、自らの見解を補強するかのような呟きだった。
程晋陽はすぐには返さなかった。彼もまた卓の脇に立ち、地図へと視線を注いでいたが、その内容は目に入っていなかった。彼は気づいていたのだ。あの富家の子弟も気づいていた。自分だけが何一つ気づけていなかった。
宋知行は筆を拾い上げ、記憶を頼りに紙面の上でその女子の姿を描き出し始めた。
「……力になりたいな」
程晋陽は彼の作業を妨げなかった。彼は漠然と理解していた。宋知行が必要としているのは議論ではなく、自身の手法を用いて不鮮明な感情を整理し、拠り所を与えることなのだと。不図、自分自身もそうなのだと気づく。
なぜこれほど気にかかるのか。その問いが程晋陽の脳裏を駆け巡ったが、答えは見つからなかった。急いで探すつもりもなかった。今答えが出ないからといって、永久に答えが存在しないわけではない。彼は待つのだろう。傍らに留まり、状況が己を必要とした時に必要な行動を起こす。全容を理解しようと焦ることもなく、何かを証明しようと固執することもない。ただ、口に出されなかった想いが自ずと浮上してくるその時まで、この場に踏み留まりたいだけであった。
二人はそれ以上言葉を交わさなかった。夜の闇が障子格子を透かして忍び込み、一人の女性の姿が絵の上に簡潔に躍り出ていた。
翌朝、程晋陽と宋知行が正堂へと踏み込んだ時間は、昨日よりも早かった。
堂内にはすでに数名が腰を下ろしていた。内気な男は隅に座り、目の下には濃い隈をこしらえていた。一晩中眠れなかったかのようである。対して富家の子弟は至って元気そうで、悠々と粥を啜っていた。二人が入ってくるのを見ると、軽く視線を上げただけで挨拶に代えた。
内気な男は二人が近づくのを見ると、躊躇いがちに尋ねた。「君たち……怪異に対抗する手段はお持ちですか？」
程晋陽と宋知行は同時に首を横に振った。
内気な男の表情が複雑に歪んだ。安堵の息を吐き出してから言った。「よかった……僕だけが使えないのかとヒヤヒヤしていました」一人ではないという安堵と同時に、不確定要素が増したことへの不安が交錯している様子だった。
富家の子弟は椀を置いた。「僕だって使えないと言ったろう。信じないからだ」
内気な男は彼を無視し、誰もいない空間を見回すと、集計でもするかのように声を潜めた。「中年男性のグループは間違いなく使えるでしょうし、あの四人の女性たちもあからさまに使えます。奕さんだって……どうして男より女性の方が使える人が多いんでしょう？」
富家の子弟は不意に吹き出し、適当な推測を口にした。「最近ネットでよく見かける霊気師の講座……女性の受講者が多いらしいからね」
宋知行は返さなかったが、ある人物の顔が頭に浮かんでいた。前回のダンジョンで出会った背の低い女性だ。彼女は資格証を持っていると豪語していたが、いざ怪異を前にした時の反応は、どう対処すべきか分かっていない様子だった。資格の有無が手段の有無を証明するわけではない。彼には何とも言えなかった。
その時、門口から数名が踏み込んで milk てきた。先頭に立つのはモデル体型の女、小珺であった。彼女は足を踏み入れるやいなや周囲を一巡り見渡し、あからさまな挑発を含んだ口調で言い放った。「随分と自信家がいらっしゃるようで。こんなに遅くお出ましなんて」
宋知行は黙々と飯を食み、顔を上げなかった。関わりたくなかったのだ。
対して内気な男は、先ほどの弛緩を忘れたかのように再び尋ねた。「あなたたちは、怪異に対抗する手段をお持ちなんですか？」
小珺は彼を見下し、苛立ちを隠さずに吐き捨てた。「なぜそう暴力的なの？」一拍置いたのち、続けた。「情詭本の核心は『感情』よ。打撃戦じゃないわ。執着を抱いた者を済度することなのよ」
彼女は周囲に知らしめるかのように声を張り上げた。「だからあなたたちはダメなのよ。一体誰に教わったんだか、いい迷惑だわ」言い捨てるなり彼女は背を向け、自身の席へと歩み去った。二度と誰も振り返ろうとはしなかった。
宋知行は伏し目のまま箸を置いた。程晋陽も口を開かなかったが、その視線は内気な男の顔で一瞬止まった。相手の緩んでいた眉間が、再び固く結ばれたのを見て取ったからだ。
内気な男もまた、彼女の言葉を本気で受け止めたわけではないらしく、へらへらと苦笑いを浮かべると飯を掻き込み、それ以上は言及しなかった。
むしろ富家の子弟が箸を置き、「暇つぶしに」といった体で尋ねた。「差し支えなければ教えてくれませんか——以前はどうやって情詭本を攻略なさったんです？」
小其と呼ばれた女は気まずそうに顔を赤らめ、小さな声で答えた。「大したことじゃないんです……ただ運が良かっただけで。ねえ、小盈？」
彼女に見つめられた目が大きくて温和な印象の女性、小盈は、視線をかすかに泳がせた。「……招待主を見つけ出せば済む話よ。誰がひどく傷ついたのかが分かれば、クリアできるわ」
小珺は目を細め、疑り深い視線を注いだ。「何のためにそんなことを聞くの？」
富家の子弟は爽やかに笑ってみせた。「何のためでもありませんよ。経験豊富な方とお見受けしたので、教えを乞おうと思ったまでです」
小珺は冷笑した。「男に女の痛みが分かってたまるか」
富家の子弟は降参を示すように両手を挙げた。あまりに手慣れた動作だった。「聞き流してください」
内気な男は彼を一瞥し、再びうつむいて黙り込んだ。
そこへ劉張三が湯志傑、そして寡言な男を伴って踏み込んできた。目覚めたばかりのダミ声で言った。「皆、早いな」
小珺はその機を逃さず、口元を歪めて皮肉を飛ばした。「どこかの誰かさんは遅くお出ましで、自分が主役だとでも思い込んでいらっしゃるのかしら」
劉張三は眉をひそめたが、言い返しはしなかった。全体を見渡し、小珺から最も遠い席を選んで腰を下ろした。
牧昆とあの唐衍之も続いて入ってきた。牧昆は堂内の面々を見渡し、驚きを混じえて言った。「皆さんお早いですね」椅子を引いて腰掛け、付け加えた。「僕は今日、暴れる準備を万全にしてきたので、ぐっすり眠れましたよ」
小珺は鼻で笑い、何も言わなかった。
彼女の傍らに立つ二人の女性も静まり返っており、意図的に自身の存在感を削っているかのようだった。
宋知行は箸を置き、視線で気留めなく彼女たち三人を探った——今日の静けさは、昨日のような棘を含んだ静けさとは異なっていた。言葉には表せない違和感があった。程晋陽もまたそれを察知していた。あの三人は間違いなく何かを仕仕込んでいる。彼が古珞鸒を探しに行こうと口を開きかけたその時、聞き覚えのある声が門外から響き渡った。「あああもう！ 古代の塩って本当に貴重なのね、苛々するわ！」
奕の声には仕事を終えて戻ってきたばかりの不機嫌さが混じっており、続いて鄭愷苑の声も重なった。「本当よ！ すっかり忘れてたわ。塩のことで人に睨まれるなんて初めての経験よ」
潘穎嫆が後ろから続き、咎めるように声を潜めた。「やめて、聞かれるわよ」
駱馥琪の声だけが落ち着いていた。「大丈夫大丈夫、もう離れたわ」
一同が顔を上げた。奕は小さな麻布の袋を手に持ち、鄭愷苑は竹籠を下げて正堂へと足を踏み入れてきた。
劉張三が一瞬呆気にとられ、思わず尋ねた。「……お前ら、何をやらかしてんだ？」
奕は彼を睨みつけた。「大真面目な仕事よ」
鄭愷苑と潘穎嫆は彼を無視し、真っ直ぐ唐衍之の前へと歩み寄ると、古風な巾着を開けて荒塩を少しばかり振り落とした。
鄭愷苑は真剣な口調で言い含めた。「あげるわ。古珞鸒が粗塩は魔除けになるって言ってたの。ここはダンジョン内だけど、象徴的なアイテムが完全に無効化されるわけじゃないわ——低級なヤツらには効き目があるはずよ」
潘穎嫆はすでに内気な男と牧昆の方へと向き直り、同様の巾着を手渡していた。駱馥琪は丸顔の女と小盈の前へと歩み寄り、平然としながらも誠実なトーンで尋ねた。「あなた方も必要かしら？」
丸顔の女はひきつった笑みを浮かべ、手を出して受け取った。「……助かるわ、ありがとう」小盈も気まずそうに頷き、先ほどより低い声で言った。「余りがあるなら、少し頂戴」
その時、古珞鸒が門口から足を踏み入れてきた。開口一番、彼女は言った。「屋敷内の玉佩は、効力を失いましたわ」
劉張三は眉を跳ね上げ、興味深そうに尋ねた。「ダンジョン内のアイテムが、使えるってのか？」
古珞鸒は首をかすかに傾げた。「怪異のダンジョンは人の心より生じますの。そしてここは——」一拍置き、「招待主が一人ではないのかもしれませんわ。だからこそ効力を発揮したのです」
劉張三は彼女を見つめ、続きを待った。「で、俺たちの分は？」
鄭愷苑が即座に突っ込んだ。「あんたらにはないわよ、諦めなさい！ 塩は貴重なの！」
古珞鸒は会話に加わらなかった。彼女は微かに微笑むと、真っ直ぐ程晋陽と宋知行の前へと歩み寄り、二人の間に腰を下ろした。そして声を極限まで落として言った。「手を出しなさいな」
程晋陽は一瞬固まったが、手にした杯を置き、手を差し出した。宋知行もそれに倣った。古珞鸒の指先が二人の掌に触れ、滑らかに一筋の線を描いた。
彼女がなぞった場所には、目視すら困難なほど極めて淡い痕跡が残り、透明で温かい何かが密着したかのような触感を残して素早く消え去った。だがその感触は、皮膚の底でかすかに熱を帯び続けていた。
手を引く際、彼女は袖口を整えるついでといった体で、相変わらず平然と言った。「塩よりは少しばかり強力ですわ。相手の素性は知れませぬが、無いよりはマシでしょう」
それ以上の解説は加えなかったが、富家の子弟はそのすべてを目に収めていた。彼は椀を置くと直前まで歩み寄り、問答無用で手を差し出した。
古珞鸒は彼を一瞥し、何かを確かめるようにしてから、同様の手解きで彼の掌に線を走らせた。
富家の子弟は薄れゆく痕跡を見つめ、尋ねた。「なぜ僕なんだ？」
「塩が足りませんでしたの」古珞鸒は言った。在庫状況を陳述するかのような淡々としたトーンだった。
富家の子弟は苦笑し、追及はしなかった。ただ手を引き込め、その感触が残っているか確かめるように握り締めた。卓の上の塩と巾着はおおむね行き渡っていた。鄭愷苑は竹籠を床に置き、手の埃を払った。奕は古珞鸒の隣に腰掛けた。「これで何とかなるでしょう」
離れた場所に座る劉張三の手には巾着がなく、表情にも大きな変化はなかったが、その視線は程晋陽と宋知行の手に一瞬だけ長く留まっていた。彼は問いたださなかった。
内気な男の声が低く漏れた。独り言のようでもあり、隣に戻ってきた富家の子弟にだけ聞こえるようでもあった。「……見ちゃいましたよ。贔屓だ」
彼の視線は程晋陽と宋知行の方角へと泳ぎ、見咎められるのを恐れるように素早く引っ込んだ。富家の子弟はそれを耳にすると、「そんなの当たり前だろう」と言わんばかりの顔をした。「僕は自分で勝ち取ったんだ」声を低く潜めることもなく、さりとて張り上げることもなく、秘密にする必要もない事実を語るように言った。
内気な男は二言目を挟まず、うつむいたまま指先で卓の上に小さな円を描き続けていた。
