待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -9
奕は眉を軽く跳ね上げた。「できることなら、私も混ぜて頂戴」
鄭愷苑は彼女をちらりと見やり、少し不思議そうに尋ねた。「あんた、もうできるんじゃないの？」
奕は肩をすくめた。「できることはできるけど、もう一度聞いておいて損はないでしょう」
鄭愷苑はすかさず手を挙げた。「じゃあ私も！ 絶対に私を省かないでよ！」
潘穎嫆も慌てて後に続き、急き立てるように言った。「私もです」
駱馥琪はワンテンポ遅れたものの、頷いて同意した。「私も参加したい」
古珞鸒は彼女たちを見渡し、どこか呆れたような戒めを込めて言った。「何を練習するかによるわ。体力が限られている以上、何でもかんでも試せば良いってものじゃないわよ」
それ以上は多くを語らず、話題を元に戻した。「新しい使用人たちのところへ試すに行くんじゃなかったかしら？」
一行は再び引き返し、新入りの使用人たちを見つけ出した。
だが、結果は思わしくなかった——彼らの反応は、潘穎嫆と駱馥琪が説明した通りだった。同じ作業を機械的に繰り返し、何を尋ねても「分かりません」と答えるばかり。まるで決められた命令しか実行できない人形のようだった。
鄭愷苑は耐えかねて呟いた。「本当、ただの背景みたいね」
古珞鸒は頷き、確かめた後の静けさを漂わせて言った。「本当にそうかもしれないわ。昨日の者たちも含めてね」
というのも、先ほど昨日問い詰めた使用人たちを再び探して尋ねてみたのだが、彼らは全く同じ言葉を返してきたのだ。一言一句違わずに。繰り返される録音テープのように。廊下にはしばし、重苦しい静寂が落ちた。
一行が大広間へ戻り、腰を下ろした途端、そこにいた大部分の面々の顔色が冴えないことに気づいた。
鄭愷苑が真っ先に口を開く。「どうかしたの？」
劉張三は溜め息をつき、進展のないもどかしさを滲ませた。「進展なしだ」
奕はその様子を見て多くは追及せず、ただ彼の肩を軽く叩いた。「葉管事はどうしたの？」
鄭愷苑は眉をひそめ、首をかしげた。「どういうわけか、私たちは葉管事とさっぱり出くわさないのよね」
湯志傑という男は不思議そうに言った。「そんなはずないだろ？ 俺たちは昨日も今日も会ったぞ」
内気な男も珍しく自分から口を開いた。「僕も会いました」
牧昆が手を挙げて見せた。「僕も会ったよ。それに、あの三人の女たちも会っていた。……それにさ」彼は一拍置き、これから口にする内容が聞き間違いでないか確かめるように言った。「葉管事が彼女たちに話していた内容は、僕たちに言っていたこととは少し違っていたみたいだ」
湯志傑が問い詰める。「どう違うんだ？」
牧昆はしばらく沈黙し、話半分に伝わってしまわないよう言葉を選んだ。「昨日、あの金持ち坊っちゃんっぽい人と口裏を合わせた時は、ほぼ一致していたんだ。でも今日、たまたまあの女たちのグループと出くわしてね——背が高くてモデルみたいな女だよ。彼女がこう言ってたんだ。『あんたたちの負け確定ね。だってダンジョンの主はあんたたちが嫌いなんだから』って」
劉張三の眉間の皺がさらに深くなった。「どういう意味だ、それは？」
牧昆は彼を見やり、それからその場の面々を一巡り見渡した。続きを話すべきか迷っている様子だったが、最終的には声を潜めて打ち明けた。「葉管事は……奥様に似た人間が大嫌いらしい」
鄭愷苑が瞬時に頭に血を昇らせた。「でたらめ言わないでよ！ 私たちは彼女に会ってもいないのに、葉管事が奥様に似てる人間がいるなんて知るわけないじゃない！」
「そんなの怪異の基本中の基本だろうが」劉張三は手をひらひらさせ、呆れたように言った。「怪異の戯言を百パーセント鵜呑みにするなってのは散々言ったろ」彼は頭を掻きむしり、認めづらい推測を整理するように溜め息をついた。「あいつの自信ってのは、怪異から自分への『特別扱い』から来てたってわけか？」
終わりの二文字を、彼は皮肉を込めて強調した。
奕はくすりと笑い、どこか冷めた憐れみを漂わせた。「単純な女ね」
鄭愷苑のトーンが氷水を浴びせられたように冷え切った。「へえ……狙われてるのは彼女のほうってわけね」
牧昆はあきらかに思考が追いついておらず、眉をひそめた。「怪異の言葉を信じるな？ 彼らはNPCじゃないのか？」
劉張三は冷笑し、わざとゆっくりと言い含めた。「何のNPCだ？ 本気でゲームだとでも思ってんのか？ ゲームだってパソコンやゲーム機がなきゃ動かねえんだよ。で、この怪異ダンジョンの本体（メイン機）は——」彼は一拍置き、言葉を重く落とした。「——どこにあると思う？」
牧昆の顔から笑みが消えた。
「怪異の側にあるんだよ」劉張三が淡々と付け加えた。
奕が言葉を引き継ぎ、人ごとのような確信を込めて言った。「だから明日、戦えないヤツは単独行動するんじゃないわよ」
宋知行がかすかに眉をひそめた。「なぜです？」
奕は短く皮肉めいた笑いを漏らした。何度も見届けてきた事実を語るように。「元々怪異を抑え込んでいたエネルギーが……綻び始めているのよ」
牧昆はうつむき、それ以上は何も尋ねなくなった。彼はようやく理解し始めたのだ——これはゲームなどではない。最初から一度たりとも、そうではなかったのだと。劉張三は身体を解すように肩を揺すり、見えざる重圧を振り払おうとした。蓄積された自負を込めて吐き捨てる。「だから修行（修行・霊的鍛錬）ってのは遊びじゃねえんだよ。事を成し、身心を修めることなんだ」
湯志傑も同調して苦笑し、修羅場を潜ってきた者らしい達観した調子で言った。「修行をする人間には、それぞれ理由がある。俺たちも野暮に追及する気はない。だが——」彼は一拍置いた。「天下にタダの昼飯はねえんだよ」
奕は首を少し傾げ、白々しく大真面目な顔で突っ込んだ。「じゃあ夕飯は？ 朝飯は？」
劉張三が思わず毒づいた。「……ふざけるな」彼は目を剥いて言った。「俺が折角いい話で締めようとしてたのに、台無しにしやがって」
潘穎嫆は黙り込んだ牧昆を見やり、次いで同じく沈黙を守る内気な男に目を向けた。空気は薄氷のように張り詰め、誰が口を開いても叩き割れてしまいそうだった。彼女は躊躇いつつも尋ねた。「それで、彼女たちは……他に何か言っていたの？」
牧昆が顔を上げた。「え？」
潘穎嫆が補足する。「あの三人の女たちよ」
牧昆は正気に戻されたように、低い声で言った。「『奥様に似たヤツとつるんでたら、ロクな目に遭わないわよ』って……」彼は思い出すように一拍置いた。「それと、葉管事の怨念が屋敷中に満ちている、とも言っていた」
内気な男は聞き終えると眉をひそめ、自信なさげな推測を口にした。「聞けば聞くほど……それって、彼女自身に満ちてるんじゃないですか？」
鄭愷苑の表情が真剣みを帯びた。咀嚼された確信を込めて言う。「彼女は言葉に惑わされたんじゃない。同化されたのよ」彼女は推測を正しい位置に嵌め込むように言葉を置いた。「葉管事が彼女を狙ったのは、何かを言われたからじゃないわ——自分と同類だと見抜いたからよ。嫉妬に狂った同類だってね」
潘穎嫆は静かに頷き、その判断に同意を示した。
ただ駱馥琪だけはかすかに眉を寄せ、時系列への疑問を口にした。「でも、彼女が同化されたのは葉管事に会ってからでしょ？ 最初から奥様を見た時点で古珞鸒を目の敵にしてなかったかしら？」
鄭愷苑はテーブルに視線を落とし、より全体像を整理するように言った。「奥様は……まるで人形よ。人形の顔は、そこにいる誰か——あるいは男たちの大部分の注意を引くためのものかもしれない。誰の顔を使おうと、その顔の主が嫉妬の的にされるのよ」
彼女の言葉は無駄がなく綺麗にまとめられていた。
内気な男が緊張した声を漏らす。「じゃあ——あの三人の女たちは、ダンジョンに入った瞬間から狙われていたんじゃ？」
ここで古珞鸒がようやく口を開いた。なぜ自分が指名されたのか分かっていない様子で首をかしげる。「それって、私が知り合いが多いからかしら？ あなたたち三人も、劉張三さんたちとは初対面でしょう？」
鄭愷苑は彼女の言葉が終わるのを待たずに遮り、きっぱりと言い放った。「理由は重要じゃないわ！ とにかく今、奥様の顔はあんたに似ていて、あの女がターゲットにしてるのはあんたなの！」そう言うなり、彼女は不意に向き直り、程晋陽と宋知行を真っ直ぐに睨みつけた。「とにかくあんたらなのよ！」
奕は思わず「わお」と声を漏らした。突然展開が変わった劇でも観ているかのようだった。彼女は照れ隠しに鼻をさすり、ほっとしたような苦笑いを浮かべる。「私を睨まないでくれて助かったわ」
鄭愷苑は嫌そうに彼女を瞥した。「今睨んだわよ」
実にあっぱれな開き直りだった。
古珞鸒はすぐには答えなかった。テーブルの一点を見つめ、脳内で整理中の思考をめくっているかのようだった。
鄭愷苑の言葉は耳届いていたが、それを少しの間、頭の中で泳がせておいた。
程晋陽と宋知行は、彼女が何を考えているのかに気づいていなかった。二人は未だ「自分たちの保護欲が却って古珞鸒を危険に晒したのかもしれない」という罪悪感に沈んでおり、一方はうつむき、一方は窓の外に目をやって、先ほどの言葉から抜け出せずにいた。
それに気づいたのは駱馥琪だった。彼女は古珞鸒の肘を軽くつついた。「何か考えがあるの？」
古珞鸒は顔を上げた。「苑が言ったことの一部は間違っていないと思うわ。けれど——」一拍置いた。「事はそう単純ではないかもしれない」
劉張三が笑った。「『一部』は間違ってない、か」彼はその言葉を意図的にゆっくりと強調した。
二人の男にしっかりと聞き取らせるために。
古珞鸒は反論も頷きもしなかった。「まだ考えているところよ」
鄭愷苑は彼女を一瞥したが、それ以上は追及しなかった。
廊下の突き当たりに富家の子弟と唐衍之が姿を現した時、二人からは明らかな疲労の色が伺えた。
奕は彼らを見るやいなや、わざとらしく軽快な声をかけた。「避難でもしてきたの？」
富家の子弟は手を振り、珍しく疲弊と苛立ちの混ざった声で言った。「言わないでくれ……今日の葉管事は妙に気味が悪かった」
牧昆が途端に興味を示し、身を乗り出した。「何を言われたんだ？」
富家の子弟はあきらめたように溜め息をつき、隣の唐衍之を指さした。「君から話してくれ。僕はさっきまで彼女の相手をしていて、もうクタクタなんだ」
唐衍之は申し訳なさそうな顔をした。大して役に立てなかったことを恥じ入るように。彼は少し思案してから口を開いた。消化しきれぬ惑いを残して。「葉管事は……僕たちに奥様への印象を執拗に問い詰めてきたんです」
内気な男が眉をひそめた。「僕たちは奥様のことなんて知りもしないのに、感想なんてあるわけないじゃないですか」
唐衍之は頷いた。「僕もそう答えました。ですが彼女はこう言ったんです——『そんなはずはないでしょう。知っているはずです。だって、あなた方は同じグループなのですから』」彼は言葉の重みを落とし込むように一拍置いた。「僕たちはすぐに、彼女が誰のことを指しているのか理解しました」
沈黙の後、彼は付け加えた。「問題は——彼女が葉管事だということです。僕たちのグループの誰でもない。そんな問いかけ自体、不合理で異常です」
廊下にしばし静寂が流れた。風が吹き抜け、軒先の風鈴が涼やかで繊細な音を鳴らした。その言葉に目に見えぬ一線を引くかのように。
富家の子弟は柱に寄りかかり、腕を組んで黙っていた。その表情がすべてを物語っていた——彼は唐衍之の判断に同意しているのだ。不合理極まりない、と。そして不合理である以上、その裏には別の意味が隠されているはずだった。
鄭愷苑と思わず口をついて出た。「彼女、あのモデル女と同化したんじゃない？ だからモデル女は彼女の代わりに語り、彼女はモデル女の代わりに尋ねてるのよ！」
唐衍之の表情がかすかに引きつった。気味の悪いものに触れたかのように。少し間を置いてから、気乗りしない様子で認めた。「……可能性はあります」
駱馥琪がすかさず追及した。「他には何か言っていなかった？」
唐衍之は頷いた。「葉管事は……別のことも尋ねてきました。奥様を庇っている二人の男は誰なのか、と」
内気な男が不審そうに言った。「そんなの目に見えてるじゃないですか。蕭管事と夫人の弟でしょう？」一拍置き、ハッと何かに気づいたように呟いた。「あ……まさか彼女が知りたかったのは——」
彼の視線は無意識のうちに程晋陽と宋知行へと泳いでいった。
鄭愷苑は胸の前で腕を組み、冷笑した。「ほらね。あんたら、目をつけられたのよ」
だが奕は指をチッチッと横に振ってみせた。「NONONO——情詭本の本質ってのはね、無意識に『正貨』を引き留めたがるものなの。だから最初から彼らがターゲットなのよ。言ったでしょう？」
鄭愷苑はパチンと手を叩き、パズルのピースが嵌まったかのように確信に満ちた声で言った。「矛盾しないわ！ 二人の男がターゲットで、モデル女は手段、古珞鸒は餌であり報酬ってわけね！」
彼女は自分の推論が正しいことを確かめるように一拍置き、さらに早口で畳み掛けた。「成功すれば古珞鸒の弱点や隙が見つかって後で利用できるし、見返りはその『正貨』の男たち。失敗したって——ただ失敗するだけ。蠱は稼働し続けるんだから、一度の失敗で止まることなんてないわ」
奕は聞き終えると「GOOD JOB」の手つきを作り、心からの賛辞を贈った。「すごいわね、怪異の心理までお見通しなんて」
鄭愷苑は苦笑いを浮かべた。自慢げな表情はすぐに消え、現実的な顔つきに戻る。
となりに立つ潘穎嫆は露骨に顔を顰め、低く毒づいた。「根性の腐った女ね」
声は小さかったものの、積もり積もった不満が不気味に滲んでいた。
劉張三の視線が鄭愷苑、潘穎嫆、駱馥琪の間を巡った。観察するような素振りで言う。「アンタたち、随分と怪異に慣れてるみたいだな……術の腕前に関してはさっぱり見えてこねえが」指名こそしなかったが、全員に向けた言葉だった。
鄭愷苑は言われ慣れたように聞き流した。
湯志傑という男はその話題を逃さず、唐衍之へ向き直った。「お前たちも当時、その二人のことだって思い当たったろ？」
唐衍之は記憶を掘り起こすように目を瞬かせた。「僕は後になって気づきました。ですが——」彼は隣へ視線を遣った。「この方は即座に勘づいて、鎌をかけて彼女から言葉を引き出そうとしたんです」
鄭愷苑の目が輝いた。「何を聴き出したの！？」
唐衍之の表情が急に微妙なものへと変わった。何かに引っ引っ張られるように、ちらりと古珞鸒のほうを盗み見る。あきらかに躊躇いを含んだ視線だった。
唐衍之の視線には迷いがあった。この言葉を口にすれば何が起きるか、推し量っているようだった。古珞鸒はそれに気づき、微笑みを浮かべてプレッシャーを与えない軽やかさで言った。「仰ってくださって構いませんわ。お気になさらずに」
彼は意を決したように微かに頷き、依然として躊躇いを残した声で口を開いた。「彼女が言ったんです……」
ひと息置いて、彼はついに吐き出した。「——『あの女は男を籠絡するのが上手い』と」
古珞鸒の表情が凍りついた。数回の息遣いの間、沈黙が薄氷のように静かに張り詰めた。
古珞鸒はかすかに口を開き、自分の耳を疑うように呟いた。「……私が？」
鄭愷苑は唐衍之から視線を外し、古珞鸒を見やったあと、背の高い男を振り返って詰問するように声を張り上げた。「あの女、目を腐らせてんじゃないの！？」
潘穎嫆は口をぐぐっと曲げ、予想外の言葉を噛み潰した。「一体何を聞かされているんだか……」
駱馥琪の反応はさらに直接的だった。顔を奇妙に歪め、呆然と言った。「……何の冗談よ」
古珞鸒は自分に指を突きつけ、大真面目に言った。「私、もう何年もフリーよ——男性の友人なんて、片手の指で数えられるくらいしかいないわ」
鄭愷苑がすかさず加勢した。擁護する準備はできていると言わんばかりに。「そうよ！ 私はBL好き（腐）だけど、古珞鸒はオタクで毒舌でインドア派なの！ 男を誘惑する要素なんてどこにあるってのよ！」
潘穎嫆は冷ややかに、怒りを込めて付け加えた。「男を誘惑するのは、媚を売っておきながらしらばっくれて、挙句に女を攻撃するような性根の腐った女に決まってるわ。自分の罪を他人に擦り付けないでほしいものね」
駱馥琪は珍しく興味深そうに、取材でもするかのような調子で尋ねた。「で？ 『男を籠絡するのが上手い』なんて言われた気分はどう？」
古珞鸒は駱馥琪を見やり、大真面目な顔で深く溜め息をついた。「……買いかぶられすぎてて困惑するわ。私も一度くらい男を骨抜きにしてみたいものね」
奕がついに耐えきれず爆笑した。高物見決め込む楽しげな声で言った。「アンタの友達は、庇ってるのかけなしてるのかどっちなのよ？」
古珞鸒はあきらめたように両手を広げ、正直に打ち明けた。「だって……事実なんだもの。本当に男を籠絡できるなら、修行なんてしてないわよ」
湯志傑が耐えかねて口を挟む。「お前、そのロジックはおかしいだろ。それとこれとは別問題じゃないか？」
古珞鸒は彼を見やり、当然と言わんばかりに返した。「そんな暇があるとでもお思い？」
唐衍之は視線を少し泳がせ、自らの多忙な生活と修行に奪われる時間を思い起こしながら、言うべきか迷うようなトーンで呟いた。「……あながち完全な言い掛かりとも言えない気がしますが」
劉張三は耐えきれず、鼻で笑った。鄭愷苑はその視線の意図を察し、見慣れた光景として流すように言った。「あらあら、錯覚よ、ただの錯覚」
劉張三は呆れたように鄭愷苑を見やり、ようやく口を開いた。「疑われてんのはお前じゃねえんだから、なんで代わりに答えてんだよ」
その時、古珞鸒が突然立ち上がった。動き自体はごく自然だったが、あまりに唐突だったため、周囲の雑音が一瞬で消え去った。彼女は見下ろすように一同を見回し、開き直った大真面目さで言い放った。
「三回会っただけで好きになる人間なんてどこにいるのよ！ もし本当にそうなら、それは窮地に付け込んだ『吊り橋効果』に過ぎないわ！ 今は協力して攻略に当たるべき時、私は清廉潔白な正人君子よ！」
法規でも暗誦するかのような大真面目な口調だった。鄭愷苑は天を仰ぎ、天井の瓦の数でも数えるような顔をした。言葉を挟むことも、その短くも重い沈黙を破ることもなかった。全員がポカンと固まっているのを見て、古珞鸒は耐えかねたように鄭愷苑の肩をそっと突き、救いを求めるように囁いた。「助けてよ……」
鄭愷苑は組んでいた腕を解き、教卓に立つ教師のように長々と溜め息をついた。古珞鸒を一瞥し、次いで一同を見回すと、「自業自得よ」と言わんばかりの呆れ声を漏らした。「いやさ、自分でそこまで大見栄切っておいて、今さら助けを求められたって……拾いようがないわよ」
古珞鸒「……」
奕がついに耐えかねて吹き出した。ずっと耐えていた爆笑を解き放つように、容赦なく笑い転げる。湯志傑は鼻をこすりながら俯き、肩を微かに震わせた。劉張三は笑わなかったものの、その口元は先ほどよりも明らかに緩み、厳めしい仮面に罅が入っていた。
古珞鸒は立ち尽くしたまま、表情こそ元通りに整えたものの、耳元から頬にかけてじわじわと朱が差していくのを隠せなかった。彼女はそれ以上何も言わなかったが、その頬を染めた姿は、先ほどまでの冷徹な姿よりもずっと「人間」らしく見えた——気まずさに身を縮め、助けを求め、言葉に詰まり、大衆の前で顔を赤らめる、ごく普通の人間らしく。
奕は笑いながら言った。「本当に、たまにネジが飛ぶのね」
古珞鸒はあきらめたように彼女を白目で見やったが、反論する気力もなさそうだった。話題を無視しようと顔を背けたものの、頬にはまだ薄桃色の余韻が残っていた。
しかし湯志傑は容赦なく、好奇心に任せて死を恐れぬ問いを投げかけた。「なんで『正人君子』なんだよ？」
古珞鸒は至極当然といった調子で、淡々と返した。「彼ら、私より年下（坊や）なんだもの」
湯志傑は言葉に詰まり、さらに突っ込もうとしたが、古珞鸒はすでに話題を強制終了させていた。「そんなくだらない話で堂々巡りするのはやめましょう。……何か新しい発見はあったの？」
