招待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -7
扉を押し開けると、奕はすでに廊下に立ち、古珞鸒の袖口を引っぱって低声で何かを話しかけていた。昨夜どうしても腑に落ちなかったことを確認しているかのようだった。
宋知行が歩み寄る。「彼女、どうかしたのか？」
奕は振り返りもせずに答えた。「ただの昨日の考えすぎ。睡眠不足よ」
宋知行は思わず古珞鸒に目をやった。隠しきれない気遣いを込めて言う。「じゃあ、今日は早く寝なよ……」
古珞鸒はまだ完全に覚醒していないらしく、どこか定まらない点に視線を漂わせながら、ゆったりと頷いた。「……善処するわ」
そこへ鄭愷苑も扉を開けて出てきた。古珞鸒の姿を認めるなり欠伸を噛み殺し、同病相憐むといった気やすさで呟いた。「私もめちゃくちゃ眠いわ」
潘穎嫆がその後に続き、頷く。「本当に二度寝したい」
一方、駱馥琪はなかなかに元気そうで、扉の脇に佇んで黙っていたものの、顔色は彼女たちよりも幾分か良く見えた。
一同がぞろぞろと大広間（正廳）へ辿り着いたときには、昨夜先に席を立った三人の女たちがすでにテーブルについた後だった。小珺は中央に陣取り、消えやらぬトゲを全身にまとっていた。彼女は程晋陽たちが足を踏み入れたのを目にすると、視線を交わすつもりなど毛頭ないと言わんばかりにぷいと顔を背けた。
小其のほうは気を利かせて口を開き、愛想の良い探りを入れてきた。「みんな、昨日の聞き込みはどうだった？」
奕はテーブルの傍らに腰を下ろし、大したことではないように飄々と答えた。「聞くべきことは聞いたわ。今日もまた様子を見るわよ」
小珺は短く鼻で笑った。ずっと耐えていた感情がようやく出口を見つけたかのようだった。「情詭本（恋愛・怪異系ダンジョン）をやり込んでないのが一目瞭然ね。この手の本は全知全能の神視点で物語を俯瞰しちゃダメなのよ——そんな見方してたら、執念に囚われたキャラの背景も、経験も、動機も消化できるわけがないじゃない。消化できないってことは、共鳴も起こせないってことよ」
彼女は一拍置き、言葉を強調するように言い捨てた。「これって基本でしょ？」
小其は気まずそうに苦笑し、場を宥めようと言った。「みんなは……調査本（ミステリー系）に慣れてるだけかもしれないじゃない」
「調査本のことなら百も承知よ」小珺の声が少し高くなった。「だからこそ全知視点だの神の視点だので見るんでしょ。でも感情に理屈が通じると思う？ 通じないからこそ感情じゃないの。理詰めで見たって、何が解決できるっていうのよ！」
その啖呵は大広間に重々しく響き渡り、全員の耳に嫌でも届いた。
劉張三は椀の粥に顔を伏せたまま上げようとしなかった。湯志傑という男は鼻をこすり、無口な男は短く静かな視線を小珺に向け、「彼女の言う通りだ」とでも言いたげな顔をした。
小珺の隣に座るデカ目の女は、劉張三たち三人を見やったあと、振り向いて言った。「小珺は情詭本でも何度も攻略を叩き出してるし、同じ女性だもの、分かるに決まってるわ」
小珺は鼻を鳴らして得意げになり、「ほら見なさい」と言わんばかりの調子で畳み掛けた。「情詭本はね、感情こそがメインストリームで、他は全部おまけなの。一番大事なポイントすら掴めないなんて、一体何を調査してるんだか」
彼女は箸を置くと、全員の食器をぐるりと見回した。「みんな食べ終わった？ 時間の無駄だから行くわよ」
言い捨てるや否や真っ先に立ち上がり、廊下の奥へと去っていった。小其とデカ目の女もそれに続き、まこと手際が良かった。
彼女たちの背影が廊下の角に消えてから、鄭愷苑はようやく箸を置き、ずっと耐えていた不快感を爆発させた。「何があんなに偉そうなのよ」
古珞鸒は特に乗ってこなかった。椀の粥を綺麗に平らげ、小珺が座っていた席を静かに見つめている。「一理ないわけじゃないわ。私たちだって分かってないわけじゃないしね——陰性の怪異がどういうものかってことは」
鄭愷苑は口を噤んだが、その顔には不満を呑み込んだ口惜しさが残っていた。
潘穎嫆が口を開いた。鄭愷苑よりは冷静だったが、立場を譲る気はなかった。「でも、あの人さっき何も具体的に話さなかったじゃない。自分がすごいってアピールしただけで」
駱馥琪は傍らに座り、ただ事実を述べるように淡々と言った。「信じる人がいればそれで成立するのよ。詐欺なんて多くの場合、口八丁で成り立つんだから」
古珞鸒は何も答えなかったが、劉張三が先に口を開き、諦めにも似た正直さで吐露した。「俺は信じねえよ。だが前にも言ったろ、情詭本は本当にお手上げなんだ」
湯志傑という男が鼻をさすり、自分の立ち位置を測りかねている様子で迷い迷い言った。「俺なんかは……情詭本もいけそうな気でいたんだがな。問題は——俺も劉兄さんと大差ねえってことだ」
奕と思わず彼を見やり、「その自信はどこから来るの？」と言いたげな疑いの目を向けた。「どうして自分がいけると思うのよ？」
湯志傑はそれに対してムッとなり、質されたことへの焦りを込めて突っかかった。「会話ができるからだよ！ 親しみやすくて溝がない！ なんでダメなんだよ！？」
奕はゆっくりと指を伸ばし、程晋陽、宋知行、そしてちょうど足を踏み入れたばかりの富家の子弟を順番に指さした。「最低でも『正貨（極上品・本物）』レベルじゃないと、いけるなんて口が裂けても言えないわよ」
湯志傑は大げさに指を横に振り、目端で程晋陽のほうを盗み見た。「NO、NO、NO——見ろよこの男。清々しいほど冷たそうで口数も少ない、一目で落としにくそうだと分かるタイプだ。命知らずの女でもなきゃ、近寄りもしねえよ」
古珞鸒が嬉しそうにパチパチと手を二回叩いた。
受けが良いと知るや、湯志傑の勢いはさらに増した。今度は宋知行を指さす。「こっちを見ろ。一見温厚で礼儀正しい——だが蓋を開ければただの分からず屋だ。他人の言葉なんてBGM程度にしか聞いてねえ。自分に時間を割くのが無駄だと馬鹿でも気づくぞ。女を馬鹿だと思ってんのか？」
古珞鸒がまた嬉しそうにパチパチと手を二回叩いた。
湯志傑は最後に、入ってきたばかりの富家の子弟を指さし、確信に満ちた嫌悪を露わにした。「この手のは、見るからに不真面目だ。実らない不毛な恋を楽しみたい物好きでもなきゃ、傷つくのが分かってて誰が身を委ねるかってんだ」
古珞鸒は拍手を続け、まるで上質な芝居でも観ているかのようだった。
奕は腕を組み、「言い切った？」と言いたげな冷ややかさで言った。「長々と語ったところで、アンタがいける証明にはならないけれど」
湯志傑は一瞬絶句し、少し声を落としたものの、引くに引けない意地を張った。「……ああそうだよ、五回挑んで撃沈したよ！ だからってその『正貨』どもがいけるとは限らんだろ！」
程晋陽は耐えかねて古珞鸒を振り返った。「……なんで手を叩いてるんだ？」
古珞鸒は実に楽しそうに、軽やかな声で言った。「面白いじゃない」
奕は彼女をちらりと見やり、それから程晋陽と宋知行に向き直った。「言ったでしょう？ 彼女、まだ目が覚めてないのよ」
宋知行は引きつった笑いを浮かべ、呆れたように正した。「……これ、ただの寝ぼけで済むレベルですかね」
彼が見つめる古珞鸒の表情には、相変わらず浮世離れした軽快さが宿っていた。まるで一時的にあらゆる重荷を降ろしたかのように。
宋知行は鄭愷苑に視線を送った。慎重な探りを入れるように。「……彼女って、いつもこうなんですか？」
鄭愷苑は頷き、見慣れたものを見る顔をした。「こうよ」
隣に座る潘穎嫆が、平然とした声で補足した。「あなたたちは付き合いが浅いから知らないだけ」
駱馥琪も頷き、「私も見たことあるわ」と言いたげな顔をした。「たまにこうなるのよね」
「急にネジが飛ぶのよ」鄭愷苑がさらに付け加えた。
その言葉に悪意はなく、何度も経験してきた日常を口にするかのようだった。
湯志傑という男がすかさず口を挟み、無視されるのを嫌がるかのように開き直った。「彼女は俺の説法が巧みだから感心してんだよ！ お前らが認めたくないだけだろ！」
富家の子弟がちょうど歩み寄り、椅子を引いて腰を下ろした。口元に笑みを浮かべて言った。「僕は否定しないよ。僕みたいな『正貨』はね、確かに並の人間じゃ扱いきれないからね」
奕は彼を斜めに見やり、冷ややかに言い放った。「さっきの撤回するわ。アンタへの褒め言葉」
劉張三は箸を置いた。最後の堪忍袋の緒が切れたかのようだった。その場の面々を見回すと、全員にハッパをかけた。「昨晩は各自散々考えただろ。全員寝不足みたいなツラしてやがるし、手分けして動くぞ。終わったらまた集まって摺り合わせだ」
そう言い残して立ち上がると、湯志傑と無口な男も後に続いた。劉張三は程晋陽と宋知行に軽く首を振って合図し、大広間を後にした。二度と振り返ることはなかった。
富家の子弟はそこでようやく箸を取り、周りのペースに乱されることなく優雅に動き始めた。同卓の席を一瞥する。同室の内気な男はまだ起きてきていないようだった。鄭愷苑が思わず尋ねる。「同居人はどうしたの？」
富家の子弟は料理をひとくち口に運び、意に介さず言った。「まだ寝てるよ。急ぐなら先にいってくれて構わない」
鄭愷苑は白目を剥き、こいつは本当に気が利かないと思いながら言った。「遅くなると困ると思って言ったのよ」
ここで駱馥琪と潘穎嫆も箸を置いた。奕はすでに食べ終えており、五人で共に席を立とうとしたその時、富家の子弟の声が追ってきた。「冷たいこと言わないでよ——一人くらい僕の調査につきあってよ」
鄭愷苑は思わず彼を睨みつけた。「一人じゃ調べられないの？ 子守が必要なわけ！？」
富家の子弟は両手を広げ、ごく当然のように言った。「ここだって一応ダンジョンなんだ、単独行動は避けるべきだろ。僕一人でどうしろって言うんだい？」
古珞鸒は少し考え、その主張にも一理あると思ったのか口を開いた。「なら三人で先に見てきて。私は彼と残るわ。お互い庇い立てくらいはできるでしょう」
鄭愷苑は渋々ながらも頷いた。潘穎嫆と駱馥琪も反対する理由はなかった。
ただ奕だけが古珞鸒をじっと見つめ、興味深そうな声を漏らした。「随分と物分りが良いのね？」
古珞鸒は首を少し傾げた。「彼は意図的に私たちを引き留めているみたいだから——私の足を止めるためか、あるいはあなたの足を止めるためか、確かめようと思って」
富家の子弟はクスクスと笑い、見破られたからには隠すまいといった態度をとった。「確かにどちらか一人を引き留めるつもりだった。けれど二人も残ってくれるなんて、却って恐縮しちゃうな」
奕はあきらめたように溜め息をついた。「ならさっさと話しなさい。思わせぶりに引っ張らないで」
富家の子弟はまだ去っていない程晋陽と宋知行に目をやり、ふたりが耳を傾けているのを確認してから口を開いた。そのトーンは先ほどよりも落ち着いており、じっくりと考え抜いた足跡が窺えた。
「思うんだが、ここが情詭本である以上、CPこそが核心であるはずだ。僕の考えも君たちと大差はない——夫人、管家、そして弟の関係性が明らかに一番きな臭い」
彼は思考の脈絡を整理するように一拍置いた。
「けれど、どうしても夫人が事件の『源頭』だとは思えないんだ。第一に、彼女は君と似すぎている——」彼は古珞鸒を見やった。「——これには絶対に何か意図があるはずだ。もう一つは、蠱が全て夫人の部屋に集まっているということ。つまり蠱が殻を破ったとき、最も影響を受けるのは、常に夫人の側に侍っている人間のはずだ」
彼の指がテーブルを軽やかに叩いた。
「だから僕は、管家が加害者である可能性を除外したいと思っている。僕が気になっているのは別の二人——夫人の娘であるお嬢様と、夫人の弟だ」
そこで言葉を切り、言葉が染み込むのを待った。奕は眉をひそめ、彼の顔に視線を留めた。その声には、相手を評価し直すような思いがけない驚きが含まれていた。「アンタって男は、修行の経験もないくせに、随分と筋の良い思考をするのね」
富家の子弟は箸を置き、温めていた思考を提示するように、先ほどよりも少し真面目なトーンで言った。「君たちが昨日言っていた二つのパターン——『容器』と『剥奪』。この二つは明らかに目的が異なる」
指を一本立て、テーブルに置いた。
「容器の狙いは、必ずや夫人の身近な人間だ。対象は明確で、その肉体を乗っ取ることでその者を手に入れるのが目的だ」
一拍置き、二本目の指を立てる。
「だが剥奪は違う。剥奪のターゲットは、夫人というタイプの女性に『興味を示す』類の人人間だ。手短に言えば、身代わりの劇さ」彼は古珞鸒を一瞥した。「『替身文学（身代わりもの）』なんて聞いたことがあるだろ？ 容姿や雰囲気、あるいは声が、誰かにとっての白月光（忘れ得ぬ初恋）に似ているからこそ誤認され、身代わりとして扱われる」
奕は黙って耳を傾け、遮ろうとはしなかった。
富家の子弟は立てていた指を引っ込め、トーンを落とした。「蠱が破殻するその瞬間こそが、最も真相が露わになる時だ。けれど……そこまで待っていたら、手遅れになるんじゃないか？」
それを聞くや、奕の口元に笑みが浮かんだ。どこか嘲るような、けれど軽やかな弧を描く。「あら、気が早いのね。蠱が破れれば惨事になるのは確かだけど、早々に摘み取ってしまっては面白くもないでしょう」
富家の子弟は箸を置き、眉をひそめて困惑を露わにした。「どうして？」
「問題なのは蠱ではなく、人間だからよ」奕はだるそうに言った。何度も噛み締めてきた事実を口にするように。「形を成すのは時間の問題、大きさや強弱の違いでしかないわ。遅かれ早かれ奴はやってくる——だって、それが存在することを心待ちにしている人間がいるんだもの」
彼女は一拍置き、窓の外のどこかへ視線を投げた。今日はお召し物がよろしいことで、とでも言うような軽ろやかな声で呟く。
「蠱が存在するのはね、人間の心がそれを育てているからよ」
しばしの沈黙が落ちた。
富家の子弟が低く尋ねた。「なら——誰かが犠牲にならなければならないと？」
奕はすぐには答えなかった。その視線は遥か遠くを見つめたままで、動き始めた何かが約束の場所に辿り着くのを待っているかのようだった。やがて口を開いたとき、その声には投げやりな諦観が混ざっていた。「待つのよ」
彼女はようやく視線を戻し、富家の子弟をちらりと見やった。
「そうでもしなければ分からないじゃない。相手が何を企み、悪意がどこにあり、何を奪い取ろうとしているのか。誰かが相応の代償を払わなければ、真相なんて見えてこないわ」
富家の子弟は口を開き、何かを言い返そうとしたが、それより早く古珞鸒の声が落ちてきた。「けれど忘れないで。蠱というのは密閉された容器の中で蠱虫どもを喰らい合わせ、最後に生き残った最強の一匹を指すものよ。悪意も同じ——大抵の勝者は、最も深い悪意を持った者なの」
富家の子弟は口を開けては閉じ、まだ咀嚼しきれていない念頭を呑み込もうとしていた。数瞬の後、慎重な試すような声で尋ねた。「……意図的にそう仕組むことはできないのか？」
古珞鸒はくすりと笑った。その笑みは短く、口元をかすかに歪めただけで消え去った。
「できるわ。けれど十年一日の如く悪意を維持し続ける……それもまた一種の強さよ」彼女はそう言い残すと、それ以上は語ろうとしなかった。
奕は富家の子弟を見やった。「まだ質問はある？」
富家の子弟は手を振り、思考を整理し直すような迷いを残して言った。「いや、もういいよ。僕も頭を冷やして考え直さなきゃ」
話の折、入口に人影が現れた。あの内気な男だった。目の下には色濃い隈が落ち、一晩中眠れなかったことを物語っていた。彼は扉の脇に立ち、解けない不審に怯えるような声を漏らした。「……やっぱり、僕には分からないんだ」
富家の子弟は彼を見やり、先ほどより柔らかい声で言った。「僕から説明するよ」
奕は頷いた。「頼むわね」そして古珞鸒に向き直る。「じゃあ、行きましょうか」
古珞鸒が応じようとした矢先、横から程晋陽の声が割り込んできた。「僕たちも同行していいか？」
古珞鸒は首を少し傾げ、「？」と言いたげな顔をした。
程晋陽の口調には、飾りのない無骨なまでの真実味が籠もっていた。「昨日、君が連れ去られたとき、僕たちは君がどこにいるのか分からなかった」一拍置き、己の言葉が然るべき位置にあることを確かめるように言った。「僕たちが側にいれば、少なくとも一人分は状況を把握できるし……あるいは、君を引き留めることだってできる」
宋知行も彼の隣に立ち、多くは語らなかったが、固く頷いた。その首肯自体が一つの意思表示だった。
奕は呆れたようにふたりを見つめ、「本気で言ってるの？」と言いたげな不信を隠さなかった。「アンタたち、蠱の処理なんてできないでしょうに」
当の古珞鸒には拒む風もなかった。「いいわよ」と、身を委ねるような鷹揚さで応じた。
彼女は言い終えるや否や扉の方へと向きを変え、振り返ることもなかった。程晋陽と宋知行はその後を追い、普段よりも幾分か速い足取りで歩み出した。
四人は廊下の奥へと進んでいく。奕は古珞鸒の隣を歩きながら、数歩の距離を保ってついてくる後ろのふたりを横目で見やり、味気ない軽口を叩いた。「あいつら、大げさすぎない？」
古珞鸒は振り向きもせず、相変わらずマイペースな調子で答えた。「妙なことに巻き込まれすぎたら、心配になるのが普通よ。私たちが慣れすぎて、麻痺しているだけかもしれないわ」
奕は沈黙し、それ以上言葉を重ねることはなかった。
