招待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -6
小説の地に合った文体（三人称小説・ト書きの台詞表現）で翻訳いたしました。前回のシーンから地続きの空気感を大切に表現しています。
富家の子弟は傍らに立ち、静かにこのやり取りを聞き終えた。彼はかすかに口元を緩め、「なるほどね」と言いたげな軽やかさで呟いた。「それってすごくいい事じゃない？ いろんな要素が入ってきた方が面白いよ」
劉張三は彼をちらりと見やった。「世の中にそんな都合のいい話があるかよ。絶対に何か裏があるはずだ」
彼は数秒ほど耐えていたが、ついに我慢の限界が来たように古珞鸒へと向き直った。「おい、頼むからこれ以上煙に巻かないでくれ。はっきりと説明してくれよ」という苛立ちを隠さずに迫る。
鄭愷苑がほぼ同時に口を挟んだ。「言ったって無駄よ。この人はどうせ自分で考えろって言うだけなんだから」
隣の潘穎嫆は何も言わなかったが、鄭愷苑の言葉を裏付けるように小さく頷いた。
劉張三の眉間のシワがさらに深くなった。古珞鸒の顔に一瞬視線を留めると、もはや抵抗を諦めたような調子で吐き捨てた。「本当にお前ってやつは面倒くさいな——さすが『魔性の女』だ」
鄭愷苑は不意を突かれたように固まり、劉張三を振り返った。「……なにそれ？ 魔性の女って？」
奕が淡々と口を開いた。まるで暗記した定義を朗読するかのような口調だった。「『魔性の女』——一般的には致命的な魅力を持ち、男を狂わせて抜け出せなくする女性のことを指すわ。西洋文化でいう『ファム・ファタール』ね。幾つかの特徴があるわ。抗いがたい魅力、掴みどころのない神秘性、そして彼女と関わることには常に感情的なリスクが伴うこと」
彼女が言い終えると、その場にいた全員の視線が古珞鸒に集まった。古珞鸒は首を少し傾げ、大真面目に訂正した。「みんな、私のことをかなり誤解してるわ」
潘穎嫆が首をかしげる。「どういう誤解？」
奕は不緊不慢と指を伸ばし、程晋陽と宋知行のふたりを指し示した。
駱馥琪は呆気にとられ、「それが証拠になるの？」と言いたげな困惑の声を上げた。「だって、まだ一度しか会ったことないんでしょ？」
宋知行が静かに正した。「二度目です」
駱馥琪は一瞬頭を軽く下げ、「……それって何か違いがあるの？」と怪訝そうな顔をした。
宋知行は一拍置き、数えるまでもない数字を指で折るように言った。「今回で三度目です」
駱馥琪はあっけらかんと言い放った。「……じゃあ、大して変わらないじゃない」
鄭愷苑がようやく口を開き、まとめたような確信を込めて言った。「現実では知り合いじゃなくて、ここでしか会えないからこそ『魔性』なんて言葉がしっくりくるんじゃない？」
古珞鸒は首をかしげ、誰もが知っている事実でも語るかのように言った。「あ、ううん。そうじゃなくて、私が『魔道』も兼修してるからよ」
鄭愷苑は一瞬フリーズし、焦点を合わせ直すように言った。「ちょっと待って、それってさっきあの女が言ってたことと全く意味が違わない！？」
潘穎嫆がその違いを整理するように補足した。「彼女が言っていたのは、男性を惹きつける魅力のことだよ」
劉張三はついに耐えかねて額を指で揉み解し、「俺が悪かった、認めるからこれ以上蒸し返すな」と言わんばかりに折れた。「……すまん。口が滑っただけだ。今の話は忘れてくれ」
湯志傑という男が頷き、話題を軌道修正するように切り出した。「脱線したな。それで『蠱』の話だが——手強いと思うか？」
古珞鸒は一拍置いた。真剣に答えを考えているようだったが、全員の予想を裏切る答えを返した。「分からないわ」
鄭愷苑は呆気にとられ、あからさまに驚いた声を上げた。「えっ？ 分からないの！？」
古珞鸒の視線はどこか定まらない一点に向けられており、まだ思考を整理している最中といった様子で言った。「奥様がどういう状態なのかが掴めないのよ。私とやり取りしていたのは、ずっとあの管事だったから」
程晋陽がたまらず口を開いた。一晩中抑え込んでいた問いを投げかける。「……じゃあ、奥様はどうだったんだ？」
古珞鸒の目がわずかに動き、適切な形容詞を探すように言った。「奥様は——まるで人形のようだったわ。とても綺麗な人形」
鄭愷苑はその言葉を見逃さず、直感的な確信を込めて突っ込んだ。「管事は奥様のことが好きなの？」
古珞鸒の眉がかすかに動いた。予期せぬ質問を投げかけられたかのように。「……は？」
鄭愷苑は頭の中で情報を組み立て終えていたようで、早口で捲し立てた。「下人たちの話じゃ、管事は奥様のために許嫁を捨てたらしいじゃない。もっとも、その許嫁を引き合わせたのが当の奥様だったらしくて……だから女管事は奥様を激しく憎んでいて、ハメられたと思ってるのよ」
古珞鸒はしばらく沈黙したのち、どこか確信の持てない様子で口を開いた。「……でも、私にはそうは思えなかったけれど」
鄭愷苑は「あなたが気づかないんじゃ、聞いても意味ないわね」と呆れたように返した。
潘穎嫆は流されることなく、追及を続けた。「ふたりはどういう接し方をしていたの？」
古珞鸒は一拍置き、めったに見せない居心地の悪そうな表情を浮かべた。今まで意識したこともなかった問いを突きつけられたかのようだった。「……気にしてなかったわ」
駱馥琪は彼女をちらりと見やり、呆れたように言った。「どうしてあなたってそういう噂話に疎いの？ 会社のときもそうだったわよね。周りが大騒ぎしてるのに、あなただけまったく気づいてなくて」
古珞鸒は首を少し傾げ、気づかなかったことに対して大真面目に謝罪するかのようなトーンで言った。「あのときは、ずっとあの『蠱』のことを見ていたのよ」
一拍置き、己の思考をさらけ出すように続ける。「あの蠱が、奥様をただの『容器』として使っているのか、それとも『模倣の対象』としているのかを考えていたの。だから管事の様子まで気を配る余裕なんてなかったわ」
彼女がそう言い終えると、庭は二、三秒ほど静まり返った。
「容器」と「模倣の対象」。提示された二つの異なるベクトル。
「容器と模倣の対象って、何が違うんですか？」牧昆の声が隅から響いた。
劉張三は彼を見やり、どこまで噛み砕くべきか推し量った。口を開いたときの声には、乗り気ではないものの説明せざるを得ない根気が混ざっていた。「容器ってのは——乗っ取りだ。体を借りて住み着くわけだな。お前の体は動くが、主導権はお前にはない」
彼は言葉を染み込ませるように間を置き、続けた。「模倣の対象ってのは——剥奪だ。元々の所有者は、自分に属していたものを削ぎ落とされていく」
「だから、奥様は人形のようだったと……？」牧昆の眉間がかすかに動いた。
「可能性としては否定できん」劉張三が補足した。怯えさせないようトーンを落としつつも、事実を伏せようとはしなかった。「剥奪までやってのけるとなると、ただの『蠱』どころの話じゃなくなるがな」
鄭愷苑の声が横から割り込んだ。あからさまな嫌悪感を隠そうともしない。「どっちにしろロクでもないわよ。人を痛めつける悪法じゃない」
劉張三も否定はしなかった。彼は少し沈黙したあと、低く呟いた。「だが現時点ではどちらなのか判別がつかん」彼は古珞鸒を一瞥した。「だから、あいつが慎重になる理由も分かる」
ここで奕が口を開いた。議論というよりは、温めていた推論を披露するような口調だった。「私は皆とは違う考えよ。管家か、あるいは奥様の弟が手を組んで、奥様を飼い殺そうとしているんじゃないかしら。目当ては家の財産よ」
鄭愷苑は彼女を振り返り、明確な驚きを込めて尋ねた。「どうして？」
奕は彼女を見やり、相変わらずマイペースな調子で答えた。「奥様には娘しかいないわ。次の跡取りとなる男が生まれない限り、娘はいずれ嫁いでいく。そうなれば財産は自ずと弟の手へと渡るわ」彼女は言葉が浸透するのを待つように間を置き、締めくくった。「何より重要なのは、あの管家はもともと弟側の人間であって、奥様の手駒ではないということよ」
それを聞いた鄭愷苑は、肌の上を何かが這い回ったかのように身震いした。自分の腕をさすりながら、心底嫌そうに吐き捨てる。「……男って本当に恐ろしいわね」
そして古珞鸒に向き直り、真剣な眼差しで問いかけた。「あなたはどう思うの？」
古珞鸒は目をかすかに細めた。数秒の沈黙ののち、確信を得つつも部外者には悟らせまいとする調子で言った。「彼女の推論のほうが可能性が高いと思うわ。私自身もそう疑っていたからこそ、管家の奥様に対する態度に注目していなかったの」
一拍置き、より正確な説明を加える。「いくら美しくても、動く人形のような女に本気で惹かれる男なんていないもの」
劉張三は眉をひそめた。「……よく言い切れるな」
古珞鸒は首をかしげ、当然の疑問といった様子で尋ねた。「何かおかしなことでも？」
鄭愷苑が劉張三の代わりに引き取った。「彼、あなたが決めつけすぎだって言いたいんじゃないの？」
古珞鸒は意外そうに固まり、劉張三の顔を見つめた。その声には悪意の欠片もない純粋な困惑が宿っていた。「……じゃあ、あなたは人形みたいな女性が好き Ipなの？」
劉張三はその言葉に息を詰まらせた。折良く庭を吹き抜けた風が軒先を静かに撫で、去っていった。
彼の視線はどこか定まらない一点に注がれ、古珞鸒を見ることも、誰かと目を合わせることもなかった。その沈黙はどんな言葉よりも長く、そして重く響いた。
奥様は古珞鸒によく似ている——その事実が無形の薄膜となって会話全体を覆い尽くし、「好き」か「嫌い」かという議論を単なる雑談からかけ離れたものにしていた。
彼はようやく口を開いた。言葉をひとつひとつ選ぶように、先ほどより遅いトーンだった。
「……そんなわけないだろ。ただ、そこまで……決めつけることもないと思っただけだ」
そう言い終えると、彼は背後にいる二人の視線を恐れるように、顔を上げようとはしなかった。
古珞鸒は数秒間彼を見つめ、真意を確かめるようにしたのち、視線を外した。その口調はいつもの淡々とした平熱を取り戻していた。「人形相手でも興味が湧くかしら？ 私には信じられないけれど……まあ、そうなのでしょうね」
その言葉は釘のように木へ打ち込まれ、誰も追及しようとはしなかった。
鄭愷苑は彼女の性格を熟知している様子で切り替えた。「それで、『蠱』のほうはどうなの？ どちらのタイプだと思う？」
古珞鸒は少し考え、先ほどよりも重みのある声でその言葉を口にした。「『剥奪』……その確率が極めて高いわ」
潘穎嫆の動きが止まった。彼女は顔を上げ、耳を疑うように目を見開いた。「じゃあ——普通の蠱じゃない。確実に『魔』か、あるいは魔道の者が介入しているってこと？」
古珞鸒は直接は答えず、劉張三に視線を向けた。彼の顔色は先ほど以上に青ざめており、目に見えない重圧に押し潰されそうになっていた。古珞鸒の声は相変わらず平穏だったが、その奥には計算し尽くされた確信が潜んでいた。
「確率は相当高いわ。頑張ってね」
劉張三は顔を鉄青にさせて噛みついた。「なんで俺が頑張らなきゃいけないんだよ！ お前だろ！」
古珞鸒は少し思案してから、やはりマイペースに言った。「だって私は女だもの。せいぜい蠱が剥奪したい『対象』になるだけで、真のターゲットにはなり得ないわ」
湯志傑という男がたまらず突っ込んだ。「剥奪される対象になるだけでも十分ヤバいだろ……」
奕は体を起こし、着物の埃を払う仕草をした。「そろそろ休みましょう。明日も調べなきゃいけないし、新しい下人が入ってくれば、またひと聞き込み増えるわ」
古珞鸒は頷いた。一同はそれ以上何も語らず、散り散りになってそれぞれの離れへと向かっていった。
月光が庭を照らし、青石の床に響く足音が次第に遠ざかっていく。障子が次々と閉ざされ、隙間から漏れていたあかりも一つ、また一つと消えていった。
程晋陽と宋知行は部屋に入ったが、すぐには横にならなかった。あらかじめ示し合わせていたかのように机の前に座り、静寂を挟んでから口を開いた。
程晋陽は今日書き上げた間取り図を机の上に広げた。紙の上の線は明瞭で、中庭の配置、客間の位置、回廊の繋がりが細細と記されていた。彼の指が線をなぞるように動き、中央のやや奥まった場所で止まる。
「通常、主人が寝起きするのは一番奥の正院（母屋）だ。だが今日、鄭愷苑が『古珞鸒が連れ去られた』と言っていた場所は中央の広間だった」彼は自身の記憶を確かめるように一拍置いた。「今日、僕たちもあのあたりを通ったが、外側を迂回することしかできなかった。扉が閉ざされていたからな」
宋知行は図面を見下ろし、程晋陽の指の先へと視線を滑らせた。
程晋陽は続けた。「あの敷地は、邸内で唯一『楼閣』が建てられている場所だ」彼はその位置を指で軽く叩き、特別な座標として刻みつけるように言った。
宋知行はわずかに眉をひそめた。「噂では、前の管家はほとんど奥様と同じ敷地に住んでいたそうだ。だから蕭管家と奥様の間に不貞の噂が立ったわけだが……お嬢様の居貞は奥の敷地にあるらしく、そちらは一般的な配置に叶っている」
程晋陽は否定せずに頷いたが、その話題には深入りしなかった。彼は顔を上げ、より深い困惑を声に込めた。「奥様は人形のようでありながら、自力で歩くことができる。一番不可解なのは——僕たち以外の人間が、誰も奥様を怪しんでいないということだ」
宋知行も同じ疑問に行き当たっていたようで、程晋陽を見つめ返した。「僕もそれを考えていたんだ。なぜ僕たち以外の屋敷の人間は、奥様を『人形のようだ』と感じないのだろう？」
蠱は奥様の部屋にあり、奥様は人形のようでありながら、誰もがそれを正常だと思っている。この屋敷で最も異様なのは、誰も異常に気づかないことではない——それに気づいているのが、自分たちだけだということだ。
宋知行は思わず問いかけた。「それとも……奥様は、僕たちと接するときだけ人形のようになるんだろうか？」
程晋陽は少し考え、図面の縁を指でトントンと叩いた。「みんなが話している噂話の内容はどれも似たり寄ったりだ——管家の秘密、管家と葉管事の愛憎劇、奥様の弟がいかに優秀で家業を支えているか……」彼は散らばったピースを繋ぎ合わせるように間を置いた。「誰かが意図的に、僕たちにその情報を吹き込んでいる可能性がある」
誰の仕業とは口にしなかったが、互いに思い当たる人物は同じだった。
宋知行が頷く。「もし口裏が合いすぎていて、意図的に僕たちを遠回りさせているのだとすれば——何か別の事実を隠したがっている証拠だ。逆算していけば、何かしらの手がかりが掴めるかもしれない」
程晋陽の指は、図面中央にある楼閣のマークの上で止まった。声をひそめて言う。
「下人をまとめて解雇し、新しい者を補充したのも……全員の口裏を合わせるためだったのかもしれないな」
二人は簡単に身支度を整えると立ち上がった。管家が扉を叩く音よりも、一歩早く。
